Да, эльфы сумели сохранить за собой право владеть рабами. Закон запрещал продажу и покупку, но разрешал дарить, захватывать в плен. Процветало так же и долговое рабство. Император ничего не смог за два столетия сделать с этой ситуацией, эльфы не желали меняться и менять свои традиции. Их можно понять, мы были завоевателями, насаживающими свою веру, свои традиции. Эльфы лишь боролись за свое самосознание - так утверждали многие философы, смотрящие на западную окраину Империи с интересом.
Я, да и многие просвещенные люди считали, что без рабства Королевство не выдержит. Экономика рухнет просто напросто! Думаю, и Император понимал эту ситуацию, потому и оставил эльфам право господствовать над слугами. Конечно, имперские миссионеры продолжали мотивировать аборигенов отказаться от этой традиции, но… пока что эльфы отбивались от идей извне.
Труд миллиардов живых существ был вложен в эти пашни - еда росла на крови. Все это государство процветало на крови, вот почему культ демонов был так силен среди аборигенов. Я этому уже не удивлялся. Они не люди, у них иное мышление.
Взять хотя бы Увеласу. Что я подумал, когда получил задание разобраться с независимым магом? Естественно, что этих двоих связывали некие отношения. Глупо, глупо и еще раз глупо! Эльфы прагматики, которые не могут сдержать свои чувства. Забавное сочетание, кстати говоря. Скорее уж Увеласа желала полностью подчинить этот регион. Монархические замашки, проще говоря. Так чего доброго она дойдет и до поста Магиуса.
А что? Эта версия казалось мне наиболее правдоподобной. Эльфы славились своим упорством, которое превосходило даже упорство граждан Империи. Ни один легионер не сможет за десять лет дослужиться до звания легата, а эльфы Королевства могли!
Видать, они тоже любили изучать все новое и погружались в проблему с головой, вкладывали все свои силы чтобы изучить их. Так же, как и я, скажу без ложной скромности.
Меня очень интересовали мотивы моей временной начальницы, потому я условился не начинать драку с Эвелером сразу. Стоило потолковать с ним по душам, в критической ситуации даже эльфы не могут сдержать себя и начинают болтать, болтать и болтать! А я буду слушать, изучать - в этом я был заинтересован даже больше, чем в золоте.
Мои мотивы яснее ясного, а вот мотивы эльфов… это что-то из области тайн, мистерий. О, как я хотел познать их души, не стать одним из них, а понять! Задача довольно сложная, стоило заметить, учитывая, что я избрал не самый простой путь.
В то время как философы сидели в атриумах и пытались осознать культуру пепельного народа, я вклинивался в их жизнь и изучал на месте ее. Я работал как молот, ударяющий по раскаленной железке, чтобы вышибить искры правды.
Какое сравнение, а?!
Я усмехнулся и остановился, ища место, где можно было перекусить.
На меня тут же набросились кровососущие насекомые - настоящий бич путешествий! Ни один демон не сравнится с тем ужасом, который внушали путникам огромные тучи комаров и оводов. Они просто раздражали своим звоном, своим настырным желанием покуситься на самое ценное - кровь! Я бы лучше бы переспал с вампиром, чем позволил укусить себя местным насекомым. Многие из них, кстати, были переносчиками болезней.
Мановением руки я создал легкий вихрь, который закрутился вокруг меня. Он был совсем незаметным, но шевелил складки одежды и волосы. Отгонял он и насекомых, я мог спокойно отдохнуть и перекусить.
Ночь перевалила за половину, стала еще темнее, чем прежде, словно готовилась к каждодневной битве с восходом. Так оно и было - царство вечной ночи. Богиня мать, дарительница и собирательница жизни, правила балом на этой земле. Ее можно было назвать шизофреничкой, которая сражалась сама с собой - для патриархального имперского народа, забывшего своих диких предков, так оно и представлялось. На самом деле богиня ночи олицетворяла гармонию. Тот же космический масштаб эффективности и мощи.
Такие богини остались и в Империи, но они утратили большинство своих функций, передали их в руки богов. Философы и поэты слагали об этом многостраничные эпопеи, а мы же, простые маги Империи сознавали, что эволюция ментальности человека изменила и его богов. Маги не менее прагматичный народ, склонный к порывистым поступкам. Вот почему нас так влечет земля пепла и огня.
Ночная дорога всегда заставляет меня предаваться пустым размышлениям, которым место только в декламациях ученика ритора.
Я расположился на небольшом холме, который мне очень понравился. С первого взгляда прям. Примяв траву, чтобы расположиться с комфортом, я достал свою нехитрую снедь. Черствый хлеб, сало, вино. Перекусив, я еще немного отдохнул, просто наслаждаясь окрестными видами.
Вдалеке горели огни какого-то поместья, чувствовался солоноватый запах моря, чуть-чуть пресной воды, сверху все это было посыпано пепельными специями. Звезды служили свечами, украшающими природное блюдо.
Я наслаждался и никому не мешал, до тех пор, как какие-то уроды не нарушили гармонию.
В тонко сложенное ночное блюдо добавили струйку агрессии и страха. Она отвратительно воняла, портила видение гармонии. Поворчав, я поднялся на ноги, торопливо собрал свои вещи и перебрался на другую сторону холма.
Эка невидаль - страх и ненависть в Королевстве, к этому стоило бы привыкнуть, но я так и не привык. Меня раздражали попытки разумных двуногих вмешаться в гармонию мира.
Ветер доносил до меня как запахи агрессии, так и отдаленные крики. Ни один другой бы человек не заметил бы этого, может быть, почувствовал краешком сознания, но не понял бы, что происходит. Я же был магом, и мое восприятие мира отличалось. Сконцентрировавшись, я мог бы охватить своим чувственным взором огромную территорию, что я сейчас и сделал, наслаждаясь плодородными землями Королевства.
Не подумал и слишком углубился в созерцание, вот почему мое восприятие было задето происходящими вдалеке событиями. Кто-то с кем-то дрался, не важно кто, они мне помешали и я хотел проучить негодников. Помнится, один из бывших "богов" Королевства, которого называли мыслителем, так же отвешивал оплеухи своим неугомонным деткам. Я, конечно, не бог, просто мне вспомнилась эта история.
Я направился туда, откуда ветер нес запах пламени сражений и тления будущей смерти. Драчуны располагались от меня в двух часах ходьбы - немаленькое расстояние, да. Пришлось немного поколдовать над своим телом, изменить эластичность мышц ног и таза, чтобы они способны были выдержать те нагрузки, которые на них возложат. С помощью магии я побежал вперед с такой скоростью, которой позавидовал бы любой атлет в гимнасии.
Двухчасовой марафон был сжат в какие-то десять минут, практически скорость телепортации. Я мог бы собой гордиться, но не гордился. Я часто проделывал этот трюк и не видел в нем ничего такого. Свое тело я мог изменять так, как требовала от меня ситуация. При желании я мог бы вырастить себе даже две такие хорошенькие груди - магия мощное оружие в руках знатока.
Я остановился чуть вдалеке от сражающихся, чтобы оценить ситуацию и вмешаться уже подготовленным. Я отличался добрым безрассудством, но все же старался подготовиться к схватке. Бесславная смерть меня не прельщала.
Чуть в стороне разгонял мрак костер, у которого были разбросаны вещи путешественника - рюкзак, дорожный плащ, сапоги и какая-то походная утварь. Никого рядом не было, или несчастного уже убили, или драка переместилась дальше. Я прикоснулся к воздушным струнам, они слегка вибрировали, звуки были отдалены от меня еще на пятьдесят шагов. Пришлось направиться туда.
Я тщательно следил за окружающим пространством, но никакой засады не было. Бандиты, если это были они, не ожидали, что поблизости окажется маг, охочий до кровушки и легких денег. С каждым шагом я приближался к месту, где пыхтела тройка мужчин. Если не принимать во внимание лязг оружия, можно было подумать, что они занимаются каким-то противоестественным делом. Хм, впрочем, убийство так же осуждалось моралью.
Обогнув холм, я увидел то, что ожидал - трое сражались. Две тени наседали на тяжело дышащего человека. Их красные глаза поблескивали в окружающем мраке, как драгоценные рубины. Вот почему эльфов Пепельных земель так боятся, их демоническая внешность, которая просто отражала суть их родины, внушала страх обывателям. Не зря же бытует мнение, что хорошему празднику не хватает эльфа с запада - гости надолго запомнят это и свое испачканное белье.
Но вернемся к драке.
Эльфы, одетые в кожаную броню и в лучших традициях жанра, вооруженные короткими клинками, пытались лишить жизни человека могучего телосложения. Я с первого взгляда узнал ветерана, прошедшего кузню легиона - осанка, сила, напор и твердолобое упрямство. Мужчина просто не желал умирать! Эльфы же никак не могли убить его.
У аборигенов простая тактика, работающая на эффекте внезапности. Появился, блеснул недобрым взглядом и жертва уже захлебывается кровью - горло ее перерезано. А что делать, если жертва не испугается? Ответ в данный момент был представлен предо мной.
Воин-человек знал свое дело, умел пользоваться своим оружием и, не смотря на раны, пытался пристукнуть хотя бы одного бандита. Я не хочу представить эльфов как трусов, бьющих из засады, но эти двое старались не попадать под удар меча человека. Кожаные одежки их бы не спасли, они как гиены выматывали льва, крутились вокруг и легонько кусали его за ноги своими короткими клинками. Убить его они не могли, измотать - вполне.
Я вмешался в схватку.
Мои действия можно было бы как-то красочно описать, в лучших традициях трактатов о магии. Световые и звуковые эффекты, громоподобный голос, молот магии, карающий преступников, славное имя Императора… но я ограничился более скромными средствами. Не знаю почему, но в этой ситуации я себя повел именно так. Мне опротивело обыденное позерство. Да и зрители собрались не самые лучшие - два юнца и бывалый вояка.
Скромно и аккуратно я обездвижил эльфов - воздух вокруг их тел сгустился и сжал их в тисках. Я щелкнул пальцами, вызывая к жизни искорку-светлячок. Магическое создание взлетело вверх, угнездилось у меня на правом плече, освещая все вокруг и меня тоже.
- Что тут происходит? - просто спросил я.
Юнцы смотрели на меня с явной агрессией, но я чуял их страх. Они понимали, что стоит мне только помыслить, и воздушные тиски раздавят их в две неаппетитные лужицы. Ветеран смотрел на меня насторожено, но спокойно. Он видел, что я такой же человек, как и он. Очевидно было и то, что я маг. Но вот маги-то как раз в Королевстве бывают всякими. Многие люди продавали свои таланты эльфам, не могу их судить, все мы авантюристы.
- Ребята захотели со мной познакомиться, - ответил ветеран.
Он не убирал свой меч, был насторожен, как старый пес. Уважаю таких людей, как он, мне до такого мастерства владения своим телом еще жить да жить.
- Видать знакомство не заладилось, - я усмехнулся и перевел взгляд на эльфов: - Кто вы такие?
Молчание, только рубины блестят в темноте.
- Ребята, пока я спокоен, пользуйтесь случаем, - посоветовал я и чуть-чуть сжал тиски. - Кто такие, я вас спросил?
- Адрен и Арлас Харрису, - ответил один из них, явно младший.
- Ага, братья. Почему напали на этого гражданина?
- А кто ты такой?! - прогневался старший брат.
- Человек, который мановением брови способен отправить твою душу во тьму. Ладно, проваливайте.
Я отпустил обоих, чем не мало поразил как их, так и ветерана.
- Чего?! - тихонько буркнул младший брат.
Мне лень было отвечать и я просто бросил в них шаровую молнию. Пустая трата сил, я знаю, но почему-то вид шипящей, раскаленной плазмы способен вразумить даже самого тупого рубаку. Сколько раз пользовался этим фокусом - всегда срабатывал.
Облачко раскаленного газа не долетев до братьев, которые уже успели на двести шагов отдалиться от места встречи со мной, лопнул и испарился. Немного подпалил ребяткам хвост, но больше ничем не обозначил мое негодование.
Странно, обычно я с бандитами поступаю злее.
- Алесаан Теллал, - тем временем представился я.
- Хральд Ингресис, - сказал ветеран и убрал меч. - Вы подоспели весьма вовремя, маг.
- Не стоит, вы просто помешали мне наслаждаться окрестностями, - я махнул рукой.
- Виноват, мне не оставили выбора.
Мы немного посмеялись, Хральд - облегченно, а я просто за компанию. Какая-то усталость навалилась на меня. Почему-то эти два юнца не просто испортили мне настроение, а буквально бросили на дно бочки, заполненной меланхолией. Да, как и у всякого мага, мое настроение напоминало течение вод в океане. Бывали и бури, бывали и штили.
- Хральд? Странное имя для имперца, - заметил я, когда спасенный отсмеялся.
- Мой отец был северянином, служил в вспомогательных частях. Но мать простая крестьянка из Индора.
- Индора?
- Нет, не довелось.
Мы оба поняли о чем я спросил, тему развивать не стали. Для обоих она была больна.
- Пройдемте к костру? - предложил Хральд. - Эти господа, надеюсь, не пожгли мои вещи.
Мы пошли туда, где была стоянка Хральда. Лишь светлячок из моей энергии освещал нам путь, звезды спрятались за облака. Я вздохнул, теперь точно не вернуть того ощущения, которое захлестнуло меня по дороге. Жаль, я любил одиночество странника.
- Для сына солдата вы отлично воспитаны, - сказал я по пути.
- Мать была ритором.
Я кивнул, это все объясняло.
- Значит, вы были сотником, - сказал я утвердительно.
- Да и сейчас на службе, только в отгуле. Вот решил прогуляться, да несколько неудачно, - короткий смешок.
- Я обработаю ваши раны, кое-чему обучен. Странно, а мне почему-то подумалось, что вы ветеран. Наверное из-за гражданской одежды. Значит, мне полагается венок за спасение гражданина!
- Вот еще, вы не на службе, - весело пробубнил Хральд. - Спасибо, без вас я бы погиб.
- Говорю же, не стоит благодарности.
- А вы кто, мастер Теллал?
- Просто авантюрист, ничуть не лучше тех бандитов, которые решили взять ваши уши в коллекцию.
- Они что, правда собирают уши? - Хральд поежился.
Подобное ему казалось дикостью, хотя и в легионах порой практиковалось… подобное.
- Представители некоторых племен, но эти двое явно городские жители. Так что ваши уши они оставили бы вам.
- Это радует, на суде Императора я бы не услышал приговор!
- Позитивное отношение к смерти - залог успешности воина.
Мы опять засмеялись, я уже искренней. Хральд был старше меня лет на двадцать, но схожее прошлое помогало нам найти общий язык.
Добравшись до костра, я обработал раны воина - просто царапины, но пришлось проверять раны на следы яда. Это немного испугало Хральда, так как я вынужден был на язык пробовать его кровь.
- Вы вампир? - спросил он и нервно засмеялся.
А что? Явился посреди ночи, напугал двух "демонов", а теперь оценивает ужин по вкусовым качествам.
Я усмехнулся и объяснил свои действия.
Эльфы любят покрывать клинки ядом, более ушлые и богатые аборигены пользуются услугами зачарователя, чтобы наделить оружие особыми свойствами. Ну, магию я бы почувствовал сразу, а вот с ядом было сложнее. Но юнцы не пользовались отравой, сразу видно неопытное дурачье. Я рассчитывал, что мой урок и пара шрамов от шаровой молнии отучат их от привычки грабить прохожих.
Хральда интересовало и то, почему я отпустил двоих.
- Ну, во-первых, - начал я, - я не слуга закона. Являясь магом, я остаюсь независимым от Гильдии. Так что формально, я не обязан был тащить их к претору.
- А второе? - Хральд спросил, не дождавшись, когда я соберусь с мыслями.
Я обрабатывал его раны мазью, которая не допустит заражения и ускорит заживление. Магией можно было заживить прорехи и быстрее, но остались бы шрамы. На такие царапины хватит и мази.
Что я мог ответить Хральду по поводу своего милосердия?
- Не знаю, я маг, а мы порой ведем себя нелогично. Пусть вторым пунктом станет вот какой: эти двое вполне могли оказаться сынами влиятельного вельможи, а у эльфов в ходу кровная месть. Я не опасаюсь длинноухих мстителей, но родственников у темнокожих много, убивать по одному каждый день - не слишком интересное занятие. Можете списать милосердие на простой прагматизм.
- Звучит забавно, но ваши скрытые мотивы…
- Можно не на "вы", - перебил я, больше чтобы сменить тему. - А то ощущение, что я сижу в туалете и разговариваю с Императором.
- Без проблем, но как мне тебя звать?
- По имени, этого достаточно. Все, твои ранки залечены. Завтра можешь выбрасывать бинты, но все равно не нагружай свое тело.
- Если бы это было в моей власти, Алесаан, сам видишь, как тут неспокойно.
Я видел, но видел и гораздо большие опасности Королевства.
Там на севере, где бури бушуют каждый день, вот там-то по настоящему страшно! Без всяких красных слов страшно. Нет ничего отвратительней пепла, который забирается под одежду, под маску, вгрызается в глаза и душит, наслаждается тем, что забивает твои легкие. Мерзкое создание этот пепел.
А когда ветер относит бури прочь, тогда север становится притягательным местом.
Но я не стал об этом говорить с Хральдом. Меня больше интересовало, откуда он и куда шел.
Хральд был сотником в одном южном форте, название я не запомнил, а жаль. Полезные знакомства полезно заводить, ха-ха. Но если судьба меня снова сведет с этим умудренным годами ветераном, нам будет что вспомнить.
Сама служба на юге Королевства до одури скучна - таково мое мнение. Подобного же мнения придерживался и Хральд. Он просился, чтобы его перевели на север, как раз в те места, где я часто бывал, но ему всегда отказывали. Вскоре он бросил попытки сунуть свой зад в котел демона. Не мало этому поспособствовала и подруга, которая, как оказалась, была эльфийкой. Я на подобные связи смотрел с удивлением и никогда не мог понять - как такие разные существа уживаются. Это все равно что засунуть тарантула и каракурта в одну банку. Плевать, что один паук самец, а другой - самка.
Я не мог понять, как такие связи вообще устанавливаются, а ведь они были на удивление прочными. Дело не в том, что я как-то превозносил свой народ, который был самым великим в этом мире. Просто мы отличны друг от друга, это все равно, что заставить женщину справлять нужду стоя! Вроде бы и получается, но как-то жалко несчастную.
Хральд же со своей подругой, похоже, искренне любили друг друга и не видели в своих отношениях ничего такого. Воин отказался от попыток рискнуть здоровьем, а его женщина плевать хотела на родовую память. Она была такой же горожанкой, как и те два юнца. Такие эльфы и не совсем эльфы-то уже.
В своих расспросах я не касался больной темы - возраст.
Люди живут меньше, чем аборигены Пепельных земель.
Хральд так же обходил эту тему стороной, смерть всегда сидела рядом и прислушивалась к разговорам живых. Я видел, как радость ветерана порой угасает, когда его мыслей касается Ночная Леди. Мы не хотели портить друг другу настроение такими тяжелыми беседами.
- Как же вы познакомились? - спросил я.