Хральд усмехнулся, отвел взгляд в сторону, но все же ответил:
- Да… примерно так же, как с теми двумя эльфами.
- Она напала на тебя?!
- Ага, но я оказался сильнее, - Хральд смущенно улыбнулся.
Я же не поверить в услышанное, нет, конечно, мне был известен нрав женщин Королевства. Взять хотя бы ту же Увеласу Дренен. Не смотря на патриархальные порядки в их консервативном обществе, женщины тут имели даже большую свободу, чем в Империи. Такой вот парадокс, наверное, это влияние религии, веры в эту Ночную Леди, которая незримо следит за сынами и дочерьми своими. Получается, что каждая эльфийка тут по сути жрица. По крайней мере, я думал так.
Если же отбросить в сторону ненужное мудрствование, то выходило, что эти женщины просто уважали мужчин сильнее себя. Мол заслужи нашу любовь, парнишка. Хральд заслужил свою любовь, а так же два шрама на спине, в одном из которых до сих пор остался осколок от наконечника стрелы.
- Опять стреляли из засады? - понимающе спросил я.
- Ага, эльфы не видят различия между нами и ящерами своей земли.
- О, ты несколько ошибаешься. Они наоборот нас считают подобными этим ящерам.
- В чем же разница?
- А в том, что эльфы боятся своих бронированных питомцев. Что ездовые, что дикие ящеры обладают крутым нравом, с ними выгодно, но опасно сотрудничать. Вот и все.
- Значит, напав на меня, они выразил свое уважение?! Бред!
Хральд рассмеялся, я вежливо улыбнулся и ответил:
- Вообще-то, да, - и продолжил объяснять мотивы этого странного народа: - Победив свою женщину, ты не убил ее…
- Конечно! Я же не какой-то там дикарь!
- Не обижайся, но у эльфов, как у северян смерть в бою нечто великое. А ты сохранил ей жизнь, чем немало удивил.
- Она что…
- Нет, это другое.
Хральд подумал о ритуале спасения. Такое есть у аборигенов. Мол, ты спасаешь попавшего в беду эльфа и он обязан тебе вернуть долг. Если не может вернуть - он твой слуга. У Хральда же ситуация была несколько иной.
- Твоя женщина не попадала в беду, у вас было что-то вроде дуэли. Но ты сохранил ей жизнь, как кто? - я хитро прищурился.
Хральд догадался и улыбнулся польщено.
Аристократия эльфов была на столько пропитана стремлениями к благородству, чести, пусть и своеобразным этому народу, что сохранение жизни противника было… жестом великой милости. Таким образом они утверждали свое превосходство. В общем, Хральд победил и физически, и духовно свою женщину. У нее просто не было шансов устоять перед таким героем! Да и прагматизм не стоило списывать со счетов - сотник звание немаленькое, денежное довольствие офицера значительное. Особенно в такой неспокойной провинции.
- Ты интуитивно поступал сообразно с местными традициями. Молодец, - закончил я.
- Я всего лишь поступал так, как считал нужным.
- Но это оказалось самым верным, как видишь. Я мог бы предположить, что, прожив некоторое время в Огненном Кольце, ты изменился, потому и смог поступить правильно в критической ситуации.
- Я буду списывать свои поступки на воспитание, - хохотнув, ответил Хральд и заметил: - а ты неплохо знаком с традициями эльфов.
- Они интересные народ, а я маг.
Мой ответ объяснял все. Хральд понял, он уже имел дело с магами и знавал наши традиции. Мы собиратели знаний, а не фокусники, как думают обыватели. Потому многие Высшие маги Гильдии и уходят в свободное плавание, странствуют, чтобы собрать крупицы знаний. Для нас это свято, как и для Хральда служение легиону и Императору.
Не знал, что эта ночь окажется такой интересной. Обычно они проходят скучно, ну, редко случаются нападения, но приятная беседа - жемчужина среди пепла. Хральд как раз и был тем источником, из которого я черпал знание. Он говорил о себе, о своих отношениях с эльфийкой, а я запоминал это, анализировал. Ветерану было приятно поделиться своей радостью, хотя он и понимал, что у меня скорее шкурный интерес.
К магам в Империи относились проще, чем в Королевстве. Мы не были хранителями традиций, потому наши заскоки воспринимались с вежливым терпением.
И не стану отрицать, что история ветерана меня порадовала.
Что может быть чудесней отдыха на природе, под… проклятые звезды спрятались, ладно, я вам это припомню! Отдых на природе, беседа с повидавшим жизнь человеком, горячий терпкий чай и ни одного насекомого - я постарался. Ради таких моментов я и продолжаю ходить по дорогам Королевства.
Мы проговорили всю ночь, сон не рискнул мешать нам. Усталости почти не было, по крайней мере, у меня. Хральд же немного покряхтывал - его раны побаливали. Я осмотрел порезы и убедился, что они уже затянулись. Кровь не выступала из прорех в его шкуре, значит, мазь основательно подлатала его.
- Огнелистник, - с гордостью сказал я. - Сам собирал и готовил мазь.
- То-то она жжет, как южное солнце, - усмехнулся Хральд и почесал один порез.
- Не трогай, пусть еще день посохнет, лучше даже тунику не одевай, солнце подсушит ранения.
- Как угодно.
Я ничуть не сомневался, что воин не последует моим указаниям. Рубаки никогда не слушаются лекарей, доводят их до белого калена своим упрямством. У воинов только один метод лечения - встать на ноги и бегать. Особенно таким способом любят лечиться северяне, ни одна болезнь не сможет заставить их лежать в постели и мирно дожидаться, когда жар спадет. Нет, им обязательно надо встать и побежать!
Но я не лекарь, так что упрямство Хральда меня только позабавило.
- Те двое скорее всего из рыбацких деревень на западе. Это по одежде их видно, - пояснил я. - Так что доберешься до Агота, там никто тебе угрожать не станет.
- Охотно верю, но я не хотел заходить в город.
- Зайди, купи припасов и сообщи об нападении претору. Если с тобой что случится, этих двоих разыщут и четвертуют.
- Как будто мне от этого легче станет, - иронично заметил Хральд.
- Не станет, - согласился я, - но закон должен восторжествовать. Если они не будут бояться закона, то Император проиграет.
Хральд серьезно поглядел на меня и кивнул.
Я знал, как убедить старого вояку. На самом деле мне просто хотелось, чтобы он провел день в Аготе, среди коллег по ремеслу. У легионеров, как и у всех сообществ, весьма развито чувство взаимопомощи. Они позаботятся о нем, возможно, кого-то отправят с ним в дорогу.
Собрав свои вещи, мы распрощались. У каждого из нас была своя дорога, как бы банально это не звучало.
Я уже не стал возвращаться на имперскую дорогу и двинулся прямиком на запад, к своей цели. Проходя болота и увитые вьюном рощицы, я думал о странной связи Хральда с эльфийкой. Ну, не укладывалось у меня в голове все это. Мы слишком разные, чтобы быть вместе. Даже люди редко когда открываются друг другу, а тут вообще представители двух разных народов, культур.
По словам сотника выходило, что их отношения весьма доверительные. Можно сказать, что это была та самая любовь, о который пишут поэты. Эти любители роскоши только и умеют, что воображать, обманывая чувства людей красивой постройкой предложений.
Хральд же описывал свои чувства как раз такими же словами, каковые употреблялись в легковесных стишках. Я не собираюсь принижать умственные качества ветерана, но мне показалось, что он не мог быть знаком с модными писателями и их "трудами".
Впрочем, чего я рассуждаю о таком вопросе, который изучил лишь с одной стороны. Вполне могло оказаться и так, что Хральда просто обманывали. Ну, мало ли, зачем это могло понадобиться хитрой аборигенке. Взять хотя бы ту же госпожу Дренен.
Я оставил в покое Хральда и его возлюбленную. У меня было слишком мало информации, чтобы собрать мозаику полностью. Я мог только рассуждать и строить теории. Чем, в таком случае, я отличаюсь от пустозвонов-риторов, которых так презирал. Если меня так заботит этот вопрос, почему я не отправился с Хральдом на юг, не познакомился с его женой? Работа - не ответ.
Пришлось признаться самому себе, что я мог и ошибаться. Модные поэты могли и не врать.
Эта мыслишка меня позабавила, но помогла отвлечься от пустых размышлений.
Запад утопал в болотах, которые изредка разбавлялись островками зелени - леса здесь были редкостью, заповедниками, к которым не подпускали крестьян с топорами. Древесина очень ценилась, но вырубать и без того редкие оазисы эльфы не желали. Даже рыбаки и фермеры почему-то поддерживали этот негласный договор.
Да, леса были заповедными, но никакого закона, охраняющего их, не существовало! Для моего взращенного среди юристов и дебатов ума это было невообразимо. Как может существовать правило, не подкрепленное Властью? Но такое существовало, и было в порядке вещей тут, в Королевстве.
Прям таки вольница, свобода в чистом, незамутненном виде. Если не брать во внимание власть традиций, рабство и другие "мелочи".
Впрочем, даже в самую лютую ночь я бы не смог поднять руки на эти деревья. Они были слишком красивы и слишком редки, чтобы можно было из них строить дома. Эльфы приспособились - древесину подвозили по морю с южных островов, где вулканы спали уже которое тысячелетие. Дома же строили из глины, порой из костей местных чудовищ - эдакие юрты, похожие на жилища кочевников. Кочевники как раз в таких и жили, да, по пустошам бродили кочевники. Странный сплав дикости, отсталости и могущественной культуры.
Ну и обилие металлов обеспечивало эльфов материалом для строительства. Не так уж редки были башни из железа, построенные как раз магами, а не сгинувшим народом Тэрин-се.
За красотой лесных озерцов, обычно скрывались зубастые опасности. Местная живность считала заповедники своим домом и не позволяла приближаться посторонним. Эльфы охотились на них, живность охотилась на эльфов. Вот почему практика дуэлей у этого народа такая распространенная. Вся их жизнь состоит из череды дуэлей, главная из которых - борьба со смертью. Они любили свою Леди, но так просто встречаться с ней не желали.
Как-то грешно без повода являться к праздничному столу, считали эльфы.
Забавный народ, что и говорить.
Я старался обходить леса стороной, они манили своими переливами всех цветов радуги, среди которых доминировали фиолетовый и зеленый. Множество грибов, вьюнов, разнообразнейшие цветы - все это цветет, пахнет и освещает сумрак под сенью древ. Красиво. Со стороны так. А стоит углубиться внутрь этого царства растительного, так придется познакомиться с царством животным. Я был легко одет - сапоги не смогли бы защитить ноги от ядовитых зубов, а штаны и того тоньше. Жаркий сезон выдался.
Болота были не лучше, но там я хотя бы мог видеть, что творилось под ногами. В трясинах обитали другие зверушки, более толстые, более ядовитые, но медленные и заметные издалека. Не составляло труда обойти их. Попутно я собирал различные ингредиенты для своих опытов. Знахарство не самый сильный мой талант, но кое-какие лекарства я мог приготовить.
Болота - это сокровищница травника, как говорил один мой знакомый. Говорят, он утонул недавно среди своих золотых растений. Жалко мага, он был хорошим специалистом.
Я не собирался совершать ошибки своего знакомого, потому и не лез в самые топкие места. Водная поверхность с легкостью подчинялась моей воле, становилась прочной, как камень, но чем ближе к центру трясины, тем опаснее. Энергетический центр болота довольно специфическое место, нежить так и тянется к ним, поджидает неосторожных путников. Конечно, там растут самые ценные растения, которые могут спасти сотни жизней, но вот добраться до них та еще задача.
Топь коварное место, оно брало хитростью, когда лес атаковал кавалерийским наскоком. Что же тогда происходит в пепельных пустошах? Там все виды угроз актуальны, самый безопасный способ путешествовать на севере Кольца, если идешь один, это полет. Но пролететь целый день по воздуху непосильная задача для магов, да и частые бури мешали. Ну… не стоило забывать и о летающих ящерах. Многие маги забывали, и потом их пробитые черепа находили среди камней. Или не находили, как повезет.
Жуткое место это Королевство, но люди почему-то упорно совали свою голову в петлю. Стоит зайти в любой город, сесть на главной площади и достать табличку "ищу пропавших без вести" - через час на руках будет не менее пятидесяти заказов. Многие нехорошие аферисты порой требовали задаток, а потом испарялись, как влага в пепел. Надежда ослепляла людей, они теряли волю и отдавали любые деньги.
Так что же тогда сюда манило пузатых, привыкших к роскоши граждан Империи? Я мог бы предположить, что новизна, мода, но эта версия была бы актуальная лет сто назад, когда ссыльных переселенцев сменили авантюристы всех мастей. Что же привлекает людей сейчас? Будучи магом, я мог ответить на этот вопрос - это иная реальность, иные возможности, и они не могут наскучить!
Да и многие граждане, переселившись в Пепельные земли, порой ни разу и не бывали в этих самых землях. Жили себе тихонько в городах и считали себя героями, завоевателями. У каждого имперца в крови страсть к завоеваниям, пусть порой и мнимая.
Я был не таким. У магов иная мотивация - энергия, сила, Власть.
Мои размышления прервал труп, всплывший с самого дна топи. Черви и другая живность уже основательно подпортили его прекрасный лик, но это не смутило мертвеца. Он потянул ко мне свои беспалые руки, открыл рот, из которого брызнула смердящая жижа, словно желал со мной обняться, поганец.
Щелкнув каблуками, я активировал заклятие левитации, немного приподнялся над бренной землей и ударил по болоту молнией. Энергетический заряд ударил по мертвецу, вышиб из него темный дух. Теперь это была всего лишь гниющая плоть. На поверхность всплыло несколько жаб с сиреневыми брюшками. Их оскалы мне не понравились, но они были мертвы и не могли причинить мне вреда.
Тень скользнула в сторону от места удара, дух болотца был посрамлен и убрался в свой центр силы, зализывать раны.
Я усмехнулся, местные духи порой до жути забавны. Вот и этот дух вместо того, чтобы атаковать меня внезапно, пока я витал в своих мыслительных облаках, он решил напугать меня трюком с гниющим телом. Нет бы сразу, из-под воды это тело схватило меня за лодыжку, дернуло вниз, попыталось утопить. От внезапности я вполне мог захлебнуться, потерять ориентацию и забыть про весь арсенал заклятий.
- Дурак, - бросил я в след удаляющейся тени.
Со дна болота поднялся пузырь, в котором было накоплено все негодование духа. Этих газов хватило бы на целую сотню легионеров, окажись они поблизости, я же мановением руки направил поток отравы в сторону.
- Будешь себя плохо вести, я всех твоих лягушек переловлю и сожру, - застращал я духа и полетел к твердой земле.
Разбираться с наглецом мне не хотелось, он тут как дома, попробуй вытащи его из топи. Грязными сапогами я бы точно не отделался. Про местных пиявок лучше вообще не упоминать, вампиры по сравнению с ними сущие комары.
К счастью, топкие места вскоре должны были сойти на нет. За один дневной переход я мог достичь прибрежной зоны, где больше песка, чем наглецов-водяных. Я двинулся дальше.
Пещеры Мамае располагались несколько в иной стороне, но я хотел переговорить с местными. Узнать что-нибудь о своем клиенте и работодателе. Эльфы такие же любители засунуть свой нос в чужие дела, как и мы люди. Не смотря на отпущенные им века, они не утрачивали любопытства, их разум оставался открыт для восприятия внешнего мира. Этим они сильно отличались от своих светлокожих родичей с востока Империи.
Забавный народ, постоянно удивляющий меня.
Вроде бы пора привыкнуть к их странностям, ан нет, не выходит.
Я рассчитывал добраться до какого-нибудь жилья до темноты, но то были примерные планы. Мне так и не удалось их реализовать. Нет, в дороге никто на меня больше не нападал, комары так же обходили меня стороной, водяные сидели среди своих гнилушек и косо поглядывали в мою сторону. Находясь в воздушном коконе, я обезопасил свое тело от нападения слепых рептилий. Они ориентируются по запахам, нет запаха - нет угрозы. Все просто.
Таких тонкостей в Королевстве полно. Каждый регион этой контрастной страны выдает свой список требований и следит за тем, как обыватель пытается им следовать. Не всегда получается даже у аборигенов. Смертность среди эльфов Королевства высокая, но она компенсируется рождаемостью - собратья с востока с завистью глядят на такую расточительность. Светлым приходится ютиться в своих лесах и горах, страдать от перенаселенности… это прекрасный повод позлорадствовать.
Я не любил тех пижонов, если не считать тех, кто полностью вырвал свои корни. Эти светлые эльфы уже и душой и телом стали жителями Империи. Они с радостью отдавались служению идеалом нашего государства. Третий народ в эльфийской расе, да.
Топкие места окончились лишь к закату. Я подошел к западному краю острова и глядел, как солнце утопает посреди бескрайнего океана. Дальше к северу виднелся западный полумесяц Огненного Кольца - сети гор, образованных вулканической деятельностью региона. Еще маленькие горы, но уже внушающие трепет. Пепельные бури, огненные демоны - все это обитало там. Ну, про демонов я, конечно, немного приврал. Какая им радость бродить по пустошам и горам? Лучше сидеть в тепленьком кратере и ждать проходящего мимо авантюриста.
Эльфы Королевства умудрялись выживать даже среди неспокойных гор. Как это у них получалось, я не представлял. Одними техническими и магическими хитростями тут не обойтись, требовался определенный склад характера, чтобы выжить среди вулканов. Местность, которая постоянно меняется, ориентиры исчезают, бури ослепляют, рептилии готовы вцепиться в ногу - ужас! Но с другой стороны, там было весело. Именно весело, постоянное напряжение, постоянная собранность и готовность атаковать, такое я испытывал только на войне, когда оказался в глубоком тылу противника. Возможно, ради этого ощущения я и бродил по пустошам.
У меня был выбор, повернуть на север или на юг, вдоль берега. Юг манил спокойствием и доступностью к ресурсам - воде и еде. А север просто манил, как любая странность. Естественно, я выбрал север. Да и пещеры Мамае располагались как раз там, на границе болот и пустошей.
Прибрежные зверушки уже готовились ко сну, даже бронированные крабы, способные погонять боевого пса, спешили зарыться в песок на мелководье. Ночь их пугала, как и всякое зверье. Редкий хищник выходил поохотиться, когда солнце умирало, а вот духи обретали плоть и норовили попробовать путника на прочность.
Я шел наугад, моим ориентиром было примерное расположение пещер. То, что на пути встретится жилье, было лишь моим предположением. Бывало, что бредешь неделю вдоль побережья, и ни одной деревушки не встречалось. А бывало и наоборот - поселки были разбросаны, как листья осенью. Впрочем, это справедливо для восточного побережья, где вулканическая активность больше. Запад более спокоен, аборигены здесь цивилизованнее и охотнее идут на контакт.
Еще бы им не идти, дороги хоть и есть, но расположены дальше, за лесами и болотами. Пока до рыбаков дойдут новости, они уже успеют устареть на полгода. Так что к чужестранцам тут относились терпимее. За информацию платили гостеприимством, по мне так это честная сделка.