Ни один демон не согласился бы отведать этого растения. Я имею ввиду, конечно, тех демонов, которые несли зло. А добрых, полезных потусторонних существ эльфы привечали, старались приманить в свой дом. Так что добрый маг, прошедший испытание, был желанным гостем. Тем более, эльфы по достоинству оценят мою смелость.
Ньер кивнул, повернулся и направился к костру.
Наверняка у него есть запас огненного порошка, вот за ним он и направился. Я ждал и не торопил события. Раздражение эльфов сменилось нескрываемым любопытством, даже духи за их спинами замолкли. Шутка ли, не каждый день можно поглазеть на такое представление.
Вернулся Ньер с небольшой видавшей виды сумкой. Он зачерпнул священным ножом из кости чуточку порошка и протянул мне - двойной символ святости - и огонь, и охранительное оружие. Я неторопливо вытащил из сумки на поясе кусочек вяленого мяса. Не стану же я жрать одну только приправу, даже мой огнестойкий организм не выдержит подобного.
Я кончиком языка подцепил порошок и тут же сунул в рот мясо. Язык сначала обожгло, а затем от рта тепло распространилось по всему организму. Мышцы моей шеи напряглись, я заулыбался, как мясник при виде нежного поросенка. Наверное, мое лицо стало походить на эльфийское. Из глаз потекли слезы, дышать стало нечем.
- Ух, - напряженно выговорил я, - таким можно растопить торосы северных морей.
Узкие глаза эльфов стали круглыми, как блюдца для подношений. Они просчитались, я оказался большим любителем острых блюд. О, я знал толк в кухне, особенно в специях - занятия знахарством сказывались. Я знал свойства некоторых распространенных растений, которые употребляли как специи, а раз так, то старался использовать их при готовке.
Маги, если они были не магистратами, а специалистами, старательно следили за своим телом. Ведь это инструмент, с помощью которого мы проводим в реальность силу потустороннего. Так что у нас были своеобразные пристрастия в кулинарии, кто-то предпочитал соленое, кто-то жить не мог без сладкого, а кто-то желал острого.
Некоторые мудрецы от Гильдии пытались подвести под это даже какое-то логичное объяснение. Мол, пристрастия отражались на спецификации. По мне так брехня! Я люблю острое, но моя спецификация не разрушение, впрочем, в Королевстве маги с жесткой спецификацией выживали лишь в городах, да и то южных.
- Вот почему вы вечно с такими лицами ходите, - сказал я, когда отдышался, - и глаза щурите! Питались бы медом, были бы круглолицы и добродушны, как северяне.
- Это ты, маг, скажешь, когда они попытаются отнять твои деньги, - Ньер улыбнулся, добродушно.
- Пусть только попробуют, - я улыбнулся в ответ.
- Вижу, что ты можешь постоять за себя. Так пройдем же, гость, наш дом подходит тебе.
Мы обнялись. Эльфы, если найти ключик к их сердцам, становились весьма чувственными, можно сказать даже - романтичными. Они уважали силу, но лишь утонченную силу воителя, а не грубую драчуна. Весьма… своеобразный народ, не устану удивляться им.
Ньер с одной лишь женщиной, наверное, его женой, повел меня в сторону деревни, которая притаилась между нагромождением гранитных валунов. Остальные же эльфы остались у костра, прощались с духами и подчищали за собой землю. Ньеру потом придется некоторое время провести вне деревни, чтобы очиститься самому и чтобы соседи очистили его дом. Даже духи предков, явившиеся в ночи, способны были утащить душу живого в темноту.
Эльфы обитали в постоянной опасности и привыкли к ней. Потому они были такими бесстрашными до абсолютного презрения к жизни. В чем-то они напоминали северян - уважали лишь посмертную славу, но не лживые богатства и удовольствия. За это их на материке уважали и боялись.
Деревня рыбаков спряталась в тихой лагуне, до которой не могли добраться шторма. Камень лучше портовых волнорезов останавливал самые могучие валы и защищал эльфов от пиратов. Сквозь узкую лазейку меж рифов могли пройти только юркие рыбацкие лодки, ни один бы контрабандист не сунулся в это место. Но сама деревенька была тихим, умиротворенным местом.
Могу поспорить, что она такой была уже не одну тысячу лет. Западный край острова был спокойным, тут редко что менялось. Землетрясения докатывались лишь до болот - я видел поваленные деревья. Вулканы же остались далеко на востоке. Был еще Западный Полумесяц, но он начинался дальше на севере.
Я бы мог поселиться в этом месте. Минутный соблазн, которому сложно было противостоять.
Усмехнувшись, я выбросил из головы эту слабость. Мой путь еще не завершен, рано мне прятать свое немощное тельце среди тихих волн. Вот в будущем, возможно, я и обстроюсь где-нибудь ближе к Западному Полумесяцу. Зимой там достаточно тепло, а летом прохладно для моей шкуры. Чудовища не решались форсировать неспокойное море, а землетрясения бушевали гораздо дальше. Бурь не было.
Но это отдаленное будущее, очень отдаленное. Да и денег у меня таких нет…
Рыбацкая же деревенька мне понравилась, как любой закрытый мирок. Люблю я общности живых, которые варились в одном котле сотни лет. Есть в них что-то интересное, то, зачем я брожу по этим дорогам, стаптывая сапоги.
Домишки были установлены на сваях, чтобы прилив не заливал жилища. Небольшой песчаный берег был завален лодками и сетями. Эти нагромождения казались хаотичными, но первое впечатление было обманчивым - эльфы прагматики. Чтобы выжить в постоянно меняющемся мире надо обладать стальной волей и крепкими традициями. Эльфы обладали и тем, и тем.
В сторону моря уходило два причала, с которых местная детвора наверняка удила рыбу. Хотя казалось бы зачем? Но купались-то они точно, попрыгать с пирса в море, эта забава распространена везде.
Всего строений было несколько десятков - собственно сами жилища рыбаков, затем всевозможные сараи, склады, я заметил по крайней мере один большой магазин. Что ж, торговцы не боялись дорог, свои товары они могли дотащить даже на самый яростный вулканический пик.
- Что у вас тут продают? - спросил я, кивнув на магазинчик.
- Металл, своего кузнеца у нас нет, - ответил Ньер. - Мы предпочитаем работать с жившим материалом, но не отказываемся и от имперского железа.
- Своего железа в вашем пепле даже больше.
- На что он нам? - спроси у меня с улыбкой Ньер.
Да, я мог с ним согласиться. Железный век тут даже не наступал, у эльфов было полно иных материалов, из которых они создавали свои мощнейшие доспехи, переполненные магией. В общем, сталь им была не нужна. Никто никогда не тратил на нее время, но Империя принесла в эту землю железные изделия, которые - вот удивительно - оказались дешевле иных. Разве что кость была еще дешевле и почетнее, но поди поймай нужное животное, чьи кости годны для доспехов и оружия.
В общем, на скобяные изделия был спрос.
Дом Ньера находился как раз рядом с магазином, который стоял на огромных сваях прямо в воде у пирса. Ньер обитал в подобном же доме. Я никогда бы не согласился ночевать под такой ненадежной крышей, но эльф не видел в своем жилище ничего опасного. Охотно верю, но согласен провести лишь одну ночь в этом месте.
Сам же дом был на самом деле надежным, проверенным временем обиталищем. Род Ньера жил здесь уже не одно поколение, наверняка, дом прошел испытания бурями и, быть может, сражениями.
Внутри было сумрачно, хотя хозяева не поскупились на свечи для дорого гостя. На стол они поставили самые дорогие свои тарелки - из алебастра. Я оценил тонкость материала и качество рисунка. Вот чего никто не ожидает от эльфов - с виду они дикари, варвары, бездомные скитальцы, но у каждого за спиной сотня родовых теней и несколько мешков золота. Правда, эти мешки были в виде вещей, но не суть.
Запах же в доме стоял уникальный. Для чужестранца, впервые сошедшего на эту землю, он мог бы показаться отвратительным, но это было таким же ложным впечатлением. За кажущимся ароматом затхлости скрывалась та же теневая глубина. Тут прожили жизни десятки, сотни, а порой и тысячи аборигенов. Каждый из них оставил частичку себя в родном доме.
Не стоило забывать и парфюмерии, в которой эльфы неплохо разбирались. Тонкие ароматы Пепельных земель отличались от молотообразных запахов имперских парфюмеров. Мне лично они нравились больше.
И все это сплеталось в сложный глубок, который можно было распутывать не одну ночь. Недели, месяцы бы прошли, прежде чем я смог бы изучить каждую нить!
Комнат в доме было всего две, некоторые "особые" комнатушки располагались снаружи. Само пространство внутри делилось похожими на бумагу ширмами. Они пропускали свет, но скрывали от любопытных глаз сердце дома. Естественно, меня впустили только в обеденный зал. Троим тут было тесно, но я не жаловался. Кухню я не видел, хотя она располагалась буквально у меня за спиной. Меня посадили на самое почетное место, согретое добрым огнем. Я оценил жест и вытащил из своего мешка небольшую бутылку дорого вина.
Это пойло я таскал с собой, как универсальную валюту. Эльфы любили подарки, особенно такие редкие.
Мой подарок сразу растопил сердца Ньера и его жены - почтенной Делис. Они не поскупились на угощения.
Конечно, сложно было назвать стол простого рыбака богатым, но я наелся. Все морепродукты огнем горели у меня во рту, но каждое блюдо имело свой оттенок. Я оценил качество пищи, хотя говорил с трудом. Делис перестала испытывать мой язык и подала мне простой салат из водорослей, в котором тоже был огнелистник! Но совсем чуть-чуть, для вкуса. Я вздохнул с облегчением.
Насытившись, мы немного посидели в молчании, а затем приготовили ложки для ума. Мой язык распух, так что говорил я немного невнятно, но хозяева не жаловались.
- Так чем ты занимаешься, Алесаан-гость? - спросил у меня Ньер.
- Я? - я изобразил удивление.
Ньер усмехнулся, пригубил вина и повторил свой вопрос.
- А, ну… считай, что я несу страх и разорение демоническим ордам, - сказал я. - Есть кто на примете?
- Что ты имеешь в виду? - теперь пришел черед Ньера изображать удивление.
- Ну, демоны. Это неплохой заработок, за их уши неплохо платят, да и в их сундучках умный маг найдет мно-о-го чего интересного.
- А, понимаю, но боюсь, что тут ты не найдешь себе работы.
- Почему же? Неужели у вас все водяные в округе вымерли?
- Да нет, - Ньер засмеялся. - Все проще! Нам помогает такой же независимый маг…
- О, коллега?
- Да, вроде того. Звать его Эвелером, живет он тут уже лет пять, никого не трогает, даже помогает кое в чем.
- Приманивает косяки рыб к берегам?
- И это тоже, - согласился Ньер, - но за отдельную плату. А демонов он изгоняет по доброте душевной.
- Скорее, так же любит поживиться за чужой счет.
- Разве это плохо? Не все ли равно, по какой причине он нас оберегает.
- А чего он тут живет? Извини, хозяин, но я не вижу у вас ни книжных магазинов, ни лабаораторий, вообще ничего, что может заинтересовать мага моего уровня.
- Но ты же сюда пришел, - эльф улыбнулся.
Ах ты, загадочная скотина! Тут он меня уел.
- Я просто брожу по свету, помогаю чем могу за определенную плату, конечно. Знание не дается в руки просто так, я борюсь за него.
- Но на твоем пути так же нет ни библиотек, ни лабораторий. Вы, говорящие с духами, любите уединение. Твое уединение в пути, Эвелер нашел его в своих пещерах.
- Ты точно рыбак? - я прищурился.
- Нет, я посланник Леди.
- А, ну я так и думал. Плевать, побеседовать бы с этим магом тогда. Зря что ли я шел столько времени. Он гостей не гонит?
- Если будешь учтив, - Ньер развел руками, я усмехнулся.
Ну, да, чтобы я да учтив…
- Подарки? - уточнил я.
- Разве что, для его жены. Она будет рада подаркам, женщинам тяжело находится под землей, далеко от общества. Они цветки, которые следует…
- Подожди! - перебил я рыбака. - Ты сказал жены?
- А что тебя удивляет?
- Ну, просто это не вяжется с образом отшельника, - я почесал лоб, размышляя.
На самом деле я просто прятал глаза, хищнический блеск которых мог бы смутить рыбака. Эльфы, даже топящие свой разум в вине, далеко не дураки.
- Эвелер и не отшельник, - рассмеялся Ньер и заговорщически заговорил: - Он такой же живой, как и мы с тобой. А все живые имеют страсти!
- Да, но кто-то их смиряет.
- Потому ты так обильно ел за моим столом, - Ньер махнул рукой.
Я рассмеялся. Да, он прав, нет ничего удивительного, что Эвелер живет в своих пещерах с женщиной. Кто-то же должен согревать его постель, хотя постели, находящиеся под землей, и без того горячие. Жар земли ощущался даже на поверхности. Море немного остужало берег, потому он и казался самым обыкновенным берегов во вселенной. На самом деле, под слоем земли и камня пряталось неистовое пламя.
- И что, он уже пять лет живет с женщиной? - спросил я.
- Да, все то время, что поселился у нас. Кто-то говорит, что они пришли вместе, - Ньер зашептал и посмотрел в сторону, - что они сбежали!
- Запретная любовь, да?
Ох уж эти сплетники.
- Именно!
- Муж, оставь это, - вмешалась Делис.
- Молчи, когда говорят мужчины! - вино в желудке рыбака уже захватило в плен разум. - Где твои манеры?!
- Там же, где и твои, - огрызнулась Делис и направилась к выходу. - Если думаешь, что я собираюсь молча смотреть на твои…
- Что мои?!
- Ладно вам, успокойтесь, - я замахал руками, но эти двое уже не слушали меня.
Что будет, если плеснуть спирта в огонь? Я наблюдал как раз ответ на свой вопрос.
Полчаса спустя все было кончено. Нет, трупов не было, но Ньер потирал ушибленный бок, а его жена, гневно хлопнув дверью, отправилась куда-то по своим делам. Я все это время рассматривал дно своего стакана, слух мой защищала стена магии. Не то, чтобы я боялся подобных сцен или смущался, просто я считал… ах, не важно.
- Женщины, - заплетающимся языком сказал Ньер. - Что с них взять.
- О, да! Как говаривал классик - с ними невозможно, но без них вообще никак.
Я не совсем точно цитировал, но Ньеру моя фраза понравилась. Уверен, он будет теперь щеголять ею в компании своих друзей.
- Вот! И Эвелер считал так же! Потому он и привел с собой эту чужестранку!
- Чужестранку?! - поразился я.
- Да! Самую обычную раб… ой, извини, гость.
Я махнул рукой, поторапливая рыбака. Он продолжил:
- Пришел он со своей женщиной, красивой не спорю, но она не служанка его была! Жена! Самая настоящая!
- Откуда сведения?
- Из Агота, там говаривали люди.
- Ну, люди много чего говорят.
- Да нет же! Ты послушай, друзья моих друзей служат у легионеров, а у тех были документы на Эвелера. Так вот! Он Сын! Аристократ!
- О, - протянул я и тут же выстрелил вопросом: - какой Клан?
- Не знаю, это вроде бы засекречено. Женщина самая обыкновенная, каких много, но она его жена. То говорят бумаги!
Любопытно, что и говорить. Отпрыск одного из правящих дома сбегает с женщиной. О таком пишут только легкомысленные поэты, да комедии порой показывают. В реальности подобное маловероятно. Особенно, если речь идет об эльфах-аристократах. Эти ребята вообще повернуты на своих традициях, чужаку сложно войти в доверие к клановым аборигенам.
Значит, Ньер и все остальные знали лишь часть правды. Я мог домыслить другое.
Конечно, чувства должны были иметь место, но Эвелер маг и, судя по всему, довольно сильный. По крайней мере, образование у него было стоящее. Что его могло заинтересовать в женщине человеческого рода? Только совместные интересы, их что-то сблизить должно. И бетоном в здании их любви стала магия!
Я мог бы гордиться стройностью своих логических построений.
Маги редко, когда дают волю своим чувствам. Хваленный самоконтроль. Есть несколько факторов, заставляющих мага ослабить хватку своих чувств. Просто Эвелер нашел ту женщину, которая могла удовлетворить его… нет, которая могла стать спутницей его пути - так, пожалуй, вернее. Проще говоря, эти двое полностью дополняли друг друга, как меч и ножны.
Представляю, какой шок испытал эльф, когда понял, что влюбился в человеческую женщину. Но он ничего уже поделать не мог, могущество магии оказалось сильнее. Идти против своей натуры мог бы абсолютно, фанатично преданный каким-то идеалам субъект. Остальные же сразу ломались и поддавались чувствам.
Я еще немного посидел у Ньера, беседуя с ним. Кое-что удалось вызнать про цель моей миссии. Кое-что, что касалось специфики его магии. Как я и предполагал, Эвелер оказался магом поддержки, если классификация Гильдии тут уместна. Проще говоря, он больше специализировался на восстановительных заклятиях - лекарь. Даже моя спецификация была несколько могущественней. Мне подчиняется энергия в чистом виде, обычно таких как я используют в виде подпитки. Высшие мастера моей школы способны творить все, что им заблагорассудится. Я стремился к подобным вершинам.
Но о себе я могу размышлять веками, одна из особенностей моего эгоцентризма. Эвелер же был моей целью и на него нужно было перевести внимание разума. Что я и сделал.
Я размышлял о своем противнике, продолжая разговаривать с рыбаком. Тот даже не заметил, что я просто отделываюсь междометиями, не вставляя в диалог ничего своего. Вино ударило ему в голову. Хитрое оно, сидит тихонько в животе, ждет своего часа, а потом - бам! Не зря же хорошее вино используют на допросах.
Ньер оказался словоохотливым малым и в другой раз я бы обязательно побеседовал с ним. Но ночь уже подходила к концу, с востока поднимался солнечный диск.
- Э, приятель, - перебил я рыбака. - Ты что-то совсем сдал.
- Д-да…
- Ложись-ка спать, скоро твоя жена вернется и позаботится о тебе.
- Д-да… - Ньер кивал в такт моим фразам.
- Вот и славно, сегодня ты уже в море не выйдешь, ты и на суше-то устоять не можешь!
Коварная эта вещь вино.
Я довел несчастного до кровати и бросил его на постель. Мне не следовало заходить на эту часть дома, но Ньер даже не подумал пожаловаться. Вино слишком поглотило его рассудок, он утратил способность соображать. Делис вернется домой и застанет мужа в столь отвратительном состоянии.
Я поспешил покинуть дом, не желая наблюдать извержение вулкана. В такие моменты лучше находиться где-нибудь в безопасности. Я побродил по поселку, зашел в местный трактирчик и магазин, прикупил еды и инструменты для себя. В пустошах часто теряются нужные вещи, так что приходилось пополнять запасы как еды, так и всего остального. А то даже иголки не было, чтобы подлатать тунику. Надо бы найти какую-нибудь одинокую даму, да пожить с ней недельку. Поем хорошо, отдохну, а мой костюм приведут в порядок.
Обдумывая эту мысль, я покинул поселок рыбаков.
У Ньера я узнал точное направление поисков. Пещеры Мамае располагались дальше на север, ближе к скалам. В том месте, как я понял из неразборчивой речи рыбака, болота сходили на нет, песок сменялся камнем. Кто бы стал жить в таких условиях? Только парочка магов.
Пещеры наверняка были достаточно уютными, чтобы в них поселиться. Аристократ не мог забыть о том комфорте, который окружал его в прошлой жизни. Хотя я несколько несправедлив. Эльфы даже из правящих домов были весьма скромны в своих потребностях. Даже более, чем простые аборигены, они блюли традиции предков и часто жили в простых хижинах. Прямо как наша аристократия до Императора. Золотой век, ха.