Впрочем, бывали случаи, когда путники набредали на, так называемых, любителей поболтать. Проще говоря, то были демоны, способные проговорить вечность, ну… или пока их собеседник не помрет. Не знаю, кто создал таких милашек, но он обладал своеобразным чувством юмора. А может, он считал это прекрасной идеей?
Не суть важно.
Я не опасался нарваться на скучающего бессмертного, так как был достаточно подкован в своей работе. Я способен выявить угрозы и сущность встретившегося на пути существа. В любом камне мог притаиться недобрый дух, так что для мага жизненно необходимо научиться оценивать окружающее пространство. Подходить ко всему критически. Мы ведь такие беззащитные, когда в дело вмешивается мистика.
Из-за нашего открытого сознания, мы более подвержены внешнему воздействию. Часто сходили с ума, продавали свои души и занимались те вещами, о которых пишут страшные сказки.
Ну не могу я не рассуждать о сущности своей профессии, это моя слабость.
Солнце тонуло в море, последний его лучик как перст соединял горькую воду и темнеющее небо. Еще чуть-чуть и в мире воцарится Ночь со всеми своими законами. Я ждал этого момента с нетерпением.
Редко, когда на небе ясно, ни облачка. Так что звездами наслаждаться получается довольно редко. Если не облака, так пепельные бури, не бури, так облака. Еще дальше, за Огненным Кольцом в ход идет новое оружие погоды - снег. Говорят, оконечность западного полумесяца порой засыпает снегом. Вот уж не могу представить пепельные пустоши, черные скалы в белом саване. Наверное, зрелище стоящее, но я не рисковал забираться так далеко от обжитых земель.
У меня не доставало опыта, чтобы без опаски бродить по пустошам, ища руины, пещеры, могильники и тому подобные кладези бесхозного добра. А жаль, говорят, пепел прячет горы сокровищ. Вот только не каждый способен докопаться до них.
Без хорошей экипировки на севере делать нечего, потому я и мигрировал на юг. Я так делаю периодически, чтобы подзаработать на снаряжение. Не всегда удается найти что-то стоящее в пустошах, вот и приходится собирать вещички и ехать на юг. Но последнее время даже южане предлагают совсем уж безынтересные задачки, на решение которых можно отправлять даже юнцов. Это не достойно моего ума, я слишком хорош для такой паршивой работы.
Но приходилось мириться с реалиями современного общества. Это лет сто назад в Королевстве каждый выживший становился богачом… или рабом, не суть. Важно другое - легионы еще не сумели схватить за жабры контрабандистов. Эльфы еще не знали сколько стоят богатства их родины. Да и хитрых торгашей было не так уж много - все решала сила и ум.
Нет, и тогда люди вынуждены были работать по правилам Императора. Просто у них было больше возможностей разбогатеть за один день. Теперь таких возможностей практически нет. Не стану же я нападать на святилище какого-нибудь демона, возомнившего себя равным Богам. Я конечно могу совершить сей глупый поступок, но выжить в процессе нападения у меня не получится. Шанс один на миллион, умирать глупо я не хотел.
Вот в этих святилищах много чего можно найти. Оружие, доспехи, драгоценности. В общем, все то, что обычно приносят прихожане в храм любимого Бога. Эльфы прагматики, как я уже отмечал, они не считают зазорным заключать договоры даже с демонами. Даже эта Леди на самом деле скорее просто сильная демонесса. Настолько сильная, что с ней вынужден считаться даже Император, а это о многом говорит.
Такой подход к религии очень напоминал наш, имперский. Наверное, отчасти и из-за этого эльфы так быстро акклиматизировались в новой реальности. Императора они приняли не с распростертыми объятиями, но спокойно. Со всем присущим им прагматизмом.
Куда только Ночь не заводит мои мысли, наверное, я просто сплю на ходу, чтобы дорога не казалась мне такой однообразной. Хотя сложно назвать однообразной местность, что окружала меня. Деревья, походившие на рахитичных стариков; кустарники, многие из которых светились в темноте; злобные глазки зверьков и духов, что шныряли в поисках пропитания. Близость воды накладывала свой отпечаток на этот регион - заболоченность, обилие насекомых, много гнили. Светящейся гнили!
Каждая поганка считала себя королевной и светилась так, словно была на приеме у Императора. Некоторые грибы-наглецы умудрялись даже переползать с места на место в поисках пищи.
Такого разнообразия в окружающей серости более нигде не встретишь. А уж если залезть в прибрежные, полузатопленные пещеры Огненного Кольца… но об этом лучше не вспоминать. А то я захлебнусь от нахлынувших на меня чувств.
Картина достойная кисти безумного художника. Да и народец здесь проживает безумный. Разве можно назвать здравомыслящими существ, которые сбежали из теплых лесов и поселились среди пепельных пустынь. Долгое время эльфы Королевства, точнее их предки, обитали лишь на севере Кольца. Они наверное просто не догадывались, что на юге может быть что-то отличное от пепла. Представляю, как удивились первые переселенцы.
К потомкам этих самых переселенцев я и направлялся. Стоит ли говорить, что проживающие на северной оконечности острова эльфы считали своих собратьев с юга размякшими, слабаками? Порой бывает забавно понаблюдать за спором представителей двух разных кланов, таких поэтических оборотов даже моряки не знают.
Южане мне нравились меньше - они хитры, предприимчивы, а их понятие о чести довольно странно. По отношению к чужакам, конечно. Северяне более благородны, они сразу достают меч и пытаются поговорить с тобой по душам. Южане больше орудуют языком, но с не меньшей эффективностью. Есть, конечно, и совсем уж отмороженные (хотя уместнее сказать - отпепеленые) кланы, но это частности. Эти ребята любят разнообразие.
Почему мне это все пришло на ум? Пожалуй, потому что Королевство напоминало Империю в миниатюре. Более контрастную Империю. Это не могло притягивать меня. Способ познания себя через призму иного мировоззрения? Мы маги не ищем простых путей.
На первую лодочку я наткнулся через два часа после захода. В свете звезд - ни одна луна еще не показалась - я мог прекрасно рассмотреть дыры в ее бортах. Кто-то ее тут бросил. Не море выбросило на берег, а разум! Потому что море не могло привязать лодку к колышку, вбитому между камней. Видать какой-то рыбак оставил тут прохудившуюся лодку, решив отремонтировать ее потом, а потом и забыл. Судя по повреждениям, проще было построить новую.
Я осмотрел останки лодки, но не нашел ничего интересного, кроме моллюсков. Ими я и поужинал.
Чтобы найти воду требовалось забраться в лес, но я боялся, что ничего кроме болот там нет. Так что следовало экономить свои запасы воды. Моллюски были солоноваты и водянистыми, как раз то, что требовалось для организма.
Я подбросил в свою печь топлива и зашагал дальше.
Восточные берега на мой взгляд лучше, тамошние каменистые берега были удобнее для прогулок. Если смотреть под ноги, конечно. Ничего не стоило поскользнуться и сломать себе шею. Западный берег был песчаным - настоящий силикат, а не пепельная обманка на севере. Идти было тяжело, мне приходилось бороться с соблазном, чтобы не пользоваться магией.
Море выбрасывало на берега уйму сокровищ. Кое-что я осматривал. Например, раковины, в них вполне могли найтись жемчужины, но в эту ночь мне не везло. Кроме того, было достаточно мусора, в котором я мог покопаться. Никогда не знаешь, на что наткнешься в ночи.
Бутылки, весла, остатки сетей, выброшенные на берег - все это говорило о близости к поселениям. Мой нос уловил запах дыма, который вплелся в солоноватый аромат слева и кисловатый справа. Можно сказать, что тонкая нотка дыма вела меня вперед. В моем воображении тут же возникла картина стола радушного хозяина, на котором стоит достаточно пищи для голодного путника.
Было бы неплохо наткнуться на гостеприимство. Оно было такой же жемчужиной в этой суровой земле.
Мало кто ночью согласится впустить пришлого. Обычно, таких как я прогоняли с вилами, воплями и другими методами изгнания нечистых духов. У отдаленных от городской суеты селений и нравы были более дикими.
Может, стоило дождаться утра?
Но я упорно шел вперед, рассчитывая на что-то, что сам не мог понять. Я ждал неожиданностей, непредсказуемости, которые конечно же мне повстречались. Сложно в Королевстве найти что-то безынтересное.
А наткнулся я на группку аборигенов, занятых отправлением религиозных потребностей. Нет ничего забавнее десятка мужчин и женщин, танцующих вокруг костра, пламя которого походило на свежую кровь. Всего лишь подбросили в огонь кустик огнелистника, а такой эффект. Свечи же, в воске которых был порошок из этого растения, давали трепетный алый свет - от него многие чувствовали себя нехорошо.
Я же воспринимал подобные фокусы спокойно. У нас, у магов тоже были свои особые свечки, неудивительно, что каждое отделение Гильдии походило на украшенную молниями обитель Небесного Бога.
Эльфы же предпочитали алый во всех его проявлениях - свет, одежда, кровь. Это был символ их культа.
Ночные таинства обычно проходили в особых местах, рыбаки же не мудрствовали много и справляли свои памятные даты прямо на берегу. Правильно, Леди предпочитала ошиваться на границах как реальности, так и вообще - границах. Она любительница балансировать на краю. В этом была ее суть, этим она обеспечила себе могущество среди Могущественных. А побережье есть черта между землею и морем.
Алое пламя заливало кровавым все вокруг, эльфы казались чернющими тенями - лишь их глаза поблескивали тем же цветом крови. Одеты они были легко, их не страшила прохлада Ночи, ведь огонь их сердец способен был растопить даже лед! Эльфы пели, это была какая-то древняя песнь, точный перевод которой уже мало кто знал. Я вот лично не мог понять ни слова, хотя успел изучить язык и многие диалекты пепельного народа.
Я не вмешивался в ритуальный танец, просто наблюдал со стороны, сидя на дюне, глядел вниз и изучал. На моем месте так же поступил бы любой маг, мы любим рисковать своими носами.
Духи, призванные ритуальным пением, оживали в свете огня. Они становились плотными, словно насытившиеся кровью пиявки. Но никакого вреда живым они не приносили, то были предки рыбаков - их сильные покровители. Редкий народ способен жить так, чтобы духи его предков становились равными демонам. Эльфы были способны на такое, потому и строили огромные усыпальницы, в которые боялись захаживать воры.
Потусторонние сущности, забывшие, что такое жизнь, ревностно охраняли как свои посмертные богатства, так и своих потомков. Несколько раз в год они общались - или потомки приходили в склепы, или сами духи, как сейчас, вплетались в танец теней. Тени жизни и тени смерти, что-то в этом было. Эльфы живут с постоянным осознанием своей смертностью, хваленое долголетие мало спасало от опасностей Пепельных земель.
Сам танец так же был языком, точнее весь этот ритуал был своеобразным диалогом. Нашим жрецам никогда не достичь такой вершины единства с божественным. У людей слишком индивидуалистское мировоззрение. А вот эльфы не ограничивали себя только словами. Они не заключали договоров с Могущественными. И тембр их голоса, постоянно меняющийся, и сами песни, и рваный, похожий на хаотичный танец, в общем, все в ритуале было единым целым. Неразрывным диалогом с божественным.
Подобному я мог только позавидовать, хотя маги считались в Империи практически жрецами Небесного Владыки.
Я вздохнул, к сожалению, для людей было недоступно подобное состояние. Нет, конечно, можно было кратковременно его активировать. В помощь шли как дурманящие травы, медитативные техники и тому подобные костыли сознания. А вот одной только мыслью мы не способны соединиться с Богом. Он всегда присутствовал, но мы скорее держались за руки. У эльфов же все это походило на своеобразный магический коитус.
Вот оно высшее наслаждение, которое невозможно получить ни одним материальным объектом. Маги к такому стремились всей душой, если они считали себя настоящими профессионалами, а не паршивыми магистратами.
Единицы способны были натренировать свой разум.
Мораль требовала от меня отвернуться и покинуть дюну, но я не мог бороться с искушением. Магический вуаеризм был не меньшим искушением, чем спиртное для северянина. Да и когда еще мне выдастся шанс поприсутствовать на эльфийских мистериях? Это была как раз та жемчужина, которую я искал.
Но ничего не давалось бесплатно, вот и за потакание своим слабостям, я был вынужден расплатиться. Эльфийские духи не могли не заметить меня, маг для них все равно, что фонарь для мотылька. Я был слишком приметным источником силы, да и не пытался скрываться. От этого было бы только хуже. Наоборот, чужак, который нарушил какие-то нормы и не пытается сбежать вызовет меньше раздражения.
Единственное, что мне грозило, так это суд чести. Что это такое? Банально - драка. Поэтично - ритуальная дуэль за правду.
Даже с поддержкой своих предков рыбаки-эльфы не могли мне противостоять. Потому, когда духи обратили на меня внимание, они лишь направились в мою сторону и зависли рядом со мной, гневно шипя и переговариваясь. Пытались запугать меня, глупенькие.
Потомки же остались в стороне, доверив предкам диалог.
Я стал источать нежно-голубой свет, совсем чуть-чуть, чтобы вокруг меня образовался пятачок света. Мне просто нравился этот свет, и я как бы ограничил свое личное пространство. Кто попытается переступить линию - будет убит. По крайней мере, выглядела моя волшба именно так.
Сейчас должна была начаться схватка характеров, проще говоря, кто кого перепугает больше. Два павлина сошлись в поединке, и их хвосты уже были наготове.
Я сидел спокойно и слушал гневные голоса духов. Они звучали, как шепот немого в толпе в базарный день. Звук на грани слышимости, но он способен был свести с ума, если бы духи оказались сильнее. Эльфы вообще любили расправляться со своими недругами, насылая кошмары и злых духов. Они любители проклясть соседа, такое даже не возбранялось законом.
Варварский народ - варварские нравы. Эльфы не ведали оков цивилизации, они не были рабами закона. Любой имперец с презрением смотрел бы на эту культуру с высоты своего ложа, но мне они нравились. Как и тысячам тех людей, кто жил в Королевстве по своей воле.
Духи ругали меня своими немыми голосами, я же спокойно сидел на теплом песке. Прохладный ветерок шевелил полы моей одежды и волосы на голове. Приятное состояние, учитывая, что я был освещен светом неба, и духи разговаривали со мной. Со стороны я походил на мудреца или шамана, обыватель бы и не подумал, что тут идет яростная схватка. Ну, яростная только для духов, я же практически не затрачивал своих сил. Отогнать назойливых болтунов было гораздо проще, чем рожденного в печи земли демона.
Потомки духов, поняв, что их предки не способны покарать чужака, направились ко мне. Выглядели представители пепельного народа скорее озадаченными, чем разгневанными. Что ж, рыбаки запада не есть кочевники севера, которые никого не боялись, даже Императора со всеми его легионами и ордами магов. Воистину героическое безумие!
- Мир вам, граждане, - приветствовал я приближающихся рыбаков на имперский манер.
Глупо было бы обращаться к ним по местным обычаям, так бы я их только оскорбил. Теперь они видели подле себя просто представителя иной культуры, а не злого насмешника, который чхать хотел на традиции. Им ведь важно найти оправдание, которое не вынудило бы их сражаться со мной. Умирать никто не хотел, даже за традиции предков.
Духи и сами отступили, поняв, что со мной не сладить. Они зависли за спинами своих детей, самые сильные даже обрели плоть. Десяток мужчин и женщин с сотнями воинственно настроенных призраков - внушающее зрелище. Но не для меня, я же им не враг, верно?
- Не прогоните ли вы голодного путника от дома своего? - спросил я.
- Кто ты, чужестранец, - несколько резко, на мой взгляд, спросил старший из эльфов.
Пепельноволосый, морщинистый мужчина с плечами коромыслом, даже я по сравнению с ним казался тощим книжником.
Аборигены уважали силу, так что я поднялся на ноги. Во весь свой немалый рост, как говорится. А росту во мне было много, сказывалась капелька крови северян, попавшая в мой род. Я был выше на голову заговорившего со мной эльфа.
- Всего лишь путник, идущий к потерянной в ночи цели, - ответил я.
- Любите вы, имперцы, поговорить, - прикрыв глаза, заметил эльф.
- Что поделать, - я пожал плечами и представился: - Алесаан Теллал, независимый маг.
- Ньер, зови меня. Так что за цель ты потерял?
- М-м, я просто смотрю по сторонам и пытаюсь понять окружающий меня мир.
- Достойная цель для мага.
"Ну да, каждый рыбак в Королевстве - философ, ха!" - подумалось мне, но я не стал ерничать.
Хотелось жрать и немного поговорить.
- Надеюсь, я смогу найти приют у вашего очага, Ньер?
- Если докажешь, что ты тот, кем назвался. Откуда нам знать, может ты призрак, укравший личину человека.
Я по глазам эльфа видел, что он мечтает отогнать меня подальше от деревни. Неудачно я попал на их праздник, ну да ладно. Интересно, чтобы они делали, окажись я на самом деле демоническим вором? Своими силенками они бы с таким хитрецом не справились.
- Что же мне, сочинить песню-перебранку с ходу? Какие вам доказательства требуются?
- Дождемся утра, посмотрим, не исчезнешь ли ты.
Эльф усмехнулся, явно считал себя самым умным в толпе.
- Ага, еще полночи сидеть тут что ли? Надеешься, что кто-то меня сожрет, пока вы ждете утра? Нет, так дело не пойдет!
- Тогда предложи сам, - пожал плечами Ньер.
- Дай огнелистника, - я усмехнулся.
У меня даже не было подходящего слова, чтобы описать шок Ньера. Обычно, люди не употребляли это растение, которое можно было найти только среди пепла и пламени. Уж больно оно жгло глотку. Его называли слезами земли, потому что ростки походили на ярко-алые язвочки, из которых затем тянулось нечто, похожее на папоротник. И стебель, и листья этого растения были багровыми.
Стоит ли говорить, что сей ребенок пепельной земли не мог не стать элементом ритуальных оргий эльфов. Я же говорил, что они предпочитают все красное.
На самом деле это растение было, как бы так сказать, концентрированным духом пламени. Им можно было приправлять еду, которая становилась по вкусу равной земной крови. А можно было и изгонять демонов, как впрочем и нас, людей. Порошок из огнелистника был настоящим оружием, эльфы даже бомбы делали из него, которые могли унести жизни сотен легионеров.
Сами же аборигены Кольца ели это растение чуть ли не каждый день, это была основная их приправа. То, что давало море, то, что рождали редкие плодородные земли юга - все это приправлялось огнелистником. В Империи его называли огненным перцем, что ж, с этим определением нельзя было не согласиться.
- Ну, так что? - я продолжал ухмыляться. - Мы будет тут всю ночь стоять или же покончим с нашим делом.