Он повалился на спину, но в ту же секунду поднялся и скрылся в тоннеле. Я ничего поделать не мог. Ледяная стена, оставшаяся от моего заклинания, мешала мне ударить вторично. Выглядела она, кстати, красиво - замороженные брызги, место удара и все это украшено светом подземных фонарей. Любой эстет был бы рад осмотреть мою картину разрушения.
- Ну вот, сбежал, - пробормотал я, перевел взгляд наверх, на платформу и крикнул: - Леди, выходите, ваш муж ранен, ему требуется помощь.
Сверху послышался шорох. Не трудно было догадаться, что матрона сидит на своей кровати и ждет, когда я окажусь на линии ее огня.
- Что тебе надо? - недовольно отозвалось сверху.
Она пыталась по звуку вычислить, где я нахожусь, но… я маг, работающий со стихией воздуха, разве мне сложно подчинить колебания этой субстанции своей воле? Конечно, не сложно.
- Может быть, назовете свое имя? Я же к вам со всем почтением…
Уважаемая хозяйка дома отправила меня куда-то, куда идти я не хотел.
- Как грубо! Вам следует поучиться манерам, не зря вашего мужа изгнали из родного дома!
Последнее я сказал нарочито громче, а звук моего голоса была локализован правее от меня. Эвелер не заставил себя уговаривать, шипя, как попавший под дождь кот, он выпрыгнул из темноты, пролетел мимо меня и рухнул в скопление грибов. Мне оставалось лишь придавить господина к земле своим сапогом, что я и сделал, не забыв обнажить меч.
- Ах, верный клинок, норовишь ты выпасть из рук моих и пронзить плоть павшего противника!
Жена Эвелера скатилась по лестнице и уставилась на меня безумными от страха глазами.
- Не делай этого, - пролепетала она.
Я не нахожу удовольствия в насмешках над сраженным врагом, особенно, если ему покровительствует прекрасная дама. Дама была красива, не так, чтобы я потерял голову, но она производила впечатление. Похожая на разгневанную кошку, она была одета лишь в нижнюю тунику, которая не скрывала прелестной фигурки. Давно немытые волосы были связаны в жалкий хвостик изящным ремешком. Что поделать, мыла у этих двоих не было.
Если бы не грязь, эта дама стала бы жемчужиной любого дома.
- Почему? Это моя работа, - я пожал плечами.
- Сколько тебе заплатили? - спросила женщина.
- Мне обещали тысячу, - я улыбнулся, - но естественно, что я не получил всю сумму сразу.
- У нас есть тысяча?
Она обращалась не ко мне, а к тому парню, что захлебывался бранью под моею стопою. Не видя меня, Эвелер не мог атаковать, к тому же мой меч поубавил его воинственность.
- Да, - ответил эльф и затих.
Он понял, что убивать его я не намерен. Я наемник, кто платит, тот и дает дудочку.
- Я дам тебе эти деньги, а ты отпустишь моего мужа. И уйдешь. Навсегда.
Ее глаза гневно сверкнули, ох, я бы все отдал за то, чтобы какая-нибудь госпожа так сверкала глазами из-за меня. В них было все - страх, ненависть, злость, презрение, бессилие, слезы.
- Хорошо, нет проблем, - я пожал плечами и убрал ногу со спины Эвелера.
Он ужом уполз от меня подальше и поднялся на ноги. В его взгляде читалась угроза.
- Не стоит приятель, я ловчее, как ты заметил.
Эвелеру хватило ума не делать попытки атаковать меня, он коротко объяснил своей женщине, где искать деньги. Я молча ждал, лишь улыбался улыбкой достойной самого паршивого ублюдка. Такая мина помогает выколачивать деньги, но радости я не испытывал от своего поступка. Достойно ли ободрать бездомного?
Одежда на эльфе была старой, давно не знавшей рук служанки. Выглядел он тощим щенком, которого выбросили под дождь. Вместо волос его череп покрывала короткая щетина - след неумелого бритья. Цирюльника беглецы с собой не захватили. Я мог их только пожалеть, но вынужден был играть роль злого борца, пришедшего за деньгами.
Жена Эвелера долго возилась наверху, я осмотрительно отошел с того места, где стоял. Она бы не атаковала меня, но я решил не рисковать. Эвелер же все порывался высказать свое неудовольствие в силовой форме. Все-таки он не выдержал, не смог сдержать своих чувств и бросился на меня. Я ожидал этого, потому и не убил глупца.
Эльф метнулся на меня стремительным броском, которому позавидовала бы любая змея. Он так и метил кривым ножом мне в шею, но промахнулся - я заранее отпрыгнул в сторону. Неудача Эвелера не остановила. Воспользовавшись тем, что я еще не успел подняться, он прыгнул мне на спину и занес клинок, который должен был решить мою судьбу. Не решил, я вовремя извернулся и защитил шею ладонью.
Нож эльфа вонзился в мою ладонь и слегка поцарапал шею. Такого нахальства от эльфа я стерпеть не мог. Сжав пальцы на лезвии, не давая Эвелеру ударить меня, я перекатился на бок, подмяв под себя противника.
Свободную руку я прижал к груди эльфа и ударил легким магическим зарядом. Между нашими телами вспыхнула молния, которая тут же погасла. Воздух посвежел, а Эвелер забился в конвульсиях. Мой удар пришелся прямо по сердечной мышце, он бы умер, если бы не обладал железным здоровьем аборигена Огненного Кольца. Я отобрал у поверженного противника нож и осмотрел свою ладонь. Прескверное зрелище, к счастью, я успел вовремя ограничить восприятие боли, иначе она мешала бы мне драться.
Ниже локтя рука ощущалась влажным сгустком холода, где-то на краю сознания была боль. Отбросив костяной кинжал Эвелера в воду, я выудил из сумки восстанавливающее зелье. Дорогая вещица, но если эти двоя решат атаковать меня снова, их может ждать успех. Выпив зелье, я нашел в сумке лечебную мазь и чистую тряпицу. Замотав рану, я осмотрелся.
Эвелер уже пришел в себя, но не спешил подниматься на ноги. Мой заряд вышиб из него дух, глаза эльфа походили на два едва тлеющих уголька.
- Э, брат, да ты пьян, как я погляжу, - съехидничал я.
Эльф не ответил, уверен, что он меня даже не видел. Жена же моего славного противника уже нашла то, что искала и успела спуститься вниз, застать финал нашей схватки.
- Леди, судя по вашему арбалету, вы золото так и не нашли? - я был сама галантность.
Внешне был.
Поганка решила нашпиговать меня болтами? Образ швеи ей не шел, ну никак! Женщина не спешила спускать курок, но зорко смотрела на меня, ее взгляд был продолжением арбалетной стрелы. Я не мог не отметить этого, женщина с оружием - это встречалось редко, потому и ценилось мною.
- О, несущая быструю смерть, уйми свой буйный нрав! Убери змею брони, - посоветовал я ей.
- Северная поэзия? - отозвалась она. - Она хороша только на языке первоисточника.
- Не могу спорить, но адекватного перевода на родной я не встречал. Быть может, вы знаете?
- Боюсь, что нет. Чтобы познать красоту ритмичного…
Она замолчала. Я тоже отметил абсурдность происходящего. Эвелер поднялся на ноги и, тяжело дыша, сказал:
- Отдай ему деньги, Ульвия, пусть уходит с миром.
- Он не быстрее стрелы!
- Мысль быстрее всяких стрел.
- Он, кстати, верно заметил, - добавил я.
Я ничуть не страшился стрелкового оружия. Стрелы летят по воздуху, а эта стихия покровительствовала мне. Не думаю, что Эвелер во время нашего краткого диалога мечей успел понять это, но интуиция его не подвела.
Женщина неуверенно опустила арбалет, но выглядела готовой в любой момент им воспользоваться.
- Так-то лучше, - сказал я. - Не хотелось бы валяться в грязи в третий раз, я и так похож на варвара. Не хватает только кружки хмельного. Не угостите?
Эвелер скривился, ничего не ответил и отправился на поиски золота. Справился с этой задачей он быстрее и успешнее жены. Похоже, что она и не собиралась искать звонкий металл, как неосмотрительно с ее стороны. Ведь чего проще - дай денег мне, и я уйду!
Эльф вернулся с холщовым мешком, в котором что-то звенело. Судя по звуку, это было как раз то, что я искал. Я улыбнулся, но через силу - тело расслабилось, боль пробилась к мозгу.
- Не бросай мешок, - предостерег я Эвелера, - принеси сюда, открой и засунь в него руку.
- Тут нет никакого обмана, - обиделся он.
Многие эльфы блюдут свой кодекс чести. Именно, что "свой". Кто-то любит травить конкурентов, кто-то этим никогда бы не стал заниматься. Эвелер из последних, но его жена вполне могла приготовить мне парочку сюрпризов. О, женское коварство - ты герой всех песен!
Эвелер исполнил мой приказ, а его жена даже не пискнула. Значит, ловушек не было.
- Будете пересчитывать? - скривившись, спросил эльф.
- Вот еще, я вам доверяю так же, как и себе! Оставь мешок и отойди.
Одной рукой я кое-как завязал горловину мешка, монеты в нем так и звякали, чем не мало раздражали меня. Стоять в пещере, где тебя пару раз чуть не убили, бороться с проклятыми завязками, что может быть унизительней? Эвелер предложил свою помощь, не из благородства, просто он хотел избавиться от меня.
- Может быть, вас подлатать? - ядовито спросила Ульвия.
- Спасибо, дорогуша, но я женщинам доверяю только свое мужское орудие. На большее вы не годны.
Это ее разъярило, она готова была медведицей взреветь и расстрелять мою жалкую телесную оболочку из своего могучего ржавого арбалета. Но сдержалась, да и Эвелер вовремя успел перехватить ее руку. Ульвия тяжело дышала, ее грудь ходуном ходила, а одета она была в одну лишь тунику, грязную и влажную. Прелестное зрелище.
Эти двое походили на жертв кораблекрушения, оказавшихся на необитаемом острове. В принципе, так оно и было, верно? Корабль судьбы Эвелера пошел ко дну, его вынудили покинуть родной дом, он учился жить самостоятельно в мире грязи. Для восточного эльфа-мага это было ужасно.
Женщина держала удар крепче, в ее взгляде читался вызов, который она бросала миру. А мир в данный момент был локализован в виде меня.
- Почему, Увеласа Дренен так ополчилась на вас? - задал я свой вопрос, когда мешок с золотом готов был признать меня хозяином.
Самый сладостный миг - деньги, идущие мне в руки.
- Не все ли тебе равно, наемник? - не особо учтиво спросила Ульвия.
Эвелер зашептал своей жене, он думал, что я его не слышу:
- Успокойся, не говори, пусть уходит.
- Я уйду - придут другие, - я пожал плечами.
Влюбленная парочка уставилась на меня. Мои слова клином врезались меж них, я пробился в их мир каким-то образом.
- Пусть так, справимся, - прошептал Эвелер.
- Со мной же не справились, без обид.
- Ты хочешь посмеяться над нами или тебе есть, что сказать? - прошипела Ульвия.
- Вам следовало взять имя - Игнис, пламенная. Было бы уместней.
Она промолчала. Я не ответил на ее вопрос потому что не знал ответа. Мне вспомнился сотник, встреченный мной по дороге. А я ведь так удивлялся его истории, эти же двое бросили на алтарь любви и достаток, и спокойствие, и даже жизни свои. Я мог это понять, но с другого края, так сказать. Уйти так просто, обобрав двоих несчастных? Я никогда не старался играть роль злого парня, хотя очень этого хотел. Мой цинизм основывался не на злости, а на легкости моего мышления. Я просто не видел необходимости переживать по пустякам.
- Увеласа вас достанет, так или иначе, - сказал я банальность.
Униженная мной парочка молчала. Я хотел бы верить, что они затаили дыхание, ожидая, когда я найду выход из их ситуации. Но нет, они просто ждали, когда я уйду.
- Вам следует уйти.
- Куда?! - Эвелер криво улыбнулся. - Нас нигде не рады встретить!
- Ты в этом так уверен? - Он не ответил, а я продолжил: - Если проблема такова, как я ее понимаю, то вам достаточно просто порвать со своим прошлым.
- И так уже…
- Нет, ты все еще цепляешься за свой род, за свое прошлое. Живя здесь, ты мозолишь им глаза.
- Мы живем на территории чуждого мне рода.
- Ты лучше меня знаешь, что это еще хуже.
Эвелер знал, потому и не стал спорить.
- Ульвия, судя по выговору, ты из Норсерта, почему бы вам не уехать туда?
Женщина молчала.
- Что? И тебя там никто не ждет?! Во даете… - я вздохнул и взял мешок.
Плевать, пусть делают, что хотят. Я и так пострадал в этой драке больше других. Пусть будут благодарны, что я сохранил им жизнь.
Не поворачиваясь спиной, я направился к выходу.
- За мою голову назначена награда, Увеласа хочет ее, - сказал Эвелер неожиданно.
- Динар! - вскрикнула Ульвия.
Я остановился и обдумал эту ситуацию. Вспомнив условия контракта, я спросил:
- Кольцо?
Эльф кивнул.
- Что в этом кольце?
- Сила моего рода, Отец лишил меня его, но я не согласился с его мнением. Оставил себе и ушел. Мои родичи посчитали это оскорблением.
- А Увеласа?
- У нее просто много… знакомых. Хитрая женщина.
- Не сказал бы, - пробормотал я.
Она мне откровенно врала, думала, что я как дурак сунусь в воду, не изведав броду. Так поступают только дилетанты. Эльфы из-за своего высокомерия порой такие олухи, я помню одного парня, который буквально оргазмировал обманывая аристократов-эльфов. Особенно тех восточных ребят, их высокомерие ничуть не ниже их домов.
Эвелер был явно не таким, он отличался живым умом, потому и решился со мной заговорить. Я мог решить его проблемы, он понимал это.
- Не хотите отдохнуть? - спросил он. - Моя жена… - женщина поспешила вставить свое веское слово, но муж ее опередил: - Ульвия, пожалуйста! Моя жена обработает вашу рану.
- А где гарантия, что я останусь в живых? Хозяйка сего дома явно не питает ко мне теплых чувств.
- Она сделает это ради меня, позвольте нам переговорить.
Я позволил, все равно мне прекрасно слышен был их театральный шепот. Начали они тихо, явно не желая выдавать своих секретов, но к концу беседы разогрелись. О, это была битва умов и языков. Оба оказались непревзойденными ораторами и знатоками нецензурной брани. А ведь я ходил с моряками по морям, затем прошел школу легиона, казалось бы, меня сложно удивить бранью.
Эвелер аргументировал тем, что я могу им помочь. Я и в самом деле мог им помочь. Даже не будь у них этих золотых, я бы все равно согласился помочь. Такой я уж широкой души человек! Но Ульвия не верила в мой альтруизм, она считала меня всего лишь ушлым наемником, хапугой и вором. Вот уж с чем я не мог согласиться, так это со званием вора! Мне захотелось вмешаться в их спор, да почесать свои кулаки, но я сдержался.
Наконец, влюбленные пришли к некоему соглашению. Они переговорят со мной, если произведенное мной впечатление их устроит, то мы будет сотрудничать.
- С такими талантами вам двоим надо идти в торговлю, - хмуро заметил я, когда Эвелер собирался озвучить вердикт.
Он закрыл рот и наверное покраснел, по темной коже сложно было заметить румянца. Ульвия же уже забралась по лестнице, только босые стопы сверкнули в свете грибных фонарей. Симпатичная, бойкая девица, понимаю, почему Эвелер поддался чувству.
- Идем уж, переговорим, - я махнул рукой.
Мы - эльф впереди, я следом - поднялись на деревянный помост, на котором жила молодая семья.
Влюбленные жили скромно: на деревянной платформе, огороженной перилами из деревянных брусков, находились только грубый стол с табуретами, кровать, шкаф и стеллаж с каким-то склянками. Я пригляделся: в пузырьках и флакончиках были замаринованы всевозможные зверьки, некоторые даже не из нашей реальности.
- Припасы? - спросил я у эльфа, кивнув на стеллаж.
Он криво улыбнулся, оценив мою шутку. Меня снедало любопытство, очень уж хотелось узнать, что же исследует Эвелер. Но спросить вот так просто, я не мог. Нельзя показывать свою заинтересованность.
Кровать с покрывалом не первой свежести располагалась в дальнем конце платформы. Спальное место даже ширмой не огородили, семья явно не жаловала гостей. Похоже, что я был первым, кто забрался в их гнездышко и беззастенчиво рассматривал скромный быт изгнанника. Я бы лично предпочел заночевать на камнях, чем на этой кровати.
У стола было только два табурета, естественно, так что Эвелер вынужден был перетащить его к кровати. Я отдал сомнительную честь сидеть на мягком Ульвии, сам же уселся на табурет справа от нее и положил раненую руку на стол.
- Я… - начал было Эвелер.
- Не стоит, я слышал ваши разговоры, мне клятвы не нужны.
Эльф кивнул, хотя я видел его удивление. Меня часто недооценивают, я уже привык к этому и получал своеобразное удовольствие от этого. Что может быть приятней, чем враг, допустивший ошибку?! Подобное не соответствовало имперской морали, но что мне до нее.
Ульвия молча занялась моей рукой. Она брезгливо сняла грубую повязку и осмотрела рану. Я отвернулся, в моей жизни бывали ранения и страшнее, но нет ничего приятного в изучении собственной рваной раны. Уж лучше поцеловаться с паучихой. Что-то бормоча, паучиха эльфа принялась за дело.
- Давай поговорим, пока женщина занята и не может нам помешать, - сказал я и получил заслуженное наказание.
Ульвия решила сыпануть порошка огнелистника на рану, но я вовремя вырвал руку.
- Ладно уж тебе, чего злишься! Если ты шуток не понимаешь, то иди вон из пещеры.
- Это тебе бы лучше уйти, - огрызнулась она.
- Ульвия! - Эвелер явно не хотел меня отпускать, да еще со своими деньгами. - Мы же все обсудили!
- Я извинился, - я пожал плечами. - Просто очень больно, следует заесть эту боль сарказмом.
- Мог бы попросить вежливо.
- Я вежлив только тогда, когда вынужден просить, рыжая.
Жена Эвелера не была рыжей, но ей бы подошел именно такой цвет волос. Слишком уж она была горячей, настоящий боец!
- Ложи свою конечность и молчи, - сказала женщина.
Я не без опаски опустил руку, но успокоился, заметив магический браслет, который выудила откуда-то из-под кровати Ульвия. Этот браслет она одела мне на запястье, и я перестал чувствовать кисть. Я вздохнул с облегчением, не смотря на мазь и лекарство, боль становилась невыносимой. Неприятно, конечно, одевать на свои руки чужие магические игрушки, но я не опасался подвоха. Эти двоя были хорошими магами, но хитростью не обладали. По крайней мере, хитростью моего уровня.
Ульвия достала нитки с иголкой и принялась шить. Я просто отвернулся, полностью доверившись ее умелым ручкам.
- Поговорим? - повторил я свой вопрос.
- Поговорим, - Эвелер кивнул и сел, успокоенный, что мы пришли к миру. - Как видишь, у нас проблемы. Что обещала тебе Увеласа за мою голову?
- Ты не правильно задаешь вопросы, так нельзя!
Эвелер не отреагировал.
- Как скучно с вами, - проворчал я. - Увеласа не приказывала тебя убивать, она просто хотела от тебя избавиться.
- Всего-то? - удивился эльф.
- Может пояснишь, чего она на тебя зуб точит?
- Зубы не точат.
Я ждал, Эвелер размышлял, затем встал и подошел к неприметной печки, которая спряталась у края платформы.
- Доски у вас совсем прогнили, - заметил я, - развалится все.
- Это уже наши проблемы, - Ульвия была само гостеприимство.
- Будьте любезны, леди, шейте аккуратней, не хочу пугать дам шрамами.
Она послала меня к демонам заниматься противоестественной любовью, я рассмеялся. Эвелер вернулся, неся собой видавший лучшие дни чайник и пару чашек. Тоже, кстати, паршивого качества.
- Тут уже кто-то жил, да? В этих пещерах, - Эвелер кивнул и налил мне чаю. - Вижу, досталось вам все это в наследство.
- Контрабандисты, - пояснил эльф.