- На мой взгляд, довольно далеко от моря, - я попробовал напиток, - мы, неплох! Как раз то, что нужно раненому!
- Благодарю, - просто сказал Эвелер.
- Мне воспринимать распитие напитков, как знак гостеприимства? - уточнил я.
- Ты неплохо знаешь наши традиции, чужак…
- Аль, зови меня так.
- Хорошо, Аль. Возвращаясь к твоему вопросу - да, у Увеласы был повод искать моей смерти. Вот почему я удивлен, что она приказала тебе от меня избавиться.
- Она полагала, что я восприму ее приказ именно так, - я рубанул ладонью по столу. - Но я оказался глю-ю-юпым варваром, недопонял. Она хочет твое окровавленное кольцо. Все.
- Это ее не остановит, - вздохнув, сказал Эвелер и утопил свое горе в чашке чая.
- Ну, ну, если достаточно вернуть кольцо, то зачем убивать тебя?
- Власть.
- Всего-то? - я хмыкнул.
- Разве этого мало? - удивился эльф.
- Для мага мало, для эльфа… может, нет. Увеласа паршивый маг, как я погляжу.
- Вот почему она хочет избавиться от меня.
- Да, приятель, ты как прыщ у нее на заднице.
- Спасибо за сравнение. Я и так наслушался оскорблений в свой адрес. Если тебе есть, что предложить, то я слушаю.
- Сначала нужно разобраться в проблеме. Эта потаскушка обманывала меня, когда давала задание. Хочешь повторить ее ошибку?
- Нет.
- Тогда будь честен со мной, я не хочу вас убивать, но и без денег оставаться не намерен. Моему альтруизму есть предел. И о своем брюхе я должен думать.
- Не пытайся казаться тем, кем ты быть не можешь, - попытался эльф показать свою мудрость.
Я не стал его переубеждать. Да, ему могло показаться, что я честный воитель, но… порой я мог закрыть глаза на свои принципы. Потом я, конечно, корю себя за это, но зло совершал без всякого сожаления. Это правда жизни, нельзя прожить чистеньким и явиться на суд Императора в белых одеяниях.
Эвелеру не следовало знать о моих душевных терзаниях, он мне не друг, а всего лишь попутчик. В данный момент его дорога пересеклась с моей, что ж, я мог ему помочь, раз это было по пути.
- Все равно, - сказал я, - говори всю правду, не утаивай ничего.
- Ульвия служила под началом Увеласы…
- Ого!
- Да, я лишил ее способного мага-демонолога. Ни один эльф не простил бы подобного оскорбления. Она властная женщина и все делает для достижения своих целей. Выторговывает себе лучших сотрудников, лично знакома с нынешним Магиусом, в общем, готова на все, ради достижения цели. Моя смерть должна приструнить непокорных, показать ее силу.
- Ты бросил ей вызов своим поступком, - я кивнул и поднял чашку: - За любовь!
- Издеваешься? - хмуро спросил эльф.
- Не-а, - ответил я честно и осушил чашку. - Хороший все же напиток. Угостишь еще?
Эвелер налил мне. От зелья в желудке все горело, мне требовалась жидкость.
- Динар, не против, если я буду звать тебя по имени? - дождавшись кивка, я продолжил: - Так вот, Динар, не в моих правилах издеваться над теми, кто и так в дерьме. Ты вовремя смекнул, что со мной можно договориться, это вызывает уважение и желание помочь. Очко в твою пользу, пользуйся интуицией!
- Что я и делаю.
Эльф ждал от меня ответа на его невысказанный вопрос. Я молчал, размышляя и попивая чаек. Ульвия уже перестала издеваться над моей плотью, но браслет не снимала. Боль бы мне помешала, она понимала это. Обмотав мою кисть грязным бинтом, она откинулась на кровать так, что туника натянулась на двух ее соблазнительных холмиках. Я отвернулся, чтобы не позорить мужа.
- Так вот, - сказал я, когда в голове забрезжил лучик дельной мысли, - Увеласа хотела избавиться от тебя, так? - Эвелер кивнул. - Она хотела отомстить тебе за похищение сотрудницы? - Снова кивок. - И наняла меня, чтобы решить свои проблемы! Что мы имеем в итоге?
Эвелер пожал плечами. Он видел свою проблемы однобоко, как эльф. Я же глядел на нее с позиции выросшего среди торговцев и бюрократов парня из Империи.
- А кто у нас Увеласа Дренен? Ну, скажи!
- Глава Гильдии магов Агота.
Эльф ничего не понимал, двести где-то лет Империя правит ими, а он ничего не понимает!
- Приятель, она подчиненная Императора. Давала клятву блюсти его интересы. Она подчиняется Закону не так, как ты, например. Она отвечает перед Ним строже! Любое нарушение для нее губительно.
- Ты предлагаешь подать на нее в суд? - скепсис эльфа был сильнее разума.
- Именно!
- Это абсурд! Я сделал глупость, доверившись тебе! - Эвелер вскочил, намереваясь выгнать меня из своего, тьфу, дома.
- Остынь, приятель. Ты пропустил именно то, что я тебе втолковывал. Увеласа давала клятву! Она не просто сотрудник Гильдии, она глава отделения. Это почетный пост, но вы, эльфы воспринимаете любую должность, как возможность обустроить свою жизнь. Тому пример наша гражданка Дренен. Я не юрист, но даже я могу обвинить ее в нарушениях. И буду прав!
Эвелер замер, прислушавшись к моим словам.
- Парень, ты живешь с женщиной рода людского! - продолжил я. - Давно пора бы уже воспринять ту реальность, в которой ты обитаешь. Я заметил привычку твоего народа на словах следовать тем или иным правилам жизни. Вы думаете, что законы Императора писались так, чтобы было? Будь так на самом деле, вы бы о нас никогда и не услышали. Вся власть Его основывается на нерушимости законов.
Я, конечно, немного приврал, кроме законов у Него были десятки легионов, как сказал поэт, закованных в сталь. А еще были маги, сенаторы, шпионы, другие ведомства, должные блюсти Его интересы в провинциях.
- Но у Увеласы есть друзья…
- Ха, - я отмахнулся. - Друзья существуют лишь до той поры, пока ты им приносишь пользу! У Дренен есть, как бы сказать, конкуренты? Граждане, желающие видеть ее голову украшением врат?
- У всех есть свои враги.
- Имена назовешь?
Эльф кивнул.
- Вот, достаточно намекнуть этим господам, что у них есть возможность расправиться с Увеласой, и они воспользуются этой возможностью. У меня есть знакомый юрист, который заинтересуется вашим делом. Оно беспроигрышное, он вам сам скажет об этом. А государственные обвинители так и мечтают прижучить какого-нибудь высокопоставленного ублюдка! От этого зависит их карьера. Так что можешь не беспокоиться об этих мифических друзьях.
- Могу я задать вопрос? - спросила Ульвия.
- Вперед, грязнулька.
- Зачем тебе все это?
Я задумался. Нет, у меня был ответ, который успокоил бы этих двоих, но сам по себе вопрос попал в точку. Проблема в том, что я и сам не понимал, зачем мне их проблемы? Они разделили со мной дорогу, ага. Я отложил на время эту проблему и ответил:
- Тут вступает в дело мой план. Ты, - я указал на Динара, - даешь мне кольцо, окропив его своей кровушкой. Исчезаешь на время, только на время! Я иду к Увеласе, забираю свою награду. Что может быть лучше, чем обхитрить хитреца? Самое веселое занятие, на мой взгляд. Да и прибыльное к тому же.
Эльф кивнул, я по блеску его алых глаз видел, как захватил его план. Ульвия была сдержанней, но внимательно слушала меня. Буквально вслушивалась в мои слова, искала неправду, наверное. Казалось, что она старше своего супруга не в физическом, а духовном смысле. Похоже, что так оно и было, эльфы взрослеют по-своему. Динар казался мне каким-то юнцом, который с легкостью верил в силу любви.
- Дальше, - продолжил я, - вы объявляетесь во Вратах. Сможете добраться до города? Инкогнито, естественно.
- Сможем, если ты оставишь деньги, - сказала Ульвия.
- Оставлю, если дело выгорит, я в накладе не останусь. Там, во Вратах вы встречаете моего друга-юриста в трактире "Зеленый сверчок". Паршивое название, я знаю, но это тихое место, где никто не станет вас искать. Мой друг вас сам найдет и все расскажет. Остальное мы берем на себя. Уж поверьте, мы сможем уговорить судей, признать вас потерпевшими. Увеласа или выплатит вам компенсацию, или, в лучшем случае, ее имущество передадут вам. Живите припеваючи, не забыв отблагодарить добрячка Аля!
- Сколько? - расчетливость женщины меня порадовала.
Люблю тех, кто сразу вникает в суть дела.
- Все зависит от выигрыша, ну, скажем, тридцать процентов мне.
- А твой друг? Юрист.
- Плохо же ты знаешь законы, он сразу получит свое, так же в зависимости от успешности предприятия. Увеласа несет все расходы при условии, что мы победим. Если вы согласны, то давайте составим договор. Я пришел к вам с мечом, так что устными клятвами не могу удовлетвориться. Тридцать процентов, устроит?
Конечно же, их устроил мой план.
На том мы и порешили, я написал бумагу, где Эвелер обязался выплатить мне тридцать процентов от суммы компенсации. Если бы эту бумагу увидели судьи, у эльфа были бы большие проблемы. Даже победив, он мог бы лишиться всего. Эта бумага выглядела так, словно эльф покупал мои ложные показания. Двойная подстраховка, но… будь я чуть эгоистичнее, мог бы шантажировать парочку. Ульвия была неплохим магом, судя по качеству моего лечения, но в юридических вопросах она ничего не понимала. Не могла подсказать мужу. Но им нечего было опасаться, я не собирался их обманывать.
Я уже назвал им условленное место встречи, осталось только назначить дату. По моим соображениям выходило, что эти двое доберутся до Врат в течение полутора недель. Рыбаки с радостью согласятся перевезти Эвелера на юг, да и деньгами он не обделен. За это время я и мой напарник успеем подготовиться к операции, изучить настроения среди судей, повлиять на гильдийское руководство. Я не сомневался в успешности нашего дела.
Распрощавшись, не особо дружески на мой взгляд, я покинул пещеры Мамае. Эвелер отдал мне свое кольцо, окропил своей кровью и подарил свой кинжал - как лишнее доказательство своей смерти. Даже если эти двое передумают судиться, я получу свои деньги от Увеласы. Вот только тратить время на посещения Врат я не желал, но это был необходимый риск.
"Надо же, какой глупый маг" - размышлял я, следуя по извилистой горной дорожке. - "Недальновидный, я бы на его месте узурпировал власть в Гильдии Агота, а затем уже и женился, что может быть проще?"
Но судить со стороны мог всякий, выжить же в таких условиях было трудно. Тем более кто знает, чем занимается Эвелер со своей женой. Уж всяко не любовью! Судя по увиденному, по всем этим склянкам, в которых кисли трупики чудищ, Эвелер явно замышлял какую-то крупную операцию. Не могу представить на что ему потребовались все эти твари? Простого научного интереса недостаточно, чтобы жить в грязи и вылавливать в иных мирах странных существ. Он что-то искал, у него была цель, возможно, ни о какой любви речи и не шло. Ульвия демонолог, верно?
- Эх-хей, брат, может, ты помогаешь как раз преступнику, - пробормотал я.
Нет ничего хуже, чем маг, пытающийся связаться с демонами. Кто знает, зачем это ему надо? Хуже были только некроманты, мотивы этих чернокнижников вообще туманны.
Я был далек как от демонов, так и от мертвецов. Все мои знания ограничивались способами убийств как тех, так и других.
- Ну, если и Эвелер решил поиграть со мной, то получит по носу, - я подвел итог размышлений.
Засорять свою голову мыслями о том, что нельзя узнать логически, я не хотел. У меня и так была работенка для мозга - следовало сочинить красочную историю моей битвы с Эвелером и его бабой. Желательно, чтобы описание ограничивалось кровавыми подробностями.
Заняв свой мозг новой задачкой, я углублялся в горы. По ту сторону меня ждет имперская дорога, по ней я как раз дойду до Агота. Мне требовалось как можно быстрее отдать кольцо, забрать деньги и сбежать на юг. Я рассчитывал встретить какого-нибудь караванщика, который согласится подвести меня до города. Сидя на спине прирученного ящера, можно и вздремнуть, и отдохнуть. Мне не хотелось тратить времени на привалы, заодно можно переговорить с торговцами, те слывут большими сплетниками.
В горах мне встретился только один старый как мир абориген, мы кивнули друг другу и последовали дальше. Нам не о чем было говорить, я спешил прочь от берега, а эльф шел куда-то к рыбакам. Это я судил по его одежде, так одевались только рыбаки.
Больше мне никто не повстречался, чему я был только рад. Даже бандиты куда-то пропали, видно мигрировали на юг, хех, они тоже подчиняются сезонным течениям.
Сам путь через горы был испытанием на выносливость, мне еще повезло, что штурм горной дороги выпал не на сезон бурь. Даже аборигены редко рискуют путешествовать по дорогам и тропам Королевства, когда небо становится песочницей вулканов. Но все равно идти было тяжело, жара выматывала и пила влагу из моего тела. К сожалению, я не знал, где расположены ближайшие родники. Эти оазисы влаги почитались эльфами, они обустраивали их, приносили дары духам родника. Даже в регионе, где с пресной водой не было проблем, эльфы почитали влагу. Эльфы Королевства, конечно. Их лесные родичи не испытывали такой жажды, как жители Огненного Кольца.
Мне иногда казалось, что местные готовы пить, пока не лопнут!
В мире пустынь, влага дороже золота. Это я проверил на собственном опыте.
Я рассчитывал, что тропа вскоре меня выведет к роднику, который обязательно будет помечен каменной пирамидкой. Эльфы любили ходить и прокладывали свои дороги так, как их строила природа. Это мы, люди воевали с природой, прокладывая свои прямые пути, словно показывали свою твердолобую целеустремленность. Характер каждой культуры виден по ее архитектурным и инженерным предпочтениям. Эльфы Королевства, на мой взгляд, были весьма оригинальны.
Даже мне было тяжело бороться с жаждой, так что вскоре бурдюк с водой практически опустел. Оставалась еще выпивка, но она бы увеличила потоотделения. Какой смысл пить ее? Хотелось выбросить лишнее, но я не позволял себе этого. Итак мое снаряжение было максимально облегченно, я даже ложки не таскал с собой. Я же не в пиршественном зале аристократа, чтобы есть, соблюдая правила этикета.
В таком состоянии, в котором находился я, легко можно было прозевать опасность. Но мне везло, никто не беспокоил меня. Действительно, что бы бандиты делали тут, обливаясь потом, не имея доступа к воде? Я практически в безопасности, если это солнце меня не убьет. Сама земля так же была горячей, это чувствовалось даже сквозь подошву сапог. А ведь я думал, что уже привык к этому климату…
Одно хорошо, так высоко в горах воздух был суше, жара ощущалась не так тяжело, как внизу. Там болота, воздух перенасыщен влагой и наглыми насекомыми. Говорят, некоторые болота можно встретить даже высоко в горах, но я их ни разу не встречал. Байки, очевидно.
Ближе к закату я заметил ту самую пирамидку. Сложенную из обтесанных гранитных глыб, каменная колонна указывала на наличие источника пресной воды. Только спускаться до нее надо было еще час, склон в этом месте был крутым. Жажда подталкивала меня к безрассудным тратам сил. Я просто спрыгнул с тропы вниз, уже у земли замедлив падение с помощью магии.
Оказавшись у пирамиды, я принюхался, в воздухе ощущался соблазнительный аромат влаги. Источник я нашел через пять минут поисков - тропа к нему совсем заросла. Из скалы по ржавой трубе текла небольшая струйка воды, но я был и этому рад. Под трубой был сооружен небольшой прудик, который я почистил от тины и головастиков. Рядом с прудиком возвышался алтарь, на нем сидело аморфное существо - дух, совсем слабенький, который не мог даже говорить. Если бы не окружающий алтарь сумрак, я бы его даже не увидел. Одарив духа источника едой, я вдоволь напился, наполнил свой бурдюк и даже умылся.
Заметно полегчало.
Солнце осталось на западном склоне гор, так что в долине было уже темно. Дальше на восток виднелась другая гряда, вдоль которой шла имперская дорога. К ней я и направился.
Мне проходилось пробиваться через заросли папоротников и кустарников, но дороги я достиг на удивление быстро. Еще вдалеке я заметил множество огоньков, которые украшали течение каменной реки. По рукотворному пути шли нескончаемые потоки граждан. Ну, нескончаемые это громко сказано, но я быстро нашел старика, который согласился подвезти меня до Агота. На его телеге, которую вела похожая на скелет лошадка, я и добрался до города.
Все путешествие заняло у меня один день. Старик оказался не из болтливых, так что я почти всю дорогу глупо глазел по сторонам, да делал пометки в своих бумагах. В свете магического светляка моя работа казалась чем-то важным, сокровенным, но на самом деле я страдал ерундой. Рисовал проходящих мимо живых, записывал какие-то мыслишки да просто тратил чернила и бумагу.
Больше заняться в пути было нечем, от скуки под утро я даже начал пересчитывать звезды на небе. Да так и уснул, не озаботившись защититься.
- Все приехали, - старик толкнул меня в бок.
Как оказалось, я проспал до полудня. Спросонок я спрыгнул с телеги, затем уже осмотрелся - все та же дорога, фермы вокруг.
- Куда это ты меня завел?! - осведомился я.
- Агот за тем поворотом, а мне уже надо сходить с дороги. Меня тут ждут.
Я кивнул и бросил старику монетку, он ее ловко поймал - сказывался опыт. Видать не один год его старая кляча измеряет дороги Королевства.
Старик не соврал, дорога, сделав поворот, привела меня прямо в город. Со времени моего последнего посещения ничего не изменилось, разве что грязи стало больше. Или оборванцев, не знаю. Я направился прямиком в Гильдию, желая как можно быстрее распрощаться с Увеласой. Она не должна меня больше встречать до нашего суда.
Привратником в Гильдии на этот раз был сухонький маг средних лет, такой серенький и дохленький, что я не стал на него сильно давить. Маг и сам рад был пропустить меня к своей хозяйке, его явно тяготила работа с населением. Увеласа так и не обзавелась личным секретарем, так что я опять без стука нарушил ее покой.
- Добрый день, - с ходу прогудел я так, что затряслись стекла в кабинете. - Я вернулся!
- Я вижу, - не особо удивившись моему приходу, ответила Дренен. - Как успехи?
- Паршиво, - я поднял раненую руку, - Эвелер оказался хитрым зайцем, помотал меня по пещерам, пришлось его бабу за жабры хватать и топить в гребаном пруде… ужасный денек выдался.
Уверен, что выглядел я ничуть не лучше, чем при первой нашей встрече, так что Увеласа с легкостью поверила моим словам. Я выглядел как человек, проведший шесть месяцев в темницах Императора.
- Боюсь, что мне требуется лечение, - покашляв для виду, сказал я. - Эвелер… хр, проклятый ублюдок!
- Что там произошло?
Мое состояние не заботило эту змеюку. Я для виду поворчал, но затем достал кольцо и бросил его на стол главы Гильдии. Драгоценный перстень громко простучал по столешнице и упал Увеласе точнехонько в жадные ручонки.
- Вот, что и просили!
Кольцо было окровавлено, так что Дренен только тихо уточнила:
- Он мертв?
- Хрен его знает, свалился куда-то вниз со свернутой шеей, но прежде чем-то цепанул меня. Теперь чешусь как ублюдочный кот, сыпь еще!
Сыпь у меня на самом деле была, но это из-за недостатка бань в районе Огненного Кольца.
- Я распоряжусь, чтобы вам дали кое-какие лекарства, но прежде расскажите, что там произошло, - Увеласа поднялась и подошла к окну.
Как я понял, она это сделала, чтобы скрыть от меня свои эмоции. Кольцо куда-то пропало, уверен, затерялось в складках ее платья.