Керих с напарником дрались спиной к ним, это позволило еще выиграть время. Гайя полоснула по спине одного, второй, заметив, что произошло, переключил внимание на нее, и его тут же достал Номен.
- Серьезно? - спросила она, бросив взгляд на его окровавленную руку.
- Ерунда! - ответил мужчина, тяжело выдохнув. - Слава Создателю, что с вами все в порядке! Видимо, Мерзт предупредил наемников, что такое может случиться. Наверняка они хотели взять Локу в заложники, а Керих, конечно, даже и не подумал бы пойти против Дориана… Туда ему и дорога!
- Где остальные маги? - спросила Гайя, сняв с пояса каждого из мертвецов по короткому кинжалу.
- Пять минут назад были в главном здании. Сейчас… не знаю. За последние пару недель Дориан сменил почти половину охраны, а еще маги… Все смешалось…
- Ты видел Цорка или Хага?
- Нет.
- Грию?
- Тоже. Я же говорю…
- Ясно. Идти сможешь?
- Да. Я же говорю, ерунда.
- Хорошо, тогда… Лока, ты куда?!
Он не стал отвечать, а продолжил молча толкать коляску вперед. Попеременно: левое колесо, правое колесо, левое колесо, правое колесо… Возможно, и стоило задать Номену все эти вопросы, но Лока–то знал, что в данный момент важнее!
Когда Гайя догнала его, он уже примеривался, с какого бока будет сподручней начинать скатываться вниз по лестнице.
- Да что ты…
- Быстрее, Гайя. Быстрее.
Спустя минуту они выбрались на улицу. Внутренний двор был пуст: от трехэтажного корпуса, где со времени операции, проведенной над ним Кубицей, располагалась его комната, до внешней стены. Огни световых шаров, падавшие преимущественно со стороны центрального особняка, резали пространство перед ними на части, создавая впечатление некоего препятствия, но в реальности дорогу не преграждая. Более того, калитка рядом с воротами была открыта. На мгновение Гайя остановилась в нерешительности.
- Вперед, - вновь поторопил Лока.
- А остальные? - спросила она. Как раз в этот момент их догнал очередной громкий вопль. На самом деле звон оружия и хлопки срабатывания амулетов сопровождали все последние минуты, но толстые стены и расстояние порядком приглушали их.
- Потом, Гайя! - прикрикнул он. - Ну же!
Явно недовольная, она все же покатила кресло в сторону калитки. Лока был на взводе. Он чувствовал: то, что должно произойти, случится в ближайшие минуты. Возможно, даже раньше. Из окружающих их вечерних теней одна вдруг дернулась в сторону, прилепив к себе еще несколько кусочков мрака, и прыгнула к Локе на колени. В следующую секунду сгусток темноты оформился в небольшого человекообразного паучка.
- Ну что? - произнес Лока негромко.
Вместо ответа Ларри вновь сделался тенью. У него даже не осталось сил, чтобы поддерживать свой облик. Он не сумел ничего найти.
- Смотрите!
Возглас Номена заставил их обернуться. Стражник указывал на стену особняка. На уровне второго этажа, на несколько метров ниже ближайшего к земле окна, темная облицовочная плитка стала наливаться красным. Всего за пару секунд она поменяла цвет с черного на багровый, а после с багрового на слепяще–белый - и потом стена взорвалась. В воздух взметнулась тысяча гранитных глыб, Локино кресло резко развернулась, и Гайя обняла его за голову, спасая от камнепада.
- С ума сошла?! - Он попытался оттолкнуть ее, но потом вспомнил об обереге и перестал сопротивляться.
Пара булыжников разбилась о спину девушки, не причинив вреда, Номену повезло еще больше - не настолько, как тем людям, на которых камни вообще не падают, но все же его удачи хватило на то, чтобы не получить новых ранений. А когда Гайя отпустила Локу, они увидели одновременно пугающую и великолепную картину.
Из образовавшейся в стене дыры, весь в блестках разноцветного пламени, явился великан. Вряд ли он превосходил ростом Цорка, человека, выше и шире которого сложно было даже представить, но у Локи сложилось полное впечатление, что гигант не спрыгнул с высоты пяти метров, а просто шагнул вниз. Могучую фигуру окружали огненные кольца: ярко–желтое, темно–синее, красное. Они переливались, искрили, менялись местами, обращая в прах все, до чего им удавалось дотронуться. В руке маг–великан сжимал посох, который мог бы казаться игрушечным в ладони размером с пехотный щит, если бы один его конец не источал непроглядную тьму, а другой не блистал нестерпимым светом.
Ступив на землю, он развернулся, устремив взгляд на особняк. Через секунду стало ясно, чего он ждал. Одно из стекол на высоте третьего этажа разбилось, и из проема выпрыгнули двое. Очевидно, они оба также были магами, поскольку сумели опуститься на землю плавно, несмотря на высоту, с которой прыгали. Выпрямившись, они замерли в нерешительности. Сразу стало понятно, кто от кого убегал. Один из наемников бросился влево, другой - вправо.
Маг–великан хлестнул посохом. Его темный конец мгновенно удлинился, превратившись в окончание боевой плети. Хвостик из шевелящихся темных крючьев вгрызся в брошенный наемником себе за спину энергетический щит, проделал в нем дыру и, не замедлившись, настиг беглеца и воткнулся ему в поясницу. Окутав человека магической паутиной, заклятье перестало существовать. Тело, утратившее целостность, развеяло по ветру. Второй к тому времени почти успел добежать до стены. Именно тогда блеснул белый конец посоха. Запнувшись, наемник распластался на земле. Лока не понял, была ли это просто подножка или печень беглеца неожиданно обратилась парой литров прокисшего майонеза, но на ноги он больше не поднялся.
А потом великан повернулся к ним: огненные кольца все еще защищали его, в посохе, очевидно, оставалось достаточно энергии. И даже если он не выступал на стороне Мерзта, им его взгляд говорил вовсе не "я так рад вас видеть!", а скорее "они что–то замышляют против меня, непременно нужно их убить".
- Номен, тебе придется катить Локу, - сказала Гайя.
- Ты с ним не справишься! - тут же возразил стражник.
- Ты справишься?! - рявкнула она в ответ, взмахивая трофейным мечом, чтобы примериться к его балансу. - Не спорь. Меня будет защищать амулет, но много времени он все равно не даст, так что не медли. Увози его.
- Но куда…
- Куда угодно!
Гайя сделала шаг по направлению к великану, Номен взялся за ручки кресла. Лока ничего не говорил. Великан в этот момент не имел никакого значения, потому что оставалось лишь несколько секунд.
Одна…
Гайя и Номен стали расходиться в стороны. Маг внимательно следил за их передвижениями.
Две…
- Кравен, стой! - раздался вдруг крик. Локе сложно было определить, откуда доносится голос. Он потерял власть над собственными ощущениями. Гайю и Номена он видел с трудом и только потому, что помнил примерно, где они должны находиться. Колдун представлялся прообразом солнечного диска: сколько ни вглядывайся, не получится разглядеть его в деталях. - Стой, это они!
Кажется, великан никак не прореагировал. Возможно, за ревом вращающихся вокруг него огненных колец он и не мог ничего услышать… Гайя с Номеном остановились.
Три…
- Лепка? - раздался удивленный Гайин голос.
- Да! Не двигайтесь, это наш!
- Ты уверен?!
Четыре…
Лепка… Кто–то произнес его имя. Лишь путем невероятных усилий Локе удалось заставить себя вновь воспринимать себя и окружающее. Ему жизненно необходимо было кое–что у него спросить… Что–то, что помогло бы разобраться, понять суть того, что должно было вот–вот случиться…
Он все же сумел его разглядеть. В порванной в нескольких местах рубашке, с пятнами обуглившейся ткани на штанинах…
- Лепка, - попытался позвать он.
Пять…
- Лока!!!
Странно, голос исходил практически из того же места, на которое он смотрел, но кричал это явно не Лепка. Причем голос показался молодому шаману чем–то знакомым. Он стал вглядываться, моргать глазами, поворачивать голову…
И совершенно внезапно на одно короткое мгновение он полностью вернулся в себя.
Он увидел расслабившегося Лепку; увидел, как спадают огненные кольца и наращенные магией килограммы с великана, который оказался хоть и высоким и мускулистым, но все же не таким огромным, как во время боя; увидел девушку…
- Лока!!! - крикнула она вновь, стремительно к нему приближаясь.
- Санея?.. - произнес он.
- Лока!
Шесть. Именно столько секунд оставалось.
Резко и без остатка его захлестнуло болью, пронзило насквозь и утопило в ней же. Все, что окружало его, настоящего, превратилось в иллюзию, а то, что казалось далеким и неуловимым, притянуло к себе, раскрывшись во всей своей пугающей неотвратимости. Не осталось ни ощущений Локи, ни его сознания, а только то, что он видел.
Пологий зеленый холм впереди напоминал покрытый шерсткой–травой улиточный домик. Сияла луна. Справа и слева поляну окаймляли темные остовы сосняков.
Середина холма была взрыта. Из земли торчали корни.
- Это он.
Голос принадлежал человеку, не боявшемуся грязи. Закутанный в глухой балахон, он стоял по колено в земле, его ладонь - черная сморщенная кисть - лежала на торчавшем из земли предмете. Серым, с красноватыми прожилками, цветом он четко выделялся на фоне вскопанной почвы.
На траве рядом с холмом лежало несколько неподвижных тел.
- Копайте.
Голос был все тот же. Тихий, но в то же время на удивление внятный.
- Господин барон! - воскликнул кто–то другой в ответ. - Но ведь если мы прикоснемся…
Фразу оборвал вопль боли. Спустя секунду вновь наступила тишина.
- Копайте, - повторил тот, кого назвали "бароном".
В этот раз ему не ответили, но вскоре рядом с ним стали появляться люди. Они приходили откуда–то со стороны, были хорошо видны их испуганные лица, некоторые держали в руках лопаты, у других через спины были перекинуты бухты веревки.
Они принялись за работу. Сначала только отбрасывали в сторону рыхлую землю, но в конце концов им пришлось взяться за дело по–настоящему. Спустя пару минут стали вычерчиваться очертания выкапываемого предмета. Это была статуя. Она изображала человека. Причем довольно реалистично. Можно было сказать, во что был одет тот, с кого ваятель снимал мерки, а если бы повезло встретить образец на улице, почти наверняка получилось бы узнать его лицо. Несмотря на долгое время, проведенное под землей, скульптура почти нигде не была подточена водой или раздавлена корнями деревьев. Исключение составляла крупная дыра в середине груди фигуры, хотя вполне возможно, что она появилась еще до погребения.
Все время, пока шла работа, мужчина в балахоне не переставал держать руку на гладком каменном плече статуи. Наконец скульптура оказалась откопана.
- Он цел, - раздался голос барона.
Ни интонация, ни тембр голоса не изменились, однако невозможно было не почувствовать, что в этот раз в нем прозвучала нотка удовольствия. Более человеческим он от этого казаться не стал, но какие–то эмоции в нем появились.
- Тащите, - велел он.
Рабочие принялись обматывать статую веревками. На руках у каждого были толстые перчатки, но все равно они пытались лишний раз не прикасаться к поверхности статуи. Дело из–за этого шло медленнее, но спустя две или три минуты все же было завершено. Скульптура оказалась густо увита веревками, обратные концы которых привязали к седлам пары тягловых лошадей.
- Тащите, - повторил приказ барон.
Статуя сдвинулась с места неохотно. Каменные конечности вгрызались в покрытую травой землю не хуже крестьянского плуга, цеплялись за ветки деревьев. Несмотря на отсутствие постамента, даже для пары лошадей ноша оказалось слишком тяжелой. К концу пути за веревки тянули все, кроме барона, который продолжал держать руку на поверхности скульптуры. Наконец процессия достигла места, где ее ожидала одинокая повозка. Какой–то наезженной дороги тут не было, но лес в этом месте становился реже, что позволяло использовать подводу, хотя более массивная телега или крытый экипаж досюда уже не доехали бы.
Очень скоро лошади были запряжены, статуя закреплена и спрятана в повозке под накидкой - за исключением кусочка камня, за который все еще держался барон. Закончившие работу люди выстроились перед ним молчаливой кучкой.
- Что нам делать, господин? - неуверенно спросил один из них. - Можно возвращаться?
Барон не ответил. Вместо этого он указал на них свободной рукой, с такой же сморщенной и черной кистью… и люди стали стремительно меняться. Их одежда старилась, кожа начала сереть и трескаться, волосы выпадали, слезали с пальцев ногти. Лица рабочих были искажены мучительной болью, но при этом никто из них не издавал ни звука. Прошло всего несколько секунд, когда ни на ком из несчастных не осталось одежды, а их кожа напомнила натянутую на сырое мясо дырявую тряпку. И тогда процесс ускорился. Уже куски плоти отваливались от скелетов, а между рукой барона и разрушаемыми телами пространство было затянуто часто мерцающей рябью. Еще через три–четыре секунды стали чернеть и крошиться кости. Лишь когда от еще недавно живых и дышащих людей ничего не осталось, барон опустил руку.
Секунду помедлив, он убрал кисть и с каменного плеча статуи…
Картина оборвалась.
Локу накрыла тьма.
Глава 14
ВЫЗДОРОВЛЕНИЕ
18 день 8–го месяца 4326 года Таромский совет. Сенат
- Кто это сделал?! Кто?!!
Санея замерла, не в силах понять, что происходит.
- Что с ним?..
Ей пришлось отпрыгнуть, чтобы не попасть под удар меча.
- Не подходите к нему, твари!!!
Последовал еще выпад, от которого Санея увернулась лишь едва–едва. Движение женщины с заплетенными в косу густыми волосами было молниеносным, но мечу чуть–чуть не хватило длины. Сделав еще шаг, она бы достала Санею, но вместо этого отступила назад, к креслу Локи.
- Не трогайте! Не трогайте его! Что вы с ним сделали?! Лока!!!
Ее взгляд метался от открытой калитки, ведущей за пределы крепости Мерзта, к обмякшему в кресле молодому шаману и обратно. Очевидно, она считала, что ее загнали в угол, но сдаваться совершенно точно не собиралась.
- Послушай. - Санея пыталась говорить спокойней, даром что ее самое разрывало от беспокойства. - Послушай, мы ничего тебе не сделаем…
- Гайя, это наши друзья, - заверил подошедший Лепка. Конечно! Ему–то она должна была поверить! - Ты понимаешь? Теперь все будет хорошо. Ты только успокойся.
Она все еще смотрела недоверчиво. Взгляд ее все чаще возвращался к Локе. По мнению Санеи, возвращался даже слишком часто… Как будто у нее были какие–то права на ее брата… Она вдруг упала. Выскользнув из ослабшей руки, меч ударился о мостовую, и только после этого Санея заметила возникшего у нее за спиной Клифа.
- Ты с ума сошел?! - тут же закричал Лепка.
- Очнется через час, - спокойно ответил парень.
- Она бы и так все поняла!
- Но час бы потеряли. Так ведь?
Клиф положил руку Локе на грудь.
- Кажется, он тоже без сознания.
- Он жив? - Голос Санеи сорвался. Теперь ей никто не мешал подойти ближе, но отчего–то было страшновато.
- Жив. Но лучше ему сейчас быть рядом с Авиртоном.
- Точно! - согласилась она. - Правильно. Так и сделаем.
Несколько следующих дней Санея провела, безуспешно пытаясь под разными предлогами пробраться на территорию Орденского госпиталя. Получив из рук Плишки Локу, а из рук Лема обнаружившийся в особняке Мерзта последний экземпляр амулета, Авиртон заперся в операционной, напоследок лишь наказав Динке гнать в шею всех, кому не требуется экстренной патологоанатомной помощи. Санея, поначалу искренне поддержавшая подобную категоричность, была уязвлена до глубины души, когда выяснилось, что запрет касается и ее.
- Но это мой брат! - крикнула она в лицо Динке, когда тот сообщил ей новость.
- С точки зрения медицины данный факт отнюдь не имеет первостепенной важности.
- Чего?! - возмутилась она. - Ты где таких слов…
Ей пришлось замолчать, потому что дверь госпиталя закрылась перед ее носом. Сказать, что она была недовольна, - это ничего не сказать. И уж конечно, просто так она сдаваться не собиралась. Она кричала, она пинала ногами дверь, она призывала в свидетели Создателя, но лишь угрюмое молчание укрепленных заклятьями Кравена створок было ей ответом. Используя весь богатый переданный ей Сайтой опыт, она обещала нашествие поедателей спинных позвонков, грозила подсыпанными в компот личинками тысячехоботика, оборачивающимися внутри человека безжалостным сосущим ужасом, но все тщетно. А на требование в срочном порядке осмотреть ее воспалившуюся на нервной почве лодыжку Динка ответил предложением описать симптомы. Мол, по ним он с легкостью назначил бы ей лечение и из–за закрытой двери.
В конце концов, когда Санея почти смирилась со столь вопиющим положением дел, выяснилось, что кое для кого исключение все же было сделано. И если присутствие Кравена, обеспечивающего магическую поддержку, она еще могла понять, то вот почти постоянное пребывание в госпитали Гайи… в ее глазах выглядело явным перебором.
- Да вы там все охренели, что ли?!
Санея уже всерьез подумала о том, чтобы обратиться за помощью к Плишке, когда дверь, которую она прекратила пинать только потому, что у нее уже болели пальцы, внезапно открылась. На пороге стоял Авиртон.
- Санея, я думал, ты взрослая, - сказал врач серьезно. Лицо его выглядело устало. На лице - не следа привычного ехидства.
- Там мой брат!
- И потому ты отвлекаешь людей, пытающихся поставить его на ноги? - спросил мужчина. - Ты действительно считаешь, что поможешь ему этим?
С седой головой и морщинами в уголках глаз он казался, пожалуй, даже чересчур рассудительным.
- Но я не стала бы мешать…
- Санея, для чего, по–твоему, в больницах существуют двери? - Авиртон не моргая смотрел на нее. - Подумай об этом.
Он уже почти закрыл за собой дверь, но примолкшая от такой отповеди Санея успела спросить:
- Как он?
- Пока рано говорить, - ответил Авиртон.
На протяжении двух или трех дней Санея лишь бесцельно слонялась, то и дело возвращаясь в левый от здания банка коридор, чтобы полюбоваться на закрытую дверь госпиталя. Изредка ей удавалось увидеть выходящего наружу Кравена или Динку. На четвертый день ожидания девушка ощутила, что находится на грани помешательства. Привычка не тратить время, а использовать его, никогда не останавливаться и каждую секунду быть готовой к принятию решения оказалась настолько глубоко в ней увязшей, что бездействие приносило почти физические страдания. Еще хуже было то, что творилось у нее в голове. Лока ведь мог умереть в любой момент, и она ничего… ничего бы не смогла сделать…
На следующее утро Санея не пошла в госпиталь, но себя от этого лучше не почувствовала. Хуже того, бесцельная прогулка по Ордену, как всегда заполненному голосами и суетой, заставила ее испытать жгучее чувство вины. Она вдруг вспомнила - как она могла забыть?! - для чего все это существует, и какая роль отводилась ей самой. Без Сайты, без Санеи, когда она больше всего была нужна, в самый разгар работы перед выборной неделей, на которую Орден столько всего поставил… Много ли шансов у Своблуга оставалось на итоговую победу? Не было ли все потеряно уже сейчас?