Одержимый богом орк оружием проткнул воздух, где я миг назад находился, а я выхватил чёрный меч.
- Я недооценил тебя, полубог, - произнёс аватар, делая выпад алебардой в сторону моего меча.
- А я давно хотел сразиться с настоящим сильным противником, - пробасил я, чувствуя, что во мне говорит тьма. Мои глаза загорелись алым огнём, и я ощутил, что выплёскиваю вокруг огромную хаотическую энергию. Я держал чёрный меч над головой, и от меня шли те же выхлопы энергии, искажающие пространство, что и от моего противника. Только если его силовые линии были равномерны, словно спокойный прилив, мои, полные ненависти и тяги к разрушению, напоминали бушующие волны.
- Сдохни, лживый божок! - яростно прокричал я, усиливая напор. Ваагн был вынужден защищаться.
- Ты заплатишь за нечестную игру против Бездны, - прорычал я, попав по древку алебарды. Рукоять оружия неприятеля разлетелась в щепки, а бесполезное рубище он отбросил.
- Конец тебе! - выпалил я, вкладывая в удар в безоружного врага всю свою ярость.
Но тот и не думал погибать. Он голой рукой схватил мой чёрный меч, усмехаясь:
- Ты так и не понял, парень? Не тебе, полубогу, тягаться со мной, полноценным богом, пускай и ограниченным аватаром! - при этих словах, держась за меч, он откинул меня.
Теперь уже Ваагн набросился на меня. Я парировал удар одной его голой руки мечом.
И внезапно он сам встал, проткнутый остриём своей же алебарды. За его спиной стоял Рамир.
- Что такое? - выдавил из себя, задыхаясь, верховный шаман, одержимый богом. - Побеждён ребёнком-храмовником?
- Рыцарем-храмовником, - с гордостью ответил мой давний друг.
Я же, для гарантии, что Грогар, связанный с Ваагном, под влиянием его сил не оживёт вновь, голыми руками оторвал ему голову.
Я спас друзей. Но спасся ли я сам от своего тёмного альтер эго? Оно вновь пытается захватить моё тело. Желательно, чтобы увеличить свои шансы, принять облик человека или орка. Я начал обратную трансформацию и вскоре вновь стал зеленокожим здоровяком.
- Это тебе не поможет, - пробасил Шемеддон в моей голове. - Неужели ты думал, что я просто так помогу тебе в бою и оставлю тебя в покое вместе со всей твоей хаотической силой? Не-е-ет, друг мой, так не пойдёт. Я требую тело Ангела Бездны! Я позволю тебе жить в качестве человека, но более терпеть твоего главенства не буду!
Что же, и к этому я был готов. Всё-таки, я владею лунной магией, а в ней есть заклятие успокоения, позволяющее справиться со злобой внутри себя.
- Ты что, не слышал, что я сказал? - усмехнулся Шемеддон в моей голове. - Ты глухой или страдаешь склерозом? На властителей Бездны фокусы Абсолюта не действуют.
Тут я ощутил, что моей головы коснулась рука Ниры. И великое чувство спокойствие овладело мной. Шемеддон заснул.
- Что это было? - спросил я.
- Маги Бездны разработали это заклятие, - ответила Нира. - Для защиты магов, одержимых летунами или псиониками хуфутов. У тебя появились признаки одержимости Хаосом, и я заглушила её.
- Спасибо, - ответил я.
- Я так рад, что ты спас нас, Сардэк, - произнёс Рамир. - Но Танкара уже не вернуть. И магию Дазхару тоже не вернуть. И некому обучать меня пути храмовника.
- Касаемо Дазхара, магию ему может вернуть другой бог-громовержец, - сказал я, - Апион. - А что до тебя, Рамир… Не хотел ли бы ты стать рыцарем Бездны?
- Я убеждаюсь, что Абсолют иногда не лучше Хаоса, - ответил ученик покойного храмовника. - Поэтому я хочу стать рыцарем Бездны. Но кто станет моим учителем?
- Теми же способностью, но более мощными, что и рыцари Бездны, обладают инициированные властители Бездны. Я сам обучу тебя.
* * *
Вечером мы проводили командора в последний путь. Командор, дядя Танкар. Ты, друг моего отчима, и сам был мне почти как отец. Когда тебя не стало, в душе моей образовалась пустота, будто умерла часть меня. Будто бы кто-то вырвал с корнем кусок меня самого, и я ощущал почти физическую боль. Полагаю, Рамир ощущал то же самое, как, наверное, и Дазхар, лучший друг Танкара. Уже прошло некоторое время с тех пор, как я через океан наблюдал за смертью командора. Поначалу мою скорбь вытеснила жажда мести. Сейчас, когда Грогар мёртв, отчаяние вновь наполнило моё сердце.
Тело командора мы поместили на лодочку - и отправили по волнам, навстречу Вечности. Церемонию похорон вёл Дазхар, бывший верховный жрец Ваагна.
- Жил героем ты, и погиб героем, друг мой Танкар, - произнёс он. Как говорили боги наши, и тело твоё, Бездною рождённое, в Бездну вернётся. Да будет вода тебе последним пристанищем.
Я задумался над словами из обряда "Пока моё не вернётся в Бездну" - стандартная фраза из литургии Маргардта. Это связано с нашим обычаем не хоронить покойников, а отправлять их в последний путь на лодках. В Маргардте, мире тысячи островов, где мало земли и много воды, это самый удобный способ захоронения. Жители приходят навещать умерших родственников не на кладбища, а к определённым местам морского берега. Что же значит фраза "моё тело, Бездною рождённое" до сих пор не известно. Вероятно, первыми в Маргардте эту клятву произносили маги порождений Бездны.
Пираты, стоя у берега, выстрелили из ружей в воздух, отдав последний почётный салют Танкару. Нира запела погребальную песню "На смерть воеводы". Потом состоялись поминки по командору. Мы ели горький хлеб и пили северное чёрное пиво, запасы которого нашлись в башне.
Глава 8
Агент триумвирата
Башня Грогара теперь была наша. На следующее утро я осмыслял произошедшее. Душевные раны от потери Танкара ещё долго не затянутся, но я частично смирился с этим и понимал, что надо действовать дальше. Я помолился Апиону, дабы он пришёл - и бог-громовержец не замедлил явиться.
- Кто ты такой, орк? - изумился он, увидев меня.
- Дядя Апион, это я, Сардэк. - ответил я. - Как метаморф я научился принимать облик орка.
- Вот оно что, - ответил Апион. - Метаморфоза, в отличие от магии иллюзий, изменяет саму твою сущность, поэтому даже богу тяжело узнать метаморфа. Разве что по ауре, но Властители Бездны способны скрывать свою хаотическую мощность в иных обликах.
- Я хотел ввести в заблуждение и Ваагна таким образом, но не получилось, - пожал плечами я.
- А кто это? - спросил Апион, показывая на хаотическую волшебницу.
- А это - Нира, моя… девушка, - ответил я. - Она поклоняется таким как я, ангелам Бездны.
Мы повесили на бывшую башню Грогара флаг Апиона - родовой знак Грантов - пылающий клинок, направленный остриём вниз, вместо снятого нами флага Ваагна. Призванный Апионом голем-гонец направился по острову - развешивать флаги победителей, созданные Апионом из ничего.
- Отныне Волчий остров - мои владения, - произнёс Апион, стоя на вершине башни, так громогласно, чтобы все жители этого клочка земли слышали. - Признайте владычество господа вашего Апиона, иначе - покиньте Волчий остров.
В ответ не последовало магических стрел, запущенных в воздух от возмущённых шаманов: похоже, большинство жителей было согласно с владычеством Апиона.
- Я не могу всё время присутствовать тут, дабы править островом и защищать его, - продолжил Апион. - Мне нужен наместник из аргомантов, грозовых магов. Думаю, ты отлично подойдёшь для этой должности, Дазхар.
- Но… Господь мой Апион, - возразил Дазхар. - Я больше не грозовой маг. Ваагн дал мне силы, но он же их и забрал.
- Не беда, - улыбнулся Апион. - Дать силу может любой бог-громовержец. Ты станешь моим магом при условии, если дашь мне клятву верности.
- Я готов! - энергично, обрадовавшись открывшейся возможности и в то же время, полный злобы на Ваагна за предательство ответил Дазхар. Диктуй клятву, Господь!
- Преклони колено! Повторяй за мной! Я клянусь божественной властью…
- Я клянусь божественной властью, - повторил за богом Дазхар, преклонив правое колено.
- И силой Небесного Огня.
- И силой Небесного Огня! - В глазах Дазхара засветился огонёк фанатизма. Было очевидно, что он станет не менее верен Апиону, чем был предан Ваагну до того, как был предан им.
- Что с этого дня мои знания и дела будут навеки едины с небесами.
- Что с этого дня мои знания и дела будут навеки едины с небесами! - было непонятно, что сильнее в Дазхаре: трепет и верность перед Апионом или ненависть к Ваагну.
- И буду служить я священному клинку господа нашего Апиона.
- И буду служить я священному клинку господа нашего Апиона! - похоже, верность к Апиону всё-таки возобладала.
- Пока не угаснет искра моей жизни.
- Пока не угаснет искра моей жизни.
- Пока тело моё, из Бездны рождённое, не вернётся в Бездну.
- Пока тело моё, из Бездны рождённое, не вернётся в Бездну!
- И пока душа моя не прибудет в царство Вальгаллы.
- И пока душа моя не прибудет в царство Вальгаллы! - закончил Дазхар.
- Прими в дар магию от Господа твоего, служитель мой Дазхар, - произнёс Апион, дотронувшись указательным и средним пальцами до лба Дазхара. Сгусток фиолетовой энергии прошёлся через пальцы моего дяди в голову бывшего жреца Ваагна, а потом - словно растворился в его теле.
- Встань, маг, - приказал Апион. И Дазхар встал. Он достал из-за пазухи портсигар, вытащил из него сигару и привычным жестом прикурил от молнии. Его лицо сияло детской, просто щенячьей радостью от возвращённой магии - и злорадством: теперь-то он отомстит своему бывшему богу!
- Ваагн задумал какие-то масштабные козни, сумев спровоцировать Хейбара и подставив его, - сказал я. - Мы должны его остановить.
- Я хорошо знаю Ваагна, - ответил Апион. - Он хитёр, но недостаточно для того, чтобы плести такие сложные интриги, подставляя других.
- Но ведь смог! - настаивал на своём я.
- Это значит только одно, - продолжил Апион. - Ваагн действовал не один. Плести эту интригу ему помог ещё один бог.
- Интересно, кто же? - задумался я. - У меня нет ответа, но есть предположение: это был Грахак. Я знаю, что вы с ним - старые враги, дядя Апион. А как говорится, друг моего врага - мой враг. Получается, и я - потенциальный враг Грахака. А значит, и мой отец. И его союзники.
- Сейчас мы и постараемся это узнать, - продолжил мой дядя. - Я не исключаю той версии, что союзник Вагна - Грахак, но ещё рано это утверждать, мне надо самому кое-что проверить. Надеюсь, вы ещё не направили тело Грогара в последний путь на лодке?
- Нет, - ответил Дазхар. - Оно лежит в подземелье башни.
- Вы не повредили ему голову?
- Мы её оторвали, но не повреждали его.
- Давайте изучим её, - сказал мой дядя. Мы спустились по спиральной лестнице в казематы башни. Там, рядом с туловищем Грахака валялась оторванная голова, подозрительно хорошо сохранившаяся для того, кто уже день как мёртв.
- Ага, мозг цел, - произнёс Апион, просвечивая голову мёртвого орка божественным взглядом, а затем дотронулся двумя пальцами до головы погибшего.
- Что ты делаешь, дядя Апион? - изумился я.
- Сканирую голову Грогара…
- Что-что?
- Считываю информацию. Вся биография этого орка записана в его мозгу, даже когда он мёртв. Также его мозг зафиксировал воспоминания Ваагна на момент одержимости, пускай сам Грогар их помнил смутно, пока был жив: душа-то была не его, но мозг - часть тела, и именно туда записалась часть воспоминаний Ваагна.
- Что ты узнал? - спросил Дазхар через некоторое время после того как Апион повозился с умершим.
- В теле своего аватара Ваагн телепатически общался с Золотой Маской насчёт дальнейших действий и того, как лучше подставить Хейбара. Довольно наивно поступил, не думая, что об этом разговоре станет известно.
- С Золотой Маской?! - не поверил я. - Один из богов в союзе с властителем Бездны?! Никогда о таком не слышал!
- Поверь мне, иногда боги заводят союзников среди самых неожиданных личностей, - ответил Апион. - Наверняка это целый заговор, не думаю, что среди его участников - одни только Ваагн с Золотой Маской. Мы должны выяснить, кто же их сообщник. Или сообщники. Они могут быть как со стороны Бездны, так и богами. Мы должны быть готовы выдержать удар с их стороны, потому как они не оставят без внимания то, что мы захватили их остров.
* * *
Мы укрепляли оборону острова и раздавали оркам-воинам созданные Апионом оружия. Апион пока остался: он был уверен, что атака врага состоится, а с ним шансы отразить её значительно сильнее.
Со мной же по утру случилось нечто странное: я услышал голоса в голове. Причём не бас моей тёмной составляющей, Шемеддона, а голоса совершенно разные, мужские и женские, молодые и старые. Эти голоса называли меня своим защитником, просили помощи в случае нападения врагов и восхваляли меня как потомка Аваддона и Фатагна, ангела Бездны. Они обращались ко мне моим хаотическим именем, Шемеддон.
Я изложил ситуацию дяде Апиону.
- Всё в порядке, - ответил Апион. - Ты не сходишь с ума. Ты слышишь обращённые к тебе молитвы. Народ острова Кракена молится тебе как своему новому божеству. Чувствуешь ли ты в себе какие-нибудь изменения?
Я ощупал себя, а затем с лёгкостью взвалил на плечи шкаф и также легко поставил. Потом я порезал свой палец ножом. Порез тут же затянулся и исчез, будто его и не было.
- Я могу использовать способности ангела Бездны даже в человеческом облике.
- Потому как даже в человеческом облике ты был и есть ангел Бездны. Теперь ты это осознал. И ты можешь принимать хаотический облик даже вдали от морской воды.
- Почему же? - спросил я, уже зная и чувствуя, что действительно в любой момент могу метаморфировать.
- Потому как такова сила твоей крови. В твоей крови и так есть все те же элементы, что и в морской воде. А теперь ты это понял.
- Почему?
- Потому что ты фактически стал богом, с тех пор, как тебе стали молиться.
- Значит ли это, что любой может стать богом, если ему молиться?
- Не говори глупостей. Чтобы стать богом, надо изначально быть сверхъестественным существом: полубогом, сверхсильным магом или властителем Бездны. Чтобы маг стал сверхсильным, он должен поглотить сущность божественного артефакта или душу убитого им бога, что, собственно, мы с Арастиором и сделали прежде, чем нам начали поклоняться: мы уничтожили много тёмных богов, известных как братья Укбуфура и получили с их тел и душ немало трофеев. Чем больше тебе молятся, тем более сильным богом ты являешься. Пока ещё тебе молятся жители одного тропического острова. Пока ты всего лишь мелкий божок, потому как тебе поклоняются очень мало людей, и тебя можно убить - но очень сложно.
Ощущение собственной божественной силы, пусть и невеликой, опьяняло. Я задумался: может, я был не так уж и прав, отказавшись от планов матери и выбрав жизнь человека среди людей? Ладно, пока сила мелкого бога меня устраивает, регулярные молитвы - это хорошо. Взамен я должен защищать жителей острова. Защищать свой остров для меня, увеличившего свои силы - задача несложная. Заодно можно потренироваться на острове Волчьем, когда состоится атака союзников Ваагна.
Вечером у меня состоялось первое занятие с Рамиром. Мы стояли на морозном берегу у свинцового моря, ледяной ветер пронизывал нас до костей. Под ногами хрустели тонкие льдинки.
- Рыцари Бездны аки абирей харгот - элитные воители данного плана Хаоса, - начал я свою первую наставническую лекцию. - Они соответствуют воинам Абсолюта, называемыми в разных мирах храмовниками, паладинами или крестоносцами и воинам Геенны, известным как шеддиты или рыцари Тьмы. Они также обладают повышенной силой, ловкостью и способностями исцелять.
- А откуда берутся рыцари Бездны?
- Стать одним из вас может эшхаргот, хуфут или человек, поклоняющийся Бездне. В храме Атолли все рыцари Бездны - люди. В подводных храмах Бездны рыцарями её служат, в основном, представители водных рас. Но у тебя появится способность дышать под водой, так что ты сможешь жить и в городах октопоидов.
- А откуда появились самые первые?
- Первые рыцари Бездны появились долгие тысячи лет назад. Это - бывшие смертные, которых молодые Властители, получив благословение самой Бездны, признавали равными себе. Получив чёрный меч с глубин, рыцарь становился своими способностями подобен Властителю, только слабее.
- Я смогу быть подобен тебе?
- Вполне, только летать не сможешь. Ты два года учился на храмовника, а способности рыцарей разных сил во многом совпадают. Покажи мне, что ты можешь - произнёс я, призывая с нижних глубин чёрный меч.
- Но ты в человеческом облике!
- Даже в нём я остаюсь властителем Бездны и обладаю всеми нужными силами.
Рамир выхватил из ножен чёрный клинок и резвый каскад ударов обрушился на меня. Я отбивался не без усилий. Вложив максимум сил в удар, я оттолкнул Рамира в сторону моря, но тот, пролетев приличное расстояние, перевернулся в полёте и оттолкнулся ногами от торчавшего из воды камня. Затем, догнав меня, он, сделав сальто, приземлился прямо за моей спиной и занёс меч для удара. Я же, ощутив это, голой рукой остановил летящий на меня шипастый клинок, совершенно не беспокоясь о состоянии своей руки: заживёт.
- Неплохо, - констатировал я. - А теперь справься с этим.
Я сделал небрежный пас руками, и тот самый камень, от которого Рамир оттолкнулся, полетел в мою сторону. Рамир выставил левую руку, стараясь породить ей силовое поле, отталкивающее камень от него. И тот остановился в полёте.
- Телекинезом ты также владеешь хорошо, - удовлетворённо произнёс я. Пора научиться одному из основных навыков рыцарей Бездны, которых нет у храмовников: манипулирование водной стихией. Оно основывается на том же телекинезе, но применяется к морской глади. Смотри, - я начал делать неспешные пасы руками, и волны начали вздыматься, увеличиваться в размерах и принимать разные формы, самой искусной из которых стал элементаль, похожий на человека, только раза в три выше.
Рамир попробовал то же самое - и у него получилось управлять волнами и даже создать небольшое подобие элементаля, только не с такими чёткими формами, как у моего и размером со среднюю собаку.
- Отлично для первого раза, - сказал я. - Если будешь продолжать так же, через два-три месяца достигнешь и моего уровня в манипулировании водной стихией. Потом я научу тебя покорять низших порождений Бездны. А пока - на сегодня хватит.