* * *
Атака врага не заставила себя ждать: через два дня после завоевания нами острова из-под воды повылезали эшхарготы, хуфуты и глубоководные - и набросились с оружием на защитников города. Апион поколдовал над погодой - и создал на острове грозу с градом и ледяными ветрами, замораживающими порождений Бездны. Я же, приняв форму ангела Бездны, сам ринулся в бой с чернеющим клинком, поглощающим свет.
Я хотел, как и в Дарвуде, приказать порождениям Бездны отступить, но они меня не слушали: их приказ исходил не от обычного жреца или полководца, а от иного властителя Бездны, Золотой Маски, что был их непосредственным божеством.
Спасал положение и Рамир: он ловко орудовал чёрным клинком, словно его покойный наставник. Мой новый ученик прыгал от одного неприятеля к другому, пронзая их сердца, снося головы и гася заклинания вражеских магов. Правду говорят, что Хаос раскрывает твою истинную сущность: после обращения в рыцари Бездны он стал куда увереннее в себе. Он уже не был тем нервным юношей, паникующим, столкнувшись с неизвестностью.
Вскоре из-под воды вылетел ещё один участник заговора, тоже властитель Бездны. Точнее, властительница. Это был трёхглавый дракон с блестящей изумрудной чешуёй. Тиамат. Мать-гидра. Пускай она не достаточно умна, чтобы самой плести интриги, но она хороший исполнитель в интригах чужих. Гидра - превосходный воин, способный победить целую армию.
Впрочем, у гидр, как и у всех порождений Бездны, есть одна слабость: они не переносят льда и низких температур. А я - новообращённый адепт Коцита. Я породил ледяное копьё и бросил его в Тиамат. Тварь увернулась - и полетела к центру острова. К башня Грогара, туда, где располагалось новое правительство острова. Я расправил крылья и полетел за ней.
Через некоторое время мы долетели до башни. Гидра пыталась атаковать Дазхара, нового наместника острова, но была остановлена Апионом, который попросту заключил её в гигантский ледяной куб.
- А вот и один из участников пойман, - ухмыльнулся Апион. - А у меня есть идея, что же делать дальше.
Мой дядя дотронулся указательными пальцами до висков, закрыл глаза и замолчал. Похоже, он с кем-то телепатически связывался. И впрямь: через несколько мгновений в башне Грогара появился Арастиор, сидящий верхом на трёхглавом драконе, бывшем абсолютной копией, матери-гидры Тиамат.
- Ш-ш-ш! - зашипела гидра Арастиора. - Хоз-зяин, что это за тварь?! Почему эта ящ-щерица посмела так походить на меня?
- Успокойся, - велел своей питомице Арастиор. - Гидры все одинаковые. Все трёхголовые, все самки, все с ехидным характером.
- Почему это - все самки? - Не понял я.
- Все гидры - женского пола, - ответил Арастиор. - Они размножаются партеногенетически, так что все являются точной копией Изначальной Матери-Гидры. А значит, и друг друга.
Паленгенезисты Эрты воссоздали гидру из крови её погибших предков, - продолжал Арастиор. - Вся эта паленгенезическая шарашка считала, что возрождает просто древнего дракончика, в то время как гидра - одно из порождений Бездны, плоть от плоти Хаоса, именно поэтому неуязвимая к магии и обладает просто фантастической регенерацией. Она хорошо выполняет приказы того, кого считает хозяином. Интеллект гидр недооценивают: хотя они весьма глупы в юности, в возрасте около тридцати лет их интеллект достигает человеческого.
Апион и Арастиор переглянулись. Оба они понимали, что сейчас будет. Оба готовили ледяные удары, чтобы добить Тиамат, но неожиданно та всеми тремя пастями выплюнула кислоту, и ледяной куб, в который она была заключена, расплавился. Тиамат выскочила из остатков куба и молнией набросилась на гидру Арастиора, сцепившись с ней. Боги не решались атаковать вращающийся клубок силами льда, так как боялись вместе с Тиамат погубить и свою гидру.
Через минуту всё кончилась. Одна из гидр валялась, порванная в клочья, вторая же, пускай потрёпанная, с порванными крыльями и одной из откушенных голов, смотрела на нас. Пока жив хотя бы один из её мозгов, остальные головы отрастут, всё тело восстановится как и у любого властителя Бездны. Только какая это из гидр?
- Хоз-зяин! Эта тварь меня з-здорово потрепала, - произнесла она.
Это наша гидра!
- Идея такова, произнёс Апион, прикладываясь рукой к одной из оторванных голов Тиамат, и похоже, считывая оттуда всю её биографию. - Поскольку гидры абсолютно одинаковы, наша заменит Тиамат, став агентом Триумвирата. Да и все знания Тиамат у неё будут, - Апион дотронулся пальцами до лба гидры Арастиора, внося в неё все знания погибшего сородича. - Она будет докладывать нам обо всём, что происходит в Совете Бездны.
- Дядя Апион, ты упомянул какой-то Триумвират. Что это такое?
- Это наш новый союз. - Ответил бог-громовержец. Мы с Арастиором - давние союзники. Ты же - почти бог. Ты - мой племянник, и в связях с конкурентами замечен не был. Думаю, ты достоин стать одним из нас. Отныне наш союз называется Аса - Арастиор, Сардэк, Апион, - Апион протянул руку, на неё положил руку Арастиор, а сверху я. - Союз заключён, - подытожил мой дядя.
А я задумался о своей дальнейшей судьбе, о богах и властителях Бездны. Большинству прихожан светлые боги и их жрецы промыли мозги, внушив, будто бы свет - это всегда добро, а Бездна - зло. Сама по себе Бездна не есть зло, это - культ силы, которая защищает своих последователей. Среди светлых, включая богов, многие - интриганы, готовые пожертвовать своими близкими, не говоря уже о том, что воспринимают как врагов братьев и сестёр. Многие тёмные просто хотят, чтобы их оставили в покое. Но и среди властителей Бездны многие - беспринципные интриганы. Двое богов, которые в наибольшей степени представляют добро - Апион и Арастиор. Они, будучи формально светлыми, стремятся сохранить баланс между светом и тьмой, чтобы ни та, ни иная сторона не стала доминирующей и не несла разрушения миру. Они также преследуют и собственные интересы, но это уже во вторую очередь. А поскольку я несу в себе кровь как светлого бога, так и властителя Бездны, я стану идеальным богом равновесия. Решено: надо становиться настоящим богом - и полноценным участникам альянса Арастиора и Апиона.
Глава 9
Золотая Маска
Прошёл ещё день. Тела всех погибших были отправлены в своё последнее плаванье. Оставшиеся боги рассуждали, кто же может быть в союзе с Золотой Маской и Ваагном.
- Кто может быть? - ухмыльнулся Арастиор. - Да кто угодно. Скорее, надо решить, кто однозначно не может быть в союзе с ними. Будем формировать наш список методом исключения.
- Во-первых, - ответил Апион, - в союзе с ними не может быть никто из присутствующих здесь богов… и властителей Бездны, - быстро добавил дядя, глядя на меня.
- Ну это само собой, - ответил я.
- Во-вторых - супруги, владыки Бездны Сцилл и Харибда, - продолжал Арастиор. - Эти властители хоть очень крупны и сильны физически, не достаточно умны, чтобы участвовать в заговоре.
- По этой же причине можно исключить и Аэгира, - добавил Апион. - Это - в третьих.
- В-четвёртых, Сардэк, это твой отец Фатагн, - сказал Арастиор. - Он, конечно, умён и хитёр, но он Ангел Бездны. Ангелы Бездны кровожадны, они - разрушители, а не интриганы. Фатагн предпочитает атаковать, а не обсуждать план атаки. Твой отец - мастер тактики и стратегии, но при этом он - одинокий волк, не посвящающий в свои планы других.
- Мы перечислили всех владык Бездны, что однозначно не могут быть участниками заговора. Что касается богов, то мы пока не можем исключать из списка никого. Конечно, за исключением присутствующих тут. Как ты и говорил вчера, Сардэк, один из наиболее вероятных участников - Грахак. Но это необязательно.
- А к какому виду владык, собственно, относится Золотая Маска? - поинтересовался мой ученик, Рамир.
- Никто толком не знает, - ответил Апион. - Сам себя он называет Верховным Жрецом Глубин. Хотя о простых Жрецах Глубин в Маргардте слышно не было. Никто с подобной расой ещё не сталкивался, как в этом мире, так на Ситтарасе и в остальных мирах, где я бывал. Но это ещё ничего не значит. Существуют сотни рас, порождённые Бездной.
- Среди порождений Бездны ходят слухи, что Маска может быть бывшим демоном, который переметнулся на сторону Бездны, - предположила Нира. - Или же бывшим смертным.
- Смертным? - изумился Апион. - В магических академиях Бездны вас учат таким вещам, девушка? Не похож он на смертных Маргардта. Я не видел, чтобы у них было минимум четыре щупальца вместо рук и ещё неизвестное количество таких же отростков вместо ног.
- Судя по этим щупальцам, он мог происходить не Маргардта, а быть смертным представителем одной из тех самых неизвестных рас Бездны, который обрёл божественность, - сказала Нира.
- А может эта раса принадлежит к владыкам - ответил Апион. - Я толком не знаю, когда Золотая Маска появился в Маргардте.
- Об этом я читала, - ответила Нира. - Двести пятьдесят девять лет назад.
- За полвека до нашего обожествления, - сказал Апион. - Он уже был здесь, когда мы тут появились. А знаешь ли ты, дамочка, что-нибудь ещё об этом жреце? Уж не его ли ты лазутчица?
- Нет, не знаю, - обиженным голосом произнесла Нира. - Об ангелах Бездны я знаю куда больше, они - моя страсть. А о Верховном Жреце глубин я знаю не больше, чем остальные маги Бездны. Он - тёмная лошадка.
- А почему ты так уверена, что Золотая Маска - он? Никто не знает даже какого это существо пола.
- Какого угодно, - ответил Апион. - Порождения Бездны бывают разные. Какие-то делятся на мужской пол и женский, какие-то - бесполые и размножаются почкованием, есть гермафродиты. У некоторых видов, например, у харрасов или морских пчёл, большинство бесполое, а небольшая часть имеет пол и занимается размножением. А у некоторых - более двух полов.
- Например, глубоководные, народ Дагона, - вмешалась Нира. - у них шесть полов. Среди них есть мужские особи, женские особи, нейтральные, которые ближе всего к бесполым, но способные принимать процесс в размножении и рожать детей, гермафродиты, суперсамцы и суперсамки. Последние два пола обладают двойным набором гениталий.
- И как определяется пол зачатого младенца? - изумился я.
- Очень просто, - ответил Апион, который тоже неплохо знал про порождений Бездны, а также развитую в мире Эрта генетическую теорию и паленгенезию. - У них три половых хромосомы, которые можно назвать A, B и C. Мужская, женская и нейтральная. Мужчины имеют набор AC, женщины BC, нейтралы CC, гермафродиты AB, суперсамцы AA и суперсамки BB. Соответственно, мужчина способен родиться либо от мужчины и женщины, либо от суперсамца и нейтрала, либо от мужчины и нейтрала, либо от суперсамца и гермафродита, гермафродита и нейтрала, гермафродита и женщины, гермафродита и мужчины. Женщины - тоже от всевозможных родителей с соответствующими хромосомами. И так далее. В связи с шестью полами у них огромное количество сексуальных ориентаций, большая часть которых способна создать новую жизнь.
- А у не водящейся в Маргардте расы азурай вообще двенадцать полов, - сказала Нира. - А то и тринадцать, зависит от того, считать ли бета-самцов отдельным полом или разновидностью мужского. Так что пол Золотой Маски может быть… какой угодно. Как и то, применимо ли к этому созданию вообще понятие пола.
- Тише, - вмешался Арастиор. - Меня телепатически вызывает моя гидра.
Бог войны и огня закрыл глаза и, похоже, несколько секунд мысленно общался с нашим агентом. Затем произнёс:
- К нашей гидре пришёл глубоководный, эмиссар Золотой Маски и доставил ей приказ явиться в его резиденцию. Скоро наша гидра там будет.
- Как скоро? - спросил я.
- Очень скоро, - ответила Нира. - Как боги могут перемещаться между мирами путями Межреальности, так и властители Бездны способны перемещаться и между мирами и в пределах одного мира дорогами Бездны, куда есть выход почти из любой точки океана.
- А она знает путь?
- Знает, с тех пор, как я вложил в неё воспоминания Тиамат, - эти слова принадлежали дяде Апиону.
- А что за магия позволяет телепатически общаться с Гидрой? - поинтересовался я. - Никогда о такой не слышал.
- Это - древний ритуал одного из далёких миров, где я побывал, - ответил Арастиор. - Там меня ему научил один знакомый. При смешивании крови дракона и его хозяина, произнесении определённых заклинаний и обратном вливании ящеру и хозяину, между ними образуется телепатическая связь. Дракон становится полноценным фамильяром.
- А что это за мир такой? - спросил я.
- Анифар. Один из правителей этого мира - союзный нам бог Гирт Гуабэр. О! А вот и гидра прибыла на место. Смотрим внимательно, она - наши глаза и уши, - Арастиор сделал пас руками, и перед нами, в центре комнаты возникло небольшое облачко, в котором, словно в хрустальном шаре мага, проглядывалось всё, что видела наша гидра.
Она стояла у подножия небольшого подводного замка, сделанного из кораллов, расположенного где-то в южных широтах Сумеречного океана. Гидра поскреблась лапой в массивную эбонитовую дверь, и её открыл Золотая Маска, Верховный Жрец Глубин.
Вполне вероятно, что жрец Глубин был существом наземного происхождения и предпочитал жизни в воде жизнь на суше: каким-то магическим образом из его замка была откачена вся вода, а вместо неё был воздух. Стена воды перед входом никак не думала просачиваться внутрь.
- Залезай, Тиамат, - произнёс Верховный Жрец металлическим голосом, слегка искажённым его маской.
Сам жрец Глубин был ростом с человека и носил помимо, собственно, маски, фиолетовую шёлковую рясу с капюшоном, который вместе с упомянутой маской полностью покрывал голову. Из рукавов торчали две пары щупалец вместо рук. Что же было вместо ног - неизвестно, так как ряса доставала до пола.
- Как понимаю, мы были разбиты, Тиамат? - вкрадчиво-мягким голосом спросил жрец Глубин. - Можешь не отвечать. Я уже знаю ответ. Там присутствовал молодой ангел Бездны, зовущий себя Шемаддоном?
- Да, - честно кивнула головой гидра Арастиора.
- Если он также силён, как его отец, то у нас появился очень опасный противник, - сказал Золотая Маска. Судя по тому, что изображение в облаке поднялось, гидра кивнула головами.
- Отлично! - прокомментировал Арастиор. - Что разбить его армию помогли боги, он не догадывается. И рассказать некому: все, кто мог бы это сделать, уже мертвы.
Раздался звонкий стук в дверь кораллового замка.
- Открыто, - произнёс металлическим голосом Золотая Маска, - заходи, Аггот-Шураб. - Опытному властителю Бездны не составляло проблем видеть или ощущать сквозь двери.
И в открытую дверь вошёл, а точнее, вполз, по причине отсутствия ног, Аггот-Шураб, козёл глубоководных джунглей. Глубоководные джунгли - местность на девятом уровне Бездны, чья флора и фауна постоянно эволюционирует. В условиях постоянной нехватки пищи, в постоянной борьбе за выживание, у местных форм жизни выработалась ярко выраженная агрессивность. Даже растения там в большинстве плотоядные. Удивительно, что среди местной живности зародилась разумная раса. Но неудивительно, что она поднялась до властителей Бездны.
Аггот-Шураб напоминал классического козерога, символ зодиакального созвездия, имеющегося во многих мирах. А может, и наоборот, с него срисовали Козерога: верхняя половина тела как у козла, если не считать человекоподобных покрытых чёрной шерстью рук, нижняя - рыбья, как у русалки. Оказавшись на суше, он пополз словно змея.
- Что же, все свои властители Бездны в сборе, - судя по интонации, Золотая Маска улыбался. - Связываемся с богами.
И жрец Глубин проделал примерно то же самое, что и Арастиор. Он породил какое-то магическое облако, в котором проглядывались две фигуры богов. Одна - знакомая - Ваагн. Невысокий смуглый бородатый мужчина с ореолом молний вокруг головы. Вторая же фигура - неизвестно кто. Про неё было известно менее, чем про Золотую Маску. Потому как это была тень неопределённой фигуры. Было понятно лишь, что она - человеческая.
- Это - Грахак? - спросил я.
- Непонятно. Но я не исключаю такой возможности, - ответил мой дядя.
- Номер Три, - произнесла тень явно искажённым магией басом. - Ты зачем снял маскировку?
- Это уже не важно, Номер Два, - ответил Ваагн. - Шемаддон раскрыл меня. Даже враги знают, что я раскрыт, значит, скрывать личность перед своими уже не имеет смысла.
- Ты прав, - ответил Номер Два.
Мы с Апионом и Арастиором переглянулись. Вполне очевидно, что Ваагн также скрывал свою личность в тени, но теперь не видит в этом смысла. Даже не все участники заговора посвящены в его суть полностью. И вполне очевидно, что сами скрытые личности друг друга знают. Если Ваагн и Тень, как я назвал неизвестного участника - Номера Два и Три, то кто же - Номер Один?
- Я позвал вас не для выяснения отношений, а для серьёзного разговора, - на сей раз бесстрастным голосом произнёс Золотая Маска.
- Мы слушаем, Номер Один, - сказал Тень.
Мы снова переглянулись: вот и зачинщик заговора обнаружен.
- Дело следующее, - продолжил Верховный Жрец Глубин. - Как вы все знаете, Хейбар - Древний. Более того, Хейбар - очень древний. Ему уже около тридцати тысяч лет. Он существовал задолго до того, как в этом мире появились разумные расы.
- Мы всё это знаем, - отрезал Тень. - Не трать наше время, Номер Один! Давай ближе к делу!
- Терпение, номер Два и номер Три, - улыбчивым голосом произнёс Маска. - Вы - не властители Бездны и вам не ведомо то, что знаю я. Древние очень долгоживущие. Но даже они не обладают абсолютным бессмертием. Средняя продолжительность их жизни - двадцать пять тысяч лет. Максимум - тридцать тысяч. Хейбар уже несколько тысячелетий спит летаргическим сном, хотя его сознание иногда и просыпается. Если ближе к делу, то я ощущаю, что Хейбар скоро преставится. Очень скоро!
- Как понимаю, нам надо в случае чего помочь ему покинуть этот мир побыстрее? - спросил Тень.
- Вовсе нет, Номер Два, - отрезал Маска. - Год-другой можно подождать. Как я говорил, сознание Хейбара иногда просыпается - и высказывает свою волю. Так вот, Хейбар уведомил Совет Бездны, что возлагает большие надежды на Фатагна, которого хочет сделать его своим преемником.
- И как это де-ействие отразится на нас? - блеющим голосом спросил Аггот-Шураб.
- Фатагн станет верховным владыкой Бездны, - продолжил Маска. - Таким же, как Хейбар сейчас. А это в свою очередь значит, что все остальные станут его вассалами.
- А ты уверен, Номер Один, что все владыки Бездны согласятся на сюзеренство этого заносчивого выскочки? - спросил Тень.
- Уверен, что нет, - ответил верховный жрец. - Но пока Хейбар жив, выступить против Фатагна означает выступить против воли Хейбара. Никто, за исключением самых отмороженных властителей Бездны так не поступит. Но вот когда Хейбар умрёт, среди властителей начнётся очень жестокая грызня. Часть властителей окажется верными Фатагну, другие будут устраивать временные союзы или действовать поодиночке.
Фатагн - очень опасный властитель Бездны, и если он будет царствовать, нам всем будет тяжело прийти к власти. Поэтому, надо избавиться от него, пока Хейбар жив.