- Шутишь, что ли, - продолжила Алекс, - ты в последнее время как одержимая. У тебя есть только твои тренировки. Мы даже перестали общаться как раньше. Да еще и это общенародное мнение о том, что от тебя лучше держаться подальше. Нет ничего движущего человеком сильнее, чем желание кому-то что-то доказать. Не так ли, сестренка?
- Наверное, ты права, - подумав, произнесла я, - но ты ведь понимаешь, насколько это для меня важно. Скоро мне уезжать к Зверям Крови, а, как известно, именно их Клан был организатором переворота, в котором погибли мои родители.
- Ты боишься? - с волнением спросила Алекс.
- Правильнее сказать - остерегаюсь. Думаю, никто пока особо всерьез меня не принимает, да и вряд ли кто-то открыто попытается мне навредить, пока я нахожусь под опекой Клана. Ведь это чревато обрывом связей с другими нуарами. Несмотря на то, что все они по-своему относятся к возвращению власти Клану Единения, никто не захочет, чтобы во время Инициации в каком-либо Замке пострадал ученик.
- В твоих словах много правды, - согласилась сестра.
Мы дошли до места, и встали как вкопанные. Там, где еще вчера было чистое поле, сегодня возвышались трибуны. Сиденья для зрителей располагались по кругу от огромного манежа. На самом высоком постаменте располагались места для судей и инициированных. Мы с сестрой недоумевали, как можно было это сделать за ночь. Думаю, здесь не обошлось без магии представителей других Кланов. Кто знает, может, это один из них оставил для меня тот шар. Мы прошли к центральным сиденьям, где для каждого из нас было предусмотрено место.
В назначенное время, когда все были в сборе, и зрители шумели как пчелиный улей, на трибуну вышел господин Полянский. Само его появление заставило присутствующих замолчать. Все обратили свои взоры на него, и стали ожидать начала.
- Рыцари Ночи! Я рад приветствовать всех в нашем Замке на очередной ежегодной Неделе Боев. Это время особенно дорого для нашего народа: ведь мы не только получаем чудесное зрелище от умений юных и успешных учеников, но и пополняем свои ряды молодыми нуарами. Испокон веков это время считалось особенным. Именно в эту, одну-единственную неделю в году, мы станем большой семьей. Я рад также, что перед нами откроются новые таланты, которые потом займут наши места.
Зал зааплодировал. Безусловно, господин Полянский был очень уважаем в Клане, и его слова ожидал услышать каждый. Глава Клана продолжил:
- Правила Турнира остаются прежними вот уже несколько веков. Каждый нуар из вновь инициированных должен сразиться с десятью соперниками, после чего будут оценены результаты. Трое из новичков заработали себе дополнительные баллы для Турнира, поэтому они оказались несколько впереди других. Это Ядвига Оранская, Летиция Ноэль и Джек Нортен. Все остальные будут начинать бой с чистого листа. Я желаю присутствующим приятного времяпрепровождения, а сражающимся - победы.
Зал вновь зааплодировал. Крики и шум прервал бой гонга, который был сигналом к жеребьевке. К каждому из нас подошел преподаватель, вручил лист с именами соперников и номер - один или два. Мне достался номер один, что означало участие в бою по нечетным дням недели, а Алекс - наоборот - по четным. Развернув свой лист, я быстро пробежала взглядом по именам. Так, Алексей Молнин, Юрий Лавров, Кейт Андерсон и некоторые другие ребята, которые мне были хорошо знакомы. Я знала технику боя каждого из них, и была довольна тем, что смогу хорошо выступить.
Итак, первый день состязаний начался! Инициированным, которые вступали в бой, дали время на подготовку и разбили на пять показательных боев, в каждом из которых, соответственно, участвовали по три нуара. Я со своими соперниками составила четвертую группу. Те, кто не участвовали в определенном поединке, могли находиться в своих комнатах. Как это ни тяжело, но я решила остаться на все сражения. Конечно, в это время можно было бы отдохнуть и набраться сил, однако, на мой взгляд, никакой опыт лишним быть не может. Надо было остаться на поле для того, чтобы понаблюдать за стратегией моих потенциальных противников. Последний день, то есть воскресенье, оставался для нас неизвестностью: лишь в этот день победители по поединкам вытягивают имя своего десятого соперника, и им может оказаться кто угодно.
Прозвучал сигнал, и на арену вышли три первых участника. Двух из них я знала не очень хорошо, а вот третьей оказалась Юля. Мне было неизвестно, какими по силе окажутся ее соперники, но совершенно точно знала, что она очень сильная. Честно говоря, мне было спокойно за подругу.
Противники должны были пожать друг другу руки, после чего на поле оставались только двое из них, в то время как третий ожидал своего часа. Когда определилось, что Юля участвует в первом и третьем боях, к нам с Алекс подсела Ядвига Оранская, наша подруга.
- Где ты пропадала, - набросилась на нее сестра, - мы тебя нигде не видели.
- Мой наставник давал мне последние распоряжения перед поединком, - ответила подруга, - мы обсуждали варианты ведения боя, когда я получила список своих противников. А у вас как?
- Я вступаю в бой сегодня, - рассказала я Ядвиге, - а Алекс - завтра. Что касается противников, то с Лешей мы уже сражались, а вот с Олей и Юрой я знакома не очень хорошо. Но, надеюсь, у нас все получится.
- Да, не зря же мы столько тренировались, - поддержала меня Ядвига, - если мы достойно не выступим, то грош нам цена.
Между тем бой на поле разгорался не на шутку. Не смотря на то, что у противника Юли двойник не представлял особой опасности, события с черным шаром научили всех нас более серьезно относиться к поединкам. Нужно сказать, что ребята подтянули свои заклинания "на отлично", и даже Юле, которая никогда не жаловалась на проблемы со скоростью или силой заклинаний, пришлось приложить достаточно усилий для того, чтобы победить.
После того, как первое состязание окончилось, объявили перерыв на десять минут для выставления оценок. Наконец мы могли расслабиться. Однако этого нельзя было сказать о нашей подруге - впереди у нее был еще один поединок. Вскоре судьи объявили победительницей Юлю, и начислили ей одно очко (за каждую победу на поединке давали одно очко, а тем троим, которые заслужили дополнительные баллы, добавляли после всех поединком еще один балл, то есть, как бы лишнюю победу).
Следующие бои, все как один, прошли на одном дыхании. Наверное, я так волновалась, что в этот день время не имело для меня никакого значения. Таким образом, через пару часов подошла очередь нашей группы.
Господин Полянский попросил нас спуститься на арену, и поприветствовать друг друга. Когда я пожимала руки своим противникам, то обратила внимание на то, что у обоих они были холодными - видно, все мы одинаково переживали, и не было ни одного равнодушного.
По жеребьевке первыми в поединке должны были сойтись я и Кейт Андерсон. Во втором поединке встречались Кейт и Юра Лавров, а затем я и Юра.
По сигналу Юра ушел с поля, а мы с Кейт заняли свои позиции. Нам разрешили начинать, и я в тоже мгновение призвала своего двойника. Пока Кейт делала то же, я успела начертить символ защиты. Через мгновение она закончила с призывом, и рядом с ней стоял большой зверь с телом льва. Голова зверя была ужасна: на нем была словно маска из чего-то неживого. Хвост его был разделен на множество частей, и представлял собой смертоносную плеть. Шерсть на спине окрашена в ядовито-красный цвет, будто говоря сама за себя, что к такому "зверьку" лучше не подбираться. В момент, когда я увидела ее двойника, мне подумалось, что мой грифон выглядит до ужаса дружелюбно. Хотя, может быть, это и к лучшему, ведь сила, заключенная в нем, была огромной.
Пока моя соперница бросилась чертить защиту, я успела снабдить своего зверя заклинаниями, увеличивающими силу двойника, а также дающими ему устойчивость к ударам противника.
Надо сказать, что последнее время я очень старалась, и хорошо преуспела по части заклинаний. Получилось, что мы окончили в одно и то же время, и далее моей стратегией было не дать Кейт сосредоточиться. Я послала приказа своему грифону напасть на ее зверя, и подкрепила его дополнительной силой. Мой зверь, поднявшись в воздух, приблизился к двойнику Кейт на огромной скорости. Расставив хищно когти, он внезапно спикировал и постарался впиться ими в тело врага. Но ужасный лев был очень проворным: изогнувшись, он в последний момент прижался к земле, и, избежав когтей моего грифона, постарался хлестнуть его своим смертоносным хвостом. В такие моменты, подумала я, понимаешь, зачем стоит учить защитные заклинания. Если бы не они, мой зверь уже здорово пострадал бы. Я не стала дальше рассуждать о магии, а попыталась придумать что-нибудь поинтереснее. Я приказала моему двойнику сделать вид, будто он возвращается ко мне, а сама послала в противника заклинание, создающее туман. И когда, не успев опомниться, Кейт и ее зверь, потеряли ориентацию, наступил мой час. Я направила грифона на льва. Поскольку зверь противника был в растерянности и мало что видел, мой двойник нанес ему приличный ущерб. Время поединка закончилось, и мы ждали результатов.
"Юра должен быть в определенной мере мне за это благодарен, - подумала я, - ведь двойник Кейт выведен из равновесия, и ему будет легче с ней справиться".
Через несколько минут объявили, что в этом бою победила я, и у меня появился второй балл в дополнение к тому, что был еще до Турнира.
Настал черед Кейт и Юры. В этот момент ко мне подошел Господин Полянский, и тихонько прошептал:
- Это, конечно, против правил, но мы можем сделать некоторое исключение, - он взял меня под локоть, и повел к небольшому строению, которое служило чем-то вроде временного буфета для Турнира, - у вас есть десять минут, пока будет длиться этот бой, после чего вы должны вернуться на поле. Если опоздаете, балл будет начислен вашему противнику.
Сказав эти слова, он оставил меня в этом шатре. Я оглянулась по сторонам, но ничего не заметила. Не понимая, что происходит, уже собралась было уходить, как из другого конца раздались голоса:
- Летти! Милая!
Я развернулась со скоростью света, и бросилась в объятия к родителям. Боже, как же мне их не хватало! Вся моя душа и сердце благодарили небеса и господина Полянского за эту встречу. Пусть даже она и должна быть такой короткой.
- Доченька, мы знаем, как много тебе пришлось пережить в последнее время, - наперебой пытались рассказать родители, - поэтому и попросили Кевина об этой встрече.
- Сегодня у тебя большой день, - обнял меня папа, - и мы с мамой знаем, что у тебя уже есть два балла.
- Но, детка, - продолжила мама, - мы хотим, чтобы ты знала: вне зависимости от исхода Турнира ты останешься для нас самым любимым человечком.
- Нам просто хотелось пожелать тебе удачи, - сказал папа, и мы все обнялись.
- Мне так вас не хватает, - прошептала я родителям.
Мы все знали, что эти слова значат для нас очень многое.
Прошло еще где-то четыре минуты от начала боя, но зрители стали громко шуметь. Где-то раздавались аплодисменты, а где-то крики явного неодобрения.
- Что произошло? - недоумевала я.
- Не знаю, - еще раз обняла меня мама, - но думаю, что тебе пора.
Я бросила последний взгляд на родителей, и быстро направилась на арену. Когда я пришла на площадку, моему удивлению не было предела. Мне впервые пришлось видеть подобное с тех пор, как приехала сюда для прохождения инициации.
Посреди поля лежала Оля. Она была без сознания, и ее двойник был уже отозван. К ней уже успели подбежать медики, которые укладывали ее на носилки, чтобы унести с поля.
Для меня было странно, что ученический поединок может закончиться подобным образом. Конечно, мы пытались максимально приблизить условия сражения к реальным и какой-то ущерб наносили друг другу и своим двойникам, но чтобы дошло до потери сознания…
Мне показалось, что это уже слишком.
Судьи объявили о том, что Юра получает одно очко.
Радость оттого, что я увиделась с родителями, омрачилась двумя вещами. Во-первых, тем, что мне приходилось сражаться с учеником, который только что пренебрег всеми этическими составляющими нашего поединка. Но и это было бы половиной проблемы. Получилось так, что именно во время этого поединка я отсутствовала, и пропустила абсолютно все. Мне было неизвестно, что собой представляет зверь моего противника, его техника его боя и излюбленные заклинания - ничего! В то время как получалось, что он знал обо мне все, и был лучше подготовлен к бою. В общем, ситуация складывалась не в мою пользу.
Будь у меня другой характер, я, наверное, испугалась бы. Но здесь для меня был вопрос чести. Никто не может во время ученического поединка пользоваться такими приемами, которые приводят к несчастным случаям. Никто!
Я решила, что кто-то должен проучить этого нахала. Он тоже должен понять, что и на него найдется сила, превышающая его собственную.
Таким образом, выбор был сделан.
Я пойду до конца. И хоть передо мной никогда не стояла цель победить кого-то на этом Турнире, здесь ситуация отличалась.
Перед тем, как начать, судья взял слово и предупредил, что исход, подобный предыдущему, нежелателен на этом Турнире.
Когда прозвучал сигнал к началу, я решительно заняла свою позицию.
Юра сразу показался мне сильным противником: безо всякого промедления, свойственного новичкам, он призвал своего двойника. Мы справились одновременно, вот только в этот раз ситуация сложилась не в мою пользу.
Привыкнув играть на чужом замешательстве, в этот раз я попала в такую же ловушку. Увидев зверя Юры, я пришла в полный ужас. Он был подобен минотавру: огромная тварь в два человеческих роста с головой быка и мощными лапами. Голову украшали мощные рога, отчего создавалось впечатление, что эта тварь пришла в наш мир прямо из ада. Все тело его было преисполнено мощи и огромной силы. В этот момент я подумала, что хорошо то, что нам запрещено на Турнире приказывать двойникам вступать в бой с самим нуаром, противником его хозяина.
В то время как меня осаждали невеселые мысли, Юра, более сосредоточенный, чем я, успел начертить стандартные символы защиты. Видно, он настолько хотел победить, что даже не дал мне опомниться. Когда я смогла сосредоточиться, сразу же бросилась делать то же. Ведь без них и я, и мой двойник очень уязвимы.
Мне удалось сфокусироваться на точном выведении знаков, и не сразу стало понятно, почему поднялся такой шум. Подняв глаза, я увидела приближающегося ко мне минотавра.
Он что, рехнулся? Или, может, зверь еще поменяет направление? Но траектория бега двойника Юры не изменилась. Так вот в чем дело… Юра пускает в игру запрещенные приемы.
"Наверное, это мысль будет моей последней", - проскочило у меня в мозгу.
Я уже физически ощущала всю мощь зверя, несущегося на меня, но от ужаса не могла даже пошевелиться. Кажется, с трибун прокричали приказ остановить бой. Но и это не остановило моего противника. Когда до столкновения остались считанные секунды, я почувствовала, как что-то крепко ухватило меня за талию, и подняло вверх.
Но что это могло быть? Неужели…
Никто и никогда не упоминал о том, что двойник может принимать самостоятельные решения, ведь он всегда слушал только приказы хозяина. Но то, что мой грифон только что спас меня от неминуемой гибели, было очевидным. Я ловила ртом свежие потоки воздуха, и была счастлива оттого, что осталась жива.
Взлетев повыше, мой двойник отпустил меня, и я стала лететь в свободном падении, но в ту же минуту ощутила под собой сильную спину. Летающих двойников не было со времен моего известного предка, и я решила воспользоваться своим преимуществом.
Я приказала грифону спикировать на зверя противника и вступить с ним в бой, ловко маневрируя в воздухе так, чтобы он не мог нас достать. Казалось, удача перешла на нашу сторону. Мы действительно нанесли довольный ущерб силам противника, пока были в воздухе, но Юра оказался очень хитер. Не желая проигрывать, он прибегнул к запрещенной магии - магии, подобной той, которая была в темном шаре. Мой противник создал из энергии комок змей, и направил его прямо в меня. Конечно, сильно навредить мне во время Турнира он не мог, однако меня это уже не волновало. У меня был слишком сильный страх перед этими тварями, так что все вышло словно само собой.
Небо над нашими головами сгустилось и потемнело. Огромные тучи с бешеной скоростью наползали друг на друга, и, сталкиваясь, создавали ужасный грохот. Как у меня это получалось, я объяснить не могла, но и остановиться была уже не в силах. Среди учеников началась паника, судьи снова и снова подавали сигналы к окончанию боя, а мы с Юрой стояли друг напротив друга, и знали, что только один должен выйти победителем из этого поединка.
В очередной раз, когда тучи сошлись, из них появилась огромная молния, которая, сверкая, ударила именно в то место, где стоял мой соперник. Юра пошатнулся и упал. Конечно, он не умер, но, я думаю, понял, каково было Ольге. Зрители онемели от шока. Воцарилась полная тишина. Я не знала, как они на это отреагируют, ведь, сама того не желая, использовала магию Хранящих Элементалей, которая запрещена на этом поединке. Небо потихоньку прояснялось, и я услышала какой-то звук. Сразу было подумала, что мне показалось, но потом стала отчетливо различать аплодисменты. В этот момент я осознала, что учащиеся и преподаватели были на моей стороне.
Я приказала грифону опустить меня на землю, и прошла к своему месту. Алекс была настолько шокирована происходящим, что не сразу смогла произнести:
- Ты все сделала правильно, сестренка, и я на твоей стороне.
Через пару минут нам объявили результаты:
- Поскольку в этом поединке была использована запретная магия, то оба соперника лишаются начисления очков за этот бой. Что же касается Юрия Лаврова, то с окончательного количество баллов у него будет отнято один за то, что инициатором этого беспорядка был именно он. Отныне хотим отметить, что если впредь появится что-либо подобное на этом Турнире, состязания будут перенесены на следующий год для того, чтобы вы научились сражаться достойно!
После объявленных результатов я постаралась скорее покинуть поле для того, чтобы немного побыть одной. Алекс последовала за мной, и вскоре мы оказались в моей комнате.
- Ты чего, - спросила сестра, - расстроилась из-за того, что вас обоих лишили баллов?
- Нет, конечно, - рассердилась я, - баллы меня вообще не интересуют. Меня пугает то, что произошло. Древняя магия, которая проснулась во мне в ответ на угрозу. Я понимаю, что возможность использовать ее заложена в моей крови, но ведь даже не было еще шанса пройти Инициацию в их Клане!
Мы хотели продолжить наш разговор, но в комнату постучали. Не успела я ответить, как дверь распахнулась, и в нее вошел Кевин.
- Летти, тебя ждут в кабинете господина Полянского. Срочно.
- Но Кевин, - попыталась возразить сестра, - Летиция слишком устала, они не могут прямо сейчас тащить ее туда.
- Ничего, Алекс, - мне удалось успокоить сестру, - я пойду туда.