Схватка была напряженной. Зверь Алекс пытался пронзить тело страшной твари своим рогом, но двойник Джека умело защищался щитом, отвечая на атаку взмахом своего меча. И кто знает, как бы закончился этот бой, если бы не прозвучал сигнал к окончанию поединка.
Я вздохнула с облегчением. Конечно, Нортен допустил ошибку, будучи слишком уверенным в своих силах, но ведь Алекс сражалась как никогда, и она явно заслуживала одобрения. Вскоре встал Полянский, который объявил ничью в этом сражении, и вызвал на манеж Алекс и Маргарет.
Честно говоря, я так переволновалась за сестру, что уже не могла сосредоточиться на этом бое.
Я с нетерпением ждала, когда она сможет вернуться к нам, чтобы все обсудить с ней. Когда Алекс все же устало опустилась на свое место, я заключила ее в крепкие объятия.
- Молодец, сестренка, - сказала я, - видишь, как бывает? А ты переживала о том, что у тебя нет шансов.
- Но ты ведь и сама понимаешь, что его ошибка имела существенное значение.
- Понимаю, - вдумчиво ответила я, - только ведь нас здесь учат не для зрелищ, а для жизни. А суть жизни заключается в том, что такие самоуверенные парни могут быть и на поле боя. Не хочу повторяться, но у всех нас есть свои слабые места, их просто нужно хорошенько поискать. И твоя главная заслуга в этом бою в том, что ты нашла его слабое место.
- Алекс, - не сдержался Кевин, - ты просто молодец! Я сегодня же позвоню родителям, они будут очень горды за тебя. За вас обеих.
- Я предлагаю чего-нибудь перекусить, если победительница не против, - радость, наполнявшая мой голос, передалась брату и сестре, - так что, в столовую?
Мы втроем направились в корпус, где как раз было обеденное время. Вообще, в дни Турнира нам разрешалось посещать столовую в удобное время, так как бой мог стоять в любое время дня, и он был важнее расписания еды. По дороге мы встретили Ядвигу, которая тоже направлялась в учебный корпус, и пригласили ее с нами. Набрав себе еды, вся наша компания разместилась за столиком у окна, чтобы немного поговорить.
- Ну вот, - сказал Кевин, - вы, девчонки, уже прошли по одному дню из испытаний, так что остальные будут для вас легче.
- Не для всех, - перебила его я.
- Что это означает? - недоуменно поинтересовалась Ядвига.
- Это означает лишь то, что я сказала, - мне приходилось говорить через силу, так как вся эта ситуация с моим отстранением от дальнейших выступлений очень расстроила меня. - Полянский запретил участвовать далее в испытаниях, так как я использовала магию Хранящих Элементалей.
- Но ведь ты не нарочно, - возмутился Кевин, - тебя спровоцировал тот парень!
- Да, но кого это волнует, - расстроено ответила я, - теперь ребята меня боятся, так как с использованием новой магии я становлюсь на голову выше их всех.
- Но ты же больше не собираешься ее использовать, - вмешалась Ядвига, - верно? И, тем более, как у тебя получится покинуть Клан, если не пойдешь испытания до Конца?
- С этим проблем не будет, - ответила я, - Полянский сказал, что судьи засчитают мне Турнир, так как я могла бы победить почти всех, с кем столкнулась.
- Может, я могу с ним поговорить, - предложила Алекс, - у нас хорошие отношения, и он мог бы прислушаться к моему мнению.
- Не стоит, сестренка, - благодарность к ней переполняла меня эмоциями, ведь она была готова пожертвовать своими хорошими отношениями с Полянским, чтобы дать мне второй шанс, - ведь я не останусь в этом Клане, как все остальные. Я должна двигаться дальше. Но все равно спасибо.
Наш обед подходил к концу, и я сослалась на небольшое недомогание, чтобы побыть наедине сама с собой. Мне нужно было кое-что обдумать.
Сколько я ни пыталась забыть слова Кевина, у меня ничего не получалось. Я все время думала о семье Нортен. Получалось так, что либо эта семья была действительно замешана в заговоре и убийстве моих родителей, либо они все были обвинены без доказательств. В первом случае они получили бы не достаточно жесткое наказание, когда их просто отстранили от дел Клана, а во втором - это еще хуже. Быть обвиненными без виновности в происшедшем - я никому не пожелала бы такой участи. И выбора у меня не было. Точнее, он был, но ведь я не могу оставаться в стороне, когда стоит вопрос о гибели родителей.
И мною был сделан этот выбор. Я должна рискнуть ради них. Ради их светлой памяти, живущей в моем сердце и моих снах. Я решила сама поговорить с Джеком. Но как это можно было сделать? Я, конечно, и раньше замечала его, но никогда не хотела обсудить с ним какие-либо дела. Проблема заключалась в том, что он был всегда один. То ли это дурная слава его семьи, то ли особенность его характера, - на мой взгляд, все сразу. Даже в столовой Нортен сидел отдельно.
И тут у меня возник план. Сегодня, когда я пойду на ужин, мне удастся подкараулить его и попросить о встрече. Что ж, жребий брошен…
Я посидела еще какое-то время в комнате, обдумывая детали плана, и направилась в столовую. Алекс и Игоря там не было, так как они ужинали у себя, а от остальных мне хотелось укрыться, сев за самый дальний столик. Я взяла себе картошку и мясо с сыром, и стала ждать, медленно разрезая еду в тарелке.
Наконец, он зашел в столовую. Как всегда хмурый и устрашающий. Нужно сказать, что поддерживать хорошую физическую форму ему приходилось, съедая большое количество пищи. Вот и сегодня он набрал на поднос столько, что я поразилась, как он не сломался. Довольно быстро расправившись с мясом, он принялся за йогурт. Я постаралась незаметно выскользнуть из столовой и осталась ждать его за стеной.
Когда послышались тяжелые шаги, и из-за угла показалась огромная фигура Джека, я собралась с духом, и, схватив его за руку, потянула к себе. У меня получилось застать его врасплох, и понимание этого пришло тогда, когда воздух вокруг него заколебался. Пытаясь не создавать лишнего шума, я шепнула ему:
- Сегодня в девять недалеко от сторожки. Только безо всяких глупостей типа вызовов двойников.
Сказав все, что хотела, я направилась в свою комнату, не дожидаясь, пока он опомнится.
Вбежав к себе, только сейчас позволила себе отдышаться. Волновавшись за то, согласится ли он встретиться, я даже не подумала, что могу быть растерзана его двойником рядом со столовой.
Я выпила чая, хоть только что и поужинала, и стала ждать. Одному Богу известно, сколько мыслей пронеслось у меня в голове за это время. Ведь если он решит вызвать двойника и начать бой, нам не избежать неприятностей. Да и вообще хорошо, что мне не пришло в голову подождать его после завтрака, а то это время тянулось бы вечность. В восемь тридцать я оделась, и вышла из своей комнаты. Время было довольно позднее для обитателей этого Замка, так что мы могли рассчитывать остаться неузнанными. Практически никого из знакомых не встретив на своем пути, я подошла к назначенному месту. Оглянувшись, стала ходить взад и вперед, чтобы хоть как-то скоротать время. Нужно сказать, что эти минуты длились не долго:
- Наследница Клана Единения ходит одна, к тому же без охраны, - сильные мужские руки обхватили меня за горло, но душить не стали, - не боишься нападения?
- Не глупи, - прозвучал мой ответ, - если бы я считала, что ты хочешь на меня напасть, то меня бы здесь не было.
- Быть может, ты не знаешь, что именно мою семью из всего Клана подозревают в смерти твоих родителей? - ехидно спросил Джек, но руки все-таки разжал.
- Вообще-то, узнала именно сегодня, - слова резко слетели с губ, - и поэтому я здесь.
- Хочешь бой? - удивленно спросил Джек.
- Не глупи, - мне пришлось повторить слова, которые уже прозвучали, - я хочу поговорить.
- О чем, - усмехнулся мой новый знакомый, - о подробностях той ночи? Так я о них ничего не знаю.
- Послушай, - начинала злиться я, - если твоего ума хватает лишь на то, чтобы мне дерзить, тогда я тебя переоценила.
Произнеся последние слова, я развернулась и направилась к спальному корпусу, но мне это не удалось, так как рука Джека сдавила мое запястье в стальных тисках.
- Что ты имела в виду, - спросил удивленно Джек, - когда сказала, что переоценила меня?
"Как бы мне сейчас пригодился Талисман, помогающий разобраться в собеседнике, - вдруг подумалось мне, - но пока придется довольствоваться знаниями психологии, которые я почерпнула из многих книг, прочитанных еще в школе".
- Я имела в виду то, что во всей этой истории много неясного, - мне хотелось начать свой разговор осторожно, чтобы не спугнуть Нортена, - и пока я наблюдала за тобой, мне показалось, что ты можешь помочь мне в этом разобраться.
- Разобраться в чем? - злобно вскрикнул Джек. - В том, что мою семью наградили изгнанием за то, чего она не совершала? Или в том, что мы лишены той жизни, которую предопределили для нас наши предки, служа на благо Клана? Так в чем же?
Я опешила. Вот уж никогда не могла подумать, что такой гигант и непобедимый соперник на поле боя может быть таким ранимым. Одно мне было ясно совершенно точно: с ним нужно быть очень осторожной.
- Поверь, - сказала я, - если бы я была уверена в том, что твои родители замешаны во всех тех грязных делах, что их обвиняют, меня бы здесь не было.
Карие глаза Джека сначала удивленно расширились, но затем настороженно сузились.
- Не думаешь ли ты, - спросил осторожно темноволосый гигант, - что я поверю в твое желание помочь моей семье?
- У меня есть стремление разобраться во всем, - выпрямилась я, - и если твоя семья невиновна, мне хотелось бы ей помочь.
- Но как ты можешь нам помочь? - спросил Джек. - Ты же не можешь, к примеру, дать нам власть в Клане Рыцарей ночи.
- Не могу, - осторожно сказала я, - но в моих силах снова ввести вас в Совет Четырех, когда взойду на престол. Ведь если твоя семья так верно служила нуарам все эти столетия, то она этого заслуживает.
Джек смотрел на меня с явным недоумением. Он долго раздумывал над моими словами и затем сказал:
- Наша семья вообще не верит в то, что у тебя это получится, так что вопрос отпал сам собой.
- Меня мало интересует то, во что верит твоя семья, а во что - нет, - обозлилась я, - если не хочешь моей помощи, тогда проваливай отсюда, груда мышц!
Сейчас я была очень зла. На него и в особенности на себя за то, что сорвалась. Мне так много еще нужно работать над собой.
- Я не это имел в виду, - осторожно сказал Джек, - не злись на меня.
- Я и не злюсь.
- Нет, злишься…
- Выкладывай уже то, что хотел сказать, а то увидишь, как я точно разозлюсь.
- Не знаю, можно ли тебе говорить это, - замялся гигант, но, наткнувшись на мой твердый взгляд, добавил: - но мою семью убрали как препятствие.
- В смысле? - не поняла я.
- Ведь мой дед, который на тот момент правил Кланом Рыцарей Ночи, был убит вместе с твоими родителями, и только после него Полянские возглавили Клан.
- Ты хочешь сказать, что господин Полянский…
- Нет, конечно, это не он, - ответил Джек, - он и мухи на самом-то деле не обидит. Я хочу сказать лишь то, что мой дед знал о предполагающемся покушении, и хотел предупредить твоих родителей, но не успел.
- Тогда почему же этого не сделали твои родители, - недоумевала я, - они ведь могли все предупредить.
- Не могли.
- Но…
- Дослушай меня до конца, - сказал Джек, - мои родители знали, что они тоже не успеют предупредить твоих, и лишь пожертвуют своими жизнями. А у них был я, которого нужно было растить. Да и времени не оставалось. Дед узнал о нападении в тот же день, когда подслушал разговор. Лишь в этом моя семья виновна. Пытая деда перед смертью, его убийцы не добились от него признания, что об этом знают другие члены нашей семьи. Но они не могли рисковать, и поэтому пустили слух о том, что это мы организовали нападение. Теперь ты все знаешь, и только тебе решать, как использовать эти знания. Но я хочу тебя предупредить: ты даже не можешь себе представить, сколько у тебя врагов, и откуда готовиться к нападению. Будь осторожна, - произнеся эти слова, Джек развернулся, чтобы уйти.
- Постой, - крикнула я, - я хочу попросить тебя о помощи.
- Но с какой стати мне тебе помогать, - спросил Джек, - неужели ты не слышала о том, что случилось с моим дедом, который хотел помочь твоей семье. Меня, например, вся эта история научила одному: я должен держаться от тебя подальше. Никому не говори, что этот разговор был.
- Но неужели ты сможешь после этого смотреть в глаза своим родителям, зная, что мог бы вернуть им былую славу, - вопрос прозвучал несколько резко, но мне хотелось, чтобы именно эта резкость помогла Джеку одуматься, - если бы я могла сейчас вернуть своих родителей, то не задумывалась бы над решением!
- Ты хочешь вытянуть из меня ответ хитростью! - взревел Джек.
- Нет, - кричала на него в ответ я, - в моих силах предложить твоему роду то, что может предложить только Правитель Нуаров - былую славу и честь. Но если твоей семье все это не важно, тогда извини меня.
Теперь был мой черед уходить.
- Если бы для нас это не имело никакого значения, крикнул мне вслед гигант, - я не рисковал бы сейчас своей жизнью, рассказывая тебе все это.
- Тогда по рукам? - спросила, обернувшись, я.
- По рукам, - чуть подумав, ответил Джек, - но какую именно ты ждешь от меня помощь?
- Пока не знаю, - ответила я, - но во мне в каждой минутой растет уверенность в том, что этот день придет, и мне нужно знать наверняка, что у меня есть надежные союзники.
- Ты можешь на меня рассчитывать, - сказал Джек, - слово чести для нас, Нортенов, слишком много значит.
- Для меня тоже.
Я попрощалась с Джеком, и направилась к себе, решив пока никому об этом ничего не говорить.
Глава 23
И падающий в пропасть теряет Голову…
Остаток недели прошел в каком-то странном смятении: я не ходила на соревнования, так как не могла быть спокойным свидетелем того, что другие новички сражаются, а я - нет. Все мое существо ожидало лишь одного-единственного дня - воскресенья. Именно он давал мне надежду на то, что еще не все потеряно.
Когда наступило утро долгожданного дня, я не знала, куда себя деть, пока не объявят начало сражений. Проснувшись еще до рассвета, я металась по комнате. Чувства мои были накалены до предела.
Пробило восемь часов. Завтракать сегодня не хотелось, поэтому в столовую было решено не идти.
Девять часов. Время.
Я надела костюм с родовым гербом и направилась в сторону недавно выросшего стадиона. Трибуны еще не были заполнены даже на треть, но оставаться в комнате у меня уже не было сил. Я заняла место в первом ряду. Эти сиденья были специально подготовлены для нуаров, которые сегодня должны были выйти на поле боя.
Я стала ждать.
Вскоре места стали заполняться приходящими сюда нуарами, желающими увидеть сражения новых талантов. В этот момент мне вдруг подумалось, что мы не очень далеко ушли от Древнего Рима. Даже сейчас всем хотелось хлеба и зрелищ.
Что ж, вы это получите.
Когда все собрались, господин Полянский, также облаченный в плащ с гербом его рода, вышел в центр поля. И даже не смотря на то, что он стоял посреди огромного пространства, он все равно выглядел внушительно.
"Наверное, это дано ему от природы", - подумала я, восхищаясь его умением привлекать к себе взоры других.
- Рыцари Ночи! Сегодняшний день должен стать апогеем всей Недели Боев. Через несколько минут прямо здесь, на этом поле, сойдутся в своих последних боях новые полноправные члены нашей большой семьи, семьи Клана. Вы самостоятельно сможете оценить работу, проведенную ими и их наставниками за последний год. Так давайте же пожелаем им удачи!
Раздались аплодисменты, за которыми мы не заметили подошедших к нам служителей Замка. Они несли большой сосуд, и каждому предлагали вытянуть по бумажке.
- Каждый из вновь Инициированных, - продолжил Полянский, - вытянет имя своего соперника. И номер боя.
Я опустила руку в сосуд, и вытянула маленький листок бумаги, развернув который, не поверила своим глазам.
Полянская.
Александра Полянская.
Мои мысли сталкивались в мозгу с такой силой, что я не могла разумно думать. Несколько минут прошло в полном хаосе, после которых возникло решение.
Единственно правильное в данной ситуации.
Пока шли приготовления к бою, я направилась к местам, отведенным для Совета. Вбежав туда на огромной скорости, я, не обращая внимания на оклики преподавателей, направилась сразу к Полянскому. Он был единственным человеком, который мог мне сейчас помочь.
- Господин, господин, - внутреннее волнение отразилось в моем голосе, отчего он дрогнул, - помогите мне, пожалуйста!
Видно, Полянского очень удивил мой приход к местам, которые не были предназначены для новичков, да еще и в таком состоянии, что он не нашелся, что мне ответить.
Я же расценила его молчание как положительный ответ, и продолжила:
- Все дело в том, что мне удалось из всей массы соперников вытянуть именно Алекс, понимаете? Мы не можем выступить в одном поединке.
Полянский тут же понял причину моего беспокойства, и обернулся к остальным членам Совета, желая услышать то, что они думают на этот счет.
- Это исключено, - первым зазвучал голос Лещинского, - правила боев на Турнире остаются неизменными на протяжении многих столетий, и мы не станем их сейчас менять, кто бы в нем не участвовал. Даже если этот кто-то - это сама наследница Клана Единения.
Я заметила, с какой завистью Лещинский произнес название нашего родового Клана. Думаю, если бы была возможность выменять место в нем на что-то очень ценное, он отдал бы все на свете. Мне никогда не нравились такие люди. Желая заполучить власть, они не останавливались ни перед чем. Таких как он не интересовали проблемы других. Ему было интересно лишь то, что имеет к нему непосредственное отношение.
- Я готова отказаться от всех своих баллов, чтобы не сражаться с сестрой, - мне хотелось использовать все варианты, так как я знала, какой ужас вызовет эта новость у Алекс.
Она все время говорила о том, как другие новички боятся выходить со мной в бой из-за древней магии, использованной мной в поединке с Лавровым. Но я была для нее эталоном. Я учила ее умению вести сражение, быстроте заклинания, и многому другому, что умела сама. Она просто не станет бороться со мной, ведь бороться с тем, кто ее научил - это сложно. Алекс предпочтет сдаться, чем вызовет ненужные разговоры о том, что плохо владеет стратегией боя.
Мне все это было понятно.
Возможно, Лещинскому тоже, но он продолжал стоять на своем.
И этим поступком оставил для меня одно только решение, которое далось мне с трудом.
- Я прошу лишить меня права выступать в последний день Турнира, если Клан признает мою Инициацию пройденной…
Мой голос прозвучал тихо, перебиваемый к тому же шумом толпы.
- Но Летиция, - осторожно произнес Полянский, - для тебя ведь это было очень важно!
Я вплотную подошла к Главе Клана, и тихонько произнесла, чтобы мои слова были слышны только ему: