- Позвольте нам подумать, - ответил Ньюэл и, поманив к себе Дорена и Сета, понизил голос: - Как по-вашему, может, это такая военная хитрость? Пусть нипси и не вышли росточком, зато коварства им не занимать!
- Вижу на центральном озере несколько дюжин черных кораблей, - сообщил Дорен.
Сет посмотрел на озеро и тоже увидел флотилию. Самые большие корабли, размером не больше туфель Сета, стремительно приближались к берегу.
- И точно! - воскликнул Ньюэл. - А посмотрите налево! Похоже, Четвертое царство лежит в развалинах!
- Никогда не слышал, чтобы нипси воевали, - заметил Дорен.
- А давайте сходим в Седьмое царство, - предложил Ньюэл. - Расспросим их о том, что происходит.
- Мы скоро вернемся, - объявил Дорен, обращаясь к делегатам на башне. Они с Ньюэлом зашагали прочь.
Сет поспешил за ними, глядя себе под ноги, чтобы случайно не раздавить какого-нибудь нипси. Он догнал сатиров у стены другого царства, построенного из черного камня. Над стенами развевались черные знамена. Улицы черного царства были безлюдны. Немногочисленные нипси, попадавшиеся им на глаза, были все как один в кольчугах и при оружии. В этом царстве также имелась башня с мегафоном.
- Стена-то новая, - заметил Дорен.
- Не помню, чтобы у них все было таким черным, - поддержал Ньюэл.
- Они и вправду какие-то воинственные, - заключил Дорен.
- Уже лезут на башню. - Ньюэл кивнул в сторону черного мегафона.
- Привет вам, достойные владыки! - пропищал голосок. - Вы вернулись вовремя, чтобы стать свидетелями вершины наших трудов и разделить добычу!
- Почему вы пошли войной на соседние царства? - спросил Ньюэл.
- Благодарить надо вас, - ответил его собеседник. - Семь царств высылали в окрестности многочисленные экспедиции. Мы должны были придумать, как помешать вам вернуться. Мой отряд забрался в своих поисках дальше других. Мы многое узнали. Наш кругозор расширился. Пока другие царства строили оборонительные укрепления, мы втайне заручились поддержкой Шестого и Седьмого царств и создали орудия войны. В конце концов, кому, как не вам, известна истина: зачем что-то делать, когда все можно просто отнять?
Ньюэл и Дорен смущенно переглянулись.
- А мы вам тогда зачем понадобились? - спросил Дорен.
- Наша победа почти неизбежна, но, если вы поможете нам приблизить час триумфа, мы вознаградим вас гораздо щедрее, чем любое другое царство. Почти все наши богатства лежат под землей, и добыть их непросто. Мы не сомневаемся в том, что наши противники уже вели с вами переговоры и пытались заручиться вашей поддержкой. Предупреждаем, союз с нашими врагами ничего хорошего вам не сулит. У нас теперь новый хозяин; настанет день, и он будет управлять всеми. Выступив против нас, вы выступите против него. Посмевшие не подчиниться ему должны погибнуть! Присоединяйтесь к нам! Остерегайтесь гнева нашего повелителя, и получите самую щедрую награду!
- Можно ненадолго твою лупу? - попросил Дорен.
Сет протянул сатиру увеличительное стекло. Дорен перешагнул через стену на пустую площадь, присел на корточки и осмотрел фигурки на башне.
- Вам тоже стоит на них взглянуть, - мрачно произнес он.
Дорен подвинулся, и Ньюэл долго разглядывал башню в лупу, а за ним и Сет. Крошечные люди на башне заметно отличались от нипси из других царств. Кожа у них стала серой, глаза налились кровью, а во рту выросли клыки.
- Почему вы так сильно изменились? - спросил Ньюэл.
- Открылся наш истинный вид, - ответил голосок из мегафона. - Именно так мы выглядим, когда развеивается туман!
- Кто-то наслал на них порчу, - прошептал Дорен.
- Вы что, в самом деле им поможете? - спросил Сет.
Ньюэл покачал головой:
- Нет. Но и сражаться с ними, наверное, глупо. По-моему, нам лучше вообще не вмешиваться в их дела. - Он покосился на Дорена: - У нас же совсем скоро важная встреча!
- Совершенно верно, - сказал Дорен. - Я почти забыл, что мы договорились… Мы не хотим разочаровывать… м-м-м… ну, в общем… гамадриад. И не можем себе позволить опаздывать. Короче, нам пора.
- Никакой встречи у вас нет, - возмутился Сет. - Нельзя допустить, чтобы хороших нипси истребили!
- Если ты такой герой, - сказал Ньюэл, - сам и сражайся с флотом!
- Мы договорились, что я доставлю вас на место, и все, - возразил Сет. - Если хотите получить батарейки, добывать золото придется самим.
- А ведь разумно рассуждает, - вздохнул Дорен.
- Нам ничего не придется добывать, - заявил Ньюэл. - Возьмем, сколько захотим, из казны Третьего царства и убежим!
- Ни в коем случае! - Сет вскинул руку вверх и помахал ею из стороны в сторону. - Краденого золота я у вас не возьму! Я еще не забыл, как вы подсунули мне слиток Нерона. Третье царство предлагает щедро заплатить вам за помощь. Кстати, не вы ли уверяли меня в том, что нипси не способны никому причинить вред? И все же некоторые из них стали злыми. Если вы поможете хорошим нипси, я… я даже готов отказаться от лишних двадцати пяти процентов!
Ньюэл хмыкнул и поскреб подбородок.
- Представь, сколько интересных передач мы сможем посмотреть, - вздохнул Дорен.
- Ладно, - согласился Ньюэл. - Ужасно неприятно наблюдать, как рушится их маленькая цивилизация. Но не вини меня, если потом злобные нипси и их гнусные хозяева откроют на нас охоту!
- Вы об этом пожалеете! - пропищал враждебный голосок в мегафон.
- Да неужели? - спросил Ньюэл, ударяя копытом в городскую стену. Наклонившись вперед, он сорвал с башни мегафон и зашвырнул его на ту сторону холма.
- Пойду сниму осаду с Пятого царства, - предложил Дорен.
- Оставайся здесь, - приказал Ньюэл. - Если у них и появится повод мстить, то хотя бы не нам обоим сразу!
- Значит, они тебя в самом деле задели за живое, - хихикнул Дорен. - Что же они будут делать?
- Темные силы тут развернулись вовсю, - мрачно проговорил Ньюэл. - Но раз уж я согласился с ними воевать, то доведу дело до конца. - Он сорвал крышу с массивного с виду здания и принялся черпать оттуда пригоршни крошечных золотых слитков, которые бросал в поясную сумку. - Вот вам урок! - сказал Ньюэл черным нипси, в очередной раз запуская руку в сокровищницу. - Не смейте грозить гигантским повелителям! Мы делаем что хотим!
Ньюэл зашагал к озеру, которое в самом глубоком месте доходило ему до заросших шерстью колен. Он согнал всю флотилию вместе и принялся таскать корабли назад, в Седьмое царство, срывая на ходу мачты и расшвыривая корабли в разные стороны.
- Осторожно! - предупредил Дорен. - Главное, никого не убей!
- Я и так осторожен, - ответил Ньюэл, шлепая по озеру. Хрупкие причалы закачались на поднятых им волнах. Забросив последние корабли на пустую рыночную площадь, Ньюэл перешел в Пятое царство и начал ломать маленькие осадные орудия и катапульты, окружившие крепость - замок тамошнего правителя.
Сет наблюдал за действиями Ньюэла с неподдельным интересом. Все происходящее немного напоминало игру избалованного ребенка, который ломает надоевшие игрушки. Вглядевшись попристальнее, Сет заметил, что сатир в корне изменил ситуацию. С точки зрения малюток нипси, громадный великан за несколько минут решил исход войны.
Ньюэл вынес сотни нападающих солдат из Пятого царства и перетащил их домой, в Седьмое. Затем разрушил несколько мостов, по которым из Шестого царства можно было попасть в Пятое. Он снял несколько золотых украшений с горделивых башен Шестого царства и старательно разрушил их оборонительные сооружения. В конце концов Ньюэл вернулся к башне Седьмого царства с сорванным рупором.
- Берегитесь! Кончайте воевать, или я вернусь! В следующий раз ваши царства не останутся в целости и сохранности, уж я их не пощажу! - Ньюэл повернулся к Дорену и Сету: - Пошли отсюда!
Они вернулись в Третье царство, расположенное ближе всех к проходу, за которым их ждал Хьюго.
- Мы сделали все, что могли, чтобы остановить вашу войну, - объявил Ньюэл.
- Все кричите "Ура!" гигантским повелителям! - прокричал писклявый голосок из перламутрового рупора. - Сегодняшний день навеки станет праздничным! Мы будем славить ваше мужество! Пожалуйста, берите из нашей сокровищницы что хотите!
- Не возражаю. - Ньюэл наклонился и принялся набивать сумку крошечными золотыми, серебряными и платиновыми монетками, а также довольно крупными драгоценными камнями. - А вы будьте начеку. Над Шестым и Седьмым царствами как будто нависла черная тень…
- Да здравствует Ньюэл! - крикнул писклявый голосок. - Да здравствует Дорен! Да здравствует Сет! Слушайте мудрые советы наших героических защитников!
- Похоже, здесь мы свои дела закончили, - сказал Дорен.
- Славная работа! - Сет хлопнул Ньюэла по спине.
- Неплохо потрудились, - согласился Ньюэл, поглаживая раздутые поясные сумки. - Несколько царств спасено, злобные нипси унижены, а нам досталось сокровище. Пошли скорее, взвесим добычу. Очень не хочется опаздывать - скоро моя любимая передача!
Глава 2
ВСТРЕЧА ДРУЗЕЙ
Для Кендры Соренсон больше не существовало такого понятия, как кромешная тьма. Подтянув колени к груди, она сидела в промозглом коридоре темницы под домом хранителей "Дивного" и неотрывно смотрела на большой шкаф с выдвижными ящиками, украшенный по краям позолотой. Примерно в такие шкафы фокусники-иллюзионисты сажают ассистенток, и те бесследно исчезают. Несмотря на отсутствие света, она без труда различала в темноте очертания Тихого ящика. В коридоре царил полумрак, цветов она не различала, но, в отличие даже от гоблинов-надзирателей, охраняющих темницу, Кендре не требовались ни свеча, ни факел, чтобы бродить по мрачным подземным коридорам. Прошлым летом она стала фееподобной и получила в дар, среди прочего, способность видеть в темноте.
Кендра знала, что в Тихом ящике ждет Ванесса Санторо. Ей и самой очень хотелось поговорить с бывшей приятельницей, хотя Ванесса предала ее близких и их в результате едва не убили. Желание пообщаться с Ванессой возникло у Кендры вовсе не из-за тоски по прошлому. Кендра нуждалась в разъяснениях. Перед тем как Ванессу заточили в Тихий ящик, она нацарапала на полу своей камеры записку, смысл которой до сих пор для Кендры оставался весьма туманным.
Обнаружив оставленную Ванессой записку, Кендра тут же рассказала о ней дедушке и бабушке. Они спустились в темницу и зажгли свечу из умитского воска. Дедушка Соренсон несколько минут мрачно смотрел на буквы, замерцавшие в свете призрачного пламени. Он сосредоточенно обдумывал тревожные обвинения, оставленные предательницей. Кендра до сих пор помнила его первый вердикт:
- Либо перед нами самая неприятная правда, либо самая наглая ложь!
Прошло почти два месяца, но им так и не удалось ни подтвердить, ни опровергнуть обвинения, содержавшиеся в послании Ванессы. Если она написала правду, Сфинкс, которого хранители магических заповедников считают своим самым могущественным союзником, - на самом деле их умело замаскированный главный враг. Ванесса обвинила Сфинкса в том, что он, пользуясь близостью с хранителями, узнает об их планах и управляет действиями зловещего Общества Вечерней звезды.
С другой стороны, если Ванесса лжет, она намеренно бросает тень на самого влиятельного друга хранителей и надеется вызвать раздор в их кругу. Кроме того, она, скорее всего, думает, что у хранителя "Дивного" появится повод освободить ее из заточения. Без помощи извне Ванессе суждено провести в Тихом ящике очень много времени и оставаться там до тех пор, пока ее место не займет кто-то другой. Возможно, ей придется провести в заточении много веков.
Кендра растерла голени. Если никто не согласится временно занять место Ванессы, выпустить бывшую приятельницу и поговорить с ней невозможно. К тому же Ванесса - наркобликса. Летом, прежде чем Ванесса показала свой истинный облик, она перекусала почти всех обитателей "Дивного". Если она выберется из Тихого ящика, вполне сможет вселиться в любого из них во сне…
Кендре придется ждать возможности поговорить с Ванессой до тех пор, пока ее место не согласится занять другой. Кто знает, сколько времени продлится ожидание? В последний раз, когда они обсуждали такую возможность, все были против того, чтобы Ванесса вышла и объяснилась. Дедушка и бабушка рассказали о послании Ванессы Уоррену, Тану, Коултеру, Дейлу и Сету, взяв с них клятву молчать. Бурное обсуждение кончилось тем, что одни пытались подтвердить, другие - опровергнуть обвинения Ванессы. Последняя надежда на Тану и Уоррена - сегодня они возвращаются из очередной экспедиции. Возможно, им удастся пролить свет на послание Ванессы. Если же они ничего не выяснили, возможно, все наконец согласятся с тем, что настало время выслушать и саму Ванессу… Кендру ужасно мучили намеки наркобликсы на то, что ей известно гораздо больше, чем она написала. Кендра не сомневалась в том, что Ванесса способна пролить свет на последние события. Она решила, что снова попытается убедить родных и друзей выслушать предательницу.
В конце коридора заплясал неверный огонек. Из-за угла показался Слагго. Уродливый гоблин тащил в одной руке покрытое коркой грязи ведро, а в другой сжимал плохо горящий факел.
- Опять по темницам прячешься? - окликнул он Кендру, останавливаясь. - Можем тебя и к делу приставить. Не бесплатно, кстати. Ты сырую курятину любишь?
- Нет, спасибо. Не хочется портить вам удовольствие, - парировала Кендра. После того как Слагго и Вурш едва не сварили их с Сетом и не скормили плененным бабушке и дедушке, ей трудно было разговаривать с гоблинами вежливо.
Губы Слагго растянулись в плотоядной улыбке.
- Чего дуешься? Можно подумать, сюда заперли твоего домашнего любимца.
- Я не жалею ее, - возразила Кендра. - Я размышляю!
Гоблин глубоко вздохнул и окинул темницу самодовольным взглядом.
- Более подходящую обстановку для размышлений и представить трудно, - заявил он. - Ничто так не способствует озарению, как слабые стоны приговоренных!
Облизываясь, гоблин прошагал вперед. Низкорослый, костлявый, с зеленоватой кожей, глазками-бусинками и огромными ушами, он казался девочке еще страшнее, когда сама она была ростом в семь дюймов.
Слагго снова остановился и внимательно посмотрел на Тихий ящик.
- Хотелось бы знать, кто сидел там до нее, - пробормотал он себе под нос. - Много десятков лет я день за днем гадал, кто там сидит… Теперь уж не узнаю.
Со дня основания "Дивного" в Тихом ящике сидел один и тот же узник. Он провел в заточении много лет, до того дня, как Сфинкс обменял его на Ванессу. Сфинкс убедил всех в том, что только в Тихом ящике Ванесса не сумеет воспользоваться своей способностью управлять другими во сне. Если последнее послание Ванессы содержит правду и Сфинкс стоит на стороне темных сил, он, возможно, освободил своего старинного и влиятельного союзника. Если обвинения Ванессы - ложь, Сфинкс просто перевел таинственного узника в новое место заточения. Никто не видел лица загадочного обитателя Тихого ящика; перед ними прошла лишь закованная в цепи фигура, чью голову закрывал грубый мешок.
- Мне бы тоже хотелось узнать, кто он такой, - вздохнула Кендра.
- Знаешь, я ведь его почуял, правда мельком, - как бы невзначай заметил Слагго, косясь на Кендру. - Когда Сфинкс вел его, я затаился в темноте. - Гоблин явно гордился своей находчивостью.
Кендра оживилась.
- И что ты можешь о нем рассказать? - жадно спросила она.
- Нюх меня еще никогда не подводил. - Слагго вытер нос рукой и принялся покачиваться на пятках. - Мужчина, это точно. Запах какой-то странный, необычный, не поддается определению. Точно не знаю, но, по-моему, от него пахло… не совсем человеком.
- Интересно, - сказала Кендра.
- Жаль, что не удалось обнюхать его поподробнее, - вздохнул Слагго. - Я бы попробовал, но со Сфинксом шутки плохи.
- Что тебе известно о самом Сфинксе?
Слагго пожал плечами:
- То же, что и всем. Считается, что он мудрый и обладает большой властью. Запах от него человечий. Если даже он и не человек, то хорошо маскируется. Кем бы он ни был, он очень стар. Несет на себе запах другой эпохи.
Разумеется, о послании Ванессы Слагго ничего не знал.
- Кажется, он хороший, - заметила Кендра.
Слагго пожал плечами.
- Баланды не хочешь? - предложил он, придвигая к девочке ведро.
- Спасибо, как-нибудь в другой раз. - Кендра отвернулась, чтобы не чувствовать едкую вонь.
- Только что сварена, - соблазнял Слагго.
Кендра покачала головой, и гоблин зашагал дальше.
- Желаю приятно провести время в темноте!
Кендра едва не улыбнулась. Слагго понятия не имел, как хорошо она видит без света. Наверное, он думает, что ей просто нравится сидеть одной в темноте. Наверное, считает, что они с Кендрой одного поля ягоды. В самом деле, последнее время она частенько сидит в темнице одна; возможно, Слагго ушел недалеко от истины.
Когда гоблин скрылся из вида и оранжевый язычок пламени от его факела исчез, Кендра встала и приложила ладонь к гладкой древесине Тихого ящика. Несмотря на то, что Ванесса их предала, несмотря на то, что она оказалась лгуньей, несмотря на то, что у нее имелись очевидные причины притворяться, будто она обладает ценной информацией, Кендра верила, что в своем послании Ванесса написала правду, и ей ужасно хотелось узнать обо всем поподробнее.
Сет спустился к ужину, стараясь напустить на себя совершенно невозмутимый вид. Коултер, специалист по магическим предметам, приготовил мясной рулет, а на гарнир к нему подал печеную картошку, брокколи и свежие булочки. Дедушка, бабушка, Дейл, Коултер и Кендра уже сидели за столом.
- Тану и Уоррен еще не объявлялись? - спросил Сет.
- Звонили несколько минут назад, - ответил дедушка, доставая из кармана недавно купленный сотовый телефон. - Рейс Тану задержали. Они перекусят где-нибудь по пути. Приедут примерно через час.
Сет кивнул. День для него закончился удачно. Свою долю золота он уже спрятал в мансарде, куда поселили их с Кендрой. Кожаный кисет с сокровищем он завернул в спортивные шорты, которые лежали на дне ящика комода. Ему до сих пор не верилось, что он успел спрятать золото до того, как кто-то омрачит ему радость. Теперь главное - не суетиться.
Интересно, сколько стоит его золото? Наверное, не меньше нескольких сот тысяч. Неплохо для мальчика, которому нет и тринадцати!