Единственное осложнение - нипси. Конечно, дедушке Соренсону, хранителю заповедника, известно об их существовании. Сет почти не сомневался в том, что дедушке захочется узнать, что случилось с крошечными обитателями холма, расспросить обо всем их самих. Кто такой черный хозяин, о котором говорили воинственные нипси? Может, он - Сфинкс? Впрочем, и в самом "Дивном" кандидатов на пост черного хозяина предостаточно. Несмотря на помощь Ньюэла, который за пять минут отразил нападение злобных нипси, Сет был уверен: конфликт еще не закончен. Если он ничего не предпримет, добрых нипси сотрут с лица земли!
И все же он колебался. Если он расскажет все, что ему стало известно о нипси, дедушка узнает, что он без спросу ходил туда, куда ему ходить запрещено. Тогда его не только посадят под домашний арест, но и золото, скорее всего, отберут. Сет представил, как его будут стыдить, и поежился.
Конечно, дедушка может узнать о том, какая беда свалилась на нипси, и сам, во время какого-нибудь обычного обхода заповедника. Правда, нипси окружили свой холм оборонительными сооружениями. Вдруг дедушка вообще не собирается в обозримом будущем навещать их? Успеет ли он вовремя узнать, что там происходит, и предотвратить трагедию? С тех пор как Кендра нашла на полу камеры послание Ванессы, всех гораздо больше волнует, что происходит за пределами "Дивного". На крошек нипси вряд ли обратят внимание… А может статься, дедушка вообще не знает об их существовании.
- Сегодня вечером мы все равно будем слушать Тану и Уоррена, да? - с озабоченным видом спросила Кендра.
- Конечно, - ответила бабушка, накладывая себе на тарелку брокколи.
- Они не говорили, успехи у них есть? - спросила Кендра.
- Мне известно лишь, что Тану не удалось найти Мэддокса, - ответил дедушка. Мэддоксом звали фееторговца, который вызвался пробраться в павший магический заповедник в Бразилии. - А Уоррену пришлось поездить по свету. Мне не хотелось рисковать и обсуждать с ним наши подозрения по телефону.
Сет густо полил свой мясной рулет кетчупом и зажмурился: остро, зато вкусно.
- Кстати, как там наши предки? - спросил он. - По-прежнему давят на вас, чтобы вы отправили нас домой?
Бабушка и дедушка озабоченно переглянулись.
- Мы уже не знаем, что придумать, чтобы задержать вас в "Дивном", - призналась бабушка. - Через две недели начинается учебный год.
- Мы не можем ехать домой! - воскликнула Кендра. - Тем более мы пока не знаем, друг Сфинкс или враг. Членам Общества известно, где мы живем, и они не боятся приближаться к нам!
- Согласен, - кивнул дедушка. - Остается придумать, как убедить ваших родителей.
Кендра и Сет пробыли в "Дивном" все лето под тем предлогом, что помогают ухаживать за пострадавшим дедушкой. Когда дети приехали, дедушка в самом деле передвигался в инвалидной коляске, но артефакт, который они забрали из Перевернутой башни, исцелил его. Вначале предполагалось, что Кендра и Сет задержатся в "Дивном" всего на две недели. После долгих телефонных переговоров две недели удалось растянуть до месяца. Кендра и Сет наперебой уверяли родителей, что в "Дивном" им очень весело. Дедушка и бабушка напирали на то, что без помощи внуков им придется трудно.
Через месяц дедушка понял, что его сын и невестка теряют терпение, и пригласил их на недельку погостить. Бабушка и дедушка решили, что лучше всего постепенно подготовить их к правде о "Дивном", и тогда они смогут вместе обсудить опасность, которая грозит Кендре и Сету. Но, как бы они ни намекали на необычную природу заповедника, Скотт и Марла упорно отказывались что-либо замечать. В конце концов Тану напоил их особым чайным сбором, после которого они начали соглашаться со всем, что им предлагали. Дедушка надел гипс на здоровую ногу и уговорил Скотта и Марлу оставить детей в "Дивном" еще на месяц. До истечения срока оставалось совсем немного.
- Тану возвращается, - напомнил всем Сет. - Может, пусть он снова напоит папу своим чаем?
- Тянуть время больше не получится, - ответила бабушка. - Над "Дивным" нависла серьезная опасность, и преодолеть ее в ближайшее время вряд ли получится. Может быть, Общество Вечерней звезды утратило к вам интерес после того, как артефакт перевезли из "Дивного". Но внутренний голос подсказывает мне, что это не так.
- И мне тоже, - согласился дедушка, многозначительно глядя на Кендру.
- Можно ли заставить маму с папой увидеть здешних обитателей в их истинном свете? - спросила Кендра. - Например, напоить их молоком и показать фей. Или сводить их в хлев к Виоле.
Дедушка покачал головой:
- Я не уверен. Абсолютное неверие - страшная сила. Она тормозит восприятие, не позволяя видеть и ощущать нечто несомненное, и не важно, что говорят или делают другие.
- Значит, на них молоко не подействует? - удивился Сет.
- Может, и не подействует, - ответил дедушка. - Вот почему мне больше нравится, когда тайны "Дивного" раскрываются постепенно, с помощью подсказок. Во-первых, вновь прибывшим даруется свобода выбора. Если они хотят узнать правду о заповеднике, они ее узнают. Если же у них нет такого желания, их глаза остаются закрытыми.
Во-вторых, победить неверие помогает здоровое любопытство. Для того чтобы молоко подействовало, много веры не нужно, но преодолеть абсолютное неверие бывает очень трудно.
- Значит, по-вашему, мама с папой абсолютно ни во что не верят? - спросила Кендра.
- Во всяком случае, они не верят в то, что магические и мифологические создания существуют на самом деле, - ответил дедушка. - Поверьте, я подбрасывал им гораздо больше подсказок и намеков, чем вам с Сетом.
- Я даже побеседовала с ними и только что не рассказала, что такое "Дивное" и чем мы здесь занимаемся, - добавила бабушка. - Но замолчала, когда заметила, что они смотрят на меня так, словно я сбежала из сумасшедшего дома.
- В некотором смысле неверие даже полезно для них, - заметил дедушка. - Возможно, оно охраняет их от воздействия черной магии.
Сет нахмурился:
- Хотите сказать, что магические создания существуют, только если мы в них верим?
Дедушка вытер губы салфеткой.
- Нет. Они существуют независимо от того, верим мы в них или нет. Но обычно вера необходима для того, чтобы общаться с такими созданиями. Более того, большинство обитателей "Дивного" и других заповедников неверия не выносят и сторонятся людей, которые считают их выдумкой, - как мы с вами, например, избегаем неприятного запаха. В основном из-за неверия людей многие магические существа предпочли бежать в заповедники.
- А вдруг кто-нибудь из нас перестанет верить в то, что магические существа есть на самом деле? - спросила Кендра.
- Не волнуйся, - пропыхтел Коултер. - Никто больше меня не старался перестать верить. Лучший выход - привыкнуть и приспособиться.
- Трудновато усомниться в их существовании после того, как пообщаешься с ними, - согласился Дейл. - Вера сменяется знанием.
- Есть и такие, кто узнал о нашей жизни и сбежал, - сказала бабушка. - Такие люди избегают заповедников и молока, открывающего глаза. Они намеренно отворачиваются от всего магического, и их знание погружается в спячку.
- По-моему, такие люди поступают очень разумно, - проворчал Коултер.
- Ваши бабушка и дедушка Ларсен добровольно вышли из нашего тайного сообщества, - сказал дедушка.
- Так они знали о магических созданиях?! - вскричал Сет.
- Им было известно столько же, сколько и нам, или даже больше, - ответила бабушка. - Они вышли из нашего сообщества примерно в то время, когда родился ты, Сет. Мы все возлагали такие надежды на ваших родителей! Мы познакомили их и втайне поощряли их встречи. Потом ваши бабушка и дедушка Ларсен поняли, что Скотту и Марле наша жизнь не интересна; видимо, поэтому они и решили отказаться от участия в ней.
- Мы дружили с Ларсенами с тех пор, как ваши родители были детьми, - заметил дедушка.
- Погодите-ка. - Кендра подняла руку. - Бабушка и дедушка Ларсен в самом деле погибли в результате несчастного случая?
- Насколько нам известно - да, - ответила бабушка.
- Они вышли из нашего сообщества за десять лет до смерти, - пояснил дедушка. - Их гибель - результат несчастного стечения обстоятельств.
- Вот уж никогда бы не подумал, что они что-то знают о тайных заповедниках, - сказал Сет. - Не такие они были люди.
- Как раз очень даже такие, - возразила бабушка. - Но они отлично умели хранить тайны. В свое время они много помогали нам, следя за нашими врагами. Оба активно участвовали в делах "Рыцарей рассвета".
Кендре и в голову не приходило, что покойных дедушку и бабушку Ларсен связывала с Соренсонами общая тайна. И теперь она еще больше затосковала по ним. Как было бы здорово беседовать с ними, делиться секретами… Очень странно, что в семьях их дедушек и бабушек выросли дети, не верящие ни в какую магию.
- Как же убедить маму и папу разрешить нам остаться здесь? - спросила она.
- Предоставьте дело нам с дедушкой. - Бабушка подмигнула. - И потом, неделька-другая у нас в запасе еще есть.
Ужин завершился в молчании. Потом все вместе убирали со стола и дружно благодарили Коултера за вкусную еду.
Дедушка повел всех в гостиную, где каждый занял место по душе. Кендра, сидя в кресле, листала старинный том волшебных сказок. Вскоре в замке загремел ключ, парадная дверь распахнулась. Первым в дом вошел Тану, высокий самоанец с широкими покатыми плечами. Одна его мускулистая рука была на перевязи. На плече знатока земель висел битком набитый рюкзак. За Тану в дом вошел Уоррен в кожаной куртке; его подбородок покрывала трехдневная щетина.
- Тану! - Сет бросился к самоанцу. - Что с вами случилось?
- Ты об этом, что ли? - Тану приподнял поврежденную руку.
- Ну да!
- Маникюр плохо сделали, - ответил Тану, но глаза его сверкнули.
- Эй, я тоже вернулся, - обиделся Уоррен.
- Да, но ведь тебе не пришлось пробиваться в павший заповедник в Южной Америке, - парировал Сет.
- И все-таки я тоже кое-что повидал, - буркнул Уоррен. - Интересное к тому же.
- Мы рады, что вы оба благополучно вернулись, - заверила бабушка.
Уоррен обвел взглядом комнату и наклонился к Тану:
- Похоже, на совещание мы опоздали.
- Нам не терпится послушать новости, - подала голос Кендра.
- Может, сначала хоть воды дадите попить? - фыркнул Уоррен. - Помогли бы сумки внести… Ну и поздоровались бы, что ли! Невольно закрадывается подозрение, что я нужен вам только ради ценных сведений!
- Хватит кривляться, садись давай! - приказал Дейл.
Уоррен смерил старшего брата хмурым взглядом.
Тану и Сет вошли в гостиную и устроились рядом. Уоррен плюхнулся на диван рядом с Кендрой.
- Я рад, что все в сборе, - объявил дедушка. - Мы, собравшиеся в этой комнате, единственные, кому известно об обвинениях в адрес Сфинкса. Возможно, он - предатель. Но наши подозрения очень важно и дальше хранить в тайне. Если он действительно предатель, у него повсюду шпионы - как сознательные, так и те, что передают ему сведения, сами того не зная. Если окажется, что обвинения ложны, сейчас вряд ли подходящее время для того, чтобы распространять слухи, которые могут привести к расколу. Учитывая, через что нам всем вместе пришлось пройти, я уверен, что друг другу мы можем доверять.
- Вам удалось узнать что-нибудь новое? - спросила бабушка.
- Почти ничего, - ответил Тану. - До бразильского заповедника я добрался. Там все перевернуто вверх дном. Хаос учинила пресмыкающаяся демонесса по имени Люцерна. Если Мэддокс нашел для себя хорошее укрытие, возможно, он жив и здоров, но обнаружить его мне не удалось. Хотя ванну я доставил и оставил ему несколько зашифрованных сообщений, где ее искать. Пользоваться ванной он умеет.
- Молодец, - похвалил его Коултер.
- Что еще за ванна? - не понял Сет.
Коултер покосился на дедушку, тот кивнул:
- Огромная старомодная жестяная ванна. Сев в нее, попадаешь в трансмерное пространство и можешь очутиться в такой же точно ванне, стоящей у вас в мансарде.
- Все равно ничего не понял, - признался Сет.
- Погоди-ка!
Коултер встал и вышел в другую комнату. Вернулся он с потертым кожаным рюкзаком. Порывшись в нем, он достал две жестяные консервные банки.
- Принцип действия примерно тот же, что и у ванн, только в меньшем масштабе. С их помощью я посылаю сообщения. Возьми-ка одну из них и загляни внутрь. - Он протянул Сету одну банку.
- Пустая, - сообщил Сет, заглянув внутрь.
- Совершенно верно, - кивнул Коултер. Он достал из кармана монету и бросил ее в банку, которую оставил у себя. - А теперь загляни в свою еще раз!
Сет заглянул в банку и увидел на дне монету.
- Там четвертак! - воскликнул он.
- Тот же самый, что и в моей, - объяснил Коултер. - Банки связаны между собой. Они находятся в одном измерении.
- Значит, теперь у нас стало два четвертака? - спросил Сет.
- Только один, - возразил Коултер. - Ну-ка, достань монету!
Сет наклонил банку, и четвертак упал ему на ладонь. Коултер показал ему свою банку:
- Видишь, мой четвертак исчез. Ты достал его из своей банки.
- Обалдеть! - прошептал Сет.
- Если Мэддокс найдет ванну, он сумеет сюда добраться, - продолжал Коултер. - Лишь бы кто-то оказался в это время в мансарде и вытащил его. Без посторонней помощи он может вылезти только из той ванны, в которую сел.
- Значит, если мы поднимемся в мансарду и сядем в ванну, а с той стороны будет кому нас вытащить, мы все сможем попасть в бразильский заповедник? - спросил Сет.
Бабушка сурово сдвинула брови:
- Ну да… если тебе так уж хочется стать кормом для огромной ползучей демонессы!
- Погодите, - вмешалась Кендра. - Почему Тану не вернулся домой через ванну?
Тану широко улыбнулся:
- Я действительно собирался сам воспользоваться ванной после того, как доставил ее на место. Но я не только искал Мэддокса. Мне важно было выяснить, увезли артефакт из бразильского заповедника или нет. К сожалению, мне не удалось найти место, где хранился артефакт. А вернуться через ванну мне помешала Люцерна… Сбежать от нее удалось в последний миг; пришлось перебираться через ограду!
- Мы ведь говорим о вашей стороне мансарды, да? - уточнил Сет. - О тайной половине, а не о той, где мы спим.
- Молодец, угадал, - кивнула бабушка.
- А что с вашей рукой? - спросил Сет.
- Честно? - Тану смущенно улыбнулся. - Я неудачно приземлился, когда лез через ограду.
- А я думал, вас демонесса покусала. - Судя по лицу Сета, он испытал разочарование.
Тану горестно улыбнулся:
- Если бы она меня "покусала", как ты говоришь, меня бы сейчас здесь не было!
- Нашел ли ты доказательства того, что Сфинкс причастен к гибели бразильского заповедника? - спросил дедушка.
- В Бразилии я не нашел никаких доказательств его вины, - ответил Тану. - Правда, Сфинкс побывал там вскоре после того, как над заповедником нависла тень, но ведь он всегда объявляется, когда что-то идет не так. Зачем он туда приезжал - чтобы помочь или, наоборот, ускорить падение? Понятия не имею.
- Ну а ты как съездил? - спросил дедушка, поворачиваясь к Уоррену. - Есть ли новости о пятом тайном заповеднике?
- По-прежнему нет. Я все время слышу о четырех, о тех, что нам уже и так известны. Австралия. Бразилия. Аризона. Коннектикут. Никто не может сказать, где находится пятый.
Дедушка кивнул; похоже, слова Уоррена его слегка разочаровали, но не удивили.
- Что со вторым вопросом?
- Сфинкс умеет заметать следы. - Уоррен заметно помрачнел. - К тому же о нем небезопасно расспрашивать в открытую. Я пробовал выяснить, откуда он родом, кто он такой, но вскоре очутился как будто в огромном лабиринте. Куда бы я ни шел, я в конце концов попадал в тупик. Стоило мне сделать несколько шагов в новом направлении, я вновь и вновь натыкался на глухую стену. Я побывал везде, где жил Сфинкс, - в Новой Зеландии, на Фиджи, в Гане, в Марокко, в Греции, в Исландии. Везде ходят совершенно разные слухи о том, кто он такой и откуда явился. Одни считают его воплощением одного из забытых египетских богов, другие говорят, что он - морской змей, которого прокляли и обрекли на вечные скитания по суше. Есть и такие, которые уверяют, будто он - арабский принц, который получил бессмертие, обманув самого дьявола. В общем, я выслушал много историй, и каждая история о нем возводит его происхождение к более давним временам. Я побеседовал с хранителями и обитателями магических заповедников, с историками, преступниками… с кем только не говорил! Сфинкс неуловим, словно он призрак. Иногда приходилось выслушивать прямо противоположные истории. По-моему, он сам распускает слухи о себе, чтобы не дать таким, как я, выследить его.
- Сфинкс всегда окружал себя завесой тайны, что лишь подтверждает обвинения Ванессы, - вздохнул дедушка.
- О чем Ванессе прекрасно известно, - заметил Коултер. - Оклеветать Сфинкса нетрудно. И кстати, она не первая, кто пытается это сделать.
- Да, но обычно обвинения в его адрес бывали беспочвенными, а их источником служил страх, - возразила бабушка. - На сей раз косвенные улики на редкость убедительны. И слова Ванессы все замечательно объясняют.
- Вот почему в наших судах обвиняемых не отправляют за решетку на основании лишь косвенных улик, - сказал Тану. - О хитрости Ванессы мы знаем не понаслышке. Она умеет искусно сплетать правду и ложь.
- У меня еще одна новость, - объявил Уоррен. - "Рыцари рассвета" впервые за десять лет проводят общий сбор. Присутствовать на нем обязаны все.
Коултер вздохнул:
- Плохой знак! Я был на последнем сборе, нам представили неопровержимые доказательства того, что Общество Вечерней звезды вновь поднимает голову.
- Вы тоже рыцарь? - спросил Сет у Коултера.
- Можно сказать, я почти в отставке. Обычно нам не рекомендуется разоблачать себя, но, по-моему, если уж я вам не могу доверять, значит, доверять нельзя никому. И потом, жить мне осталось недолго…
- Это еще не все, - продолжал Уоррен. - Капитан хочет, чтобы я привез туда Кендру.
- Что?! - воскликнул дедушка. - Не может быть!
- На сборах бывают только рыцари! - сказала бабушка.
- Знаю, знаю, не стреляйте в глашатая! - защищался Уоррен. - Ее хотят официально принять в орден.
- В ее возрасте! - Дедушка побагровел. - Что, в наши дни начинают вербовать сторонников уже в роддомах?
- К тому же всем нам известно, кто капитан, - добавил Уоррен, - хотя он никогда открыто не признавался в этом.
- Сфинкс? - спросила Кендра.
Дедушка задумчиво кивнул и ущипнул себя за нижнюю губу.
- Они объяснили, зачем им понадобилась Кендра?
- По словам капитана, девочка обладает талантами, которые помогут нам противостоять надвигающейся буре, - ответил Уоррен.
Дедушка закрыл лицо руками.
- Что я наделал? - воскликнул он. - Ведь именно я познакомил ее со Сфинксом! И сейчас, к добру или к худу, он собирается эксплуатировать ее способности!
- Мы не можем ее отпустить, - решительно заявила бабушка. - Если Сфинкс одновременно возглавляет "Рыцарей рассвета" и Общество Вечерней звезды, это, несомненно, ловушка. Кто знает, сколько еще рыцарей продались ему!