- Это было круто, - сказал он, рефлекторно облизывая губы. Синие глаза сверкали за густой челкой, как будто в них отражалась луна… Но князь стоял к ней спиной - и вообще к любому свету. - Даже не знаю, кому я больше завидовал. Пойдем уже, соблазнитель, пока Найта не поняла, что случилось… или не потребовала продолжения. В следующий раз, - в голосе зазвучали тягучие нотки угрозы, - я не смогу просто стоять и наблюдать. Вполне возможно, что мне захочется присоединиться.
- Еще чего!
- Боишься соперничества?
- Я ничего не… потом поговорим, - оборвал себя Дэйр. И смягчился, взглянув на меня. - Прости, Нэй. Как-то само получилось. До завтра.
- До завтра, - слабым голосом отозвалась я, касаясь подушечками пальцев маленькой трещинки на губе.
- Не скучай, - подмигнул мне Ксиль и, ухватив Дэйра за руку, потащил его куда-то в подворотню. Надеюсь, не затем, чтобы там убить из ревности.
"Шакаи-ар не ревнуют", - раздалось в голове насмешливое.
Я зажмурилась, пытаясь пригасить вспышку эмоций - страх, сожаление, что все закончилось так быстро, самую чуточку - стыд… и сладкую дрожь предвкушения.
"Один - ноль".
Интересные игры у Старших.
- Эй, - немного неловко тронул меня за плечо Птица. - Джай побежала машину открывать уже. Ты садишься?
- А? - очнулась я от раздумий. Маг нахмурил светлые брови. - Иду, иду. Спасибо, что согласились подбросить. Кстати, а с каких это пор ты доверяешь Джайян ключи от своей машины?
Ди погрустнел.
- С тех пор, как ее одногруппник Вик дал ей порулить! - в сердцах мотнул головой Птица. - Тоже мне, выпендрежник… ненавижу иномарки… и богатеньких папенькиных сынков… может, на него случайно упадет кирпич… или два… - бормотание становилось все более кровожадным и неразборчивым.
Пока мы с Ди пробирались через сугробы, преграждавшие путь к стоянке, к нашей валькирии успели прицепиться двое парней с классическим "девушка, а можно ваш телефончик?". Джайян, вместо того, чтобы послать их сходу, только улыбалась и притопывала на месте от холода. Конечно, на эту желающую познакомиться парочку ей было глубоко наплевать, но и просто дожидаться нас равейна не хотела. Вот и скрашивала свой досуг ничего не значащей болтовней.
- Ди, - неожиданно для себя окликнула я мага. Тот перестал сверлить хохочущую Джайян мрачным взглядом и обернулся ко мне, едва не провалившись в сугроб.
- Чего?
- Скажи, ты ведь любишь Джай, да? - я уже чувствовала себя ужасно неловко, хотя самая трудная часть вопроса была еще впереди.
- Ну да, - буркнул он, подныривая под цепь заграждения.
Я собралась с духом и выпалила:
- И ревнуешь, так? Да, это же видно. Но почему ты никогда не упрекаешь Джайян…
- В легкомыслии? - передернул плечами Ди. - Очень просто, Нэй. Я боюсь.
- Боишься?
- Да. У нас пока не особенно прочные отношения, а Джай не любит, когда ей пытаются командовать, - он замялся, подыскивая нужное слово. - В общем, если я сейчас надавлю, она просто испугается и убежит. Вот мы и ведем себя, как идиоты, - заключил Ди. - Одна постоянно проверяет, насколько поводок длинный, а другой боится за этот поводок дернуть.
- А ты не боишься, что она когда-нибудь заинтересуется кем-нибудь еще… по-настоящему? - едва сумела я выдавить из себя. Подозрения такого рода были не беспочвенными. Джайян принадлежала к тому типу девушек, которые любят, когда их завоевывают, каждый день заново доказывают любовь. Но мало кто из парней был готов к подобным отношениям.
- Боюсь, - невесело улыбнулся Птица, отступая с пути выезжающей со стоянки машины. - Но лучше пусть она уйдет, влюбившись в кого-нибудь другого, чем просто сбежит от ревнивого тирана к кому попало. Завидую твоему князю, - вздохнул Ди. - Он так уверен в себе, что даже не дернулся, когда этот аллиец полез к тебе целоваться.
- Ну, конечно, он же эмпат, - пожала я плечами. - Знает, что я все равное его люблю.
- Ну, как скажешь. Но это в любом случае тяжелое испытание - смотреть, как твою девушку целует другой. Да еще как целует!
К счастью, мы уже подошли к машине, и необходимость продолжать этот разговор отпала. Я уже успела пожалеть, что вообще его завязала. Чего добилась? Только растравила Птице душу и себя ввергла в пучину угрызений совести.
Под грозным взглядом Ди романтическое настроение двух парней, болтавших с валькирией, куда-то быстро улетучилось. Мы быстро забрались в салон, и старенькая машина Птицы влилась в вечерние пробки.
Во время поездки Джайян пыталась меня растормошить, вытянуть подробности - давно ли я вернулась, а почему Дэйр со мной приехал, надолго ли он в городе… Но все ее старания разбивались о мою сонную задумчивость.
А ведь впереди ждет беседа с Элен. И вряд ли мама отложит прояснение ситуации хотя бы до утра.
О чем рассказывать, а о чем умолчать, мы решили еще в Пределах. Заручившись поддержкой Меренэ, в первую очередь - скрыли факт преображения Дэйра. Благо аура у него осталась почти прежней. Наследница… то есть теперь уже правительница вручила брату круглую сережку-гвоздик со спичечную головку величиной. Это простенькое украшение должно было прятать даже самые незначительные изменения в ментальном плане. Дэйр вдел ее на аллийский манер - в верхнюю часть уха, а не в мочку. Блестящий темно-зеленый камешек в обрамлении красного золота, на мой взгляд, смотрелся потрясающе. Только носить его приходилось, не снимая - даже с бледным подобием шакарской регенерации такие мелкие дырочки зарастали мгновенно.
Ксилю, кстати, сережка тоже понравилась.
- Спасибо, что довезли! - я наклонилась, заглядывая в салон. Джайян уже перебралась на переднее сидение, попутно чуть не отдавив Ди руку.
- Да нам не трудно, да, Птица? - весело заулыбалась Джайян. - Найта, а ты надолго в Зеленом? Последние два года только и делаешь, что мотаешься. Скоро совсем уже забудешь, что значит с подружками гулять!
- Ой, не преувеличивай! - хихикнула я. - Только недавно собирались, праздновали твою успешную сдачу экзаменов!
- А мне кажется, что это лет сто назад было, - фыркнула Джайян. - Ладно, не скучай и не пропадай надолго! А в следующие выходные соберем нашу звезду и пойдем в кафешку, ладно? Учти, если опять куда-нибудь умотаешь без предупреждения - мы тебя всей компанией догонять будем! - грозно сдвинула брови она.
И в этот момент Джайян мне ужасно напомнила Айне. Упаси бездна, сбудется такое "пророчество"…
- До встречи! - крикнула она, высовываясь в окошко. А Птица просто нажал на гудок и махнул из-за стекла рукой.
Мама поджидала меня на пороге.
- Ну, наконец-то! Уже вечер, Найта, а ведь обещала с утра приехать! Что вас так в Пределах задержало? И где Дэриэлл? Он разве не у нас собирается остановиться?
- Нет, его Ирвин приютил по просьбе князя, - ответила я на последний вопрос, как самый безопасный, безропотно позволяя маме отряхивать меня от снега, стаскивать рюкзак и куртку - словом, суетиться вокруг, проявляя такую привычную и простую заботу.
- С чего бы это Дэриэлл решил остаться с Максимилианом? - подозрительно сощурилась Элен. - Или ты не привирала и они действительно подружились? Что-то мне не верится в такие чудеса.
- Придется поверить, - как можно наивнее хлопнула я ресницами. - Наверное, характерами сошлись. Ну, Дэйр пытается Ксиля затащить в лабораторию и там исследовать, а Ксиль это мужественно терпит.
- Уже больше похоже на правду, - улыбнулась мама. - Но что-то ты недоговариваешь, дочка, - добавила она задумчиво. - Будешь ужинать?
- Ой, нет, спасибо, мы у Лиссэ пообедали, - я с ностальгией вспомнила великолепную выпечку. - Наверное, на два дня вперед наелись. А вот от чая бы я не отказалась. Горячего желательно!
- Замерзла, - констатировала Элен. - Ладно, переодевайся в домашнее, мой руки и проходи на кухню. Расскажешь, как прошли твои каникулы в Пределах. Как Дэриэлл, кстати? Я имею в виду… - она неловко провела пальцами по своей ладони.
- Без изменений, - грустно отозвалась я, исчезая в своей комнате. Пыли в ней не было, но и уюта, который сам собой наполняет жилые помещения - тоже. Как будто гостевые покои.
Да, если так пойдет и дальше - я действительно стану гостьей в собственном доме. Буду возвращаться изредка из путешествий, с грустью оглядывать слой пыли на мебели - и снова оставлять родной город. Все-таки поход через Срединный лес с Ксилем изменил во мне и в моей жизни гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд.
- Чувствительность не вернулась? - на кухне щелкнул закипевший чайник и зазвенели чашки.
- Нет. Но он уже привыкает. Даже в лаборатории почти все делает сам. Мы с Ксилем ассистируем только в тех опытах, где нужна филигранная точность, - я на минуту замолчала, сосредоточившись на застегивании домашней рубашки. - Магия его слушается, но с трудом, а целительство - совсем не выходит. Боюсь, это надолго.
Мама ничего не ответила. Когда я зашла на кухню, она стояла у темного окна и вглядывалась в мельтешение снега за окном, отведя в сторону белую занавеску.
- Эй, ты чего? - я робко погладила Элен по рукаву.
- Ничего, - она спохватилась и быстро вытерла глаза. - Все в порядке, Нэй, правда, - улыбнулась она, глядя на меня с той мудрой, предвидящей печалью, которая настигает только матерей и пророков. - Просто это до ужаса несправедливо. Столько подонков живет себе припеваючи, а хорошим, правильным, добрым - никаких розовых лепестков, сплошные шипы. Почему так?
- Не знаю, - тихо ответила я.
Закушенная губа откликнулась болью. А сердце - щемящей нежностью.
- Подонка, который передал этой стерве Найнэ отравленное яблоко, уже нашли? - спросила Элен с ожесточением.
- Да. И казнили, - немного упростила я события.
- И кто это оказался?
Ложечка звякнула о край чашечки слишком громко.
- Древний, - вздохнула я. - А Риан сейчас не в городе? Я хотела бы с ней поговорить немного о стремительно увеличивающемся поголовье демонов в нашем мире. Конечно, я вряд ли ей что-то новое сообщу, но нельзя же просто выкинуть произошедшее из головы.
- К сожалению, Риан в городе нет. Королевы сейчас либо в Академии, либо в Замке-на-Холмах.
Я насторожилась.
- В Академии? Что же такое там случилось, если равейн пускают в обитель знаний, в храм науки и так далее, и так далее?
Элен удивленно выгнула брови:
- А разве Рэмерт с тобой еще не разговаривал об этом? Вокруг Академии образовалась область, внутри которой применять магию практически невозможно. Сначала господа ученые-волшебники пытались решить эту маленькую проблему самостоятельно, но… - мамины губы расплылись в совершенно недостойной взрослой, умной женщины злорадной улыбке. - А потом сдались и вызвали на помощь равейн - наши силы работают там со сбоями, однако вполне сносно - и кланников.
- А шакаи-ар там причем? - не поняла я.
- Охраняют замок, - пожала плечами Элен. - После всех этих схваток с инквизицией и демонами маги стали ужасно мнительными. Боятся, что Орден замахнется на Академию, пока защита ослаблена.
Мама еще говорила что-то о том, какую работу делают королевы, как перспективно включение в союз еще и магов… Но я не слушала, поглощенная одной очень интересной мыслью.
Дэйру трудно находиться среди людей. Нам нужны материалы по иномирным веществам - наверняка в библиотеке есть такие. А еще не следует аллийцу встречаться с теми, кто знал его раньше, чтобы ненароком не раскрылся секрет обращения.
Я медленно улыбнулась.
Кажется, нам предстоит визит в Академию.
- А как у Хэла дела? - поинтересовалась я как бы между прочим.
- Когда в последний раз связывались, он как раз готовился к зачетам, - вздохнула мама, подпирая рукой щеку. Прядь волос выбилась из пучка, расчерчивая лицо надвое. Не знаю, возможно, я просто взрослела, но с каждым годом, даже с каждым месяцем, проведенным вне дома, Элен казалась мне все моложе. И все реже появлялся порыв переложить проблемы на ее плечи.
Уж лучше сначала попытаться справиться самой.
- А давно это было - в последний раз?
- С неделю назад. И с тех пор - тишина, - поморщилась она. - Знает же, что я переживаю, и не может дойти до телепорта, чтобы нормально поговорить с матерью. А у меня сейчас заказов тьма, не сорвешься навестить…
Вот и отлично. Два повода ведь лучше чем один, так?
- Мам, не переживай, - я осторожно погладила ее по руке. - Я могу съездить к нему на праздники. Узнаю, как он живет. Заодно и встречусь с Риан - не хотелось бы передавать такие сведения через третьи руки.
- Опять уезжаешь? - грустно посмотрела мама. Я невольно поежилась, глядя в такие похожие на мои глаза. Прозрачные, зеленые, хотя и темнее, чем у меня - то ли трава, то ли вода в пруду. - Останусь я на праздники одна.
Совесть заворочалась зубастым зверьком.
- Ну не говори так, - нахмурилась я. - Все равно мы редко отмечали вместе в последнее время. Ты в гости к Ирвину или Даниэле отправлялась, я - к подружкам, а Хэл в Академии пропадает. Это естественно, ведь мы же взрослеем.
- Да. И я начинаю завидовать тем женщинам, у которых есть мужья, - мрачно пошутила мама. - Приворожить кого-нибудь, что ли?
- А хочется?
- Не особенно, - улыбнулась она. - Да разве вы с Хэлом пустите чужака в нашу семью?
Я представила, что у нас в доме появится посторонний мужчина, который станет называть нас "доченькой и сыночком" и с трудом подавила порыв рявкнуть "Да ни за что!"
- Конечно, пустим, мама, - улыбнулась я. - Это же твоя жизнь и твое счастье.
Мама вздохнула, устремляя взгляд в темное окно.
- Пока счастье у нас общее.
Я не нашлась, что ответить. По крайней мере, сразу… А потом Элен взглянула на часы, охнула и отправила меня спать.
Сопротивляться, как говорится, было бесполезно.
Долина, обрамленная короной скал. Жар медленно остывающей земли. Бездонное небо… и горные цветы, пахнущие так свежо, так пряно, так мучительно сладко… так знакомо и неуловимо по-иному…
Смешок.
"Давненько мы не встречались здесь, малыш".
"Ага. Я соскучилась".
"По снам?"
"По тебе".
"Мы же расстались всего пару часов назад", - фыркает. Жмурится, как кот, облизывает губы, подтягивая к себе под бок, обнимая, переплетая руки и ноги…
"Тут ты совсем другой".
"Какой?" - заинтересованно.
Пауза.
"Ну… не знаю. Нежный, ласковый… не язвишь, не укалываешь… и еще, здесь ты - мой".
Свежее дуновение - словно ветер запутался в волосах. И прикосновение пальцев к запястью - прохладное и бесконечно нежное.
"Я всегда твой".
Молчание. Звезды перемигиваются. Наползают со скал туманные пряди.
"А ты - моя, что бы там не думал бедняга Дэйри".
Смех.
"Значит, все-таки ревнуешь?"
"Нет же! Ну, ты… малыш, перестань, щекотно же! Ох… прекрати! Представь, войдет кто-нибудь в спальню - а князь во сне трясется… Ай! Ну, получай!"
Мнется трава и цветы, меняются местами земля и небо, набиваются за шиворот колючие стебли и гладкие, тяжелые лепестки.
Конечно, он сильнее. Даже спорить не о чем.
И тяжелый. Но это приятная тяжесть.
Лица так близко, что дыхание смешивается - едва видные в скудном свете облачка пара в стремительно холодеющем воздухе горной долины.
Глаза полны такой синевы, что небо кажется серым.
"Ты его любишь, Найта?"
Пауза.
"Наверное, да. А ты?"
"И я".
Смешок.
"Вот ведь попали, маленькая моя…"
Скользит щека вдоль щеки - шелковым касанием. Дыхание опаляет шею.
"Мы ведь его не отпустим?" - робкое.
"Нет, малыш… Ни за что".
И - задумчиво.
"Только как бы ему сказать об этом…"
Смех сливается со смехом, разливается по долине, огибая каждый цветок, каждую травинку… Растворяется в ночном воздухе, взмывает к звездам, переваливая через отроги гор…
И на какой-то миг мне кажется, что я постигаю смысл слова "любовь".
Проснулась я уже ближе к полудню - с ощущением смутного счастья и тоски по чему-то неведомому. И с грустью подумала, что мне все реже снятся сны.
А в квартире невероятно вкусно пахло кофе и поджаренными бутербродами. На кухне кто-то смеялся и звякала ложечка по краю чашки.
Я прислушалась.
- … а потом он умудрился за какие-то полчаса, пока я болтал с Ирвином, выстроить всех по росту - фигурально выражаясь. И никто и пикнуть не посмел! А вы, эстиль Элен, говорите - непривычный к городам.
- Ты преувеличиваешь, Максимилиан. Я вовсе не делал ничего подобного…
Меня аж подкинуло на кровати. Дэйр и Ксиль! Неужели решили зайти на чашку чая прямо с утра?
Только нежелание демонстрировать помятое со сна лицо заставило завернуть по пути в ванную комнату и быстро умыться холодной водой, а не бежать сразу на кухню, едва натянув домашние штаны и рубашку.
- Доброе утро! - замерла я в дверях, настороженно оглядывая всю троицу - расслабленного Ксиля, задумчивого Дэриэлла и довольную маму.
- Скорее, день, - хмыкнул князь. - Не думал, что ты такая любительница поваляться в постели. Или дома и стены спать помогают?
- Нет. Наверное, просто расслабилась здесь, - пожала я плечами, усаживаясь за стол. Элен тут же заботливо придвинула ко мне тарелку с бутербродами и заварила кофе. Я отхлебнула из чашки… Конечно, у Дэйра мне тоже редко приходилось готовить завтрак, это делали или Ксиль, или сам целитель. Но когда за тобой ухаживает мама, это ощущается совсем по-другому… Будто в детство возвращаешься. - Как устроился на новом месте? - обратилась я к бывшему целителю.
Дэйр механически перекинул косу через плечо и огладил ее пальцами.
- Нормально, - он подозрительно много внимания уделял содержимому своей чашки. - Кланники Ирвина - хорошие люди. Очень интересные. Вежливые. Довольно много рассказали мне о городе.
Ксиль расхохотался и небрежно дернул Дэйра за ухо. Тот невольно улыбнулся и, кажется, чуть-чуть расслабился.
- Я пришел как раз вовремя. Количество лапши на этих ушах, - на этот раз Дэйр сумел уклониться от выпада князя, и когтистые пальцы схватились только за светлую прядь, - превысило все возможные нормы… Еще немного, и наш солнечный мальчик бы всерьез поверил всему, что ему впаривали. В том числе и рассказам о том, как поступают грозные ар-шакаи с наивными провинциалами, забредающими на территорию клана.
- Я-то не провинциал! - вполне резонно возмутился Дэриэлл. - Скорее, гражданин дружественного государства… теперь дружественного.
- Конечно-конечно, - хитро улыбнулся Максимилиан, опуская ресницы.
Мы с мамой понимающе переглянулись.
- И давно они так себя ведут? - обреченно спросила я, разглядывая обои в цветочек, вялую герань на подоконнике и медленно закипающий чайник. Все, что угодно, кроме этой сладкой парочки.
- С тех пор, как пришли, - в мамином голосе прозвучали обожающе-сердитые нотки. - Как малолетние, честное слово.