- Ничего, - Дэйр смущенно отвел глаза. И тихо добавил. - Спасибо. Я пойду, пожалуй.
- Помощь не нужна?
- Ну что я, джинсы, что ли, не расстегну? - Дэйр устало махнул рукой, скрываясь в ванной комнате.
- Застегнуть их у тебя сил не хватило… - в пространство заметил Ксиль.
Скрипнули краны - полилась вода.
"Ужасный день, - думал Дэриэлл, намыливая голову. Ломило, кажется, все, даже волосы. От горячих водяных струй, стекающих по спине, его разморило еще больше. - Еще несколько таких дней - и нервный срыв мне обеспечен. Надо выбираться… Мятные капли, успокоительный сбор и много-много здорового сна…"
"Чудесный день, - ухмылялся Максимилиан, застилая себе постель на диване. - Еще пара таких дней - и наше строптивое солнце у меня в кармане. Эшли просто алмаз, так сыграть, да еще и команду подключить… Надо будет обратить на него внимание Ирвина".
Из душа раздался такой звук, какой бывает, когда мокрое тело медленно сползает по стеночке, роняя с полок шампуни и мочалки.
- Готов, - с удовольствием констатировал Ксиль. - Даже глинтвейна с успокоительным не понадобилось. Пойду-ка я спасать бедняжку, пока он не утонул…
На город опустилась ночь. Вьюга стихала. И ей не было абсолютно никакого дела ни до аллийца, погруженного в беспокойный и чуткий сон, ни до счастливого до неприличия князя, осторожно расчесывающего влажное золото волос, ни до растерянной черноволосой равейны, дремлющей в маленькой кухоньке под грустным материнским взором.
Все было правильно.
Глава 2. Сомнительное и несомненное
Через три месяца мне исполнится двадцать.
Кошмар. Я стара, как мир.
Конечно, по сравнению с вечностью Максимилиана и… гм, в два раза более долгой "вечностью" Дэриэлла - жалкие песчинки времени. Вся разница в том, что когда этого песка много, его не ценишь. Играешь, пересыпаешь из горсточки в горсточку, хвастаешься - у кого больше? А когда мало - считаешь каждую крупинку…
Рядом с такими, древними и всезнающими, через некоторое время начинаешь чувствовать себя лишней. Ненужной и… слишком простой, что ли? Стоит только немного развеяться очарованию, стоит получить время передохнуть от постоянного восхищения… И наваливается оно.
Осознание собственной ущербности. Незначительности.
Серости.
Честно, я никогда не страдала "комплексом мышки". Просто знала, что ничего особенного собой не представляю - на фоне Элен, и Хэла, и даже подруг-одноклассниц.
Даже замыкание в "звезду" ничего не изменило в моем мироощущении. Как была просто Найтой, так ей и осталась. Сила не сделала меня ни умнее, как показала самостоятельная жизнь в Заокеании, ни решительнее, что чуть раньше подтвердилось в Академии. Взрослеть надо самой, без "подарков" свыше.
Но раньше мысль о возрасте и уровне развития совершенно не занимала мою голову. А вот сейчас… Неделя с мамой, в неге и заботе, сработала, как та самая возможность отдышаться, и я со всей ясностью поняла то, что ускользало от меня последние два года. Все странности в поведении Ксиля вдруг сложились в четкий узор.
Отправной точкой послужил случайно подслушанный разговор двух соседок с нижнего этажа. Дело в том, что живу я на втором этаже, и если открыть форточку, то можно виртуально "поприсутствовать" и на детской площадке, и, что гораздо интереснее, на лавочке около нее. Сейчас я не училась и не занималась алхимией, так что могла позволить себе поваляться подольше в кровати, прячась от солнечных зайчиков и назойливого шума под одеялом. Но кое-какие фразы все-таки долетали до моих ушей.
Соседки обсуждали внуков.
- Слушай, а что это твой старшенький вместе с Сашенькой бегает? Ну, как маленький, а ему уже пятнадцатый годок идет! Неужто с ровесниками не интересней?
Скрипнули визгливо качели. Мальчишки дурашливо расхохотались, звякнули тонко и чисто сосульки, будто кто-то, пробегая мимо "лесенки", пересчитал хрупкие ледышки прозрачным осколком.
- А чтоб ему и не побегать? Он с отцом живет, в столице, Сашеньку давно не видел. Вот и старается ему угодить, хохочет, носится, как будто сам только-только в школу пошел. Наиграется, заскучает и найдет себе друзей по возрасту… Не к своей ли Машке ты его сватаешь?
- Да пора уж ему на девочек красивых заглядываться…
Ассоциация зацепилась за ассоциацию, мысль за мысль - и понеслось.
"Он слишком любит играть и не знает, когда надо остановиться", - всплыл в воспоминаниях бархатный голос Тантаэ.
"Любви для счастья бывает мало", - вторил ему грустный мамин.
Князь где-то пропадал по своим княжьим делам вот уже пять дней, лишь изредка перезванивая мне на мобильный. От Дэйра тоже - ни слуху ни духу не было. Конечно, Элен не могла упустить такой замечательный шанс и направила все свои усилия на то, чтобы снять с меня гипотетические розовые очки. А я… я слишком соскучилась по ней, чтобы убегать от этих разговоров, и слишком любила и восхищалась ею, чтобы пропускать их мимо ушей.
Мама всегда начинала исподволь.
- А у него есть какое-нибудь хобби? - любопытствовала она. - Давно было интересно, чем может увлекаться такое древнее существо.
- Ну, конечно, есть. Заигрывания с инквизицией, - отшучивалась я и тут же озадачилась: действительно, а как Ксиль проводит свободное время? Не всегда же он сражается или действует на нервы окружающим.
Какие страны ему нравятся?
Что за книги он читает?
Есть ли у него заветная мечта?
У Элен была тысяча вопросов. А у меня - ни одного точного ответа. Только шутки, легкомысленные замечания и смешки. Мама медленно, но верно подводила меня к мысли о том, как мало у нас общего… Да я и сама это понимала - где-то в глубине души. Наверняка все мои чаяния Ксиль знал на три шага вперед. Но для меня-то князь был закрытой книгой!
Я не понимала его. Конечно, когда мы вместе влипали в какое-нибудь приключение, это не слишком-то и волновало - выбраться бы без потерь. Но теперь, в разлуке, появилось время обдумать все заново… Да что там "все", хотя бы последний месяц!
Максимилиан часто вел себя, как шестилетний ребенок - эгоистично, капризно и алогично. Но параллельно он умудрялся проворачивать уму непостижимые фокусы. Например, князь "раскачивал" психику Дэриэлла, то подводя его к черте срыва, то заботливо отталкивая от нее. И постепенно целитель изменялся. Исчезали заботливо возведенные барьеры, недопустимое и немыслимое сперва становилось возможным, а потом и вовсе единственно верным…
Ксиль попросту дрессировал Дэйра - сейчас, когда Элен задавала такие правильные и жестокие вопросы, это становилось очевидным.
Глупые, демонстративно-несерьезные заигрывания, своевременная и необременительная поддержка, настойчивое сокращение дистанции - Ксиль постоянно то присаживался на ручку кресла рядом с целителем, то запускал в медовые пряди жадные пальцы… Все шло в ход. Максимилиан словно приручал Дэриэлла, приучал его к себе. И потом… случайность или продуманный ход?.. крепко-накрепко привязал, когда поймал в плен запутанных отношений князь-подопечный.
В то, что почти состоявшаяся смерть целителя была подстроена - да даже в то, что Ксиль просто воспользовался ситуацией к своему удовольствию - верить не хотелось.
Вопрос - ради чего? Неужели из-за моей вскользь брошенной фразы: "Жаль, что вы не друзья"? Или у князя были свои причины?
Стоило задуматься, и голова шла кругом.
Пересказывая события, произошедшие в Кентал Савал, маме, я заново посмотрела на них - холодно и непредвзято, насколько это возможно. И перепугалась. Уж слишком много совпадений выходило… Да, вряд ли у Максимилиана было достаточно возможностей, чтобы подстроить Дэйру потерю чувствительности (боги, я правда об этом думаю? ) или повлиять на решение Меренэ удалить брата от политических интриг.
Но кто мешал князю просто подловить момент - и обернуть все в свою пользу? Расчетливо, коварно, бессовестно - словом, по-шакарски.
Вот от подобных мыслей становилось совсем скверно.
Разумеется, я знала, что Ксиль может быть эгоистичным манипулятором, особенно когда считает, что действует во имя высшей цели. Взять бы, к примеру, тот давний случай, когда он склонял меня лечь на алтарь и стать добровольной жертвой… Тантаэ говорил, что в то время я уже была в определенной степени дорога Ксилю. Тем не менее, Северный князь готов был пожертвовать своими чувствами и моей жизнью, без раздумий и сожалений.
К "темной стороне" Максимилиана я уже почти привыкла. Но все же вновь столкнуться с ней лицом к лицу мне бы не хотелось.
Словом, мамины старания не прошли зря. Все чаще мною овладевали сомнения. И еще - я почувствовала себя беспомощной, осознав, что наши с Ксилем отношения зависят исключительно от него, от его интереса ко мне.
Как я могу удержать такое древнее и прекрасное существо? На одной чаше весов - чувство вины, симпатия и, возможно, нечто большее, чем простая привязанность. На другой - огромная разница в опыте, возрасте и чуть ли не диаметрально противоположные жизненные ценности… В таком свете в "вечную и единственную" любовь, о которой говорил Тантаэ, верилось все меньше.
Конечно, по ночам, когда сны наполнялись запахом смятой травы и цветов, сомнения отступали. Я просто ощущала себя единым существом с Максимилианом, только разделенным на два тела. Наша потайная долина, вечно звездное небо и неощутимое касание рук…
Но по утрам мистическая ниточка между нами, невидимая связь истончалась. Я опять начинала мучить себя размышлениями на тему "пара - не пара". И пока Ксиль был далеко, эти отношения казались все более эфемерными и надуманными.
- Ерунда, - хмыкнула Этна, когда я по телефону обмолвилась о своих терзаниях. - Это такой принцип дурацкий. Вот была куча проблем, и думать о всякой дури вы не успевали. А сейчас все в порядке, а ты просто себе по привычке выискиваешь всякую фигню, от которой адреналин вырабатывается. Плюнь, и все. Если судьба - поженитесь, если нет - разбежитесь. В худшем случае он тебя бросит и ты его никогда не увидишь. И что, умрет от этого кто-то? - цинично поинтересовалась подруга.
- Не умрет, - да уж, точно, раздуваю проблему из ничего. - Но я его люблю.
- Если любишь, заканчивай с этими сомнениями, - по-доброму посоветовала Этна. - А? Мам, иду. Все, Нэй, до встречи на площади, сейчас говорить не могу.
- Ладно. Пока.
- Покедова, - в трубке помедлили. - Да все хорошо, правда, Нэй. Не забивай себе голову ерундой.
После этого разговора от сердца отлегло. Но подленькое, грязное чувство затаилось где-то в темном уголочке, дожидаясь своего часа.
- Эй, - холодные, как ледышки, пальцы Феникс осторожно легли на плечо. - Чего молчишь? Я думала, ты там без нас скучала…
Энни выглядела мило и как-то по-домашнему уютно - ненакрашенная, немного сонная, в пушистом голубом свитере. Даже, пожалуй, немного старомодно - в лучшем смысле этого слова, словно в противовес яркой, модерновой кухне, где мы расположились - с огромным окном в полстены, занавешенным асимметричной шторой с геометрическим узором, угловым диванчиком с красной обивкой "под кожу", с металлически блестящей техникой и черно-белой мебелью.
Кстати, вопреки ожиданиям, сидеть на диванчике было весьма удобно. Впрочем, все, что имело отношение к Феникс, обманывало первым впечатлением.
- Ну На-а-айта, - нетерпеливо протянула Энни, облокачиваясь на стол.
Я улыбнулась, извиняясь перед ней. Чай в кружке давно остыл, и коричневую поверхность затянула блестящая пленка. Допивать его уже не хотелось, а просто вылить и заварить новый не позволяла вежливость.
- Скучала, конечно, - я отставила кружку и забралась на диванчик с ногами. За окном почти стемнело. В четыре прямо к подъезду должен был подъехать Ксиль на машине - кто-то из клана любезно согласился подвезти нас до портала. Рюкзачок с вещами первой необходимости дожидался своего часа в прихожей у Феникс. - Просто меня в сон клонит. Наверное, погода меняется.
Феникс обиженно хлопнула ресницами. Голубые глазищи опасно потемнели.
- Ты какая-то другая стала, - в голосе огненной мастерицы слышался упрек. - Раньше, ну, как будто центр. Ну… типа, собирала нас, мирила. А теперь забиваешься в угол и сидишь. Как хомяк.
От неожиданности я рассмеялась - совершенно искренне. Тяжелая атмосфера немного рассеялась. Айне перестала машинально разрисовывать скатерть ручкой, а Этна пересела поближе, перетаскивая вазочку с конфетами к нашему углу.
- Почему именно как хомяк? - спросила я, отсмеявшись.
- Ну… - Феникс потупилась и ковырнула длиннющим ногтем вишенку на пирожном. - У меня раньше хомяк жил. Он сидел целыми днями в клетке и дулся…
- Пока не лопнул, - хохотнула Этна, отбрасывая с лица огненно-рыжие пряди. Феникс вскинулась и состроила еще более обиженное лицо, но глаза у нее смеялись. - Найта у нас тоже скоро лопнет, если еще пару дней посидит дома, взаперти, на маминых пирожках и картошке с грибами. Ага?
- Ага, - осторожно кивнула я. Самое время было рассказать, что сегодня мне придется уехать - скорее всего, надолго. Но язык почему-то не поворачивался. Пожалуй, будь здесь вечно веселая Джайян с ее шуточками и грозным обещанием нагнать меня, куда бы я ни смылась, то смелости сообщить о своих планах хватило бы. Но вчера валькирия в очередной раз "навсегда" рассорилась с Птицей, и теперь они мирились на катке - дольше двух дней ни один конфликт у этой парочки не затягивался.
А я все порывалась сознаться, что уезжаю в Академию, но почему-то никак не получалось, и от этого было ужасно неловко.
- Чего новенького случилось в мое отсутствие? - попыталась я завязать ничего не значащий, но такой уютный кухонный треп. - Энни? Как у тебя дела? Все еще дружишь с Шеаном и Теа?
Феникс отчего вдруг покраснела до ушей и уткнулась в свою чашку. Чай тихонько забулькал, закипая.
- Ну… дружим, да. Они меня звали поехать с ними на море летом. Круто?
- А мама отпустит?
- Конечно! - горячо воскликнула Феникс. - Она же не знает, что их двое, - добавила она тихонько, скромно опуская ресницы.
- В смысле?
- Ну, Найта, не тормози! - фыркнула Этна и потянулась за конфетой. Я машинально проводила подругу взглядом и вдруг поняла, что при всех ее шумных манерах и бескомпромиссных высказываниях она стала другой. Как будто успокоилась. Даже в одежде у нее сейчас преобладали не яркие и агрессивные, а спокойные и темные цвета - зеленый свитер, синие джинсы. Вроде бы и мелочь, но именно из таких мелочей и складывается впечатление. - Когда дочка встречается с одним воспитанным, умным и обалденно симпатичным блондином - это все клево. Родители в восторге и дружно строят планы свадьбы. А если два блондина? - она сделала страшные глаза. - Это же разврат, самый натуральный! Поэтому…
- … поэтому мы притворяемся, ну, что Шеан и Теа - это вроде как один человек. Ой, такой человек… - мечтательно заулыбалась Феникс, заглядываясь в запотевшее окно. Огненная мастерица явно видела в затуманенном стекле что-то весьма далекое от реальности.
- А тебе не кажется, что лучше было бы все-таки рассказать родителям правду? - осторожно предположила я, на всякий случай отодвигаясь подальше. Конечно, Феникс свой темперамент демонстрировала редко, в отличие от Этны, но непрошенных советов не любила.
К счастью, Энни была в отличном настроении. Не то, что я.
- Ну-ну, - хихикнула огненная мастерица. - А если ты Элен вдруг огорошишь, что, типа, встречаешься и с Ксилем, и с Дэйром, она спокойно себя поведет?
- А мы не встречаемся! - вспыхнула я до корней волос и торопливо глотнула остывшего чаю. Тьфу, гадость…
Глаза у Этны подозрительно заблестели. Феникс хищно поскребла ногтями по столешнице. Даже Айне вернулась в реальный мир и одарила меня пристальным, по-волчьи желтым взглядом.
- А что вы делаете? - вкрадчиво поинтересовалась Энни, накручивая серебряную прядь на палец.
- Общаемся, - буркнула я, отползая в самый угол дивана и заслоняясь чашкой, как щитом.
- А кто тебе больше нравится, Ксиль или Дэйр?
- Ну, Феникс!
- А кроме меня?
- Энни, я серьезно!
- Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! - дурашливо заканючила Феникс, часто-часто хлопая ресницами. - Мы никому не скажем, - добавила она заговорщически. - Честное слово.
Ну и что мне делать?
Еще полмесяца назад я бы с чистой совестью сказала, что люблю Максимилиана. Но с тех пор столько произошло! Дэйр потерял все, его прежняя жизнь сгорела, как свеча. И мне было ужасно страшно, что он не выдержит, если я верну ему кольцо.
А еще… еще из памяти никак не желали стираться жаркие, мучительно стыдные поцелуи и чувство абсолютной защищенности. И я могла очень хорошо представить себя рядом с Дэриэллом. Разница в возрасте и опыте, еще более солидная, чем между мной и Ксилем, совсем не ощущалась… точнее, ощущалась естественной. Да и Дэйр не был всезнающим и коварным шакаи-ар. В нашем, человеческом мире он был таким же новичком из-за долгой изоляции, как я во всей вселенной - из-за молодости.
Но даже мысли о том, чтобы отказаться от Максимилиана, казались мне предательством.
- Ну так? - Этна насмешливо сощурила зеленые колдовские глаза. - Вся в раздумьях, ага?
- Это мое дело, - с вызовом стукнула я чашкой по столу. Получилось почти грубо, но совесть даже не пискнула. Наверное, мне просто надоело, что за меня пытаются что-то решить, подвести к Невероятно Важной Мысли, как маленькую. Мамины цели хоть понятны были. Она просто волновалась за меня, не хотела, чтобы я повторила ее судьбу, связавшись с тем, чей мир бесконечно отличается от моего. Весь мамин опыт говорил, что хорошего из таких связей не выходит. А ведь у взрослой эстиль с романтичным человеком гораздо больше общего, чем у молоденькой равейны с хитроумным шакарским князем.
У Элен с отцом не сложилось. Кто даст гарантию, что у меня все будет по-другому? Вот Элен переживала за меня - как мать. Но причем здесь были подруги? Пусть и близкие, как сестры…
Я поймала себя на мысли, что дуюсь на свою звезду, ближе которой только Хэл и Элен - и устыдилась. Если любовь к князю разрушает мою прежнюю жизнь уже сейчас, то чего хорошего от нее ждать?
Неизвестно, до каких ужасов я бы додумалась еще, но тут в дверь позвонили - в тот же момент, как стрелки часов показали четыре тридцать.
- Ой, наверное, это за мной! - подскочила я и рванулась к домофону. Родители Феникс вряд ли стали бы звонить - у них свои ключи. А значит, это Ксиль. Его сияющий облик наверняка промоет мне мозги, и я перестану размышлять на всякие грустные темы…
А может, и нет.
- Давай лучше я открою, - дернула меня за рукав Энни. - На дверь защита понавешана. Ну, чтобы не беспокоили. А кто это - за тобой? Ксиль, да?
- Он, - рассеянно кивнула я. И решилась: - Мы на пару дней по делам уедем. К новому году, наверное, вернемся.
Энни огорченно переступила с ноги на ногу, зябко поднимая ворот свитера.
- Точно к новому году? - тихо переспросила она и, дождавшись неискреннего "Конечно!", пошла открывать дверь.
Я вернулась на кухню.
- Опять? - нахмурилась Этна, прекрасно слышавшая наш разговор. - И что тебе дома не сидится, а?