- Хэла давно не видела, навестить хочу, - пожала я плечами, испытывая странное чувство облегчения оттого, что через несколько минут, скорее всего, меня уже здесь не будет. А рядом с Ксилем все вернется на свои места - и нерассуждающая любовь, и приключения, и ничем не омраченное будущее.
- А, так ты к брату, - непонятно чему обрадовалась Этна и сразу расслабилась. - А я думала, умотаешь со своим князем в его замок. Хи, а там он тебя быстро приберет к рукам… В смысле, женится.
Тут рассмеялась даже я.
- Так не бывает. И вообще, ты себе представляешь мою свадьбу с Ксилем?
- Свадьбу - нет, - многообещающе ухмыльнулась Этна. - А вот…
Что там она представляла себе, дослушать так и не удалось - в кухню вошла Феникс, а за ней… нет, не Максимилиан - Дэриэлл.
- Привет, Нэй, - он без тени сомнения наклонился и коснулся горячими губами моей щеки. Я тут же залилась румянцем. - Прости, что не навещал. Столько всего навалилось - и поиск квартиры, и кое-какие трения с подопечными Ирвина… Скучала?
- Очень! - искренне откликнулась я и, забив на реакцию подруг, крепко обняла Дэйра, прижимаясь щекой к мокрой от снега куртке. - Как у тебя с квартирой? Нашел подходящее что-нибудь?
- Да, - улыбнулся Дэйр, поглаживая меня по волосам. Без перчаток руки у него побелели от холода, пальцы почти не гнулись, но бывший целитель словно и не обращал на это внимания. Длинные, чуткие пальцы превратились просто в инструмент - работает, и ладно.
Феникс с Этной резко заинтересовались конфетами и остывающим чаем, старательно глядя куда угодно, только не на нас с аллийцем. Айне тоже вроде бы смотрела в другую сторону, но я чувствовала на себе внимание пророчицы - оно грело, как скользнувший по затылку солнечный луч.
- Ксиль присмотрел мне загородный домик, недалеко от твоего. Будем теперь соседями. Пока съездим в Академию, как раз перевезут туда мою лабораторию.
- Значит, хорошенько отметим новоселье, - хмыкнула я, искоса поглядывая на подруг. Напряжение исходило от них почти осязаемыми волнами. Думаю, если бы я закрыла глаза и посмотрела на нити, они бы наверняка были окутаны мрачными фиолетовыми облаками. - Ксиль уже внизу?
- Да, ждет нас, - задумчиво откликнулся Дэриэлл, отстраняясь. Одного взгляда на мою звезду аллийцу хватило, чтобы оценить обстановку. - И я к нему тоже пойду. Прощайся с подругами - и спускайся, - посоветовал он.
И вышел.
В одно мгновение я стала фокусом, собравшим взгляды трех мрачных равейн.
- Скоро вообще забудешь, как это - с нами сидеть, - подвела итог Этна, механически теребя конфетный фантик.
- Глупости какие, - нарочито весело отмахнулась я. - Мы ненадолго. Если бы я не сказала, вы бы вообще не заметили эту поездку.
- Ну да, ну да, - согласно закивала Этна, щуря зеленые глаза. - Но знаешь, почему? - спросила она доверительно. - Потому что тебя из дома не вытащишь. Сидишь там…
- Как хомяк, - брякнула Энни - и сама хихикнула. - Ой, ладно вам ссориться! И так редко видимся. Найта, удачно тебе съездить к брату. Связывайся с нами почаще, идет? - она мило потупила взор, разряжая обстановку.
Кипятиться, когда Феникс хотелось, чтобы все вели себя спокойно и дружелюбно, было совершенно невозможно. Интуитивное умение манипулировать окружающими при помощи своей ангельской внешности Энни отточила до бритвенной остроты, и теперь одного взмаха пушистых серебристых ресниц хватало, чтобы сразить даже самое жестокое и неуступчивое сердце.
- Идет, - улыбнулась я. - Только там какие-то проблемы с магическим фоном, не могу ничего обещать… Но я постараюсь. До встречи! И не провожайте, плохая примета, - я поспешно отвернулась, чтобы никто не заметил, как мне не терпится поскорее уйти.
Все-таки путешествовать легче. Словно и нет никаких обязанностей… А к одиночеству, говорят, привыкаешь быстро.
От этой мысли холодком обдало сердце.
Боги, о чем я думаю?
- Нэй! - окликнули меня у самого лифта.
- Айне? - я удивленно обернулась.
- Погоди, - пророчица протиснулась через закрывающиеся двери. Лифт тронулся вниз. Айне вздохнула пару раз, будто перед нырком в воду, и решительно нажала на кнопку "Стоп". - Надо поговорить. Я уже неделю этот разговор откладываю, - пророчица облокотилась на стену, прикрывая ресницы. - Нэй… Прости меня. Это я во всем виновата. Это из-за меня ты с Ксилем встретилась… - голос у нее сорвался. - Если бы не он, то с Дэйром бы ничего не случилось. И тот демон бы не появился…
- Рэй? - я почувствовала сильное головокружение и медленно присела на пол. На стертом, грязном покрытии уродливыми пятнами выделялась размазанная жвачка. В углу валялся окурок.
- Да. Он, - Айне поежилась. - Я надеялась, что этот вариант не сбудется… но, кажется, все идет по худшему сценарию. Что бы я ни делала, исправить первое пророчество не получается.
Лампочка тревожно мигнула. В кармане затрезвонил мобильный - наверное, Ксиль хотел поторопить… Но я не глядя нажала "отбой".
- Что за "первое пророчество", Айне?
- Я не могу рассказать все, - пальцы нервно дернули шарф. Паузы в речи у Айне становились все длиннее. - Пока еще есть надежда, что оно сбудется не до конца… Пока его знаю только я. Суть в том, что из-за пророчества в прошлом изменились два факта. Первый… Один из высших чинов инквизиции "подсидел" своего начальника и пришел к власти. Чтобы удержать ее, он попытался сначала спровоцировать войну, а потом - воспользовался Сервиольским договором. Это сделка с демонами, Нэй! - желтые глаза тоскливо сверкнули в электрическом свете. - А теперь по миру бродят Древние, и неизвестно, чем все это закончится! - она закусила губу.
Я с трудом поднялась на ноги. Отжала кнопку "стоп" и тыкнула в первый этаж. Лифт загудел и поехал вниз.
- Одно пророчество не может изменить судьбу целого мира, - сказала я тихо, сама не веря в свои слова. Слишком уж внезапным был этот разговор. - Даже если и так… зачем ты мне сейчас это рассказываешь?
С глухим щелчком лифт замер. Двери разъехались с стороны.
- Затем, что ты можешь еще разрушить пророчество. Не дать ему сбыться, - взгляд Айне жег, как расплавленный металл. - Там, в Академии, ты будешь должна не позволить одному человеку принести себя в жертву ради благой цели.
- Кому? - я встала в дверях, не давая им закрыться. Меня тянули в разные стороны два порыва. Первый - убежать куда-нибудь подальше и забыть о пророчестве и связанной с ним ответственности.
А второй - остаться и вытрясти из Айне все подробности.
- Не знаю, - пророчица отвела глаза. - Я не вижу четко. Пока это просто ассоциации. На большее меня не хватает. Пророчества - это не всеведение. Это образ, форму которому мы придаем словами. Если получится увидеть что-то более конкретное, я приеду к тебе. А пока только удачи могу пожелать. Прости.
Не дать человеку принести себя в жертву… Я задумалась. Двери дернулись, пытаясь схлопнуться.
С жертвоприношениями, особенно - добровольными, у меня большой опыт знакомства. Пропустить такое "грандиозное" событие сложновато… Думаю, я справлюсь.
Хотя в прошлый раз подсказки Айне мне не слишком помогли.
- Я постараюсь, - в голос я вложила всю свою решимость.
Пророчица улыбнулась - впервые за весь разговор.
- Удачи тебе… Знаешь, ты удивительно спокойно все это воспринимаешь. Я думала, будет сложнее, - добавила она.
Я почти истерически хохотнула, отступая. Все это надо было обдумать подальше отсюда, от ирреально четкого и светлого лифта с исцарапанными стенами, от мигающей лампы в подъезде и кислого, сушащего горло запаха…
- Да уж… После стольких приключений удивляться уже нечему… Ну, прощаемся?
- До скорого, Нэй, - откликнулась пророчица немного грустно и обернулась, нажимая кнопку.
И тут я вспомнила.
- Айне, а что за второй-то факт? Ну, который изменило пророчество?
Взгляд ее заледенел.
- Ничего особенного. Северный князь должен был умереть за год до встречи с тобой. Если бы все шло, как положено, то ты не получила бы силу, взрослела, как обычный человек… и сейчас готовилась бы к свадьбе с Дэриэллом. Всего доброго, Найта.
Двери захлопнулись. Я медленно опустилась на пол, не чувствуя холода замызганной плитки. Мне было страшно.
Пусть в мир пришли Древние. Пусть мы стоим на пороге войны…
Это все приемлемая цена за то, чтобы Ксиль остался жить.
Глава 3. Подавляющие обстоятельства
В подъезде я задержалась минут на двадцать. К счастью, ни Ксилю, ни Дэйру не пришло в голову подняться и узнать причину опоздания. Это время ушло на то, чтобы затуманить мысли и спрятать размышления о пророчествах в глубине сознания. Конечно, князю расколоть мои "блоки" - как делать нечего, но он давно уже не вчитывается в меня, а просто скользит по поверхностным мыслям.
Наверное, скучно целыми днями сидеть в голове у простой девчонки.
- Так, Найта, взбодрись, - сделала я самой себе замечание. - Хватит уже заниматься самоуничижением.
Встать на ноги, отряхнуть джинсы, состроить бодрую физиономию - и вперед, радоваться жизни.
Машина около дома стояла всего одна - не перепутаешь. Простая иномарка неброского темно-зеленого цвета с тонированными окнами. Обжигая легкие морозным воздухом и поскальзываясь на синеватых окошках льда на занесенном снегом асфальте, я подбежала к ней и стукнула в стекло. Тут же распахнулась задняя дверь.
- Залезай, - улыбнулся Дэйр из теплого салона, и я с удовольствием умостилась на мягком сидении.
Впереди, рядом с водителем, спокойным светловолосым пареньком лет девятнадцати, устроился Ксиль, старательно черкающий что-то в сборнике кроссвордов.
- Мы тебя уже заждались, - проворчал князь, не отрываясь от своего крайне увлекательного занятия.
Я перегнулась через его плечо. Вместо того чтобы вписывать отгаданные слова, Максимилиан методично заштриховывал клеточки.
- Вот здесь ответ "яблоко", - ткнула я пальцем в свободную строчку, щеголяя знанием мифологии.
- "Фрукт, вызывающий раздор"? - хмыкнул Ксиль. - А я думал, это помидоры. Тухлые, которыми закидывают артистов-неудачников…
- Помидоры - не фрукты, - заметил Дэриэлл с выражением сдержанного превосходства на лице.
- Сам дурак, - князь, как всегда, нахально проигнорировал слова, отвечая прямо на мысли.
Я прыснула смехом, прячась за пушистым шарфом. Парнишка-водитель, поймав мой взгляд в зеркале, подмигнул, и машина мягко тронулась.
Дэриэлл, придерживая косу, наклонился вперед и щелкнул по приборной панели, включая радио. В салоне сразу стало уютнее, как будто негромкая музыка отделила нас от холодной погоды, надвигающихся сумерек и мировых проблем.
Впрочем, что там какой-нибудь дохлый правительственный переворот рядом с метаниями одной несовершеннолетней равейны?
- Что-то ты раскисла за эти дни, малыш, - без улыбки заметил Ксиль, не отрываясь от разрисовывания кроссворда. - Зимняя депрессия?
- Вроде того, - я зябко передернула плечами. Обсуждать в присутствии постороннего - как, к слову, зовут водителя? - свои заморочки у меня не было никакого желания.
И без свидетелей, наверное, тоже. Вот бы выбросить все это из головы…
- Алекс, - карандаш все так же порхал по листу, но я почувствовала, что Максимилиану уже наскучила возня с кроссвордом. - Он добрый мальчик, сам вызвался нас подкинуть до портала.
- Ну да, сам. После того, как ты громко спросил в библиотеке, кто хочет заработать благосклонность князя быстрым и безболезненным способом, - Дэйр вовсю дурачился, шутливо подначивая Ксиля. Целитель вообще выглядел гораздо более расслабленным и раскрепощенным, чем во время нашей последней встречи… Сейчас он был гораздо больше похож на того прежнего, ироничного и уверенного в себе Дэриэлла, к которому я приезжала на летние каникулы.
- Ключевое слово - "благосклонность"? - поддержала я шутку, наблюдая за реакцией Максимилиана.
- Ключевое слово - "безболезненно", - без улыбки заметил Алекс удивительно приятным голосом. Такой тембр обычно бывает у ведущих вечерних программ на радио. Вроде и ничего особенного, но слушать его можно часами. - Редкий случай, - добавил он с затаенной обидой и вдруг закаменел, старательно рассматривая дорогу. Как будто сказал что-то лишнее, за что теперь боялся получить нагоняй.
Ксиль трогательно прикусил карандаш. В зеркальце заднего вида отразился невинный взгляд из-под челки:
- Ну, Алекс, хватит пугать мою девушку! Ты что, еще злишься за прошлый раз? Почти три года уже прошло…
Лично мне в словах князя послышалась тоска по прежним временам - явно не слишком приятным для его знакомых. Почему-то сразу вспомнилось то, что уже несколько лет обходило мою непутевую голову стороной: Максимилиан считался одним из самых жестоких шакаи-ар. Что же такого он сделал Алексу? Наверняка - не очень ужасное, иначе бы тот не вызвался теперь водителем, но точно неприятное.
Похоже, этот вопрос волновал не только меня.
- А что случилось три года назад? - полюбопытствовал Дэриэлл.
Водитель бросил быстрый взгляд на Ксиля, который, хлопая глазами, изображал наивного ребенка, и расслабился:
- Да ничего такого. Просто со мной раньше так не поступали, и я… - Алекс немного смутился. И снова искоса глянул на князя.
- Да продолжай, продолжай, - Максимилиан не выдержал и расхохотался, закидывая в бардачок и карандаш, и кроссворды. - Ничего особенно страшного ты все равно рассказать не можешь, - добавил он интригующе, с максимальными удобствами разваливаясь на сиденье.
- А там рассказывать нечего. Вчера у меня случилось deja vu, - последнее слово прозвучало очень странно: с отчетливым акцентом, но совершенно естественно. Алекс - иностранец? Любопытно. - Три года назад Северный князь так же появился в библиотеке, бросил мокрую куртку на камин и спросил: "Кто хочет заслужить мою благосклонность?". А я возьми да и скажи - хочу. Опрометчивый шаг… А князь, оказывается, был голоден и не хотел искать жертву, - поежился Алекс.
У меня тоже мурашки по спине пробежали. Но какие-то очень приятные мурашки, от которых становилось жарко и томительно.
- И? - с замиранием сердца спросила я.
- И ничего, - улыбнулся Ксиль и, словно извиняясь, коснулся плеча своей бывшей "жертвы". - Я торопился, поэтому только совсем немного помучил его - некогда было тянуть слабые эмоции. Ничего необратимого - так, пара вывихов, - небрежно сказал Максимилиан и полуобернулся, гибко обнимая спинку кресла, прижимаясь виском к подголовнику. - Зато я потом сумел сдержаться, когда тем же вечером увидел тебя, - он медленно облизнулся и подмигнул мне.
Я благоразумно переползла по сидению подальше от шакаи-ар… и поближе к Дэйру, который старательно изучал заснеженный пейзаж за окном.
- Неудивительно, что тебя все боятся, - от всей души просветила я князя.
Черные когти обманчиво ласково погладили обивку.
- А тебе - страшно? - поинтересовался Максимилиан, лениво жмурясь.
- Нет, - созналась я, чувствуя себя круглой дурой.
- А тебе? - обратился князь к Дэйру.
- Не особенно, - пожал плечами бывший целитель. - Хотя простая логика подсказывает, что бояться стоит.
- А ты, Алекс?
- Вы же знаете, что нет, князь, - улыбнулся водитель. Грустно и отчасти мечтательно - мучителям таких улыбок не достается. - Я доверяю вам, а доверие со страхом уживается плохо.
- Вот видишь, Найта, - весело подмигнул мне Ксиль. - Никто не боится… Ну, кроме врагов и соперников. Вот оно, шакарское обаяние!
- Это не твое обаяние, - вздохнул Дэриэлл, словно невзначай обнимая меня и притягивая к себе под бок. - Это наша глупость. И, возможно, немного эмпатии. Я прав?
- Наполовину, - ухмыльнулся Ксиль. - Но я не скажу, на какую… Я люблю тебя, Найта, - произнес он вдруг тихо и совершенно серьезно. - Не вздумай сомневаться во мне или в себе. Если хочешь спросить - спрашивай. Я всегда отвечу и не стану ничего скрывать. У нас еще целая вечность впереди, чтобы узнать друг друга. И мне никогда не надоедает… как ты там выразилась… сидеть в голове у простой девчонки. Особенно если эта девчонка - ты.
Я почувствовала, что щеки у меня начинают пылать. Вот и спрятала мысли от телепата!
Алекс внимательно следил за дорогой, полностью потеряв, казалось, интерес к беседе. Вот вопрос, кстати: а он специально завел разговор на эту тему или ему Ксиль подсказал? Стоп, опять я подозреваю князя во всех грехах! А он наверняка меня читает…
- Естественно, Найта.
Мне стало стыдно. Даже не за свои мысли, а за полную беспомощность в колдовстве. Да уж, навесила блоки! Тоже мне, эстаминиэль. Ребенок, правильно мама говорит.
- Ничего, подрастешь - разберешься в магии… и в своих чувствах, - ободряюще улыбнулся Ксиль. - А пока - позволь мне немного порешать за тебя, ладно?
Объятия Дэриэлла из защищающих превратились в собственнические.
- У нее есть и другие опекуны. Мать, например. Или жених. Верно, Нэй? - холодные пальцы забрались под шарф и защекотали шею.
Я захихикала и сползла куда-то вниз, утыкаясь лицом в меховую опушку вокруг молнии на куртке Дэриэлла.
- Так нечестно, - шумно вздохнул Максимилиан и, судя по звукам, наконец-то нормально уселся в кресле и даже пристегнулся ремнем. - Тискаетесь там в свое удовольствие, а я тут как чужой сижу. Между прочим, с переднего сиденья до вас не дотянешься.
- Сочувствую, - нейтрально заметил Дэриэлл.
А я задумалась.
Слова "порешать за тебя" не вызвали у меня никакого отторжения. Та же Феникс бы в ответ на такое заявление запустила бы в наглеца огненной волной, Этна бы по-простому выцарапала глаза. А я - обрадовалась.
Наверное, у меня действительно маловато воли. Но когда долго мучаешь себя неразрешимым вопросом - а мой вопрос был по-настоящему неразрешимым - то иногда кажется, что проще принять чужой выбор.
А за окном уже начали мелькать окраины - в морозный день после теплого дороги обледенели, и немногие люди рискнули выбраться из дома на машине. Предпраздничные пробки сразу куда-то рассосались. Алекс довез нас прямо до ворот стадиона… то есть это для людей был стадион, а на другом плане тут располагался северный телепорт Зеленого города. Медленный, работающий только в темное время суток… Но зато - единственный у нас, который отправлял не только в заданную заранее точку, но и в произвольно выбранную. Главное - хотя бы примерно представлять, куда хочешь попасть.
Телепорт возле Академии я помнила просто замечательно.
- Удачи, - сказал нам напоследок Алекс, останавливаясь у ворот. - Рад был встретиться с вами снова, князь.
- Спасибо тебе за помощь, - улыбнулся Ксиль. - Можешь рассчитывать на ответную услугу.
Алекс махнул рукой - мол, сочтемся - и растворился в сумерках.
- Готовы? - спросила я у своих спутников.
Вместо ответа они просто взяли меня за руки - Ксиль за правую, Дэйр - за левую. Мы шагнули в мерцающую синеватую арку - одновременно.
…И вывалились в метель. Густую, как молоко, хлесткую, сбивающую с ног. Если бы меня не удерживали за руки двое сильных мужчин, то наверняка от первого же порыва ветра я, закутанная в объемный пуховик, отлетела бы обратно в портал. И неизвестно, куда бы меня вынесло при таком раскладе.
Ведь вряд ли впопыхах удалось бы задать хоть какую-нибудь точку выхода.