Андроник и дальше бы витал в своих безрадостных мыслях, но голос Эльды вернул его к реальности.
– Ник! – позвала она его, схватив за руку и заставив посмотреть на неё. – Ты, что боишься? Не дрейфь! Переживём! И не такое случалось! – бодро произнесла она, похлопав Андроника по плечу.
– А ты… – хотел было спросить парень, но ведьма его опередила. Она молча приподняла крест.
– Не думаешь же ты, что я прибыла в Старый Мир, чтобы отсиживаться в зачуханных кабаках и наблюдать за земледельцами. Я охотница за вампирами, и по совместительству ведьма, – торжественно объявила девушка.
– А почему по совместительству, разве магия не оружие? – недоумённо спросил Андроник.
– Оружие, но не для вампиров. Этих тварей магией не убьёшь и даже не напугаешь. Для них не существует понятия "боевая магия". Я действую по старинке: чеснок, осиновые колы, святая вода, кресты, распятья… Правда это не самые эффективные средства. Лучше всего помогает огнестрел. Кстати, а вот и наша тяжелая артиллерия тащится. – Она взглянула на лестницу, по которой спускался Илий. Он нёс тяжелый мешок. Тяжесть его определялась по тому, как вор прогибался под объёмистой вещицей.
Парень скинул мешок на единственный неперевернутый стол в центре зала. Мешок раскрылся, и из него показалось дуло автомата.
– Ого! – присвистнул Ан. – Любите игрушки из Нового Мира!?
– Точно! У нас таких не делают, произнёс Илий, доставая из мешка ещё пистолеты и автоматы.
Андроник не очень хорошо разбирался в оружии (всё-таки вживую парню с ним встречаться не приходилось), но он узнал знаменитые пистолеты Макарова и автомат Калашникова. Среди прочих современных прибамбасов встречались и старые модели. Так, например револьвер, пищаль (как из неё стрелять Виссарионов не представлял вовсе!) – Где ты всё это взяла? Ограбила склад боеприпасов?
– Почти, дядя подогнал.
– Разве обычными пулями можно убить вампиров, – рассеянно произнёс Андроник, оглядывая горы опасного металлолома.
– Обычными, нет. А моими – да, – ответила ведьма, раздавая оружие подходившим к ней людям. При этом она давала краткие указания и указывала пост каждому человеку. – Всё оружие заряжено серебром.
– Я думал серебро – смерть оборотня.
– Больше смотри ужастики и читай страшилки! По сути вампиризм это болезнь. Вампиры – это заражённые люди. Здесь их уже нельзя вылечить… У серебра есть такое полезное свойство – оно обеззараживает. Следовательно, попадая в вампира, ты очищаешь его кровь, хм, и избавляешь несчастного от бессмертия.
– Ты сказала, их нельзя вылечить… – Андроник окончательно запутался во всей этой волшебной терминологии, помнится, что-то подобное рассказывала ему Дамира про оборотней.
– Вампиры – проклятие этой деревни. Каждую ночь они приходят и пытаются убить хоть одну жертву. Многих они кусают и забирают с собой. Они безумны. К тому же голодны и бессмертны. Они не могут покинуть этот свет по собственной воле. Они так же обречены, как и жители Веси. Я хочу помочь им обрести спокойствие, – говоря "им" непонятно было, кого ведьма имеет ввиду: людей или вампиров. – Держи. – Эльда протянула Андронику автомат. – Надеюсь, обращаться умеешь?
– Приблизительно, – попытался успокоить её и себя заодно ученик мага.
– Ладно, разберёмся.
И тут началось. Большие деревянные куранты (в этом мире всё из дерева, деревянный век какой-то!), похожие на шкафчик, начали бить. Народ засуетился ещё больше, гомон усилился.
– Тихо! – раздался громкий, пронзительный голос. Это был Крокус Нетон. – Успокойтесь!
Он стоял рядом с Эльдой, побледневшей от неожиданности. На её лице читался испуг и недоумение. (А Виссарионов думал, что дерзкая девчонка ничего не боится!)
– Эльда будет давать указания, а я создам замкнутое поле вокруг этого здания… – маг замолчал.
Люди облегчённо вздохнули.
– Но поле будет находиться на некотором расстоянии от стен.
– Что это значит? – спросила Дамира.
– К сожалению, полностью уберечься от вампиров не удастся, так как некоторые из них окажутся замкнуты внутри.
– С несколькими тварями мы справимся, – заверила Эльда.
Пока Нетон готовился к созданию заклятья, часы пробили двенадцать раз.
За стенами трактира послышался приглушённый шорох.
– Что там происходит? – шёпотом произнёс Андроник.
Дамира, держа пистолет в вытянутой руке, подошла к одному из закрытых окон. Эльда, взяв Андроника за локоть, осторожно подкралась к другому окну. Здание трактира построено давно, ещё до появления вампиров, так что окон было много – столько, чтобы дневной свет хорошо проникал в помещение.
– Рассредоточьтесь, – велела ведьма.
Она взглянула на ставни и прищурила глаза.
– Их несколько десятков, – тихо произнесла девушка. – Почему они медлят?
Она обернулась к магу, тот вместе с Ларой творили заклинание. Крокус Нетон и колдунья окутались туманом Вдвоем они совершали замысловатые пассы, сгущая туман до состояния сначала киселя, а затем тугой резины. Через минуту на пол посыпались маленькие металлические шарики.
– Готово! – возвестил маг. – Замкнутое поле крепче металла. Вампиры с той стороны не пройдут, а с этими разбираться вам.
– Хорошо, разберёмся. Вы можете поставить преграду на окна? Эти деревяшки не выдержат натиска, – Эльда указала на ставни.
– Да, я могу натянуть магический заслон. С той стороны будет прорваться трудновато, но с этой можно будет полноценно защищаться. Это их задержит.
– Отлично! – Девушка хотела сказать что-то ещё, но не успела – створка окна, около которого она стояла, разлетелась вдребезги. Эльда вскрикнула и тут же пальнула из возникшего из воздуха пистолета. Она выстрелила наугад, не целясь, но всё-таки попала. Вампира на той стороне отбросило на несколько метров. Девушка попала ему прямо в глаз, размозжив лицо. Бр-р… Жуткое зрелище.
– Антивампирин, – пояснила Эльда, демонстрируя маленький пистолетик Андронику. – Вышибает мозги, прошивает сердце, – похвалилась она.
Виссарионов с отвращением посмотрел наружу. Вампир ещё трепыхался, пытаясь встать, но Эльда добила его, выстрелив в сердце.
– Спи спокойно, дорогой, – произнесла она.
Тем временем колдун бегал от одного окна к другому, натягивая магические заслоны. Как и говорила Эльда, деревянные ставни тут же разлетались. Теперь от злобных тварей людей спасала только магия.
– Я сам попробую, – сказал Андроник, глядя как Нетон на противоположной стороне, растягивает, будто мыльный пузырь, очередное магическое полотно.
Ученик мага подошёл к окну, воспользовавшись моментом затишья, и начал бормотать магические слова. Потом он сложил большой и указательный пальцы правой и левой руки, образовав прямоугольник. Осторожно подул на пальцы и почувствовал, что на них закрепилась тонкая прозрачная плёнка. Поднёс руки к окну и стал их разводить в разные стороны, словно растягивая плёнку. Затем, дотронувшись до рамы, закрепил своё творение. И сделал это как раз вовремя: тут же на только что затвердевшее переливающееся магическое полотно налетел разъярённый вампир. Встретив преграду, он отскочил. С заслоном произошло, что-то странное, он стал темнеть и постепенно приобрел мутно-чёрный цвет.
– Так и должно быть? – поинтересовалась Эльда, глядя на остальные заслоны, оставшиеся прозрачными. – Наверное, твоя магия слишком восприимчива к внешним воздействиям. Теперь у всех обычный заслон, а у нас тонированный, – констатировала она.
Прошло уже четверть часа после боя курантов, но никто не решался стрелять. Какой-то парень, случайно нажал на курок, целившись в стену.
– Дуритос-идиотос! – закричала ведьма. – Ты куда стреляешь! Ты когда-нибудь слышал, что такое рикошет, а тем более в переполненном помещении! Дай сюда!
Эльда взяла автомат и направила его в затворённое заслоном окно.
– По моей команде стреляй, – сказала она, стоящему рядом Андронику, указывая на другое окно. Парень кивнул. Ведьма сосредоточенно посмотрела на магический заслон, подняла руку… – Давай! – И махнула рукой.
Раздался звук автоматной очереди, крик боли и ярости с той стороны.
– Получи вампир гранату! – радостно воскликнула девушка. – А теперь, все у кого есть оружие, займите свои посты. По моей команде… Пли!
С десяток человек нажали на курок одновременно. Вампиры падали как гнилые яблоки, с глухим звуком ударяясь о землю.
– Откуда в тебе столько кровожадности! – удивился Андроник. Лично ему вся эта затея была противна, несмотря на то, что вампиры – нечисть.
– Я пришла в Старый Мир не одна, а с подругой, Гелей. Её задрали вампиры. Не покусали, нет. А задрали. Это были такие же твари из ряда обезумевших. Тогда я ещё просто хотела стать ведьмой. Теперь я понимаю, что охота – моё призвание.
У Андроника упало сердце. Неужели у этой весёлой, безбашенной ведьмы такое страшное прошлое?! Он думал, эта девушка из тех, кто гонится за приключениями ради острых ощущений. Эльда оказалась мстительницей.
– Ты мстишь? – произнёс он свою мысль вслух.
– А ты? Ник, я знаю, что ты не просто ищешь сестру, ты хочешь убить Властелина Мрака. Он забрал её душу?
Лицо Виссарионова стало каменным, он уставился в абсолютно непроницаемое окно и пустил пару очередей в никуда. Отдача буквально сносила с ног, но он держался. Отдышавшись, он вернулся к разговору.
– Откуда ты знаешь?
– Маг сказал. Он у вас болтун – находка для шпиона. Так это правда?
– Да, но я не мщу, я жажду справедливости.
– В таком случае я тоже не мстительница, я просто уничтожаю нечисть, пока они не уничтожили других. Я чистильщик, вот и всё.
Разговор окончен. Возвращаться к этой теме означало бы переливать из пустого в порожнее. К тому же было не до того. Вампиры совсем озверели. Их атаки стали учащаться, кое-где заслоны не выдерживали, в них появлялись прорехи. Патроны заканчивались, требовалась перезарядка. Ведьма опять посмотрела на защиту.
– Откуда они берутся! Вампиров как будто не убавилось. Не могли же они проникнуть через магическое поле!
– Как ты видишь? Заслон ведь не прозрачный, – удивился Андроник.
– Я вижу сквозь предметы – это мой ведьминский дар, – ответила Эльда.
Она обратилась к валькирии.
– Дамира, скажи людям, чтобы целились в сердце, иначе мы с ними никогда не покончим, – сама ведьма подошла к столу с оружием с целью перезарядить свой антивампирин.
– Подходите ко мне! Живо! – она перешла на крик, видя, как толпы вампиров прорываются внутрь.
Два особо жутких, мятых вампира протиснулись сквозь дальние заслоны и накинулись на женщину, служанку.
Дамира бросилась на кровососов с мечом. Одним взмахом клинка она снесла обоим головы.
– Отведите её наверх, – приказала она. Женщина, вся в крови, только хлопала глазами и мычала от ужаса.
– Раньше они были спокойнее, – произнёс хозяин трактира. Ему, кажется, вообще было наплевать на то, что происходит. Он видел каждую ночь одно и то же и смирился со своей участью.
На часах три. Два часа до рассвета.
– Главное – продержаться до восхода солнца! – крикнула Эльда. – Потом они уйдут.
Все послушно держались.
По чёрному стеклу пошла трещина. Андроник начал отступать назад. Окно разразилось блестящими осколками. Виссарионов почувствовал тяжесть и нехватку воздуха. Непонятно, как вампир оказался на нём. Налетел внезапно, сбив Ана с ног.
Кровосос схватил Виссарионова за горло, пытаясь, одновременно дотянутся клыками до его шеи. Глаза вампира горели красным огнем. Ан задыхался.
"Автомат!"
Дуло автомата ткнулось во что-то мягкое. Живот вампира. Андроник нажал на курок. На белоснежных клыках вампира появилась кровь. Но не Ана, а его собственная. Из носа и рта твари хлынули потоки алой жидкости. Кровь залила парню лицо. Вампир остался живым. Он обессилел, но был жив.
Виссарионов скинул гада с себя, навёл оружие. Щелчок… и ничего. Патроны закончились.
– Чёрт! – выругался Андроник.
Раздался выстрел. Вампир перестал дёргаться, его глаза закатились.
– Спокойной ночи! – услышал парень знакомый голос за спиной. Он обернулся.
– Спасибо!
– Не за что, – произнесла Эльда. – Вытрись, смотреть противно, – она кинула Андронику тряпку.
…Появились первые лучи солнца. Всё стихло. Люди, измученные и измождённые, поплелись в свои комнаты. Кажется, ничего и не было, если бы не кровь и мёртвые вампиры повсюду. Эльде, как всегда, удалось сохранить бодрый и весёлый вид.
– Пойдешь спать? – спросила она Андроника. Илий ушёл наверх, а она ещё перебирала и складывала оружие.
– Нет, ты явно издеваешься. Думаешь после такого я смогу заснуть?!
Ровно через три часа после рассвета друзья вышли из Веси.
– Куда сейчас? – спросил Илий Дамиру, Виссарионова и Нетона.
– К Горе Поклонителя, – коротко ответил Андроник. – А вы?
– Мы? Куда-нибудь. Лишь бы подальше отсюда, – Эльда кивнула на ворота деревни.
– Тогда прощайте, – с сожалением сказал Андроник. Эта ночь сблизила их, и ему не хотелось расставаться.
– Почему "прощайте"? Быть может, до свидания? – заговорщицки произнесла ведьма, но на её слова никто внимания не обратил.
– Удачи в охоте за вампирами!
– Удачи, Искатель!
"Она мне понадобится…"
Глава 4. Охота на ведьм
Около двадцати четырех лет назад
– Ты должен уйти, – Ларика преградила Нетону путь в дом.
– Почему? – колдун насторожено взглянул на валькирию.
Женщина не выдержала продолжительного взгляда и отвернулась. Отступила к стене, открыв проход. Нетон спокойно вошёл.
– Объясни, почему я должен уйти? Я люблю тебя, – он взял её за руку, но валькирия оттолкнула его. Её взгляд вдруг стал твёрдым и решительным.
– Ты якшаешься с чернокнижниками и тёмными колдунами, водишь дружбу с ведьмами, заключаешь союзы с теми, кого мы убиваем, – сказала она с ноткой презрения в голосе.
– Мы с тобой это обсуждали, – устало сказал Нетон. Ему не хотелось прибегать к больной теме. – Но дело же не в этом? Тебя что-то гложет.
Ларика вздохнула. Ей не нравилась излишняя прозорливость мага.
– Я беременна, – тихо произнесла она.
– Что? – Нетон смотрел на неё, широко открыв глаза.
– У меня будет ребёнок. И по обычаю наших племен ты должен уйти.
– Но как же семья? – колдун быстро сориентировался: нельзя отпускать Ларику от себя.
– Какая семья? – выпалила валькирия. – Ты странствующий маг, я воительница. Между нами пропасть… – она замолчала, тяжело сглотнула. – Я всё решила. Ты сам знаешь наши обычаи: если родится мальчик, он отправится с тобой, ты будешь учить его магии и воспитывать по своему желанию. Но если будет девочка, ты покинешь нас. Она вырастет воительницей, как и все в нашей семье.
– А как же выражение "мужчина – воин, женщина – ведьма"?
– Ведьма? – Ларика пришла в ярость. – Не смей даже говорить! Никогда в нашем роду не будет ведьм! В моей семье испокон веков все добывалось потом и кровью, мы умирали в бою. Женщина никогда не занималась колдовством!
– Дар не утаишь, – пытался убедить женщину Нетон. – Ваши убеждения неразумны. Сама природа подчиняется магии, это её сущность. Как те, кто утверждает, что взаимодействует и живёт с ней в согласии, может отвергать Силу? Возможность пользоваться Силой – великий дар, и ты хочешь лишить её этого? Способности, если их не развивать, будут только мешать девочке жить. Сколько можно лелеять своё упрямство! Ты обречешь свою дочь на ужасное существование!
Колдун был взбешён и растерян, он понимал, что валькирию не убедить, и знал к чему это может привести. Ещё слишком рано о чём-либо говорить, он не обладал прорицательскими способностями, но знал о рождении девочки, будто само Провидение вложило ему эту информацию в голову.
– Ничего, как-нибудь проживет. Ещё ничего не известно, – Ларика отвернулась. – Сейчас тебе лучше покинуть дом. Приходи через год. Тогда будем решать.
Как объяснить этой упрямице?.. Она не послушает. Это не её вина. Давление со стороны её окружения способно раздавить сознание как скорлупу ореха. Она держалась до сих пор, но материнский инстинкт и нахлынувшее чувство долга перед ещё не родившимся ребенком не даёт принять радикального решения – уйти из племени. Страх оказаться без покровительства Старшей Матери заставляет идти наперекор желаниям, которых, возможно, она сама не осознает. Что ж, если она не отправится с ним, ему не остаётся, кроме ожидания. Долгого и томительного… а затем борьбы, борьбы за право вмешаться в Ткань Судьбы ещё не родившегося ребёнка.
– Хорошо. Сейчас я покину тебя, – Нетон направился к выходу. – Но я не оставлю ребёнка!