* * *
Двенадцать лет назад
Ханара целилась метко.
Она никогда не промазывала. Дамира знала об этом. Она стояла рядом, когда девочка пустила первую стрелу. Стрела попала в яблочко. Валькирии захлопали. Ханара всегда превращала тренировку в представление. Сейчас тренировались только малолетки, как называла их Лаора, тренер по стрельбе. Все девочки-ровесницы собрались на поляне перед домом Лаоры, чтобы потренироваться. Незаметно тренировка перетекла в соревнование. Ханара слыла самой меткой в группе. За всё время обучения она не промахнулась ни разу. Такая меткость – редкий дар. В столь юном возрасте она уже заработала себе место в Элите – среди лучших валькирий племени. В Элиту принимали по наступлении четырнадцати лет, в этом возрасте валькирия считалась полноценным воином, развившим все свои возможные качества. Считалось, что девушка к этому сроку научилась всему, чему могла научиться, дальше она могла только набираться опыта в битвах. За всю историю моложе Ханары девушек ещё не принимали.
Ханара первой затеяла этот спор, сказав, что среди всех валькирий нет лучше, чем она. Конечно, все согласились. Все, кроме Дамиры. Дамира знала о высоком положении юной валькирии, но ей хотелось насолить зазнайке. Ханара вызвала Дамиру на поединок. Пять попыток. Но не на количество попаданий, а на количество промахов. Если Ханара хоть раз промахнется, то признает себя худшей валькирией этого года. Признать себя худшей означало носить красную метку на щеке до конца года, знак поверженной. При таком раскладе вряд ли ей удастся сыскать воинской славы в будущем. Среди валькирий нет ничего хуже, чем быть худшим бойцом. Отчаянный поступок для той, что несла на своих плечах Надежду Семьи. Это было жестоко, но дети порой бывают жестоки. Ханара сама выбрала это наказание, она знала, что не промажет. Она никогда не промазывала.
Ханара поклонилась на аплодисменты и уступила место Дамире. Валькирия взяла свой лук. Натянула тетиву… стрела устремилась к цели…в яблочко. Стрела Ханары упала на землю. Наступила тишина.
Ханара не стала медлить. Почти не глядя, она пустила вторую стрелу. И, конечно же, попала в цель. Дамира последовала за ней.
Третья и четвертая попытки девочек оказались тоже равны. Осталась решающая пятая стрела.
Ханара улыбнулась.
– Тебе никогда меня не победить, – сказала она смеясь.
– Посмотрим, – пристально глядя в глаза соперницы, ответила Дамира.
"Выскочка", – крутилось у неё в голове.
Стрела пущена.
Дамира впилась в неё взглядом.
"Ты не попадешь в цель", – произнёс звонкий голосок.
Стрела угодила в дерево над раскрашенным диском. Ханара злобно уставилась на валькирию.
– Ведьма! – крикнула она в лицо Дамире.
По толпе одногруппниц пролетел шёпоток.
– Я видела, как ты смотрела! Ведьма!
– Ведьма! Ведьма! Ведьма! – скандировали валькирии.
Оцепенение прошло быстро. Ей посмели нанести худшее оскорбление. Её обвинили в нечестности. Дамиру охватила ярость. Она кинулась к Ханаре. Схватила её за шиворот и бросила на землю. Девочка, не ожидавшая такой реакции, свалилась, как подкошенная.
– Не смей называть меня ведьмой! – кричала Дамира, тряся Ханару за плечи. Она была готова ударить её, но её мощным рывком подняли на ноги.
– Дамира, что здесь происходит? – потребовала объяснений Лаора.
– Спросите у Ханары, – лишь крикнула она и, вырвавшись, бросилась прочь, растирая по лицу хлынувшие слезы.
* * *
Три года назад
– Приветствую вас, господин Владомир, – с вежливым поклоном произнесла Дамира, входя в роскошный кабинет правителя города.
– Что вы, Дамира, не нужно этих почестей, – он привстал из-за стола и протянул руку.
– Давайте без почестей, – согласилась валькирия и не ответила на жест Владомира.
– Что ж, – растерянно произнёс он, и, сделав вид, что поправляет канцелярские принадлежности на столе, сел. Дамира, не дожидаясь приглашения, села в кресло напротив.
– К чему такой срочный вызов? Как вы вообще меня нашли? – девушка впилась взглядом в мэра.
– Ох, это нетрудно, слава о ваших подвигах разнеслась по всему Старому Миру. Сейчас ни одна война не обходится без наёмников. С последней войны мы тебя и вызвали, – пояснил Владомир.
– Всё верно. Ну и зачем же?
– Дамира, тут такое деликатное дело, – правитель замялся. – Безусловно, мне нужен специалист высочайшего класса…
– И вы считаете меня таким спецом, – догадалась валькирия.
– Конечно. Лучше вас с этой работой никто не справится.
Дамира поняла, что мэр не договаривает. Она встала и, упершись ладонями в стол, наклонилась так, чтобы её лицо находилось прямо напротив лица мэра. Наигранная улыбка мгновенно испарилась.
– Не темните, – строго сказала девушка. – Что за работа?
– Э… Как вам сказать. – Мэр медлил.
– Как есть, так и скажите.
– Мы объявили охоту на ведьм, – выпалил он и тут же замолк, словно испугавшись своих слов. – Но это конфиденциально, – вернулся он к своему лебезящему тону. – Вы же понимаете, что Старый Мир – это сугубо магическое место.
– И вам бы не хотелось разрушать эту иллюзию, – Дамира обошла кресло и облокотилась на его спинку.
– Понимаете, их развелось столько, что простому народу никакого житья от них нет, – стал оправдываться мэр.
– А вы не пробовали просто изгнать их, объявить свободный выход. Вы ведь в курсе, что весь остальной мир живет по свободным законам, и ведьмы давно имеют такие же права, как и все остальные. Ведьмовство это дар, – Дамира с недоумением посмотрела на мэра.
– В том то и дело, что уже все пробовали. Они все лезут и лезут, – Владомир говорил о ведьмах, как о ползучих гадах. – Мирый Ал – не место для ведьм! – твёрдо сказал мэр. – Люди не хотят жить рядом с нечистью.
– Хотите сказать, все тёмные, – насторожилась валькирия.
– Да кто ж их разберет! – выругался мэр. – Иные по ночам на метлах шастают, а днём словно и не знают ни про что… Мы объявили регистрацию, вдруг поможет. А они твердят: мы свободный народ, мол, колдовство не запретишь. А за свободу надо платить. И за магическую деятельность тоже. Налоги стали взимать… – он замолчал.
– Ну и? – поторопила валькирия.
– Не хотят платить! Говорят: дар наш, с какой стати мы за него должны платить!
– И много таких бунтарей? – про себя наёмница уже каталась со смеху, но старалась не выдавать своих эмоций.
– Да почитай все и есть. Те, кто на учёте – помечены, у них перед домом табличка весит "магия разрешена". А всех остальных истребить!
Столько шума из-за ничего. По всему миру ведьмы и колдуны практиковали магию, как и любую другую науку, а тут прям средневековье какое-то!
Дамира сама не любила ведьм, мать рассказывала о магии как о зле. Ведьмы пользовались им для утехи и как оружием. Но валькирии не признавали такого оружия. Дамира понимала, что это полный бред, но так уж повелось, что валькирии и ведьмы воевали. Сейчас эти войны прекратились, но личная неприязнь всё равно осталась у каждого. К колдунам Дамира относилась проще, всё-таки её отец маг, и ей пришлось с этим смириться. Хотя она и видела его несколько раз в жизни, но по его поступкам понимала – он хороший человек.
– Если бы они просто колдовали, ещё ничего, но они же крушат! – жаловался мэр. – Весь город губят, демоницы!
– Ненавижу ведьм, – сплюнула валькирия. Если дела обстоят так серьёзно, может, стоит взяться за эту работу.
– Вам предстоит великая миссия, – мэр разукрашивал действительность как мог. – Вы будете чистильщиком, который освободит город от зла. Ну, естественно, за хорошую плату, – добавил он.
– Это вам будет дорого стоить, – предупредила валькирия. – Через три дня ведьмы сами будут бежать из города.
И она удалилась.
* * *
Охота. Любимое занятие валькирии. Нет ничего лучше охоты. Это чувство клокочущее в груди, желание поймать добычу, запах её страха… Для Дамиры охота была жизнью. Да, битва давала колоссальную энергию, адреналин, холодок смерти по венам, опасность со всех сторон (безусловно без этого тоже нельзя), но охота совсем другое. Ты преследуешь добычу в одиночку, она будет только твоей, ты наслаждаешься её страхом… Раньше Дамира считала такое своё поведение естественным, и ничего что добычей был человек.
Ночь опустилась на город с шумными криками толпы, расходящейся по домам, задержавшихся на работе и студентов, гуляющих допоздна. Но город вскоре заснул, накрывшись тёмным холодным покрывалом неба. Это было её, Дамиры, время. Но также время ведьм и нечисти. Не только она охотилась по ночам. Сейчас ночные охотники её не интересовали. Её интересовали те, кто не боится ночи, те, кто под её покровом начинает творить колдовство.
Дамира шла по улице, вооружившись своими изогнутыми клинками. За спиной болтался небольшой колчан с прикреплённым к нему луком – осторожность никогда не помешает, к тому же с этим оружием работу можно сделать быстрее и убраться из города. Мирый Ал был местом воров и бродяг. Но не в смысле людей без крова и людей грабящих, чтобы прокормиться, а тех воров, что обкрадывали своих граждан, тех, что крали у государства, честно смотря ему в глаза и выпрашивая милости. Мирый Ал был городом чиновников и купцов. Остальных же ждали большие налоги и паршивое отношение. Если бы не неприязнь к ведьмам, валькирия отказалась бы от этой работы. Но сейчас главное – не ошибиться. Она не простит себе ошибки.
Днём Дамира заранее обошла большую часть города, чтобы лучше узнать обстановку. Она посмотрела те самые таблички, про которые говорил ей Владомир, посмотрела на дома якобы тёмных и неугодных правительству магов. Теперь оставалось только настигнуть и убить их.
Девушка забралась на крышу одного из пустых домов в конце улицы. Сверху лучше видно, тех, кто не спит ночью. Ну что ж, пора приступать…
* * *
Ветер трепал волосы, бил в лицо запахом трав. Ведьма была рядом.
Дамира бежала, перепрыгивая по крышам, как кошка, цепляясь за выступы. Через пару домов она увидела ЕЁ.
Чёрная женщина средних лет загнала в угол молодого парня. Тот сползал по стене и держался за горло, пытаясь ослабить невидимую хватку ведьмы. Смуглая кожа, чёрные как смоль, жёсткие словно проволока, вьющиеся пружинами волосы, вороньи глаза. Лохмотья ведьмы были обшиты разнообразными карманами, в которых она таскала амулеты и снадобья.
Шшух! Валькирия спрыгнула с крыши и оказалась за спиной ведьмы.
Женщина пришла в замешательство. Опустила руку, которой контролировала парня, но поворачиваться не желала.
– Оставь его! – приказала валькирия. В её голосе ни угрозы, ни жёсткости, он вообще был лишен эмоциональной окраски – стальной и непоколебимый.
– Не мешай, девчонка! Этот человек мне должен. И он заплатит… Своей жизнью, – ведьма крепче сжала пальцы, и парень повалился на землю. Он хрипел, бился будто рыба, оказавшаяся на суше.
– Я предупредила, – произнесла валькирия и выхватила серповидные клинки из ножен. Сейчас прольётся чья-то кровь, – мелькнуло в голове.
Лезвия сверкнули в лунном свете. Дамире хватило взмаха руки, чтобы перерубить ведьму надвое. Загнутое лезвие вошло в шею у основания плеча. Валькирия резко рванула вниз. В темноте показались кости позвоночника. Брызнула алая жидкость. Ведьма не издала ни звука, прежде чем её мышцы отделились от костей. Она ничком упала в лужу собственной крови.
Дамира, словно мясник разрезала живую плоть.
– Неаккуратно получилось, – многозначительно произнесла девушка, вытирая клинок о лохмотья ведьмы.
Парень совсем задыхался. Но не из-за колдовских чар. На неокрепший организм юноши безжалостной волной нахлынул ужас.
– Сочувствую, – произнесла валькирия и унеслась в ночь.
Как парень будет справляться со своим потрясением, кто будет заметать следы кровавой разборки – её не заботило. Это уже не её проблемы.
* * *
Валькирия снова перебралась на крыши. Хороший обзор и скорость, идеальный способ передвижения для охоты. Ей нужно всего лишь выследить парочку ведьм и свалить из города. Эта задача ей по силам, но в душе серой кошкой поселилось беспокойство. И эта кошка, не унимаясь, продолжала точить свои когти о стены сознания. Что-то копошилось в сердце, роя норки сомнений. Правильность её решения очевидна, но почему-то приходится бороться с собой.
Дамира пыталась отвлечься иными размышлениями. Вот, например, интересный факт: мэр говорил о ведьмах и ни слова о колдунах. Почему в городе чиновников и торговцев магией занимаются только женщины? Или не только? Точнее сказать, что только женщины не хотят платить за дар, только женщины занимаются ведьмовством и ничем кроме. Остальные же применяют магию в качестве помощи в торговых делах и правительской рутине. Система этого города – сплошные противоречия. Но опять же не ей, наёмнице думать об этом.
Валькирия, спустившись с крыш, уже кралась вдоль обшарпанной стены одного из ведьминских "притонов". Она знала, что ведьма внутри, ей всего лишь надо войти и убить её. Чистка значит чистка – не щадить никого. Только вот проблемка: наверняка дом защищен заклинаниями и амулетами. Просто так её никто не впустит. Но у валькирии уже был план как попасть внутрь…
Девушка остановилась в нескольких шагах от двери ведьмы. Дальше нельзя, может сработать защитный барьер. Да, валькирия знала об этом. Как говорится врага надо знать в лицо. Но лица волновали Дамиру намного меньше, чем методы этих самых врагов. И здесь определенно стоял именно барьер, она это чувствовала.
Дома на окраинах обычно строились на скорую руку, без размаха, этакие кирпичные бараки, для тех, кто не в состоянии выплачивать налоги, но и убраться из города тоже не может. У таких людей нет выбора, и они ютятся в тёмных, холодных коробушках, лишь бы не считаться бездомными.
У этих домов имеется одна хорошая особенность: множество маленьких высоких окошек. Окна располагаются под потолком, как со стороны двора, так и со стороны улицы. Они ничем не закрываются, лишь на время зимы их забивают досками. Но сейчас лето, и окна полностью открыты. Это никого не удивляет, летняя жара сводит с ума, да и красть в таких домах нечего. Вряд ли ведьма защитила окна заклинаниями или магическими растяжками (слишком мала вероятность того, что кому-то вздумается проникнуть в дом именно через них), но проверить всё-таки стоит.
Дамира набрала горсть мелких камешков и завернула в кусок материи, затем закрепила его на поясе. Теперь надо возвратиться на крыши. Она ловко взобралась на соседний дом, выбрала наиболее подходящий угол обзора. Вытащила пару камешков и кинула в ближнее к ней окно. Как она и предполагала, магии не было. С этой стороны дома уместилось всего два окна, но и через них можно увидеть почти всю комнату. Ведьма что-то делала в дальнем углу помещения. Но в темноте можно было различить только её силуэт. Хоть бы свечку зажгла.
План Дамиры был чрезвычайно прост. На этот раз она воспользуется луком и как только появится возможность, пустит стрелу через окно прямо в ведьму. Она приготовила лук и стрелы и устроилась поудобнее. Остаётся только ждать.
Время шло, а ведьма не сдвигалась с места. Она то опускала, то поднимала голову, что-то шептала. Дамира прождала не меньше часа, прежде чем женщина, наконец, вышла из своего укрытия и направилась к столу, стоящему посреди комнаты. Видимо он служил ещё и алтарём. Вот он, подходящий момент.
Валькирия натянула тетиву и выстрелила.
– Чёрт! – выругалась она сквозь зубы.
Стрела угодила под лопатку. Ведьма вскрикнула. Она обернулась, тщетно пытаясь разглядеть убийцу.
Дамира пустила ещё одну стрелу, и ещё одну, теперь уже точно в сердце. Ведьма медленно сползала на пол; она схватилась за стол, пытаясь как можно дольше удержаться на ногах.
"Живучая, – подумала Дамира, наблюдая за ней. – Когда ж ты сдохнешь?"
Валькирия засунула руку в колчан со стрелами. Видимо, придется выстрелить ещё раз.
Ведьма опрокинула пару кувшинов. Кружка, стоящая на самом краю, полетела вниз и с дребезгом разбилась на мелкие кусочки. Этот звук показался наёмнице особенно громким.
Тишина.
Крик, раздавшийся затем, был подобен звуку от разорвавшегося снаряда. Ребёнок. Это кричал ребёнок.
Валькирия застыла с натянутой тетивой. Вот почему ведьма до последнего цеплялась за жизнь. В тёмном углу стояла детская кроватка. Оттуда раздавался детский плач, надрывный, полный боли и страха.
Ведьма уже лежала на полу. Она перестала дышать, она не слышала детского плача, и уже не могла успокоить малыша. Малыша, оставшегося сиротой. А малыш всё не утихал. Казалось, он вот-вот разорвётся от крика. Дамира так и стояла без движения, уставившись в пустоту перед собой. Этот дом был указан как особо неугодный…
Неужели у всех этих женщин есть дети? Владомир не хочет распространять ведьминский дар. Тогда почему о детях он ничего не сказал?
"Почему я сама не подумала об этом?!"
Кем надо быть, чтобы приговорить к смерти мать грудного ребенка?
"Кто я сама, если так тупо и хладнокровно исполнила приказ?!"
Валькирия убрала лук за спину. Спрыгнув с крыши, побрела по ночному городу. В голове не утихал детский плач. И она пыталась заглушить его своей ненавистью к колдовству и всему, что с ним связано.