Выпад Санька был очень быстр. Типичный, многократно отработанный в фехтовальном зале. Так атакуют рапирой или шпагой, но с мечом тоже получилось неплохо. Совсем неплохо. Сталь вошла в правый бок Грейпюра, разорвав кольчугу, прошила туловище викинга насквозь и уперлась во что-то твердое: может – в ребро, а может, изнутри в панцирь…
Санёк разбираться не стал. Ему было не до этого. Грейпюр взревел, развернулся – да так мощно, что застрявший в теле хольда меч вырвало из Санькиной руки. Развернулся – и обрушил на Санька удар, сразу ополовинивший (успел всё-таки подставить!) Санькин щит. И эти полщита Санёк тоже не удержал, так что оказался совсем без оружия, и ему не осталось ничего, кроме отступления. Санёк отпрыгнул, разминувшись с новым ударом буквально на пару сантиметров. Грейпюр прыгнул следом, но опять не достал… Потому что Санёк опрокинулся, угодив в глубокое место. Что, наверное, спасло ему жизнь, потому что иначе Грейпюр развалил бы ему череп.
Хольд не удержал равновесия и тоже рухнул в воду.
Санёк кое-как встал. Не так уж глубоко здесь было. Примерно по грудь.
А вот его враг ушел на дно. Ушел и там остался.
Что было неудивительно, потому что Грейпюр должен был умереть еще полминуты назад, когда меч Санька пронзил его печень, желудок и левое легкое. Должен был, но сумел как-то задержаться в Срединном мире, чтобы отомстить.
Попробовал отомстить.
Не получилось.
Глава 23
Игровая зона "Мидгард". Александр Первенцев. Месть
– Вот, твое, – Кетильфаст положил к ногам Санька имущество Грейпюра. Сам Крикун лежал сейчас рядом с кучей плавника и обломков драккара, готовый взойти дымом к небесам.
Санёк поглядел на ярла. Хрогнир отвернулся. Видать, привязан был к своему палачу. Огорчил его Санёк. Это он должен был помереть – и не помер.
– Здесь нет ничего, что подошло бы мне, Кетильфаст. Меч Грейпюра хорош, но для меня слишком тяжел. Верни его владельцу. И кольчугу тоже. И шлем. И пояс. Он был славным воином, так похороним его как воина.
– Вот слова благородного мужа! – воскликнул Торд Сниллинг. – Ах, какую вису я сочиню, когда мы вернемся домой!
– Если вернемся… – буркнул Вигфус Лысина.
– Самому не надо, мог и другим отдать, – проворчал Ворчун. – Мне вот Грейпюрова кольчуга пришлась бы впору.
– Рты закрыли! – рявкнул ярл с неожиданной злобой. И впервые с момента смерти Грейпюра поглядел на Санька. Испытующе. Хрогнир Хитрец явно чуял что-то. Человеку его опыта и положения невероятная удачливость Санька не могла не показаться странной. Но сейчас предъявить что-то своему дренгу ярл не мог. Тот победил чисто.
Санёк встретил взгляд Хрогнира со всей возможной твердостью. Он понимал: рано или поздно ярл попытается покопаться в его прошлом. И у Санька даже была придумана неплохая легенда на этот случай.
Но момент истины еще не наступил. Не сегодня.
Кетильфаст наклонился, извлек из груды вещей увесистый кошель:
– Это возьмешь, – сказал он повелительно. – Там, – он указал пальцем в небо, – ему не понадобится. Свиди, Торфи, оденьте мертвого. Вигфус, Ворчун, приготовьте всё к пиру. Пусть Крикун видит, что мы радуемся тому, что он – в Валхалле.
– Ярл, а почему я? – запротестовал Ворчун. – Вон пусть дренги займутся!
– Потому что кормчий назвал тебя! – отрезал Хрогнир.
Ворчун заткнулся. Спорить с ярлом, когда он в таком настроении… Этак их Маленький отряд вполне мог сократиться еще на одну боевую единицу.
Тризна вышла славной. Будто они и не были заперты на узенькой полоске пляжа под неприступной кручей.
Праздник поглотил значительную часть припасов (но их было в достатке) и всё пиво. Но иначе нельзя. Иначе – не по закону. Тризна должна быть щедрой. Однако насладиться сытостью и бродящим в крови алкоголем ярл позволил не всем.
– Келль, Ворчун, Вигфус, отправляйтесь налево, – распорядился ярл. – Дахи, Свиди и… Сандар. Вы – направо. Искать подъем, но главное – воду. Будет вода – будет время найти дорогу наверх. Не будет – сдохнем все без славы. К закату жду вас здесь, так что особо далеко не заходите. Всем ясно?
Ясно было всем.
* * *
Скалы уходили прямо в небо. Очень негостеприимная картина. Если викинги не найдут воды – им кирдык. Всем, кроме Санька. Он-то может эвакуироваться. Если солнце тучами не затянет. Неплохо бы, кстати, раздобыть такую штуку, как у Кетильфаста. Солнечный камень. Не исключено, что при правильном наведении эвакуатора он сработает даже в облачную погоду.
Нельзя сказать, что путь вдоль моря был достоин так называться. Нагромождение камней – это еще не худший вариант. Худший – это когда морские волны бьются прямо о стену уходящего в глубину клифа и ковылять приходилось вброд, а то и вообще вплавь. Оставалось только порадоваться, что на плечах нет доспехов. Они ограничились минимумом железа. Мечи, ножи. Всё.
На то, чтобы преодолеть километр, потратили больше часа. И это притом, что скакать с камня на камень викинги умели ничуть не хуже Санька, а Свиди Ящерица, оправдывая свое прозвище, частенько "обходил" глубокие места посуху – прямо по каменной стене, и уходил вперед, время от времени останавливаясь, чтобы подождать остальных. В воде Саньку приходилось труднее всего. Плавать в одежде, с мечом и тяжеленным кошелем, который он не догадался оставить, да еще когда прибой норовит приложить о гранитную стену… Тот, кто думает, что это весело, – может сам попробовать.
В первый же час Санёк порядком притомился. Что было особенно обидно, потому что ни Дахи, ни Свиди не выказывали признаков усталости.
Наступил момент, когда Санёк умотался настолько, что уже не видел ничего, кроме пары метров перед собой. Какие уж там родники и возможные пути наверх!
Состояние было чем-то схожим с тем, в которое он впал на поле боя, когда убили Сергея. Как будто реальный мир исчез, обратившись в некое пространство, наполненное смутными тенями, обретающими резкость, только когда Санёк обращал на них внимание…
И вдруг – стоп.
На камне, который Санёк собирался перепрыгнуть, лежала тень. Тень человека. Вернее, тень гиганта.
– Видишь меня? Уже хорошо. – Голос гулкий, отражающийся эхом, словно его пропустили через ревербератор.
– И что в этом хорошего? – Саньку пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в лицо говорившего.
Здоровенный мужик в доспехах, сверкающих, как золотой концепт-кар на солнце, был на добрых полметра выше Санька и красив, как голливудский звездун.
Но доверия при этом не вызывал никакого. Было в этой смазливой физиономии, обрамленной элегантной рыжей бородкой, что-то неистребимо жуликоватое. По этой роже так и хотелось смазать. И лучше бы – не кулаком, а чем-нибудь тяжелым. Обухом топора, например.
Но что-то подсказывало Саньку: ни хрена этой роже не сделается, а вот топор может сломаться.
– Хорошо – для тебя, – сообщил великан-красавчик. – Потому что я – бог, – он улыбнулся, и стало заметно, что его клыки на полсантиметра длиннее резцов.
– Точно бог? А может – наоборот? – дерзко поинтересовался Санёк.
– Для тебя – однозначно, – заверил претендент в небожители.
– Почему так уверен? – устало проговорил Санёк.
– Иначе ты бы уже попер на меня с мечом, – рыжий вновь продемонстрировал развитые клыки. – Но ты сдержался, хотя желание было, верно? И не потому, что меча у тебя сейчас нет.
– Как это – нет?
Точно! Меч куда-то пропал. Вместе с ножнами. И нож. И кошелек. И пояс. Но это почему-то не слишком его обеспокоило. А вот то, что вместе с поясом пропал и эвакуатор… Рыжая сволочь! Украл каким-то хитрым образом. Да так, что Санёк даже не заметил.
– А если бы попер? – буркнул он. – С мечом.
– Убивать бы я тебя не стал, – порадовал гигант в золотом прикиде. – Химеру убить – бессмысленно материал растратить. Скажи мне, малыш, ты честолюбив?
– В каком смысле? – Санёк растерялся.
– Ладно, сформулирую иначе: ты хочешь в Валхаллу, игрок?
– Для начала я бы хотел получить второй уровень, – проявил "скромность" Санёк.
– Уже, – сказал рыжий.
– То есть?
– То и есть.
Санёк глянул на запястье… Блин!
"Александр Месть. Второй уровень". И радостно скалящийся черный сфинкс рядом.
– Месть… – пробормотал Санёк. – Почему – Месть?
Кажется, он задал не самый важный вопрос, но…
– А ты подумай, – усмехнулся гигант. – И вот еще: если спросят, кто дал тебе прозвище, обо мне не говори.
И пропал.
Зато нашелся пояс Санька. Вместе со всем, что на нем было. Лежал метрах в трех у стены. А рядом с ним, в скале…
Глава 24
Игровая зона "Мидгард". Александр Первенцев. Второй уровень
– Не понимаю! – помотал головой Свиди. – Как я мог ее не увидеть?
– Я тоже ничего не заметил, – сказал Дахи. – Это потому, что скала вот эта заслоняет. И тень падает…
– Тень… – пробормотал Свиди. – Какая, к воронам, тень? Я ни одной трещины не пропускаю.
– Эту – пропустил, – отрезал Дахи.
– Так и есть, – Свиди огорченно вздохнул. И тут же оживился: – А ты молодец, Сандар! Заметил!
– Да ладно, – проговорил Санёк смущенно, понимая: его заслуги в обнаружении пещеры нет никакой. – Может, она и не ведет никуда.
– Ведет! Еще как ведет! – заявил Свиди. – Ты внутрь зайди – сразу тягу почуешь. А, раз тяга есть, значит, есть и второй выход. И еще водой оттуда пахнет. Пресной.
– Может, морской? – предположил Санёк.
Свиди поглядел на него как на умственно неполноценного… Но вспомнил, что это Сандар обнаружил пещеру, и снизошел до объяснения:
– Как же спутать-то? Пресная – она совсем по-другому пахнет. Сам понюхай.
Внутрь глубоко не пошли. Куда торопиться? Тем более что Свиди оказался прав: недалеко от входа по стене стекала вода. Не слишком обильно, но вполне достаточно, чтобы четырнадцати мужикам не умереть от жажды.
– Возвращаемся, – решил Дахи. – Порадуем наших. Только сначала воды в меха наберем.
Вот же, блин, запасливый. Санёк и так еле ноги волочил, а тут еще килограмма четыре прибавилось.
Но оказалось, что всё не так уж плохо. У Санька будто второе дыхание открылось. Нет, не так. Он впал в какой-то особый транс. Так бывало, когда он в Питере шел по давно проверенной и провешенной трассе. Тело двигалось само, без его участия. И – ликование от того, как ловко выходит и адреналин кипит… Сейчас – ни ликования, ни адреналина, но в целом – неплохо. Еще Санёк перестал печалиться, когда приходилось окунаться в воду. Море будто прибавляло сил. Бодрило. Хотелось всё сбросить и поплавать, понырять. Очень острое желание. А вода между тем, несмотря на лето, была довольно холодной.
Так что дошли нормально.
Воде народ обрадовался. Даже больше, чем известию о подземной пещере. Пещера эта еще неизвестно куда ведет, а вот водичка, да такая сладкая – это жизнь.
Вторая группа ничего путного не нашла, но это уже никого не огорчило.
Заночевать решили на месте крушения. Обломки драккара были отличным топливом.
Поужинали сытно, а после ужина Санёк не удержался: разделся и нырнул в море. Холодно не было. Совсем. Кожу покалывало крохотными иголочками, но было приятно. Санёк проплавал не меньше часа и вылез на берег лишь потому, что стемнело.
Организм кипел. Его будто заправили энергией. Хотелось бегать, прыгать, карабкаться по скалам…
Чего не хотелось, так это спать.
– Поставь меня караулить первым, – попросил он Кетильфаста.
– Уверен? Может, тебе стоит выспаться… после сегодняшнего.
– Я в порядке, – заверил Санёк.
Кормчий поглядел на него внимательней… И не стал возражать.
Примерно час спустя, отойдя по нужде, Санёк случайно увидел, как, укрывшись среди камней от посторонних глаз, Хрогнир оплакивает погибший драккар. Ярл любил свой "Слейпнир" больше, чем жену.
Но Санёк догадывался, что дело не только в гибели драккара. Слишком много несчастий обрушилось на ярла. Еще год назад он был удачливым, богатым и сильным предводителем сотни опытных бойцов на великолепном боевом корабле. Ныне хирдманов у него осталось полтора десятка, а досками корабельной обшивки "Слейпнира" поддерживали огонь. Если бы это было возможно, Санёк компенсировал бы ярлу потери. Ведь это не волки Одина, а именно он ограбил ярлову сокровищницу. Но – увы. Невозможно. Как объяснить, откуда у простого парня из Гардарики столько денег?
"Я помогу ему, если удастся", – решил Санёк, возвращаясь к костру.
Решил – и мысли его тут же заняла другая тема.
Во-первых, отчасти сбылось предсказание пенька-коротышки.
"Чтобы узреть незримое, ты, смертный, должен потерять друга, убить врага и услышать бога", – сказал он тогда.
Ключевое слово "бог". Если считать, что рыжий не соврал, то Санёк бога услышал. И даже увидел. А перед этим потерял друга и убил врага, если таковым можно считать Грейпюра Крикуна. Более того, сразу после этого он "узрел незримое". То бишь обнаружил проход в скалах. Вывод? Толку от предсказания – ноль. Можно, конечно, допустить, что под "узрением незримого" имелась в виду не отдельная пещера, а некая принципиальная возможность видеть нечто не общедоступное… Ладно, со временем выяснится.
Во-вторых, и это кажется куда более важным, – второй уровень. Санёк получил его, но так и не понял, за что. И что это дает. Вот Сергей перед смертью тоже получил второй уровень. И это его не спасло.
Саньку повезло куда больше. Он жив. А еще смущало странное прозвище, которое дал ему рыжий гигант. Месть. Почему – Месть? Кому? Да, он не прочь отомстить тем, кто виновен в гибели Серёги Кожина, но куда больше ему хочется понять, что же всё-таки произошло.
Почему же всё-таки – Месть? Посвящать себя целиком такому мрачному занятию Санёк точно не собирался. Он для этого слишком любит жизнь и всё, что она дает.
Может, Месть – это какое-то ритуальное имя? Или прозвище какого-нибудь бога или героя. Надо будет у скальда спросить. Торд в таких вещах разбирается.
Бога, чьим прозвищем было бы Месть, скальд не знал.
Зато прочитал Саньку первые строки посвященной ему висы.
Санёк мало что понял в этих "многих ран творителей" "вранов сытью полных", но на всякий случай похвалил.
Глава 25
Игровая зона "Мидгард". Александр Первенцев. Темнолесье, оно же Мюрквид
К найденной Саньком пещере викинги отнеслись, скажем так: с осторожностью. Скальд даже пробормотал, что оттуда веет недобрым. Уж не ведет ли этот ход в нижние миры?
Предупреждение скальда ярл воспринял всерьез. И велел искать другой выход. Санёк обиделся. Он считал, что с его пещерой все в порядке. Однако его чувства и его мнение ярл проигнорировал.
Хрогнир отдал команду разбить лагерь, отрядил пятерых за оставленными на прежнем месте припасами, а показавшую себя удачливой команду "Дахи-Свиди-Санёк" отправил в другую сторону: вдруг обнаружится другой выход из ловушки. Причем поисковиков снабдили водой и запасом пищи на два дня, но прошли они ненамного дальше, чем в прошлый раз, потому что Свиди, прежде задававший темп, теперь изучал скалистую кручу куда тщательнее. Очень его задело, что он пропустил пещеру.
Санёк скучал. Пейзаж отличался удивительным однообразием: камни, омываемые морем, с одной стороны, камень, уходящий в небо, – с другой.
Свиди все же нашел склон, который показался ему доступным. С точки зрения Санька, это была такая же отвесная круча, но Свиди – виднее.
Смотреть, как парень карабкается по скале, – одно удовольствие. Санёк не был скалолазом, но был паркурщиком и понимал, что Свиди Ящерица – мастер. Причем мастер-самоучка. И поднимался он без всяких альпинистских снастей, лишь иногда помогая себе ножом. И вскарабкался почти до самого верха клифа. Но в конце наткнулся на камень без единой щели или сколько-нибудь удобного выступа.
И пришлось Свиди так же ловко, но значительно медленнее спускаться несолоно хлебавши.
У этой скалы и заночевали. А на следующий день двинулись в обратный путь.
Придется всё-таки ярлу давать добро на проход через Санькину пещеру. Без вариантов.
Путь оказался удобным. Будто проточил кто-то. Это еще больше насторожило скальда. Но остальные радовались. Хуже было бы, если б путь сузился до размеров собачьего лаза.
Шли недолго. Полчаса, не больше, – и впереди забрезжил свет, а еще минут через десять викинги уже стояли у выхода и смотрели вниз. А внизу – бесконечное зеленое море.
– Я не знаю этого места, – сказал Кетильфаст. – Здесь такого быть не должно.
– Я предупреждал, что это недобрый путь! – заявил Торд Сниллинг, покрепче сжимая копье.
– И что же это, по-твоему, мудрец? – спросил Хрог-нир.
– Мюрквид, – благоговейно пробормотал скальд.
– Ну хотя бы не Свартальвхейм. Мы – в Мидгарде, значит, сможем добраться домой, – оптимистично заявил ярл. – Спускаемся.
Выход из пещеры оказался на уровне верхушек самых высоких деревьев.
Очень странных деревьев, отметил Санёк.
Но ему было интересно. А еще интереснее стало, когда он, спускавшийся предпоследним, оглянулся и увидел, что входа в пещеру больше нет. Сплошная скала без намека на щель. Монолит.
Шедший замыкающим Свиди удивился. Санёк – нет. Он ждал чего-то подобного. Догадывался, что это не просто пещера, а врата. Куда? В другую Игровую зону, надо полагать. Какую, Санёк не знал.
Мюрквид, сказал скальд. Темный Лес.
Санёк был с этим согласен. Стоило викингам отойти подальше от скалы и оказаться под пологом странного леса, как сразу сделалось ну не то чтобы темно – сумеречно.
Темный Лес. Судя по интонации скальда, это было не простым сочетанием слов. Чем-то еще.
Санёк глядел на товарищей и удивлялся. К перемещению в другой мир викинги отнеслись с поразительным спокойствием. Даже с любопытством. Будто только то и делали что прыгали из мира в мир. Санёк в очередной раз подивился их храбрости и умению адаптироваться к любым условиям.
С другой стороны, что для них другой мир? Они с детства слышали о других мирах, "привязанных" к Мировому Древу. А чего бояться викингу? Смерти? Так смерть воину не страшна, ведь погибший с оружием в руках немедленно отправляется в Валхаллу.
С другой стороны, пожить – тоже неплохо. Жизнь – штука интересная. А что может быть интереснее, чем опасные приключения? Только опасные приключения в хорошей компании.
А компания подобралась отличная, ведь не склонные к авантюрам в викинги не идут. Они пашут землю, разводят свиней, плодятся и размножаются, как и положено честным бондам. В морские разбойники записываются исключительно любители адреналина. Ну и чужого имущества, разумеется.
Земля под ногами слегка пружинила, будто они шли по подсохшему болоту. Трава цеплялась на ноги. И хорошо, что только трава, потому что в паре метров от Санька здоровенная зеленая змея как раз доглатывала какую-то тварюшку. Судя по голому хвосту, потерпевшей могла быть крыса. Причем – водяная, потому что между пальцами дергающихся задних лапок имелись перепонки.
Движение слева: какая-то пестрая птичка взлетела с древесного ствола и… прямо в воздухе была схвачена гибкой серой плетью, уходящей в недра полуметровой чаши диковинного цветка. Воняющего как трехдневный труп.