– Фу, гадость! – Медвежья Лапа ударом топора снес "голову" растительного хищника.
Птичка освободилась, рванулась прочь… Прямо на Санька, который поймал ее на лету.
Ничего себе птичка! Да это же мини-птеродактиль! Только с перьями на хвосте и на перепонках. Зверек запищал, широко разинув пасть с крохотными острыми зубками, попытался оцарапать когтями…
Викинги окружили Санька, разглядывая диковинное существо.
– Интересно, а жрать его можно? – поинтересовался Медвежья Лапа.
– Этот считал, что можно, – Дахи пнул срубленный цветок, и тот немедленно попытался обвить его ногу ростками-щупальцами. За что и был беспощадно размазан по земле. Вонь стала гуще.
– Клянусь мужской палкой Фрейра, дрянное это место, – пробормотал Ворчун. – Ярл, я бы убрался отсюда поскорее.
– Давай, – усмехнулся Хрогнир. – Покажи нам дорогу в Мидгард – и мы тут же двинем за тобой.
– Кабы я ее знал… – буркнул Ворчун.
Никаких признаков дороги ни в Мидгард, ни куда бы то ни было не наблюдалось. Вокруг – тот же диковинный лес. Внизу – трава и какие-то ползучие кусты, в которых кипела жизнь: бегала, пищала, стрекотала, жрала и пыталась не дать сожрать себя. Наверху – сплошной полог зелени, где тоже кто-то кого-то хавал.
Хрогнир поглядел наверх. Взгляд его остановился на высоком стволе, который обвивали лианы-паразиты с руку толщиной.
Черная с желтыми пятнами змея длиной добрых два метра сползла с него и канула в зарослях. Люди ее не заинтересовали.
– Свиди, – сказал ярл, – слазай, погляди, что там да как.
– Ага, – Ящерица положил на траву щит, а в него мешок, флягу, даже меч, шлем. Оставил только ножи и топор за поясом.
Санёк поглядел на парня с уважением. Тому предстояло подняться минимум на пятьдесят метров, да не по лестнице, а по лишенному ветвей дереву. Если, конечно, это дерево, а не какой-нибудь супербамбук. Задача нелегкая, даже если не брать в расчет возможность встречи с родичами пятнистой змеи.
Однако ни страха, ни даже беспокойства дренг не проявил. Ярл сказал – он сделает.
Минута – и Свиди уже карабкался вверх, цепляясь за лианы. Чтобы добраться до места, где единый ствол разделялся на несколько поменьше, дренгу потребовалось минут пятнадцать.
– Берегись, – негромко произнес Кетильфаст.
Пока Санёк глазел наверх, воины поопытнее следили за обстановкой вокруг.
Послышался треск и топот множества ног. Звук был такой, будто по лесу скачет табун лошадей…
– Укрыться, – скомандовал ярл, и викинги присели, почти слившись с травой.
Санёк тоже присел, спрятавшись за каким-то муравейником, по которому вместо муравьев сновали белесые насекомые длиной с мизинец. К счастью, на Санька они не обращали внимания.
Так и есть. Табун. Только не лошадей, а каких-то зеленых мелкоголовых тварей, размером с корову и похожих на кенгуру. Твари бежали гурьбой, ловко маневрируя между стволами и перепрыгивая через препятствия. Скакали на задних лапах, высоко задрав хвосты и вытянув длинные шеи почти горизонтально.
Динозавры!
Санёк ощутил азарт. Живые динозавры – это круто!
А еще круче – живой хищный динозавр!
Этот красавец появился следом за зелеными. Серая громадина под три метра в холке. Охотник бежал рысцой, кажется, даже не особо спешил. Но в скорости зеленым не уступал.
Вся компания скрылась между деревьями, и спустя минуту оттуда раздался пронзительный вопль.
– Хроменького догнал, – сообщил Кетильфаст, поднимаясь.
И опять никто из викингов не выказал ни страха, ни удивления. Словно они всю жизнь только и делали, что бродили по полному динозавров лесу.
– Мюрквид, – снова повторил скальд.
– Думаю, ты прав, – сказал Хрогнир. – Дахи, Келль, останетесь здесь, дождетесь Свиди. Пошли. Нам нужно мясо.
"Он с ума сошел, – думал Санёк, труся через непонятный лес вместе с остальными. – Напасть на хищного динозавра в тонну весом!"
Абсолютное бесстрашие викингов и их не менее абсолютная уверенность в своих силах его и пугали, и восхищали одновременно.
Хищник жрал. Навис над тушей зеленого, отрывал от нее куски и заглатывал, давясь и дергая головой.
– Строй! – скомандовал Хрогнир и, едва хирдманы соединили щиты, рявкнул: – Бей дракона! – И первым метнул копье. Как всегда метко. Прямо в выпуклый глаз динозавра.
Ящер среагировал мгновенно. Сплюнул недоеденный кусок и прыгнул. Удар здоровенной башки в щепки разнес щит Медвежьей Лапы. Толстяк полетел вверх тормашками, но сосед его, Вигфус Лысина, не пострадал и со всей мочи долбанул секирой по морде динозавра. Всаженная по обух секира увязла, ящер отдернул башку, вырвав оружие из рук хирдмана. Санёк метнул копье, целя хищнику в глаз, но не сделал поправку на движение, и угодило оно прямо в пасть, в синий толстый язык.
Ящер взревел еще страшнее: так, что уши заложило, и Санёк ощутил острое желание бросить все, забиться в какую-нибудь норку и…
Грозный рёв десятка скандинавских глоток ничуть не уступал в ярости рыку динозавра.
Хрогнир и Кетильфаст выскочили из строя практически одновременно и бросились к задним лапам ящера. Кетильфасту пришлось высоко подпрыгнуть, чтобы не попасть под сокрушительный удар хвоста, но он успел. И ударили они с ярлом синхронно: секирами – в коленные сгибы ящеровых лап. И так же дружно отпрыгнули в стороны, когда огромный хищник сел на задницу, а затем повалился на бок. Хрогнир метнул в ящера топор, но оружие лишь оцарапало круглую голову.
– Хогспьет мне! – заорал ярл, перекрывая рев динозавра.
Ящер пытался встать, но лапы подгибались, и он снова заваливался на сторону. Покрытый множеством ран, без глаза, с перерубленными сухожилиями, хищник отказывался сдаваться. Мотал башкой, бил хвостом, пытался достать зубами окруживших его врагов, таких маленьких в сравнении с ним.
– Хогспьет! – зарычал Хрогнир, и ему наконец бросили копье.
Ярл перехватил его двумя руками, бросился вперед, игнорируя когтистые лапы и страшные челюсти, с короткого разбега всадил тяжелое копье яшеру в шею – и тут же вырвал, отпрянув и счастливо избежав возможности оказаться в полуметровой пасти.
Трудно сказать, как ярлу это удалось (должно быть, боевой опыт плюс интуиция), но попал он точно – аккурат в артерию. Струя крови выхлестнулась метра на полтора.
И всё. О ящере будто забыли. Кетильфаст кликнул Медвежью Лапу, и они на пару занялись тушей убитого им травоядного, чье мясо, безусловно, было предпочтительнее, чем мясо его убийцы.
Глаза хищного динозавра потускнели, он дернулся еще разок-другой и затих.
– Мелковат дракон, – произнес Хрогнир, придавил ногой окровавленную челюсть и обухом топора вышиб один из клыков.
Санёк же смотрел на здоровенного мертвого ящера и офигевал. Не верилось, что они его завалили. Мечами и копьями. Зверюгу, на которую даже с пулеметом выйти страшновато.
Вспомнился "медведь"-мутант из "Умирающей земли". Интересно, встреться он с командой Хрогнира, что было бы?
– Что стоишь, дренг? Мясо само себя не пожарит, – прервал размышления Санька Кетильфаст. – Бегом за топливом!
Мясо зеленого ящера оказалось жестковато, но вполне съедобно. Санёк жевал свою долю и слушал доклад Свиди, который таки забрался на макушку дерева и произвел осмотр местности.
– К полночи, восходу и закату – лес, – рассказывал Свиди. – На полдень, похоже, Муспельхейм. Я видел гору, которая дымилась, и красный огонь, который стекал по ее склону.
– А великаны? Великанов не видел? – жадно спросил Торфи, белобрысый, высокий и тощий дренг, единственный уцелевший из молодых, если не считать Санька.
– Великанов не видел.
– Значит, плохо смотрел, – разочарованно проговорил Торфи.
– Слазай сам да посмотри лучше, – огрызнулся рассказчик.
– Торфи, заткнись, – велел Кетильфаст. – Продолжай, Ящерица.
– На восход милях в тридцати примерно – река. Течет к морю или к озеру, точно не разглядеть. Видно лишь, что воды там много.
– Это всё, что ты видел? – спросил Хрогнир.
– Так лес же. Зелень одна вокруг.
– А наверху?
– Так что наверху? Солнце да небо. Твари еще летучие. Я одну такую придушил в гнезде. Яйца вкусные оказались. Получше чаячьих, – и застенчиво улыбнулся.
– А ты что думаешь, Сниллинг? – спросил ярл.
– А что думать? Я ж сказал: это Мюрквид. Темный Лес. Скажи мне, Свиди, не заметил ли ты еще одной реки – там, где кончается лес и начинается Муспельхейм, Земля огненных великанов? Там должна быть река Блутвассер, река крови, – на границе Мюрквида и Муспельхейма.
– Нет, Торд, такой реки я не видел.
– А обгорелых деревьев?
– Тоже нет. Река, которую я видел, самого обычного цвета. Но и та, о которой ты говоришь, может, и есть, только ее не разглядеть за деревьями.
– Конечно, она есть! – заявил скальд. – Во многих сагах о ней поют, очень старых сагах!
– Да! И течет она в Хель, эта река крови! – перебил Торда Хрогнир. – Значит, нам не туда. Да и в Муспельхейме нам делать нечего. Надо вернуться в наш Мидгард, а это совсем в другую сторону. Расскажи лучше, какие люди здесь живут и какие боги здесь правят и можно ли нам надеяться на помощь асов или только на собственные мечи?
– Люди здесь живут дурные, – сообщил Торд. – Ликом мерзки, молятся злым духам, пьют кровь врагов и едят человечину. В сагах сказано: если пойдешь через Мюрквид, запасись дарами, потому что здесь много капищ, в которых обитают местные мелкие боги. И на каждом следует оставлять дары. Если быть щедрым, то здешние боги и духи защитят путешественников. Иначе нас всех убьют, выпьют кровь, зажарят и сожрут, как кабанов!
– Ты – мудрый человек, Торд Сниллинг, – произнес ярл. – Но сейчас ты сказал глупость. Убить нас и сожрать – дело очень непростое. Клянусь Молотом Тора, ни один кабан не задаст охотникам такую трёпку, какую зададим мы тем, кто захочет нами поужинать. Даже сам Гуллинбурсти, быстро скачущий вепрь Фрейра, не сравнится со мной свирепостью, если какие-нибудь дикари захотят полакомиться моим мясцом! Да мы сами их сожрем, верно, братья?
Викинги одобрительно заворчали.
– Порвем их на кустки! – заявил Медвежья Лапа, растопырив пальцы. – Сожрем их вот так! – Отхватил кусок ящерятины и заработал челюстями.
– Я сказал, что слышал, – смущенно пробормотал Торд. – Ты знаешь, ярл, мой меч не прячется в ножнах, когда дело доходит до жатвы воинов.
– Я не сомневаюсь в тебе, Сниллинг! – Хрогнир хлопнул Торда по спине. – И ценю твою мудрость. Но негоже тому, у кого на знамени красуется жеребец самого Одина, – ярл похлопал по своему мешку, – задабривать каких-то хилых божков. Нам ли бояться нежити! Да и не видели мы пока что ни их капищ, ни тех, кто им поклоняется.
Мешок оттягивал плечи, и без того обремененные оружием и броней. Потяжелел на шесть килограммов подкопченного мяса.
Все, что не съели, взяли с собой. Прихватили и зубы хищного динозавра. На память. Санёк тоже взял. Прикольная вещь.
Из куска содранной с головы ящера шкуры Медвежья Лапа сделал новый щит. А Торд посетовал, что нет возможности освежевать динозавра как следует и как следует обработать его шкуру. Заявил, что шкура эта легче и крепче бычьей, так что из нее можно и доспехи сделать качеством не хуже железных, а уж щиты получатся – замечательные.
Чем вызвал оживленную дискуссию: стоит ли задерживаться, чтобы использовать ресурс?
Диспут закрыл ярл, напомнив, что доспехи у всех и так неплохие, а время дорого.
Глава 26
Игровая зона "Мюрквид". Александр Первенцев. Злые духи мира динозавров
К реке они вышли через три дня. За день до этого потеряли бойца. И убил его не хищный динозавр, а махонькая, сантиметров двадцать, не больше, змейка. Упала с ветки, укусила в шею. Хирдман умер через час. От руки ярла. Когда стало понятно, что – не жилец.
Их осталось тринадцать.
– Местные боги гневаются, – сказал Торд. – Надо принести жертву.
– Ты видишь святилище? – поинтересовался Хрогнир.
– Я вижу, – неожиданно для себя произнес Санёк. Он и впрямь увидел. Только что. Каменный идол торчал из мха и ухмылялся беззубым широким ртом. Викинги окружили уродца.
– На цвирга похож,– сказал кто-то.
– Сам ты на цвирга похож,– сварливо произнес Торд. – Здесь не черные альвы живут, а темнолесцы. Потомки людей и злых духов.
– Ванов, что ли?
– Злых духов, я сказал.
– Да какая разница, Сниллинг, чьи они потомки, – вмешался Кетильфаст. – Лучше скажи: чем их подкормить? Пары монет хватит?
– Думаю, серебро, а равно и железо они не приемлют, – авторитетно заявил Торд.
– Может, кровь? – предложил Свиди. – Тут много живности всякой бегает. Прибьем и губы ему кровью помажем. Ну как дома делали.
– А ты, Сандар, что скажешь? – Ярл повернулся к Саньку.
– Ну… Почему – я?
– Потому что это тебе он показался, – напомнил ярл. – И проход в этот мир тоже ты увидел. Может, увидишь и чем божков здешних задобрить?
– Сплясать, – брякнул Санёк первое, что пришло в голову.
– Что?!
– Сплясать, – уже увереннее проговорил Санёк. – Покажем ему то, чего он, я уверен, никогда не видел. Людей, которые радуются.
– А дренг дело говорит, – неожиданно поддержал Санька скальд. – Такого он точно не видал. Спляшем для него и споем, как для своих богов плясали. Окажем ему уважение, будто асу. Мелкие боги – тщеславные. Они такое любят.
Вот уж чего Санёк не ожидал. В его понимании танцы… Ну это танцы.
А эти… От такой пляски неподготовленный человек мог бы и заикой стать. Ритмичный грохот щитов, нарастающий слаженный рык тренированных глоток, распущенные гривы, высокие прыжки, мелькание стали в опасной близости от обнаженной плоти… И с каждой минутой рев – громче, прыжки выше, а сталь… Сталь уже не только мелькает. То у одного, то у другого танцора на коже вспыхивает алый росчерк…
Санёк прыгал и орал вместе со всеми. Он перестал обращать внимание на свист оружия вблизи лица и совсем не следил за тем, какие петли рисует его собственный меч. Главное – вовремя ударить рукоятью в щит и выплеснуть наружу то грозный утробный, похожий на львиное рычание крик, то яростный и короткий вопль, плотный, как удар шквалистого ветра и…
Опять то же ощущение, как во время появления рыжего гиганта. И снова – видение. Множество призрачных, роящихся, сотканных из вишневого и сиреневого света фигур. Метель духов… Недобрых духов. Жрущих духов! Распяленные рты, жадно растопыренные пальцы, выпученные глаза… Получи, гад! Очередной яростный вопль вырвался уже не впустую. Врезался в алчного призрака, и тот взорвался, разлетелся клочьями, как воздушный шар от точного удара. Получи, зараза! Санёк выпрыгнул вверх, и белое пламя выметнулось вдоль клинка, разметав сразу двух бесплотных… На! На еще раз! Санёк кричал и хлестал мечом, забыв обо всем и обо всех. Вокруг клубился туман пораженных призраков. Оставшиеся уже не приближались – вились подальше от меча, но крик все равно доставал их, сбивал, расплескивал, обращал в цветной пар…
Очнулся Санёк на траве. Не способный пошевелить ни рукой, ни ногой. Горло горело огнем, стволы деревьев перед глазами качались и кружились. Взгляд с трудом сфокусировался на бородатом лице, черты которого разглядеть не получалось. Мутное пятно.
В глотку что-то полилось. Сначала обожгло, потом смягчило…
– Что… Где… Что…
Невнятный сип, но тот, кто поил Санька, все понял.
– Молчи, Сандар!
Ага. Голос знакомый. Торд Сниллинг.
– Лежи. Молчи. Спи…
Проснулся Санёк, когда стемнело. Горели костры. Над огнем кружили насекомые. Обожженные, они падали в пламя. Очень хотелось пить. И есть. Аж желудок сводило.
Санёк попытался сесть, и у него получилось. Тело было легким и бодрым. Как после холодного душа, хотя ночь стояла жаркая и душная.
– Пей! – Торд сунул в руку Санька флягу. Вода, сладкая и холодная, с привкусом меда. Санёк выдул флягу досуха. – Еще?
– He-а. Я бы съел чего-нибудь…
– Держи!
Мясо. Темная корочка снаружи, а внутри – сочная кровавая мякоть. Вку-усно!
Скальд выглядел усталым. На щеке бугрился подсохшей кровью свежий рубец.
– Что смотришь? – хмыкнул Сниллинг. – Твоя отметина.
– Я… Это… Извини!
– Да ладно! Пустое. Вот Торфи ты основательно порезал: бок до ребра вскрыл.
– Я… Не видел.
– Понятное дело, что не видел. Торфи сам виноват. Молодой. Не понял сразу, что ты в мир духов вошел. Порасторопнее надо быть. Не жалей его, Сандар. Заживет его рана.
Значит, в мир духов… Точнее не скажешь.
– Слушай, Торд, – вспомнил Санёк. – А божок этот местный… Как думаешь: задобрили мы его?
– Да уж задобрили, так задобрили… – Скальд усмехнулся. Из-под засохшей корки выступили капли крови. – Не думаю, что божки местные худое против нас затеять рискнут. После той трепки, что ты им задал, они теперь к нам и на бросок копья подобраться не рискнут.
– Трепки? Ты… видел?
– Ясное дело, видел. Не зря ж меня Сниллингом, Знающим, прозвали. Все я видел. Как ты их драл! Будто медведь – шавок брехливых. Знал я, Сандар, что ты непрост. Знал, что ярость Одина в тебе живет, что иномирье видишь, но такое и для меня – нежданно-негаданно. А я, поверь, многое повидал. И вельв финских ворожбу, и даже мужское колдовство. Видел многое и сам умею, если надо. И духов умаслить, и хулительный нид на обидчика сложить. Но такого – нет, не видел. И не думал, что у вас, в Гардарике, такое умеют. Скажи мне, Сандар, а не от бога ли какого твой род изошел?
– Не знаю, Торд, – честно ответил Санёк. – Я и сам не понимаю, как так вышло. Увидел вдруг духов этих, увидел, как вьются они вокруг нас и будто жизнь нашу пьют… Ну и осерчал.
– Осерчал, значит… – Сниллинг негромко засмеялся. – Это бывает.
– Торд… А кто еще, кроме тебя, видел?
– Никто, Сандар. Нет средь нас больше Знающих. Ты да я. Но я всем рассказал. И знай, теперь никто не удивляется, что ты Грейпюра Крикуна убил. Все видели, как ты быстр. Так отдыхай, Сандар. Ярл приказал на два дня лагерем встать. Пока ты не отдохнешь.
– Да я – в порядке, – невнятно пробормотал Санёк, вгрызаясь в мясо. – Хоть завтра в путь.
– Так завтра и выйдем, – сказал скальд. – Я не ошибаюсь. Сказал, что ты два дня пролежишь, а на третий встанешь. Так и вышло. Завтра как раз третий день. Ты ешь, Сандар, ешь. Мяса у нас вдоволь. Келль и Вигфус могучего зверя убили. Большой хирд накормить можно. Эх, богатая здесь земля! Жаль, что не наша.
– Почему – не наша?
– Темнолесье потому что, – назидательно произнес Торд. – Асы создали людей для того, чтобы населить ими наш Мидгард. И в Мидгарде нам надлежит обитать до самой смерти, а уж оттуда или взойти в Валхаллу и пировать в чертогах Одина, или пасть в Хельхейм, мир вечной тьмы и холода.