На столе, свесив аппетитные ножки, по-прежнему сидела пятнадцатилетняя девчушка в коротком искрящемся платье. Только теперь она показалась гораздо красивее! Огненно-рыжие волосы приобрели небывало-насыщенный пламенный оттенок. Глубокий гипнотизирующий взгляд, от которого трудно оторвать глаза, и ярко горящая розовым светом звездочка прямо в центре лба. Скорее не звездочка, а пентаграмка. В довершении образа небольшие белые рожки на лбу, удерживающие челку на огненной голове. За спиной на мониторе лежал оранжевый хвостик с кисточкой, на конце искусно заплетенный в небольшую молнию золотой булавкой. Существо, поскольку девочкой назвать ее язык уже не поворачивался, мотыляло кисточкой из стороны в сторону, в такт покачивания ногам, обутым в искрящиеся и переливающиеся в солнечном свете серебряные башмачки. А за спиной, на уровне лопаток, виднелись маленькие красные прозрачные крылышки, еле заметные, как будто расплывающиеся.
Это существо сидело на моей клавиатуре, но сквозь нее я видел, что ни одна кнопка не была нажата. Вообще, клава была в другой картинке, которую нельзя было наложить на картинку с "девочкой". "Тинэйджер" махала ногами и эротично улыбалась. Теперь же, после наложения, от ее улыбки продирал мороз, хотелось забиться в дальнюю нору или прыгнуть с моста в реку. Меня жутко зазнобило, и я повернулся к незнакомке.
В облике последней ничего не изменилось, кроме… Огромных кремовых крыльев за спиной, похожих на птичьи. Скорее лебединые. Только по два метра в размахе. И еще, этот запах, исходящий от нее… Он сводил с ума! Я вдруг осознал, что готов вдыхать и вдыхать его до бесконечности! Непроизвольно наклонился и уткнулся незнакомке лицом в ее роскошную латиноамериканскую грудь. Себя в тот момент чувствовать перестал. Дрожь и озноб, появившиеся, когда смотрел на девочку куда-то испарились. Да и как они могут быть рядом с таким прекрасным существом? С такой божественной, неземной красотой?
Я поплыл. Рядом что-то кричала "девочка", но мне было все равно. Только бы вдыхать этот запах! Только бы прикоснуться к этой красоте руками!..
- … не защищен!
- Он прошел инициацию. Сам!
- Эльвира, стерва, помогай, не справляюсь!
- Дал же Хозяин напарни…
Затем, что-то прохладное и теплое одновременно коснулось моего лба. И я опять провалился. В спокойный здоровый сон.
* * *
Македония, Фессалоники, 1031 год от основания Рима
Яркое летнее солнце освещало город. На небе не было ни облачка. Жар плавил песок и камни, черепицу крыш. По крайней мере, людям, изнывающим от зноя, казалось именно так. Только беззаботные птицы весело резвились в воздухе. С моря дул свежий ветерок, спасая изнемогающих горожан от перегрева, даря небольшой намек на прохладу. Но беззаботными, как оказалось, были не только птицы. Городские мальчишки с палками наперевес гонялись друг за другом, играя в игру, в которую играют все мальчишки всего мира, независимо от нации и веры.
- Я легионер!
- Нет, я легионер!
- Ты не легионер, ты галл! Это я легионер!
- Нет я! У тебя должен быть лук!
- Не должен! У меня меч! И два пилума!
- А у меня копье!
- А с копьями дерутся только трусливые галлы!
- Сам ты галл! И сам ты трусливый! А я легионер! И я тебя буду убивать!
- Ты галл, грязный вонючий галл! Первая когорта, за мной! - и "легионер" замахнулся "мечом". Ожидавшая окончания "дележки" на "своих" и "чужих" толпа заревела и бросилась друг на друга, размахивая деревяшками.
Тах, тах, бах - глухие звуки ударов "мечей" и "копий" слышны были, наверное, в самом порту. Затем стайка мальчишек заревела еще громче и организованным беспорядком помчалась дальше. Видимо, выяснять, кто же из них все-таки легионеры, а кто галлы. В общем, "война" в самом разгаре.
Эх, дети, дети! Если б вы знали, как взрослые устали от того, во что вы с таким самозабвением играете! Как надоела империи эта война! Бесконечная! Ни конца, ни края ей нет! Как злой рок висит над страной. Будто кресло на троне проклято, и вот уже пятьдесят лет любой, садящийся в него обречен. А с ним обречена и вся Империя…
Высокий светловолосый человек со шрамом на щеке, в котором по внешности легко было узнать выходца из иллирийских племен, поежился и тряхнул головой, отгоняя невеселые мысли.
- Пошли. Нас ждут.
Воины тронулись, взяв командира в неплотное кольцо.
Да, солнце стояло высоко, было довольно жарко. Впрочем, здесь, в Средиземноморье, так почти круглый год. Сколько лет он уже здесь, а все никак не привыкнет. Само солнце тут не такое, будто заколдованное! Совсем не то, что в родной Британии… Там оно светит мягко, ласково, как нежная рабыня. А здесь колючее, жесткое, словно стерва-жена!
Однако он засмотрелся, отвлекся, а надо работать. Не за то ему платят, чтоб тут "прохлаждаться", на солнышко смотреть.
Амвросий поднял голову, и как оказалось вовремя. По улице не спеша поднимались воины. Конечно, все были переодеты в гражданское, вместо мечей у поясов небольшие кинжалы. Но Амвросий не один десяток лет жил в приграничных канабах. Можно сказать, всю Дунайскую границу изъездил. Уж он-то знает, какой взгляд у матерых волков. Прожженных ветеранов, прошедших не один десяток битв. Да и походка. Идут легко, бесшумно, размеренно, слажено. Как в строю…. Вроде далеко друг от друга, а каждого товарища локтем чувствуют. И если что - ударят все вместе, разом…
- Эй, Дионисий, подь сюды!
Пацаненок, копавшийся в куче хлама у трактира напротив резво подбежал.
- Да, дядь Амвросий!
Старик кинул ему монетку.
- Быстро в "Три барана", скажешь, Титу, товар доставили, везут от северных ворот.
- Да дядь Амросий! - и мальчишка дал стрекоча в направлении порта. Он всегда с удовольствием выполнял мелкие поручения старика, какими бы странными те ни были. Потому, что тот не жмотился и хорошо спонсировал подобный труд. Хотя иногда поручения были мягко говоря странными. Вот и сейчас - какой груз, какой товар, если по улице не ехало ни одной повозки? Но это уже не его, Дионисия дело. На сытный ужин он сегодня заработал…
Вывеска была не броской, не размалеванной местными умельцами, дабы привлечь поболее клиентов. Она даже не была большой. Так, простая серая неказистая табличка на двери.
- Командир, не нравится мне здесь! - Марк, самый молодой из бойцов, поежился и вопросительно огляделся.
Он привык доверять интуиции Марка. Этот галл прошел с ним не одну битву, его природное чутье всегда спасало от самых неведомых опасностей. И если он говорил: "Не нравится!", то воины обычно сразу обнажали мечи и накладывали стрелы на тетиву.
Но сейчас у них нет оружия. Как он смог уговорить их взять только кинжалы? Ох, видно все-таки зря! И самострел хороший тоже бы не помешал. Но все, отступать поздно, уже пришли. Он не уйдет вот так, просто развернувшись, какая бы опасность не ждала внутри. Честь и гордость не позволит.
- Двое, - донесся слева голос Секста Одноглазого. - Один от ворот идет следом. Дело свое знает, профи.
- Второй? - спросил командир, не поворачивая головы.
- Торчит на противоположном конце улицы. Дрова выгружает. Взгляд, заинтересованный не в меру.
- Трое, - подумав немного, ответил командир. - Под окном через улицу нищий. Тоже не просто так сидит.
- Но как? - открыл рот в немом восхищении апулиец. - Я не заметил!
- Учись, Секст, учись. Пока молодой. Проживешь с мое - и ты сможешь. - командир улыбнулся. - Должен будешь мочь…
- На первый взгляд все без оружия…
- Это так кажется. Эта тройка стоит половины центурии. Во всяком случае, я поменял бы их именно в таком соотношении. Пошли, хватит стоять.
Воины не привыкли спорить. Приказ идти - значит идем. Даже если идем в ловушку…
Их было шестеро. Человек со шрамом и пятеро телохранителей. На первый взгляд все почти без оружия, но старик знал, на что способны эти люди даже голыми руками. Именно поэтому, чтоб никого не провоцировать - характер у варваров слишком буйный, несмотря на сотни лет владычества Рима - охрана заведения была отослана, все оружие убрано.
Воины, не спеша, вошли внутрь, расселись за столиками у противоположных стен. Лицом к выходу, спиной к стенам, охватывая взором всю территорию, таким образом, чтоб в любой момент быть в зоне досягаемости командира, севшего за столик в центре. Служанки-рабыни тут же кинулись к бравым воякам принимать заказы. Отставной ветеран Тит по прозвищу Мордобой, хозяин заведения, довольно улыбнулся за своей стойкой. Старик улыбнулся в ответ. Сработало! Клиент клюнул!
В зале было почти пусто. Только два крепко датых мужика с эмблемой курии камнетесов "догонялись" на лавке у окна, весело потягивая дешевое кислое вино и негромко споря. Рослый плечистый прилично одетый здоровяк, очевидно, управляющий какой-нибудь окрестной виллы, плотно завтракал у дальней стены. Древний старец не спеша пережевывал неаппетитную бурду за столом в углу. Старый, трухлявый, пальцем ткни - рассыплется. Да чернокожий возница с ошейником на шее и кнутом за поясом с блаженной улыбкой на лице медленно отхлебывал из своей кружки, видимо, растягивая удовольствие. Хороший раб пьет хорошее вино.
Ребята вынесут их в два счета. Терпимо.
На новоприбывших посетители почти не обратили внимания, продолжая заниматься своим делом. Конечно, день на дворе, чего им бояться? Мордобой и поножовщина начнутся ночью, после заката, когда уставшая от трудов праведных толпа рванет расслабляться и пропивать честно заработанное. Вот тогда любой вошедший солдат или отставной ветеран будут рассматриваться как объекты потенциальной угрозы. Или цели. Кому как. А вот хозяин командиру не понравился. Уж слишком самодовольный тип, чересчур нахальная улыбка. Да и стойка у него прочная, удар тараном выдержит. Небось, и самострел заряженный там прячет. А то и крепкий меч.
- Доброго фалернского, красавица. И мяса. - сказал он подошедшей рабыне.
- Вам какого, уважаемый господин? - ее глаза лукаво улыбнулись, стреляя в интересного, сильного и непременно богатого мужчину. Командир напрягся. Она действительно была хорошенькая, но сейчас не время думать о женщинах. Слишком многое поставлено на карту.
- Неразбавленного, моя хорошая. Неразбавленного! - он бросил напряженный взгляд, говорящий, мол, продолжения не жди.
Девушка хмуро скривила губки и удалилась. Он оглянулся. Ребята тоже заказали, но он знал, вряд ли прикоснутся к чему-нибудь.
Он тоже не собирался. И когда девушка принесла вина, хмуро отодвинул его от себя и стал ждать.
Так они и сидели, не ели, не пили, играли в гляделки с хозяином. Каменщики начали проявлять интерес к новому богатому посетителю. Приказчик расплатился и незаметно выскочил на улицу. Интересно, кто он? Имперский шпик? Если да, то узнал или нет? Или из местных, для подстраховки? Старик и негр демонстративно не реагировали ни на что, находясь на своей волне. Хозяин все так же загадочно улыбался.
Может то была утка? На живца? И теперь сюда ввалятся десятка два стражников и поволокут их к претору? А потом и к проконсулу? За связь с христианами? Вот хороший конец карьеры! А какой неожиданный! И все по собственной глупости…
- Эй, приятель! Угостишь честных ремесленников? - оторвал его голос от размышлений. Его воины сзади напряглись.
Да, в канабах бы этому простолюдину давно рыло начистили, и это в лучшем случае. Там командиров знают и уважают. Потому, как командир - это отец и бог для солдат. Даже император - нечто далекое и чуждое, не стоящее того, чтобы относиться к нему серьезно. Платит - и ладно, и хорошо. Пока платит - слушаемся. А вот если прикажет собственный командир…
А пьяная шваль - это пьяная шваль, и она должна знать свое место.
С другой стороны, они далеко от границы, в мирной Македонии. Откуда этому провинциалу разбираться в военных? Для него он всего лишь богатый всадник с охраной.
- На, пей! - протянул командир ремесленнику свой кувшин. Если там яд быстрого действия, он узнает. Но, судя по тому, что слышал об этих людях, они не будут мелочиться и так низко падать, не их стиль.
Продегустировавшие каменщики радостно замахали, давая понять, что пьют за его здоровье.
- Ай-яй-яй! Самое лучшее фалернское! Из запасов самого Тита Мордобоя! - покачал головой присевший напротив седой старик в белоснежной тоге. Контакт есть.
- Для самых почетных гостей держим! А ты его последним алкашам! Не жаль?
- Я бы все равно не пил. - равнодушно пожал плечами Диокл.
- А зря. Хорошее вино. И совершенно без яда. - старик щелкнул пальцами и сам хозяин выскочил из-за стойки с кувшином в одной руке и двумя глиняными расписанными кружками в другой. Быстро разлив содержимое гостям, также быстро и тихо исчез.
- Ну, за знакомство! - поднял кружку старик.
- За знакомство! - поддержал его Диокл, поднимая свою. Вино было на его глазах разлито в обе кружки. Затем проследил, чтоб старик выпил содержимое своей и только после этого пригубил. Да, вино и вправду великолепное.
- Только вот незадача: при знакомстве обычно узнают имена друг друга.
- Да уж! - усмехнулся старик.
- Надеюсь, мне нет нужды представляться?
- Конечно нет, легат. - Старик опять усмехнулся. - Думаю, не стоит произносить твое имя здесь. Для нашей же общей безопасности.
Диокл кивнул.
- Меня же зовут Прокопий. Прокопий из Аквилеи.
- Грек?
- У тебя предвзятое отношение к грекам?
- Нет, просто они умничают много. Выше других себя ставят.
- Это глупые греки, поверь. Мы же не считаем здесь себя глупыми, - и старик ехидно улыбнулся.
- Иначе бы меня тут не было, - подтвердил его мысль Диокл.
Наступила непродолжительная пауза, которой собеседники воспользовались, чтоб еще раз оценить фалернское старины Тита.
- Так зачем я здесь? - сразу, по-военному взял быка за рога легат. Старик опять усмехнулся.
- Узнаю варвара! Сразу к делу! Прямой, как военная дорога! Нет, чтоб посидеть, поговорить, развлечь старика…
- Да, вы, греки, любите поговорить о том, о сем, ни о чем… А может у других дела есть?
- Подождут дела. - Прокопий поставил кружку на стол и посмотрел собеседнику прямо в глаза. Диокл съежился от этого взгляда, и только усилием воли удержался, не показав слабину. Сильный грек!
- После сегодняшнего разговора все дела подождут. - Старик медленно опустил взгляд, улыбнулся и откинулся в кресле. - Конечно, если ты согласишься на наше предложение.
- Какое предложение? - спросил Диокл, поднося свой сосуд к губам.
- Стать императором, - ответил грек не мигая.
Диокл прыснул и закашлялся. Вино брызнуло в разные стороны. Старик щелкнул пальцами, и незаметный хозяин тут же побежал с тряпкой и новым кувшином в их направлении.
Прокашлявшись, легат начал подниматься
- Я думал у вас что-то серьезное. А шутки лучше всего рассказывайте в балагане, на форуме.
- Я серьезно. Сядь. - властным голосом потребовал старик. - Ты спросил прямо, я прямо тебе ответил. Что не так?
Диокл задумался. В принципе, он уже пришел сюда. И выслушает он старика, или не выслушает - если об этом узнают, ему все равно конец. Ну, ему может и нет, но его карьере… Он сел.
- Хорошо. Но с одним условием. Говорить только правду и не юлить. Вы, греки, мастера ораторского дела, в такие дебри заведете! Так что говорить четко и по существу.
- С тобой по-другому и не получится, легат.
- Договорились. Вы - христиане?
Прокопий утвердительно кивнул. Спокойно и с достоинством. Хотя, за такое признание ему грозила как минимум тюрьма. А как максимум…
- Да. Многие из нас христиане, хотя и не все. Я - христианский священник. Жрец. Ты лично имеешь что-либо против христиан?
- Лично я - нет. Если христиане не разрушают основы государства.
- Любую основу государства разрушают преступники. Вера сама по себе ничего не означает. В том, что полвека творится с империей, виноваты язычники, но я же спокойно к этому отношусь?
- Давай не будем философствовать - перебил легат. - Может, вернемся к делу?
Старик помялся, собираясь с мыслями.
- Хорошо. Но сначала скажи мне, кто правит Римом?
- Император. - не задумываясь ответил Диокл, отхлебывая прямо из кувшина.
- А кто возводит императоров на престол? И свергает?
- Сенат и народ Рима…
- Легат! Здесь все свои! - усмехнулся старик. - И я прошу тебя говорить правду, как ты только что просил меня!
Диокл тяжело вздохнул. Ох, не хотел он лезть в политику, как же сильно не хотел! Он простой честный служака, ему нет дело до императоров, до власти. Его дело - Родину защищать!
- Армия.
- А если еще честнее? Смелее, легат! Я позвал сюда смелого человека, а пока что вижу трусливую тряпку!
Подействовало. Хитрый грек умел разговаривать с варварами.
- Преторианцы. Преторианская гвардия.
- Правильно. Но гвардия только меняет императоров. А кто же тогда правит?
- Ну, это же напрашивается. Префект претория.
Старик мило улыбнулся, как улыбаются маленьким детям, слушая их наивные умозаключения.
- Мальчик мой, не все то верно, что напрашивается. У префекта претория есть власть, и не маленькая. Но не он управляет страной. Он лишь пешка, исполняющая чужие желания.
- И это не сенат, потому, что тоже напрашивается.
- Угу! - кивнул старик.
- Я бы сказал, что страной управляют деньги, то есть те группировки, которым они принадлежат, но в этом утверждении слишком много пробелов…
- Да, это так. Страна во власти военных. Каждый куриал, всадник или нобиль, даже самый могущественный, в любой момент может оказаться на плахе. Хотя такие группировки действительно есть. Группы богатых людей, имеющих общие интересы. Но это слоны, кони, ладьи, средства управления. А нам нужен ферзь.
Диокл покачал головой.
- Я не знаю. Это ведь не конкретный человек, так? Это сообщество. Тайное. Но они держат в своих руках и куриалов, и всадников, и нобилей. И префекта претория. И они подкупают солдат, когда это выгодно.
Старик опять довольно улыбнулся.
- Я не ошибся в тебе, мой мальчик. Продолжай.
- Это не нобили. Аристократия уже давно живет ничего не делая и грезя о давно забытых временах.
Старик снова кивнул.
- Это и не всадничество. Сколотить состояние сейчас можно, но, как правило, ненадолго…. До первой смены власти.
Вопрос упирается в то, как они могут всех контролировать. Интересы разных групп слишком сильно отличаются. Ни у кого нет столько благ, чтоб посулить сразу всем. И ни у кого не хватит столько денег, чтоб купить ВСЕХ… Шантаж?
Старик молча изучал лицо военного. Он за пять минут дошел до того, до чего тот доходил не один год.