Себастьян замолчал, и в комнате повисла тишина.
- А сказочка-то страшная, - тихонько произнесла я. - У нас такой нет. То есть… В Светлой империи такой нет.
- Я тоже ни разу ее не слышал, - поддержал меня Грегориан. - Жутковатая история, если честно. Особенно та часть - с сердцем и душой…
- Это очень древняя история. Понятия не имею, откуда мама ее узнала, - пожал плечами Себастьян. - Я, став взрослее, пытался искать официальную информацию о том, как так получилось, что Темная империя накрыта куполом. Но ничего не нашел. Есть только общее понятие о периоде войны магов - Великом Расколе. Похоже, единственное упоминание о происходящих тогда событиях - как раз вот эта старая сказка.
- Иржи-и-ик… - вдруг хитро пропел Грег.
- Мм?..
- А ты ведь у нас тоже как та дева!
- В смысле? - Я перевела взгляд на лицо мозаичной девушки. - Блондинка?
- Да нет же! У тебя и светлая, и темная магия.
- А-а… Скорей у меня отсутствие и той, и другой. - Я рассмеялась. - Вы же знаете, что у меня нет магических сил.
- Иржик… А давай найдем половинки этого жезла? - хищно улыбнулся Грегориан.
- Даже и не подумаю. Тут бы с поисками во дворце справиться.
- Ну чего ты такая скучная? - расстроился брат.
- Да уж какая есть, - и не подумала я поддаваться на провокацию.
Мужчины продолжали сидеть, а я встала и прошла к мозаичному панно. Присев на корточки, вгляделась в лицо изображенной на нем блондинки. Потом внимательно осмотрела единорога и даже головой покачала. Мастер, выполнявший эту работу, был любителем реализма. На серебристом роге единорога виднелись капельки крови, незаметные издалека, но видимые вблизи. И правда - страшная сказка. Впрочем, дети с определенного возраста любят всякие страшилки.
- Иржи, что там? - позвал меня Грег.
- Ничего. Просто интересно, рассмотреть хочу, - уронила я, не оборачиваясь, и перевела взгляд на жезл.
Тут художник тоже постарался. Навершие жезла, черный самоцвет, который издалека смотрелся выпуклым камнем, вблизи оказался гладким обломком черной смальты. Все-таки удивительно талантливый мастер работал над этим панно! Я протянула руку и поскребла пальчиком "черную звезду", как называли камень в сказке.
- Иржи! А сейчас - что? - вновь отвлек меня Грегориан.
- Боги, Грег! Да ничего! Рассматриваю.
Цыкнув, я стащила митенки, которые так и продолжала носить все эти дни, пряча кольцо Себастьяна. Я скрывала его кольцо от посторонних, не желая, чтобы хоть кто-нибудь подумал, что мы обручены. Это было не так, и… После того как я подслушала его памятный разговор с лордом Дагорном обо мне, моем происхождении и его нежелании иметь со мной какие-либо отношения, мы так и не поговорили о несостоявшейся помолвке. Сама я не могла потребовать, чтобы он снял обручальное кольцо, ведь император четко выразил свою волю - нужно ждать. А Себастьян молчал, словно ничего не произошло. Вот и приходилось мне мучиться с перчатками и митенками. Жарко ведь, да и неудобно. Отбросив их в сторону, встала на колени и начала ощупывать панно, медленно перемещаясь к краю рисунка.
- Ну, Иржи! Я же сейчас умру от любопытства! - взвыл брат, и я услышала его быстрые шаги.
Подойдя ко мне, он тоже опустился на четвереньки и стал следить за моими руками.
- Иржина? - обманчиво спокойно позвал меня Себастьян. - Прости, что отвлекаю тебя от этого безусловно интересного занятия, но мне хотелось бы кое-что прояснить.
- Мм? - вопросительно промычала я, не прекращая своего дела.
- Скажи, ты долго собираешься прятать мое кольцо? - очень ровным голосом спросил маг.
- До тех пор, пока ты его не снимешь. А что? - ответила, не оглядываясь, хотя внутренне напряглась.
- До тех пор, пока не сниму? - В голосе некроманта зазвенела злость, и я услышала его шаги. Подойдя к нам, он наклонился, схватил мои митенки, лежавшие на полу, и резким движением спрятал к себе в карман. - А с чего ты вообще решила, что я собираюсь его снимать?
- Что значит "с чего"? - Вздохнув, я села на полу так, чтобы видеть его.
Рядом затаился Грегориан и постарался слиться с обстановкой, что ему, впрочем, плохо удалось.
А я продолжила:
- Наверное, с того, что у нас с тобой был уговор. Я временно принимаю твое кольцо, и то только для того, чтобы оградить себя от сплетен. Но так как их нет и никто даже не пытается болтать, что я твоя любовница, потребности в твоем кольце и в этой фиктивной помолвке у меня тоже нет. Собственно, я так и предполагала. И ты прекрасно знаешь, что я надела кольцо только после приказа императора.
- Я правильно понял, что замуж за меня ты не собираешься? - В голосе Себастьяна все отчетливее слышалась ярость.
- Да, ты правильно понял. Замуж за тебя я не хочу и не пойду. Впрочем, справедливости ради замечу, что меня туда никто и не звал. Так что я жду, пока император отменит свой приказ. Ему я об этом уже говорила. Ну… или же ты сам снимешь с меня свое кольцо.
- А нельзя ли узнать, чем я тебе не угодил? - ядовито спросил Себастьян, и вот тут я тоже разозлилась и встала с пола.
- Дай-ка подумать. - Я посмотрела в его карие глаза. - Наверное, тем, что ты тоже не хочешь на мне жениться. Еще, вероятно, тем, что я - шлюха, потенциальная потаскушка, дочь одной из Горгулий, которую та нагуляла от светлого, а еще у меня дурная кровь. А ты и так уже натерпелся от одной гулящей дряни, и вторая тебе не нужна. Что еще? Ах да, напоследок ты дал согласие на то, чтобы твой старший брат женился на мне. Более того, очень настаивал на этом. Я ничего не забыла?
- Что?! - Себастьян стремительно побледнел, так, что это стало видно даже на его смуглой коже. Ни разу не замечала, чтобы кто-то вот так мгновенно белел от эмоций.
- Да, Себастьян. - Я смотрела на него, чуть наклонив голову. - Я в курсе вашей занимательной беседы.
Он кашлянул, опустил взгляд и нервно сжал руки в кулаки.
- Иржи… Я… Ты…
- Вот только не нужно говорить, что я все не так поняла, Себастьян. Я слышала ваш разговор своими собственными ушами. Не специально, совершенно случайно, но я подслушала его. Так что не надо сейчас пытаться делать оскорбленный вид из-за того, что я не хочу за тебя замуж.
- Почему ты мне ничего не сказала? - спросил он тихо и виновато отвел взгляд в сторону.
- А как ты себе это представляешь? Как мне нужно было тебе об этом сказать? Закатить скандал? Или устроить истерику? Или, может, отхлестать тебя по щекам? Что я, по-твоему, должна была сделать? - Во мне клокотала злость, которую с трудом удавалось сдерживать. А еще поднималась тщательно скрываемая ранее обида, особенно горькая от того, что пришлось сказать все это вслух.
- Ну хочешь, ударь меня? - Себастьян медленно приблизился ко мне. - Надавай пощечин. Накричи на меня. Не знаю… скажи, что я скотина и сволочь.
- Зачем? Это что-то изменит? Ты ведь даже виноватым себя не чувствуешь. Нет, ты всего лишь сказал своему брату то, что думаешь обо мне. И от того, что я назову тебя сволочью, твое мнение обо мне лучше не станет. А я не перестану чувствовать себя униженной. Так к чему это?
- И что теперь? - Лицо Себастьяна как-то резко осунулось, в уголках губ проявились морщинки, он смотрел на меня, ожидая моего решения.
- Ничего. - Я обреченно пожала плечами. - Только избавь меня наконец от этого украшения, чтобы не приходилось носить перчатки в такую жару. Необходимости в нем никакой нет. Ни помолвки, ни свадьбы у нас не будет. Так и останемся в некотором роде родственниками, поскольку Грегориан мой названый брат и принадлежит к твоей родне.
- А если я все-таки объявлю о том, что ты моя невеста? - поджал Ян губы, явно что-то задумав.
- Тогда мне придется найти себе любовника и сделать так, чтобы об этой связи узнали. Это гарантированно послужит поводом для расторжения помолвки. Не хотелось бы, но на что не пойдешь, если тебя приперли к стенке и угрожают.
- Ты не сделаешь этого. - Себастьян бледно улыбнулся, решив, что это шутка.
- Хочешь проверить? - Я отстраненно посмотрела на него. Но кто бы знал, чего стоила мне эта внешняя невозмутимость!
- Иржи… Ты… - Робкая улыбка Себастьяна исчезла. - Ненавидишь меня?
- Нет. - Я покачала головой и горько усмехнулась. - Ты не первый человек в моей жизни, посмевший смешать меня с грязью только из-за происхождения. Сама виновата, решила, что ты… А ты оказался такой же, как многие другие. Как же… Потомственные родовитые аристократы, и вдруг какая-то выскочка с непонятной наследственностью. Сними с меня свое кольцо, и пусть все идет так, как идет.
Я протянула ему левую руку, чтобы он мог снять кольцо. И ничего, что меня потряхивало от эмоций и рука немного дрожала.
- Иржи, послушай… - Некромант взял мою руку в свои ладони, но снимать кольцо не торопился. - Я виноват перед тобой, признаю… Но, может, все еще можно исправить? Дай мне еще один шанс!
- Не нужно, Себастьян. О каких еще шансах ты говоришь, если я знаю, как ты думаешь обо мне. Так не думают и не говорят даже о друзьях и хороших приятелях. Такими словами не называют женщин, которые не сделали тебе ничего плохого. - Голос немного дрожал, и мне приходилось прикладывать усилия для того, чтобы он совсем не сорвался. - И уж тем более такими эпитетами мужчина не награждает девушку, которая ему нравится. Я не говорю о любимой, но так мужчина не говорит даже о той, к которой испытывает хотя бы толику симпатии. Поэтому не надо. Давай закроем эту тему и больше не будем к ней возвращаться.
Очень медленно, словно сомневаясь и сопротивляясь своим действиям, Себастьян снял с моего пальца свое кольцо, но продолжил удерживать мою руку.
- Иржи… - В его глазах бились эмоции, которые я уже не могла и не хотела понимать.
- Спасибо, Себастьян. - Я выдернула руку и отвернулась к окну.
Не могу! Просто не могу!
За моей спиной еще несколько мгновений стояла гробовая тишина, а потом послышались быстрые шаги, и хлопнула дверь.
Обернувшись, убедилась, что Себастьян вышел, а на полу так и продолжал сидеть Грегориан. Он смотрел на меня очень серьезно и с таким сочувствием, что я не выдержала.
- Вот так вот, братик, - сказала, криво улыбнувшись. - Поговорили.
А потом села на пол, уткнулась лицом в ладони и расплакалась.
К чести Грега, он не стал меня утешать и говорить ненужных слов. Только переместился, сел рядом со мной на полу и обнял за плечи, позволив опереться на себя. И пока я рыдала от горечи и обиды, молча гладил по волосам, давая выплакаться.
ГЛАВА 2
Проплакавшись, вздохнула и вытерла слезы.
- А знаешь, что самое отвратительное, Грег? - посмотрела я на брата. - То, что в чем-то Себастьян прав. Пусть не в том, что сказал, но отчасти.
- Не говори ерунды, Иржик. - Грег вынул из кармана носовой платок и протянул мне. - Он сказал полную чушь! И его не оправдывает даже то, что он обжегся в отношениях с этой его выдрой блондинистой. Ой!!! - воскликнул брат, взглянув на мои волосы. - Я не это имел в виду. В смысле… Цвет волос не важен.
- Ну да, - не выдержав, я тихо засмеялась. - Не знаю, что там у него было с этой выдрой… Почему, кстати, выдрой?
- К слову пришлось, - буркнул Грег. - Риверия такая же скользкая и верткая, ее невозможно было поймать с поличным.
- Понятно, - не стала я развивать дальше эту тему. И не потому, что мне было неинтересно. Постеснялась.
- Так что ты там говорила? Ян отчасти в чем-то прав? - вернулся к моим словам брат.
- Что? А… Да вот, понимаешь, Грег, какая ерунда… Родня моя по маминой линии - весьма своеобразна. Это мы уже выяснили. Я не знаю всех деталей, но есть у них, насколько поняла, какой-то обряд… Короче, мне ни в коем случае нельзя к ним попадать до тех пор, пока… - Я закашлялась на этих словах, не зная, как говорить дальше. - Мм… Демоны! Как же объяснить-то?
Потерла лоб рукой, пытаясь подобрать слова.
- По порядку, а дальше разберемся, - спокойно, без тени улыбки или обычной своей дурашливости подсказал Грегориан.
- Что это за обряд, я не знаю. Но связан он каким-то образом с невинностью княгинь. То ли с ее потерей на алтаре, то ли еще с чем-то подобным. Но княгини становятся такими, какими их описывают, именно после этого. У меня есть четкое указание, прости, не могу сказать, от кого, что я должна… Мне нужен… Мне необходимо до того, как они меня найдут… - путано пыталась объяснить брату ситуацию. - А они найдут меня рано или поздно, я слишком сильно похожа на маму и уже умудрилась засветиться со своими фотографиями в прессе. Так что это вопрос времени, и боюсь, что у меня его не так уж много.
- Тому, кто дал указание, можно верить?
- Стопроцентно. У меня не только указание от этого человека, но еще и предсказание шамана, которое тоже нельзя игнорировать. До того, как мои родственницы меня найдут, мне необходимо либо выйти замуж и, соответственно, лишиться этой, демоны ее побери, невинности с супругом. Либо… А мне даже не с кем. Ну не могу же я заниматься этим с первым встречным только потому, что иначе мне угрожает неведомая опасность?
- То есть тебе срочно нужен любовник, - констатировал Грегориан.
- Нет, вот любовник мне как раз совершенно не нужен, - покачала я головой. - Единственное, что нужно сделать, чтобы не превратиться в гулящую и беспринципную особу, как описывают княгинь Горгулий, так это лишиться девственности. Чтобы не позволить совершить этот загадочный обряд, после которого мне будет все безразлично и я начну менять любовников, как они.
- Да уж. Ситуация, - хмыкнул брат.
- Вот и я про то же. Замкнутый круг какой-то. Пока я невинна, меня нельзя заподозрить в том, что я гулящая. Но тогда мне угрожает опасность попасть на алтарь Горгулий. И вот после этого я и сама не знаю, во что превращусь. А если пересплю с кем-то до того, как меня загребут мои родственницы, получается, что я такая, какой меня назвал Себастьян. Ну, по его понятиям. К тому же мне не с кем это сделать. Кого я должна соблазнить? Да еще так, чтобы никто не узнал и не опозорил моего имени. Вот и выходит, что мне нужен не любовник, а мужчина на одну ночь. Да какое там, даже не на ночь, а на несколько минут. Да еще такой, которого больше никогда не увижу и он не будет знать, кто я такая.
- А… Ты только не злись, ладно? - покосился на меня парень. - Ян?..
- Боги, Грег! О чем ты говоришь? Ты же слышал наш разговор и знаешь, какого мнения обо мне твой родственник. К тому же он сказал, что, мол, очень рад, что не успел стать моим любовником. Представляешь? А то иначе от такого позора не отмыться.
- Да не слушай ты его, - отмахнулся брат. - Ну ляпнул в состоянии аффекта, так не тебе же, а своему брату. Идиот! Я его не оправдываю, ни в коем случае, ты не думай. Но неужели ты не видишь, как сильно он увлечен тобой? Зацепило его основательно, аж плющит. Но не знает, как исправить то, что натворил. Ян же с ума сходил все эти дни после того, как ты уехала. И меня таскал каждый день сюда, в город, пытался тебя увидеть. И… впрочем, это не важно.
- Что не важно?
- Да так, ерунда, - дернул Грег плечом и усмехнулся. - Так что лучше, чем Ян, на эту роль тебе никто не подойдет.
- Ни за что! - по слогам произнесла я. - У тебя вот нет неболтливого приятеля?
- Иржи! - вытаращился на меня Грегориан. - Ты что? Не отдам я тебя никому из моих приятелей. Еще чего!
- А придется… - Я побарабанила пальцами по полу и снова поскребла ногтем один кусочек мозаики, на которой мы продолжали сидеть. - Так что думай, кто сможет подойти на эту неблагодарную роль и спасти меня от участи оказаться жертвой обряда на алтаре Горгулий.
- Маскарад скоро… - обронил Грег после долгой паузы.
- Угу… - буркнула я.
- Ты в маске будешь…
- Да.
- И кавалеры все в масках будут…
- Так-так… - Я подняла на него взгляд.
- Линзы контактные вставишь, цветные, - вгляделся он в мои глаза.
- Волосы?
- Парик?
- Не вариант. Мои волосы слишком густые и длинные, парик нормально на них не сядет.
- Магическое окрашивание на сутки?
- Вариант… Фигура?
- Ну тут ничего не поделаешь, - оглядел он мои формы отстраненным взглядом художника. - Расставь акценты так, чтобы внимание было не на это, - указал брат на мой бюст подбородком.
- Наряд нужен, который никто не видел, - кивнула я. - Поедем выбирать вместе. У меня тут нет подруги, а сама я себя со стороны не смогу оценить.
- Договорились.
- Кошмар! - Я нервно рассмеялась. - До чего дожила?! Обсуждаю со своим братиком, пусть и названым, где мне найти мужика для приключения. Демоны! Страшно мне как-то. Подстрахуешь меня на маскараде?
- Да куда ж я денусь? - закатил Грегориан глаза. - Ты ж не думала, что я тебя одну брошу? Свечку держать не обещаю, но буду караулить поблизости.
Мы посмотрели в глаза друг другу, осмысливая наш бредовый разговор.
- Идиотская ситуация! - выдала я.
- Не то слово! - поддержал Грег. - Просто уллис какой-то. Слушай, я тебе прямо завидую. В твоей жизни даже такая прозаическая вещь, как ночь с мужчиной, - это целое приключение!
Мы прыснули от смеха, давая выход нервному напряжению.
- Слушай, я сегодня как-то не готова обследовать дворец основательно. Давай эту комнату осмотрим, и хватит.
- Как скажешь, Иржик, как скажешь.
Не глядя больше на меня, Грег встал на четвереньки и отполз к центру панно. Смешной, все пытается понять, чем же мне не дает покоя эта мозаика. Если бы я сама знала!
- Грег, а достань-ка схему дворца! - позвала я его. - Есть у меня идея… Посмотри, из этой комнаты имеются тайные выходы?
Не отвечая мне, брат встал и отошел к креслу, на котором осталась лежать его сумка с подробной схемой дворца, которую нам выдал придворный маг. Сев в кресло, Грегориан принялся ее изучать, а я продолжила осмотр панно.
Не знаю… Появилось у меня какое-то непонятное и необъяснимое чувство, что с этой мозаикой что-то нечисто. Слишком уж тщательно художник выполнил рисунок в центре, можно сказать, с ювелирной точностью. И тем явственнее была видна разница между этой сложной и кропотливой работой и тем, как сделана черная, нарочито грубоватая круглая рамка.
- Нет, Иржик. Нет здесь никаких потайных ходов, - произнес Грег через несколько минут. - А в связи с чем вопрос?
- Иди сюда.
- Ну? - Повесив на плечо сумку, в которую спрятал карту, брат подошел и встал рядом, вглядываясь в мозаику.
- Смотри. Вот эта часть видишь как выложена? А теперь посмотри на рамку. Такое ощущение, что над ней работал другой мастер. Либо ее делали позднее и специально старались, чтобы она отличалась.
- Думаешь, центральное панно привезли из другого места? - Грег присел на корточки и провел рукой по рамке.
- Не исключено. Как вариант - центральная мозаика привезена из какого-нибудь храма, а после установки ее в этом помещении остальное доделывали на месте уже другие мастера. Еще возможный вариант - это панно прикрывает ход вниз. И край люка проходит где-то по уровню этой черной круглой рамки. Как думаешь, возможно такое?
- Тролль его знает. Позвоним лорду Эларилу?
- Можно. Или лучше второму, который его помощник? Как его там?