- Ты же говорил, что пейзажи тоже хорошо пишешь, - вежливо сказала я.
- Неплохо. Но портреты - куда лучше.
- Хочешь, мы организуем выставку твоих работ? Да, Грег? - пихнула я в бок притихшего брата. - Только… Норель, ты извини, но те картины, на которых я без одежды… Их нельзя показывать публике.
- Хочу, леди! И я понимаю! Но я согласен рисовать только вас. Как скажете, в любом виде, в любом наряде или без оного, но только вас.
- Но почему? - Я недоуменно посмотрела на художника. - У тебя ведь после такой выставки появится куча заказчиков, они будут платить тебе за работу.
- А зачем мне деньги, леди? - рассмеялся он. - Вы не забыли, кто я? Мне нужны только краски, холсты, кисти и муза. Все остальное я оставил в прошлой жизни.
- Договорились, Норель. - Я протянула ему руку, и он, осторожно взяв ее костяшками пальцев, прикоснулся к ней лбом.
Ну да, поцеловать-то руку он мне не мог.
- Одного только не могу понять, - окинув взглядом количество работ, задала я мучающий меня вопрос. - Каким образом ты успел все это нарисовать за столь короткий срок? Это ведь физически невозможно.
- Отчего же, леди? Сон мне не нужен, перерывы на отдых и еду - тоже. Кроме того, я ведь эльф. Ну, был им когда-то. А у нас всегда все получается с первого раза и не приходится что-то переделывать или исправлять. Вот я и писал безостановочно. И поверьте - был счастлив как никогда.
- Невероятные работы… - заговорил наконец Грег. - Коллекционеры душу заложат, чтобы заполучить их в свои коллекции. Но жалко-о-о… На них ты такая…
- А мы все не продадим. Вот эти, например, я точно не готова демонстрировать кому-либо, - показала я рукой на рисунки в стиле "ню".
- Да! Это… ну ты понимаешь… Спрятать бы их вообще.
- Почему? Пусть стоят пока у меня в комнате, а потом повешу их у себя в спальне.
- Ну-ну… - Брат хмыкнул, но что имел в виду, объяснять отказался.
…Утром мы взяли охрану и поехали на машинах в ближайший городок. У нас же отдых? На отдыхе полагаются экскурсии. Руби весело мчалась рядом с машиной, а я с удовольствием подставляла лицо солнечным лучам. И все-таки жить хорошо!
Курортный приморский город встретил нас приветливо. Первым делом зашли в кафе, чтобы позавтракать. Мы ради этого специально не стали есть на вилле, только кофе выпили. Точнее, это я не стала завтракать. А как уж поступили наши телохранители, я не в курсе. Думаю, они все не отказали себе в еде, так же, как и Руби. Но она - огненная гончая, с нее спрос особый.
Сейчас, за столиками уютного кафе, расставленными под полосатым навесом, мы все отдавали должное ароматному кофе, свежим булочкам, воздушным пирожным и сладкой клубнике со взбитыми сливками.
- Смерть фигуре! - сообщила я брату, облизнув ложку.
- Не-а. Я худой, мне можно еще штук пять пирожных и пару булочек, - хохотнул он и цапнул рогалик, посыпанный сахарной пудрой. - И вообще, у меня растущий организм.
Рогалик исчез в мгновение ока…
Парни из охраны, сидящие за соседним столиком, обменялись улыбками. Да, Грегу действительно можно есть сколько угодно и что угодно. Высокий, худой, жилистый… Про таких говорят: "Не в коня корм".
- Руби, - шепнула я гончей, сидящей у стола и провожающей жадным взглядом каждый кусок, который мы с братом отправляли в рот, - а у тебя организм растущий? Хочешь булочку?
Да-а! Руби хотела булочку. И не одну! И не только булочку, а еще вон тот эклер, и вот этот тоже, и еще неплохо бы пару вон тех корзиночек с творогом, и пару рогаликов, и…
Трехъярусная горка для пирожных опустела в считаные мгновения. Надо было видеть лицо молоденькой официантки, когда она пришла спросить, не надо ли нам чего-нибудь еще. Обомлев, она смотрела на пустые тарелки.
- Ну да… - невинно моргнув, сказала я ей. - Любим мы, знаете ли, повеселиться. Особенно поесть.
- Повторить? - пришла в себя девушка.
Я вопросительно посмотрела на брата, который с обиженным видом разглядывал пустую горку, перевела взгляд на Руби… Оценила то, как она гулко сглотнула слюну…
- Повторите. И мне - мороженое.
Из кафе мы вышли совершенно объевшиеся. И если я еще как-то сдерживала свой аппетит (все-таки за фигурой нужно следить), то Грег и Руби отрывались, словно голодали до этого минимум месяц.
День мы провели на обзорной экскурсии.
Городок мне очень понравился. Небольшой, яркий, дышащий особой приморской красотой - белые дома, синие двери и ставни, цветы на балконах, фонтаны, скверы. Множество апартаментов, которые сдавались туристам, гостиницы, рестораны, кафе, магазинчики. Все здания выстроены с особым изяществом, которое свойственно эльфам. В виде транспорта жители предпочитали использовать велосипеды, мопеды или гужевой транспорт - мы несколько раз видели лошадей, запряженных в коляски. Машин было крайне мало.
В населении преобладали эльфы и люди. Народов прочих рас мы почти не встречали. Ну, банкиры тут, понятно, без вариантов - гномы. Встречались тролли в роли охранников. Но все прочие жители - либо ушастые тонкие эльфы, либо смуглые веселые люди.
- Грег, а почему так много эльфов? Это же приморский город. Что они тут забыли? - не выдержала я и задала вопрос брату.
- А что странного? - не понял он.
- Как это - что? Эльфы ведь не рыбаки, они же все больше в лесах…
- Да ну брось, Иржик. Моряки и рыбаки из эльфов, конечно, никудышные, тут ты права. Но это ведь их земли, так что все закономерно.
- В смысле - их?
- Княжество эльфов, - пояснил он. - Этот курортный город находится на их территории. Столица княжества в глубине земель, а это вот… Бухта тут очень хорошая. Единственный их выход к морю, но они решили, что флот им не нужен, и организовали тут курорт.
- Надо же… - покачала я головой. - А я бы лучше тут порт построила. Рыба, жемчуг, торговля.
- Да я же тебе говорю, из эльфов моряки, как из меня… гонщик. О! - поднял он указательный палец. - Но они почти и не выходят в море.
Занятная ситуация. Мне это было странно, впрочем, я ведь еще не выучила географию и геополитику Темной империи, так что, дабы не позориться, решила промолчать.
К вечеру у нас были полные руки сумок с покупками, так как удержаться не имелось никакой возможности. Грега я тоже заразила, и он с удовольствием покупал всякую мелочь, а на вопрос, куда он потом все это денет, брат смеялся и говорил, что подарит родственникам.
Наконец, когда уже ноги дрожали от усталости, было решено поужинать в таверне на берегу моря и отправляться обратно на виллу.
Что мы, собственно, и сделали. От души наелись морских гадов и рыбы, накормили Руби. Охрана наша вела трезвый образ жизни, так как находилась на службе, а мы с братом выпили бутылку местного белого вина.
Народ в таверне на нас поглядывал, но назойливости никто не проявлял. Такое ощущение, что они даже не удивились Руби, когда она проявилась и начала с аппетитом поедать огромную порцию жареной рыбы.
Единственные посетители, которые постоянно кидали на нас взгляды, это трое молодых, красивых, как и все представители этого народа, эльфов. Судя по манерам, ребята из хороших семей. Одеты просто - легкие брюки, футболки, открытая обувь. Впрочем, это не показатель. Грег вон тоже вечно выглядит как голодранец - для тех, кто не разбирается в одежде. На самом же деле его вещи весьма не дешевы, и тот, кто "в теме", видит это сразу. Так и тут, если приглядеться, видно было, что все вещи на парнях - хорошие и качественные. Возвращаясь к внешности эльфов - стрижки у всех троих явно вышли из-под рук дорогого стилиста. Поглядывали они ненавязчиво, но из поля зрения не выпускали. Двоим из них на вид было лет по двадцать, а один - синеглазый платиновый блондинчик - смотрелся явно моложе. Я бы сказала, что ему лет шестнадцать-семнадцать. Точнее, ему было бы столько, если бы он был человеком. А как уж на самом деле, сложно сказать. Эльфы взрослеют и стареют иначе, чем люди, так как относятся к расе долгожителей.
Я на них тоже изредка косилась украдкой, так как было интересно, что же они так на нас смотрят. И сложилось у меня впечатление, что старшие эльфы подначивают на что-то молодого. Тот хорохорился, то смеялся и отмахивался, то хмурился и с досадой закусывал губу. И явно не хотел поддаваться. А мы с Грегом обменивались ничего не значащими фразами и наслаждались покоем и морским бризом.
- Леди, простите, - неожиданно раздался чуть ломающийся голос. - Скажите, вы та самая гонщица? Стриж?
Положив руку на загривок вскочившей Руби и вскинув брови, я обернулась и посмотрела на молоденького эльфа, стоящего у нашего стола. Ну надо же! Его друзья все-таки умудрились подтолкнуть парнишку к нам. На "слабо" взяли? Покосилась на наших охранников, спрашивая, не против ли они? Один из телохранителей со скучающим видом встал и прошел к барной стойке, двое развернулись и сели так, чтобы было удобно в любую секунду вскочить. Четвертый позы не изменил, но смотрел внимательно. Восприняв это как знак согласия, повернулась к эльфу.
- Да, я - Стриж, - и улыбнулась.
- А я так и говорил им! - расплылся паренек в улыбке. - Я вас по фотографиям узнал. У меня есть все журналы и газеты с вашими изображениями. Так что я им сразу сказал, что это же - Иржина, Стриж! А они смеялись и не верили. Но я не сомневался, сразу узнал. Вы ведь - мой кумир!
- Ну что ж, ваши глаза вас не обманули. - Переглянувшись с Грегом, я постаралась сдержать смех. - Мое имя уже знаете, а кто вы?
Парнишка чуть поклонился:
- Ой! Я - Арман. Это мой брат Андре.
Один из эльфов, действительно внешне похожий на Армана, такой же синеглазый, но с чуть более темным оттенком волос, поднялся и поклонился.
- И друг Андре - Эрик.
Второй эльф - сероглазый, с золотистыми волосами - поприветствовал нас, сел и стал с жадным любопытством прислушиваться к разговору.
- Очень приятно, Арман. Господа. Это мой брат - Грегориан.
Грег отвесил дурашливый поклон Арману и помахал рукой его спутникам, но говорить вслух ничего не стал.
- А вы тут отдыхаете, да? - Арман мялся у стола и пытался продолжить разговор.
- Садись. И давай на "ты"? Мы вроде почти одного возраста. - Я кивнула на свободный стул.
- Давай! - облегченно выдохнул эльфик и присел. - А вы надолго? Мы тут уже почти месяц отдыхаем, все изучили вдоль и поперек. Через неделю поедем обратно домой.
- И мы примерно через неделю. И как вам? - вежливо спросила я, поддерживая беседу.
Арман что-то говорил, с любопытством смотрел на Руби, а его спутники тоже явно хотели к нам. Но приглашать их никто не спешил, а пересесть внаглую не позволяло воспитание. Как ни крути, а мы с Грегом принадлежали к императорской фамилии. Они, наверное, именно потому и подослали к нам Армана, что он младше и с него вроде как спрос другой. Если что, можно сослаться на то, что, мол, юн, глуп, простите наглеца, он не со зла.
- Иржина, а можно тебя кое о чем попросить? - Арман вдруг залился краской так, что стал напоминать спелый помидор. У него даже кончики ушей заполыхали. - Если ты откажешься, я все пойму. Просто… мы поспорили… И они сказали, что ничего не выйдет… А я… Ну…
- Да? - Оценив цвет его лица, я посмотрела на Грега. Может, он понимает, что происходит.
Грег понимал по-своему. Он закатил глаза, вздохнул, а потом выразительно указал взглядом мне в вырез. И? Что там не так? Вырез у платья неглубокий, ничего лишнего не видно.
Эльф во время наших гляделок мялся, не решаясь что-нибудь сказать, и комкал в руках салфетку.
- Арман? - позвала я парнишку.
- Ты не могла бы меня поцеловать? - выпалил он наконец шепотом, окончательно побагровел и втянул голову в плечи.
- О! Вы на это поспорили? - вытаращилась я на него.
Поняв, что пощечины не будет, эльф выдохнул и снова заговорил шепотом:
- Мы поспорили, что такая девушка, как ты, никогда даже не взглянет на зеленого пацана. Ну и…
- И что на кону? - Я тоже перешла на шепот.
- Если я выиграю, то Андре отдаст мне старинный кинжал. А Эрик - кошку из их семейного питомника. Мне кошка, правда, не нужна. Но они ценятся, так что для ставки это очень хорошо.
- А если проиграешь? - малость обалдев от ставок, уточнила я. Нет, кинжал - это я понимала. Но кошка?! Из питомника?!
Парнишка скорчил рожицу, покосился на брата, вздохнул…
- Ну?
- Я должен буду целый месяц чистить Андре одежду и обувь, ну и вообще буду на побегушках. А Эрику - отдам свой новый ординат.
- Какие-то несправедливые ставки, - подал голос Грег. - Ординат за эльфийскую кошку, это я могу понять. Но месяц на побегушках, а в обмен кинжал, пусть и старинный…
- Иржина, - снова зачастил шепотом Арман, - пожалуйста, один маленький поцелуйчик! Мы не оговаривали, куда именно. Хоть в лоб, хоть в щеку. Просто сам факт! Мне это очень важно! А я… Хочешь, я тебе эту кошку отдам? И кинжал. Только это потом, когда мы домой вернемся. Я тебе пришлю их с посыльным. И… А сейчас - покажу одно место, которое мы нашли за эти дни. Там невероятно интересно. Вы сами его вряд ли сможете обнаружить.
Я задумчиво посмотрела на парня и осторожно огляделась по сторонам. А ну как это подстава и где-нибудь рядышком спрятался журналист с фотокамерой? Не хотелось бы потом увидеть себя на страницах журналов заснятой в момент, когда я целую этого мальчишку. Совершенно мне не нужны сплетни.
- Иржик, да чмокни ты его, - неожиданно встал на сторону Армана Грег. - От тебя не убудет, а парню приятно и пари выиграет.
Эльф затих и с надеждой смотрел на меня, затаив дыхание. Я снова покосилась на его спутников и приняла решение.
Перегнулась через стол, аккуратно подтянула Армана за ворот футболки и легко поцеловала в губы. Совсем невесомо, почти не касаясь, но задержала его в таком положении на несколько секунд, чтобы Андре и Эрик заценили.
Судя по тому, как они тихо взвыли, - зрелище получилось достаточное пикантное. Отпустила Армана и села ровно. А тот так и сидел, закрыв глаза, с совершенно глупым выражением лица, на котором было написано блаженство.
- Арман… - тихо позвала я его, стараясь не рассмеяться.
- Да-а?
Парень распахнул совершенно ошалевшие глаза.
- Ты выиграл пари.
- О-о, да-а-а… - повторил он, словно был не в себе, и потянулся ко мне.
- Э, нет! - не выдержав, я все-таки прыснула от смеха. - На большее мы не договаривались.
Грег тоже не удержался и рассмеялся, правда, старался смотреть в другую сторону, чтобы не смущать Армана еще больше. А тот пошел красными пятнами, схватил со стола бокал Грега с соком и залпом выпил.
- Иржина, я твой навеки! - выдало в итоге это ушастое недоразумение и икнуло.
Это разрядило ситуацию, и мы все трое расхохотались.
ГЛАВА 26
- Спасибо! - снова икнув, повторил эльф. - Я твой должник. С меня кинжал, кошка и… Когда сходим в то место? Завтра?
- Леди Иржина… - Брат Армана не выдержал и подошел к нам. - Вы позволите выразить вам свое почтение и восхищение?
Через несколько минут мы уже сидели вместе за столом и общались. Пари Арман выиграл, его брат и друг это признали без разговоров и поглядывали с завистью. Но… Одно дело помочь мальчишке выиграть пари, а другое - давать авансы смазливым эльфам. Все трое парней оказались студентами. Но если Арман только поступил в академию магии, то Андре и Эрик перешли на последний курс.
- О! Арман, а у меня знакомые девчонки только что поступили в академию, - обрадовалась я. - На факультет некромантии. А ты на каком?
- Магия жизни. А Андре и Эрик с боевого факультета. Что за девчонки? - тут же заинтересовался парень.
- О-о-о! Не девушки, а огонь! Даром что будущие некромантки. Ураган, цунами и сель в одном флаконе! - рассмеялась я, а Грег кивнул, поддерживая.
- Да, Арман. Иржи не врет, - подхватил он, весело глядя на эльфов.
- Мы заинтригованы! Иржи, познакомишь нас? - тут же заинтересовались Андре и Эрик.
- Познакомлю. А девчонки - внучки князя лиграссов. Близняшки - Лонна и Донна.
- Внучки князя Китарра?! - У парней округлились глаза. - Но ведь княжеская семья лиграссов не желает общаться с империей. Они и к себе никого не пускают, и наследников трона не выпускают.
- Вы отстали от жизни, - отмахнулась я. - Все это в прошлом. Князь Китарр пересмотрел свои позиции. Лонна и Донна поступили в академию магии в Калпеате. Княжич Таймир тоже уже пару недель как в столице, и пробудет там какое-то время. Кроме того… Запланировано строительство горнолыжного курорта на территориях княжества. Все бумаги уже подписаны, и стройка вот-вот начнется.
- Серьезно?! - Андре многозначительно переглянулся с братом и другом.
- Иржи, а ты откуда знаешь? - спросил Арман. - Хотя что это я. Ты ведь из императорской семьи. А собака у тебя тоже оттуда, от лиграссов? Никогда такой породы не видел, чтобы с рожками.
- Да, оттуда. Ребята, а вы на горных лыжах умеете кататься? - сделав вид, что не заметила их переглядываний, задала я вопрос.
- Нет, конечно. Откуда бы нам уметь? В империи ведь нет ни одного такого курорта. Единственные горы, в которых можно было бы его организовать, - у лиграссов, - ответил за всех Андре.
- Ну вот, имейте в виду. Думаю, через полгода курорт уже начнет действовать. А то и быстрее, если привлекут к строительству магов и гномов. С их помощью быстро управятся. Кстати, я буду лицом рекламной кампании. Гордитесь знакомством! - дурашливо подмигнула я эльфам.
- Уже! - откликнулись они, и мы все засмеялись.
Минут пять еще о чем-то болтали, а потом Андре извинился, сказал, что ему нужно срочно позвонить, и ушел.
Я проводила его взглядом, дождалась, пока он выйдет в коридор, и тоже поднялась из-за столика, сообщив, что мне нужно припудрить носик.
Скользнула в женский туалет, шепотом попросив телохранителя подождать в коридоре. Вот в чем неудобство личной охраны - так это в том, что даже в такие места приходится ходить в сопровождении. Не привыкни я к этому с детства, сейчас бы краснела и мямлила. Но…
В туалете никого, кроме нас с Руби, не было, и я тихонечко подошла к стене, смежной с мужской комнатой уединения.