- Грегушка-а-а… - шепотом позвала я спящего брата, прокравшись в его спальню. Ну а что? Всем можно, а чем я хуже?
- Исчезни, скелетина… - пробурчал он и натянул на голову одеяло.
- Сам ты - скелетина. А я - Иржина, твоя сестричка! - присев на край его кровати, я попрыгала. - Вставай! Пойдем поплаваем!
- Иржик? - Из-под одеяла показался один глаз и сонно поморгал. - Что-то случилось?
- Плавать, говорю, пойдем.
- А чего так рано? - На свет показалась растрепанная голова.
- А почему нет? Я же выспалась. Значит, и тебе пора вставать. - Я легонько щелкнула его по носу. - Пойдем, ты разбудишь Яна и дядю, и отправимся на пляж.
- Так они ушли уже. Ты спать отправилась, а мы еще немного посидели, и они отбыли.
- О-о, жалко. Я думала, у нас сегодня будет компания, - огорчилась я.
Во мне кипела жажда деятельности, и я рассчитывала, что сегодня народу будет больше.
- Не-а. - Грег широко зевнул и сел. - Они там такой шорох во дворце наводят, что туда даже соваться страшно. Дядя разгон устроил, у-у-у… Кое-кто с должностей слетел, из тех, кто проштрафился и проворонил… - Тут он закашлялся и покосился на меня. Но после моего спокойного кивка продолжил: - Ну, короче, они с Яном перетряхнули весь штат. Вся СБ на ушах стоит. Профукали же этого… светлого посланника. И лакея того липового искали.
- Нашли?
- Нашли, - с несчастным видом поморщился брат. - Тут такое дело… Это оказался Лурмас.
- Что?! Как так? - обалдела я. - Он ведь из отдела Яна! И с нами работал все последние дни.
- Вот так! - Грег развел руками. - Ян из-за этого злой, как сумчатый норбер. Он же допрашивал этих духов… Некромант, ему самая грязная работа досталась. А уж как дядя рвал и метал! Оказалось, что у Лурмаса брат в Светлой империи скрывался все это время. Уж не знаю деталей, от чего именно. А тан Брокаст об этом пронюхал, известил дер Касара. Его люди из ордена парня нашли и взяли в оборот, ну и Лурмаса шантажировали.
- То есть Аурватор попал сюда с помощью?..
- Ага. Его перенес брат Лурмаса. А сам Лурмас помогал во дворце - провел этих светлых через тайный ход и организовал отвлекающий фактор, тот взрыв, из-за которого мы тебя не сразу хватились. Он же притворялся тем лакеем, который заманил тебя.
- Кто бы мог подумать! - покачала я головой. - Маг с успешной карьерой, хорошей должностью на государственной службе. И так поступил.
- Ага. С чего бы еще дядя так злобствовал. Прямо под носом его служба безопасности такое пропустила. Ну а дальше всех светлых из представительства выслали на родину без права возврата когда-либо еще на территорию Темной империи. Сейчас идут переговоры о новом составе послов. Но они затягиваются, так как дядя отметает кандидатуру за кандидатурой. Император Эктор бесится, но ничего сделать не может.
- Почему?
- Забыла? Твое наследство…
- А, ну да.
Да, мое наследство… То, что я получила бы как вдова Аурватора дер Касара, было лакомым куском для императора Эктора. И то, что лорд Дагорн откупился им за меня, - было ясно сразу же. За это я и благодарила.
Не добейся он признания моего брака с дер Касаром недействительным, все обстояло бы иначе. Я стала бы законной наследницей огромного состояния на территории Светлой империи. Земли, счета, недвижимость… Дер Касар был очень богат. Еще бы - глава ордена Света Негасимого! Но так же очевидно и то, что император Дагорн не позволил бы своей родственнице перебраться в Светлую империю. Значит, я вывела бы все деньги, уж не важно как - векселями, наличными, золотом или драгоценными камнями, - сюда, в Темную империю. Ничего ведь не поделаешь - хоть и темная я, но Аурватор сам женился, никто его не заставлял. Более того, он тайком, незаконно проник на эти земли. Да еще и попытался убить не кого-нибудь, а члена семьи правящей фамилии.
Поэтому лорд Дагорн и отдал на откуп светлым это наследство. Мол, вот вам деньги, также я закрываю глаза на все произошедшее, но и вы даже не думайте смотреть в сторону некой девушки Иржины. Она - наша! Про прочие моменты, которые Темная империя сможет использовать себе на пользу благодаря этой сделке, я могла только догадываться. Светлым же еще долго придется отмываться от этой грязной истории. Так что императору Эктору пришлось прогнуться под ситуацию.
- Иржи? - позвал меня брат, так как я задумалась.
- Да?
- Нам тут еще неделю приказано побыть. Дядя сказал, что, пока они все утрясают, ты должна отдыхать и набираться сил. В столицу нам соваться не велено до поры…
- Ладно. Найдем себе занятие, а то я заскучала немного. Надо развеяться. И кстати… А с Лурмасом-то что?
- Ну… - помялся брат. - Казнили. И не только его.
- Кого еще?
- Его брата и двух их личных слуг, которые помогали.
- Туда им и дорога! - жестко ответила я и встала.
Не буду больше рефлексировать на эту тему. Что заслужили, то и получили. А я всего лишь хочу жить дальше.
- Какие планы-то? Зачем будила? - Поняв мое настроение, Грег поменял тему разговора.
- Планов громадье. Сейчас плавать, потом… Гре-гушк-а-а-а…
- Чего? - насторожился брат, услышав знакомые интонации в моем голосе.
- А давай виллу всю облазим? Мы ж почти ничего не видели. И как насчет того, чтобы съездить в город?
- У-ра! - тихо, по складам произнес парень и расплылся в шкодливой улыбке. - Она вернулась! Слава богам, это золотоволосое зеленоглазое чудовище вернулось к нам! Я - "за"!
…Мы с Грегом крались по коридору виллы…
Почему крались? Потому что сбежали от телохранителей, которые караулили нас под дверями наших комнат. А мы… Хотя ладно, сознаюсь, мы удрали по балкону и карнизу. Грег шипел и сдавленно ругался все то время, пока мы пробирались, прижимаясь к стене, но при этом в его глазах горел огонек бешеного восторга. Про Руби я молчу. То, как она прошмыгнула по небольшому выступу, заставило нас с Грегом открыть рты и остолбенеть. Руби вытянулась в длину, став при этом уже и ниже, и, словно алый росчерк молнии, за секунду преодолела все расстояние.
Нет, мы не собирались делать ничего предосудительного. Вовсе нет! Но ведь невозможно получать удовольствие от экскурсии, когда тебе в затылок дышат два здоровенных амбала. Мы ведь не собирались покидать территорию дома, хотели лишь немного его осмотреть.
Вдруг тут тоже есть что-нибудь интересное, как и в императорском дворце? А мы даже линккеры с собой взяли. Если что - обязательно позвоним и позовем на подмогу.
Но через полчаса блужданий по комнатам заскучали. Все идеально чисто, прилизано и совершенно неинтересно.
- Иржик?
- Ага, тоска, - согласилась я с незаданным вопросом.
- Возвращаемся?
- Ни за что! О! - Увидев впереди удаляющегося слугу, я припустила за ним.
Тот услышал наш топот и остановился, ожидая приказов. Но у меня был совсем другой интерес.
- Да, леди, лорд. Что-нибудь желаете? - вежливо поклонился мужчина.
- Любезный, скажи-ка, - обратилась я к нему. - Здесь есть в какой-нибудь комнате панно, картина или мозаика с изображением девы и единорога? Ну этих… Из сказки.
- Разумеется, леди. Как и в любом старинном здании.
- Где? Показывай, - вмешался брат, поняв, что я задумала.
- Прошу вас, следуйте за мной.
Через несколько минут мы очутились в уютном кабинете с большим письменным столом и несколькими креслами. А стену прямо за столом украшало такое знакомое панно.
- Красивое. Да, Грег? И почти такое же, какие мы уже видели в других местах.
- Прошу простить, леди, но они все одинаковые, - деликатно вмешался в разговор слуга. - Отличаются только размерами и расположением.
- А ты много таких видел? - повернулась я к нему.
- Не то чтобы много, но доводилось. Я ведь не всегда служил в этом доме.
- А где еще видел? В каких местах?
Брат тем временем взял с полки книгу и со скучающим видом развалился в кресле.
- В императорском дворце, в академии магии, у эльфов во дворце правителя, - ответил мужчина.
- А в каких конкретно комнатах академии магии?
Через пять минут мы вытрясли из слуги все, что он помнил, и, поблагодарив за помощь, отпустили.
- Ну что, братишка! Даю установку: каждый день будем ходить сам знаешь куда и учиться. Нам надо освоить язык демонов, а то начали и бросили. И кроме того, мне нужно прочитать книги по географии, юриспруденции и истории. Но так как тут на это времени нет, то…
- Помочь? С законами я вполне могу тебе подсказывать что-то. Да и с географией в общих чертах. Политические нюансы вряд ли смогу изложить, это лучше сверять по записям, но в целом географию я знаю неплохо. Вот с историей не особо, честно говорю, - деловито сказал Грегориан.
- Вот же ты тракис слепой, - покачала я головой. - Как это ты историю не знаешь? Ты же вроде как наследник престола. Да даже если и нет. Как можно не знать историю своего государства?
- Ой, ну что ты прямо как дядя? - насупился Грег. - Тот тоже все время мне лекции читает, что как это я историю совсем не помню. А чего без нужды голову забивать? Юридическое дело я хорошо знаю, а историю не обязательно же. Надо будет, подучу.
- Балбесина ты, братец! Будем вместе учить историю твоей родины, - выделила я интонациями предпоследнее слово.
- Вообще-то, и твоей теперь тоже, - ехидно и недовольно отозвался он.
- Вот именно, Грег, вот именно. На вылазку отправимся вечером, так что заранее приготовь себе сменную одежду. Мы туда надолго. Потом вернемся в то же время, из которого уходили. Наша с тобой задача - за оставшиеся дни каникул выучить как можно больше. А днем будем плавать и загорать. Ладно?
Мы еще погуляли по вилле, но так и не нашли ничего интересного, поэтому так же по карнизу вернулись обратно в наши комнаты. Было немного стыдно, что обманули телохранителей, ведь они на работе, но в приключения ведь мы не ввязывались, так что все нормально.
Сегодняшний день мы еще решили провести на месте, а вот завтра планировали отправиться на экскурсию в город. Так и случилось. Вечером в сопровождении охранников прошли к кабинету и сказали, что будем тут. А сами…
ГЛАВА 25
Место портала встретило светом и выстроившимися у стен стульями. Коридор, ведущий непосредственно к Обители Знаний, очистился от пыли, а так - все то же самое. Еще на вилле мы все обговорили и решили чередовать предметы обучения, дабы не устать и не заскучать. Так что сейчас планировали попросить необходимую литературу сразу по нескольким темам. Хранитель нам обрадовался, без лишних слов выдал кучу книг, и мы с братом засели за учебу.
Начали с самых азов и понемногу. Пару часов на географию, еще пару на историю, на семейное право - на этом настояла я. Должна же знать, что мне грозит, если я выйду замуж. Тут Грег мне очень помогал, растолковывал некоторые сложные для понимания моменты. И под конец - изучение основ языка демонов.
Разумеется, мы делали перерывы на отдых и еду. Даже вздремнули немного на мягких диванах. И по второму кругу все те же предметы. Все пройденное мы конспектировали в принесенных с собой толстых тетрадях, которые Грег взял у прислуги. Их я собиралась просматривать в режиме "реального времени", чтобы лучше все запомнить. А Грегориану не оставалось ничего иного, как смириться с участью моего компаньона по учебе.
И только когда уже голова кругом стала идти от полученной информации, а руки устали писать, мы решили, что на сегодня хватит.
- Иржина, Грегориан! - Как только направились к выходу, перед нами возник Дух Хранитель. - Как ваши успехи?
- Спасибо, неплохо, - улыбнулась я ему. - Решила заполнить пробел в знаниях. Но нужно узнать очень многое, так что мы теперь будем тут частыми гостями.
- Я рад! К сожалению, пока еще мало кто сюда приходит. Эларил мне сообщил, почему так, но все равно это огорчает.
- Ну потерпи, - поторопилась я утешить его. - Это ведь временно, пока не утрясут вопросы безопасности.
- Я все понимаю. Но рад уже тому, что хоть кто-то навещает Обитель. А у тебя такая удивительная компания. - Он кивнул на гончую.
- Да, это моя Руби.
- Хорошее имя для огненной гончей. Как же так получилось, что у тебя в спутницах демоница?
Я поведала о нашей встрече, а Хранитель рассмеялся.
- Насколько же удивительно все происходит в твоей жизни. А я тебе давно уже говорил, случайное - не случайно. Ведь в твоей крови есть и кровь демонов. Так что самое подходящее животное для тебя - как раз огненная гончая.
- Демонов? - Мы с Грегом переглянулись. - А я думала, что кровь лиграссов.
- Нет, дитя. У лиграссов кровь слишком разбавлена, а в твоей - чистый концентрат демонических генов. Но это даже хорошо. Их кровь сильнее человеческой, так что жить ты будешь долго, не как обычный смертный человек. А как эльф или демон.
- О! - Что еще сказать, я сразу не нашлась. - А почему ты мне в прошлый раз не рассказал об этом?
- Повода не было. Да и незаметно это было почему-то. У тебя ничего не происходило в жизни в последнее время?
- Н-ну… Кое-что было… - И я, сбиваясь и мрачнея с каждым словом, описала неудачное приношение меня в жертву.
- Странно, - осмотрел меня Хранитель, словно сканируя. - Если бы на этом все закончилось, то в тебе преобладала бы сейчас магия Света. Ведь, уничтожив того человека, ты завершила ритуал и поглотила выброс его сил.
- Че-го?! - воскликнули хором мы с Грегом.
- То-го! - передразнил нас дух. - Я уже сказал. Но в тебе, Иржина, сейчас нет преобладания Света или Тьмы. Все то же равновесие, а значит… - многозначительно замолчал он.
- А значит, было что-то еще, но связанное с Тьмой, - закончил за него мой названый брат. - И очень мне хотелось бы знать - кто?!
- Кто? - покосилась я на него.
- Угу. Дядя или Ян?
- А? - глупо переспросила я. Ну да, честно признаю, в магии и всем, что с ней связано, я полный профан и не понимаю вообще ничего.
- Да так, не забивай голову, - отмахнулся парень.
- Грег! - возмутилась я.
- Твой друг хочет сказать, что кто-то из этих двоих мужчин провел обряд и передал тебе силы Тьмы, чтобы восстановить равновесие.
- А-а-а… - с умным видом покивала я, хотя на самом деле все равно ничего не поняла. - И что теперь?
- Ничего, - пожал призрачными плечами дух. - Жить. Ты все та же, только концентрация Света и Тьмы в тебе теперь в разы выше.
- И все? - настороженно уточнила я, а то как-то мне все эти тайные загадочные обряды оптимизма не добавляли.
- А чего ты еще хочешь? - улыбнулся Хранитель.
- Да ничего я не хочу, как раз в этом дело.
На этом мы покинули гостеприимный приют и вернулись на виллу. Время рассчитали так, чтобы наше возвращение произошло через пару минут после того момента, как мы покинули кабинет. Потом еще полчаса посидели в этом же помещении, пролистывая конспекты, и только после этого вышли к охране. Незачем им знать, что мы уходили, а то и так никакой приватности в жизни. А в Обители пока чужих нет, она все еще закрыта для всего мира.
В моей комнате ждали Норель и Дарик.
- Леди! - обрадовался нашему приходу художник и с заговорщицким видом переглянулся с Дариком. - А мы вас ждали.
- Да? - отбросив сумку, я разулась и махнула Грегу, чтобы садился на диван.
- Смотрите!
Скелеты вдвоем подошли к ширме, которая зачем-то стояла вдоль стены в разложенном виде, сложили ее и оттащили в сторону. И мы увидели…
Норель закончил свои труды, и сейчас вдоль стены были расставлены картины. Несколько работ графитом, пастелью, одна - акварелью и наконец маслом.
На одной картине, которая была к нам ближе всего, я в белом длинном платье стояла у мраморных перил на фоне заходящего солнца. Грег, вскочивший и подошедший ко мне, тоже рассматривал этот портрет. Именно так хотел меня написать Норель, когда мы беседовали первый раз.
- Красивая! - резюмировал брат. - В повседневной жизни на это как-то перестаешь обращать внимание, а ты ведь действительно очень красивая. Не ожидал, что ты можешь быть такой…
Девушка на портрете смотрела вдаль мягким, чуть отстраненным взглядом, и, судя по выражению лица и легкой улыбке, в ее душе царили мир и покой. Красивая, действительно, только… Я ли это? Но расстраивать художника бестактными вопросами не стала. Он ведь старался, к тому же писал после долгого перерыва. Да что уж там - после смерти.
Я шагнула в сторону и принялась рассматривать остальные работы. А вот они были…
- О-о! - выдохнул Грег. - О-о-о!!!
- О-о да-а… - поддакнула ему.
На остальных портретах была я… и не я. Или все-таки я?
Та девушка, которая смотрела на нас со второй картины, была… Боги, я даже не знаю, кем она являлась. Охотницей? Воительницей? Жрицей войны?
Стройная зеленоглазая блондинка с двумя косами, замершая в настороженной позе среди деревьев, была одета в короткую юбку из коричневых кожаных полос, отделанных металлическими заклепками, ее пышную грудь поддерживал только кожаный бюстгальтер с широкими лямками, закрывающими плечи, на длинных стройных ногах обтягивающие сапожки и… И все! Ах да, правую руку она закинула за спину, вынимая из колчана стрелу, в левой держала лук. На поясе - длинный кинжал в ножнах. А голову ее украшал узкий золотой венец.
Следующий портрет. И снова я… на холме, покрытом мягкой зеленой травой, босиком, в короткой алой тунике, волосы заплетены в косу и уложены короной вокруг головы. В правой руке - узкий меч, указывающий острием куда-то вперед и вниз. Левая рука поднята к небу, затянутому облаками, сквозь которые пробивается солнечный луч и играет светом на моих волосах. В моей раскрытой ладони - пылающий огненный шар. А вокруг - вставшие на одно колено и склонившие головы воины: эльфы, люди, гоблины, тролли, лиграссы… даже гномы.
Грегориан притих и ни звуком не давал понять, что же он думает обо всем этом, а я просто смотрела. В конце концов, не каждый день меня рисовал давно умерший и превратившийся в зомби эльф-художник. Понять бы только, что происходило в его голове, когда он видел меня именно такой?
Мы дошли до акварели. На этом изображении я сидела в кресле, согнув ноги в коленях, и смотрела на море.
Затем - несколько больших рисунков графитом, и вот тут моей первой реакцией было - собрать и спрятать. Но Грег молча поймал меня и не позволил этого сделать.
- Спокойно, Иржик. Это всего лишь картины. А раздетой я тебя уже видел.
Да, это были рисунки "ню". Позировала я Норелю в своей комнате, и в принципе ничего лишнего на них видно не было. Виды со спины, в три четверти, еще на одном я лежала на животе с распущенными волосами, приподнявшись на локтях и согнув в коленях ноги, скрещенные в щиколотках. На последнем - тоже лежала на спине на диване с высокой спинкой. Распущенные волосы свисали с края сиденья до самого пола, одна рука - расслабленно лежала вдоль тела, вторая - чуть прикрывала грудь. Ничего интимного не присутствовало: только запрокинутое лицо с закрытыми глазами, грудь и закинутые на спинку дивана ноги.
- Норель, ты невероятно талантлив! - тихо сказала я замершему в ожидании нашей реакции скелету. - Потрясающие работы.
- Ох! - выдохнул он, обмяк и опустился в кресло. - Я так боялся, что вам не понравится. Вы ведь моя муза. Если бы не вы, я никогда не вернулся бы к краскам.