- Гораздо больше, чем вы можете себе представить, - загадочно ответил Решетников. - И они - лишь часть непонятной нам пока системы, в которую входят аномальные зоны, разбросанные по всей земле, линзы переходов, позволяющие перемещаться в пространстве и во времени…
- И кто все это создал?
- Мы не знаем, - вздохнул полковник. - Мало того, возможно, все это существует отдельно одно от другого, и предметы не связаны с теми же линзами. Просто есть существа… Когда вы сказали, что встретили "бледных призраков", я сперва решил, что это они и есть. Прозрачные…
- Прозрачные? Почему вы их так называете?
- Ну… - Решетников замялся. - Они реально имеют прозрачную кожу. Никогда не прибегают к насилию, это важный момент! Тем не менее прозрачные всегда появляются там, где люди используют силу предметов. Знаете, кстати, как их называли оккультисты Третьего рейха?
- Ну вот это профессиональному хоккеисту точно не может быть известно, - криво улыбнулся Шибанов.
- Высшие Неизвестные! - торжественно провозгласил Решетников. - Их считали истинными властелинами мира. Теория полой Земли предполагала…
- Кирилыч, - прервал его тираду подошедший Гумилев. - Что у тебя тут за лекция? Надо двигаться. Время работает против нас.
- Времени нет! - визгливо заорал неожиданно подкравшийся Штреллер. - Пространства нет! Ничего нет! Только смерть, смерть!
- Вот же козел! - как-то очень по-детски выругался Решетников и замахнулся на безумного доктора прикладом. - Заткнись, сволочь!
- Это мутанты, - вдруг вполне осмысленно произнес Штреллер, сделав несколько шагов назад. - Они почти разумны - за основу брались мужские и женские особи орангутангов. Клеточная структура слюнных желез и слизистой оболочки во рту изменена искусственно. Кислота, которой они плюются, по составу напоминает царскую водку. К сожалению, во время формирования этого аппарата перерождение затронуло щитовидную железу и костный мозг позвоночника. Начались мутации. Они привели к закреплению некоторых изменений в подопытных организмах. Колония этих существ под строгим контролем жила в изолированных пещерах. Их кормили, исследовали, им оказывали медицинскую помощь. А потом, когда все началось, была отправлена специальная команда, чтобы уничтожить мутантов.
Штреллер замолчал, затравленно вращая глазами.
- Я так понимаю, никто из этой команды не вернулся? - спросил Решетников.
- Их забрал дьявол! - знакомым, взвизгивающим тенором выкрикнул доктор. - Забрал прямо в ад! В ад!! Раб же тот, который знал волю господина своего, и не был готов, и не делал по воле его, бит будет много; а который не знал, и сделал достойное наказания, бит будет меньше. И от всякого, кому дано много, много и потребуется, и кому много вверено, с того больше взыщут!
- Просветления случаются у него все реже. - Гумилев с грустью посмотрел на Штреллера. - Но для специалиста по космическим системам он поразительно хорошо осведомлен о секретных экспериментах, проводимых в Зоне 51.
- Вполне может быть, что этот доктор Захария Штреллер вовсе не тот, за кого себя выдает. - Решетников тоже внимательно посмотрел на безумца. - Я бы его связал от греха.
- А я бы греха на душу не взял, - отрезал Гумилев. - Мало ли что. Удирать придется, и как он тогда, связанный?
- Вот именно - мало ли, - проворчал Решетников, но спорить не стал. - А насчет Ивановой… Она, конечно, заслужила наказание, но не такое. Так что про карающий меч я слегка загнул. Ну, судили бы ее, сколько там нынче дают за такие дела?
- Теперь уже некого судить, Кирилыч. Замяли, как говорится. Родным, если выберемся, выплатим все, что следует по нашим внутренним правилам, ничего озвучивать не станем - погибла в ходе выполнения задания.
- Правильно, Андрей Львович. Это справедливо, - кивнул полковник.
Оставив у тележки с раненым Лобачевским Вессенберга и Мидори - девушка наотрез отказалась идти на рандеву с плюющимися кислотой мутантами, - отряд двумя группами выдвинулся к станции.
Буквально в нескольких метрах тоннель расширялся вправо, открывая вход в огромную пещеру с подземным озером. Сразу же за входом пол пещеры резко обрывался вниз, а потолок поднимался вверх, образуя огромный зал, наполненный водяной пылью. Само озеро оказалось удивительно большим, над дальним его краем со свода пещеры спускались известняковые сталактиты, похожие на окаменевший водопад. Куда-то под этот каменный водопад и уходила водная спокойная гладь. Свет фонарей не позволял осветить весь зал. Но все же было заметно, что потолок здесь очень неровен и неустойчив. Прямо над головами, грозя упасть, нависали огромные глыбы. Кое-где они уже упали и лежали, частично засыпанные песком, так что почти все пространство между рельсами и берегом подземного озера оказалось завалено камнями. Над грудами валунов то там, то здесь возвышались исполинские глыбы. Они серьезно осложняли продвижение - терялся визуальный
контакт.
От озера веяло мертвой прохладой. В таких водоемах редко кто живет - разве что слепые рыбы да жуки, кое-какие микроорганизмы, рачки… Гумилев сразу вспомнил толкиеновского "Властелина Колец", одну из любимых в юности книг. Тот момент, когда отряд Хранителей находился у Врат Мории и из озера вылез Глубинный Страж. Андрей остановился и прислушался - не булькнет ли кто-нибудь в ледяной воде? Никто не булькал, и скользкие щупальца не лезли из глубины на берег. Покачав головой, Гумилев пошел дальше.
Шибанов, вместе с Атикой и Джей-Ти двигавшийся вдоль берега, едва успел подумать, что бледные мутанты вполне могли бы устроить засаду на подступах к станции, чтобы покончить с вторгшимися в их владения людьми одним махом, как в воздухе что-то прошелестело. Раздался мокрый шлепок, и на глыбе песчаника рядом с головой Ростислава возникло пенящееся от химической реакции пятно.
- Осторожно! - крикнул Шибанов, предупреждая остальных и шаря прижатым к стволу М4 фонарем по камням. - Они здесь!
Бум! Бум! Бум!
Тот, кто пытался выбить армированное стекло в двери, явно не отличался высоким интеллектом, зато был очень настойчив. Санич, не спуская глаз с выгнувшегося мутного прямоугольника, покрытого трещинами, на ощупь нашел на столе бутыль с водой, открутил плоскую крышечку и сделал пару глотков.
"Стекло уже почти выбито, - отметил про себя Санич. - Скоро все и случится. Где же сигнал? Неужели они еще не дошли?"
Олег вспомнил, как в свою бытность курсантом училища погранвойск он получил три наряда вне очереди за то, что уснул на тумбочке. Майор Грабовец, перед строем объявляя о наказании, не мог удержаться от ехидства:
- Стоя у нас спят кони, верблюды - и курсант Санич.
Кличка "Верблюд" с той поры прилепилась к Олегу намертво. Он не обижался, полагая, что обида вызовет у острословов еще более яркую реакцию и желание подтрунивать над ним. Да и животное, в общем-то, неплохое - сильное, выносливое, умное. Не опоссум какой-нибудь, прости господи.
Не то чтобы Олег Санич имел что-то против опоссумов. Он вообще хорошо относился к братьям нашим меньшим. И лишь одно-единственное существо, обитавшее на земле, вызывало у него отвращение, смешанное с иррациональным страхом.
Одно-единственное.
Олег Санич с детства ненавидел и боялся пауков.
Плюющиеся смертельно опасной жидкостью твари засели за стеной. Время от времени бледные морды мутантов возникали в проемах амбразур и в сторону залегших за камнями людей летели чуть светящиеся в полумраке струи кис-
лоты.
Там, куда они попадали, песчаник начинал шипеть и дымиться. По каверне полз удушливый запах. Гумилев вспомнил лицо несчастной Ивановой и содрогнулся.
- Шибанов! - крикнул он. - Ростислав! Какие будут соображения?
Ответ пришел через несколько мгновений, и не от хоккеиста.
- Надо добраться до двери! - Джей-Ти сейчас говорил без своих обычных словечек, что свидетельствовало о серьезности положения. - И открыть ее вручную, там штурвал.
- Не выйдет, - прогудел Решетников из своего укрытия. - Заплюют на подходе…
И тут раздался глуховатый голос Шибанова.
- Сколько весит граната, кто знает? - спросил он.
- Какая? - Грищенко приподнялся над ноздреватой глыбой и тут же нырнул обратно - зеленоватая струя кислоты ударила в камень, разбрызгивая вонючие капли.
- У нас что, большой выбор? - сердито рыкнул Шибанов. - Вот эта, круглая, со склада на станции?
- М67? - Грищенко на мгновение задумался. - Граммов 400.
- Через какое время происходит взрыв? - задал очередной вопрос Шибанов.
- Через четыре секунды, - отозвался Грищенко. - Перед броском предварительно следует удалить предохранительное кольцо, прижав рычаг пальцами к корпусу гранаты…
- Это я знаю, - проворчал Шибанов. - Будьте готовы. Как только… Сразу бегите к дверям!
- Как только что?! - крикнул Гумилев. - Ты что задумал?
- Все будет нормально. Помолчите все, - донеслось из-за камней, где лежали шибановцы. Потом там началась какая-то возня, раздался возглас Джей-Ти, тоненько, негодующе вскрикнула Атика…
Шибанов поднялся в полный рост, держа пулемет LSAT двумя руками за тонкий ствол. Перемахнув через каменистый гребень, он очутился на открытой площадке в двадцати метрах от стены. Мутанты заверещали, и сразу несколько бледных лиц возникли в амбразурах. Забухали выстрелы - Джей-Ти и Атика прикрывали Ростислава.
- Дава-ай! - крикнул он, замахиваясь пулеметом, как клюшкой.
Джей-Ти, приподнявшись, выдернул кольцо и аккуратно, навесом, бросил под ноги Шибанову шарик гранаты. Гумилев в это мгновение понял замысел хоккеиста и судорожно сглотнул, представив, что будет, если тот не попадет по гранате или промажет мимо бойницы.
Звучный, хлесткий удар! Граната свистнула в воздухе, выбила бетонную крошку из края амбразуры и канула внутри. Шибанов сразу после своего броска, который сделал бы честь любой звезде мирового хоккея, бросился под защиту камней, а то место, где он только что стоял, накрыли сразу несколько кислотных плевков.
- Есть! - заорал Джей-Ти. - Расти! Круто, чувак! Ты…
Его голос утонул в грохоте взрыва. Верещание мутантов словно отсекло. Дым и пыль выплеснулись из бойниц и потекли по каверне. Гумилев следом за Грищенко и Решетниковым устремились вперед, к двери. Втроем они выкрутили запорный штурвал, вскинули автоматы и замерли, готовые ворваться внутрь.
Подбежавшие Шибанов, Джей-Ти и Атика заняли позиции рядом. Вессенберг прижался к стене, собираясь поддержать группу огнем из дробовика Штреллера.
- Я открываю. - Атика взялась за рукоятку и потянула тяжелую плиту двери на себя, отступая в сторону.
Вопреки ожиданиям, дверь распахнулась очень легко, повернувшись на хорошо смазанных петлях. Гумилев собрался стрелять, но оказалось, что воевать практически не с кем. Большинство мутантов посекло осколками, лишь двое выжили и теперь пытались уползти в темноту, оставляя на гладком полу кровавые следы.
Вессенберг парой выстрелов добил тварей.
- Ну что ж, позвольте пожать вам руку. - Решетников улыбнулся Шибанову. - Вы совершили невозможное.
- Ерунда, - устало махнул рукой хоккеист. - Мы в Кирове, когда пацанами были, на коробке за школой тренировались все время. Бутылку под перекладину ворот подвешивали и с тридцати метров шайбу бросали. Клюшки - дрова, тяжелые. Кто попал - молодец. Кто разбил - молодец два раза, и все его в кулинарии кормят - пирожные там разные, сок… Тогда я руку и набил. Потом, когда хоккеем начал заниматься, пригодилось.
- И сейчас пригодилось.
- Кто бы знал. - Шибанов покрутил в руках пулемет и отдал Джей-Ти.
- Чува-ак, ты мне ствол погнул! - обиженно крикнул рэпер.
Атика усмехнулась. Джей-Ти сообразил, насколько двусмысленно прозвучали его слова, и с ругательствами отбросил испорченное оружие.
Гумилев тем временем включил управление шлагбаумом, и стальная балка со скрежетом уползла в стену, открывая отряду путь.
- По моим прикидкам, до поезда нам осталось не больше мили. - Решетников с тревогой посмотрел в темноту. - Сколько людей у Роулинсона и чем они вооружены, мы не знаем. И не следует забывать, что у них тоже могли быть проблемы с подземными уродами… В любом случае полковник вряд ли будет сидеть сложа руки. Уж посты в тоннеле он выставит наверняка.
- Если нас заметят, то всех положат издали - в тоннеле негде спрятаться, - вздохнул Грищенко.
- Укроемся за бронетележкой, - предложил Шибанов.
- "Наши мертвые нас не оставят в беде", - процитировал Высоцкого Решетников. - Что ж, на том и порешим. Но нам все же надо попытаться обнаружить противника первыми!
- Я понял. - Грищенко вскинул автомат и отправился в тоннель.
Джей-Ти побежал за ним. Утратив пулемет, он вооружился прихваченным на станции модифицированным автоматическим пистолетом Браунинга "Хай пауэр".
- Штреллер, идите-ка сюда, - позвал Вессенберг топчущегося в тоннеле позади тележки доктора. - Нужно помочь толкать. Вы понимаете меня?
- А если не понимаете, придется пустить вам пулю в затылок и оставить здесь, - мимоходом бросил Решетников, выдвигаясь в тоннель следом за Джей-Ти.
После его слов Штреллер сердито зыркнул на Вессенберга и послушно навалился плечом на бронированную стенку тележки.
- Симулянт, - не оборачиваясь, сказал Решетников.
- Дьявол заберет вас всех! - не очень уверенно прохрипел Штреллер.
- Все, что может рука твоя делать, по силам делай; потому что в могиле, куда ты пойдешь, нет ни работы, ни размышления, ни знания, ни мудрости, - парировал Решетников.
Вессенберг с уважением покивал и заметил:
- Цитата из Екклезиаста. Браво, господин полковник.
Шибанов, Мидори, Атика и Гумилев, приготовив оружие, прошли мимо и скрылись в темноте.
- Навались! - по-русски крикнул Вессенберг.
Тележка, пощелкивая подшипниками, покатилась по рельсам.
- Живые везут мертвых и завидуют участи их, - мрачно бормотал Штреллер себе под нос, то и дело спотыкаясь.
- Ну, один-то живой, - возразил Вессенберг.
- Все, все мертвы! - зловеще каркнул доктор.
- Что?! - Эстонец одним махом взлетел на тележку, посветил фонарем…
Лобачевский умер, так и не придя в сознание. Струя кислоты, выпущенная одним из мутантов, прожгла ему шею. В горячке боя никто этого не заметил. Вессенберг решил, что сообщит о смерти раненого потом, и втайне даже позавидовал Лобачевскому - пребывая в медикаментозной коме, он не мучился от боли, не страдал, перед смертью его мысли были спокойными и умиротворенными.
- Просто сон его стал вечным, - произнес Вессенберг, откинул забрало шлема и закрыл голубые глаза Лобачевского, слепо глядящие в темноту.
***
Электропоезд, на котором Роулинсон предполагал добраться до Солт-Лейк-Сити, представлял из себя три вагона обтекаемой формы, соединенных между собой гармошками переходов. Передний и задний вагоны заканчивались покатыми кабинами, что позволяло поезду двигаться в любом направлении. В сущности, состав секретной линии походил на обычный современный поезд метро, только в миниатюре. Из отличий имелся также биотуалет, размещенный в середине состава.
Забравшись вместе солдатами в вагон, Роулинсон прошел в кабину и сам закрыл двери.
- Господа, просьба соблюдать осторожность при высадке и посадке. Наш поезд отправляется. На всем маршруте следования вам будут предложены напитки и закуски… - начал балагурить один из солдат, разбитной малый по имени Грег, но Роулинсон так посмотрел на весельчака, что Грег мгновенно заткнулся и убрался в самый конец вагона, где сел на жесткий диван, обнял штурмовую винтовку М16 и прикрыл глаза.
Наверху осталось больше половины отряда, включая капитана Долтри. Чертов вертолет взорвался совсем рядом с ними, из команды Гумилева тоже кто-то пострадал, полковник сам видел, как отлетела в воздух оторванная голова, но почти всем русским удалось удрать. О судьбе оставшихся взаперти негра, хоккеиста и девушек Роулинсон предпочитал не задумываться, хотя прекрасно понимал, что они погибнут от голода, если не выберутся из заключения. Оставалось надеяться, что им помогут люди Гумилева. Не возвращаться же, в самом деле… Гуманизм есть гуманизм, но в такие минуты он ни
к чему.
"На самом деле все они рады, что могут убраться отсюда, - подумал полковник, оглядев расположившихся в вагоне солдат. - Да чего там - я и сам счастлив до чертиков покинуть эту проклятую базу… Только русскому все нипочем. Расселся, точно он тут хозяин, даже ногу на ногу закинул. Не хватает только сигары…"
Нефедов, усмехнувшись неизвестно чему, вытащил из нагрудного кармана металлический футляр, а из него - толстую коибу с золотым ободком. Звучно клацнула зажигалка "зиппо", голубоватый бензиновый огонек на мгновение выхватил из царящего в вагоне полумрака сосредоточенное лицо русского.
"Сволочь! - Роулинсон еле удержался от того, чтобы выбить сигару из пальцев Нефедова. - Мысли он читает, что ли?"
Выпустив клуб ароматного дыма, Нестор отсалютовал полковнику коибой.
- Угостить вас, мистер Роулинсон? У меня при себе имеется некоторый запасец.
- Я не курю и вам не советую, - отрезал полковник и резко повернул рукоять хода. Поезд дернулся, сорвался с места и начал набирать скорость. Тоннель полетел навстречу, лампы на его стенах замелькали с частотой стробоскопа - и слились в две сплошные огненные полоски.
- Отсюда до Солт-Лейка примерно пятьсот миль? - осведомился Нефедов.
- Вроде того, - усаживаясь напротив русского, пробурчал Роулинсон.
- А вы не боитесь, что поезд привезет вас… нас не туда? Все же железная дорога - это сложный организм. - Нефедов покрутил в воздухе сигарой. - Стрелки, развилки, семафоры всякие…
- Не боюсь, - ответил Роулинсон. - Эта дорога ведет именно в Солт-Лейк-Сити, на базу Дагуэй, я смотрел схему. В Нью-Мексико, на базу Лос-Аламос, проложен отдельный путь. Еще один тоннель ведет куда-то на восточное побережье. Вообще же вся эта подземная железнодорожная сеть строилась на случай ядерной войны с вами, tovarisch.
- Представляю, как в начале девяностых ваши стратеги и хозяева ВПК рвали на себе волосы, - улыбнулся Нефедов. -
Столько лет готовиться к противостоянию, вбухать миллиарды, триллионы долларов, разработать массу схем, гарантированно приносящих деньги, и вдруг лишиться всего - и противника, и возможности запускать лапы в военный бюджет!
Роулинсон скорчил кислую гримасу и ничего не ответил.
На этом разговор прекратился сам собой. Поезд, чуть покачиваясь, с ревом несся по тоннелю. Солдаты дремали, Нефедов рассеянно пускал дымные колечки, полковник смотрел вперед. Однажды ему показалось, что по стене скользнуло какое-то черное пятно, похожее на огромного паука, но он списал это на игру света и тени.
Электричество погасло внезапно. Собственно, ожидаемых отключений вообще не бывает, по крайней мере Роулинсон никогда в жизни не слышал, чтобы где-то в Штатах свет выключали, заранее предупредив об этом население. В результате чернокожие тут же бежали грабить магазины, благо сигнализация не работала, да и белые от них зачастую не отста-
вали.