- Зачем? - насмешливо скривился председатель, а я с показной скорбью вздохнул в ответ.
Сам того не зная, он задал именно тот вопрос, который я мечтал услышать.
- Я хочу показать, как можно отбиться, если на тебя нападают не один, и не два злодея.
- Целых три, - печально поддакнул кто-то в толпе.
- Лучше четыре, - серьезно пробасил второй шутник.
- Сразу пятеро! - Весело выкрикнул третий и я решил, что пора останавливать этот аукцион.
- Как я понимаю, вы все добровольцы, - ласково кивнул я весельчаку и его смех мигом как-то потерял свою звонкость.
- Мне нужно пять тонких сосудов с водой, и пусть добровольцы идут с разных сторон, - продолжал командовать я, пока никто из комиссии не начал протестовать.
- Да где мы тебе возьмем эти сосуды… - недовольно протянул, было, распорядитель, но его перебил голос Гийома.
- Вот у меня есть бутыль с элем, у лорда Эйгильда, у вас, уважаемый Гораник, все, достаточно, уже пять. Ну, где там добровольцы? Забирайте бутыли.
Напиток, которым многие сдабривали необычное зрелище, был выставлен на край террасы и несчастные добровольцы с кислыми рожами потянулись туда. Но их было всего трое, и требовалось найти еще двоих. После небольшой перепалки двое стражников, охранявших членов совета, отдали свои алебарды товарищам и присоединились к добровольцам.
- А если он промахнется и проткнет мне пузо? - мрачно бурчит один из них, нюхая заманчиво пахнущую бутыль.
- Если будешь прижимать бутылку к пузу, как родную жену, проткну обязательно, - серьезно пообещал я, и все сразу сообразили, как нужно правильно держать необычную мишень.
По команде распорядителя добровольцы, занявшие свои места, мерно зашагали ко мне с разных сторон, но я не спешил выхватывать дротики. Пусть подойдут на такое расстояние, когда даже самая ничтожная вероятность промаха будет исключена.
Вот до меня осталось двадцать шагов, восемнадцать, пятнадцать…
Пора. Привычным жестом выхватываю оружие из гнезд и, почти не глядя, рассылаю в разные стороны. А чего там особенно глядеть, если я заранее рассчитал каждое движение.
Звон разбитого стекла, громкий мат ошалевших от неожиданности добровольцев и потрясенный выдох толпы лучшие свидетельства произведенного впечатления.
Сохраняя на лице все тоже унылое выражение, спокойно иду собирать свое оружие.
Ни одной целой бутыли, разумеется, не осталось, я же говорил, что меткость - это мое все?!
Спор среди членов комиссии по поводу того, кто из претендентов победил, тоже протекал довольно вяло. Правда, Гийом с кисловатым выражением лица посетовал, что хотел бы видеть в учителях человека с не столь уродливым лицом, но я подозреваю, что сделал он это лишь для того, чтобы убедить противников в собственной непричастности к моему появлению. А для них этот довод, очень предсказуемо, оказался решающим. Как я начинаю подозревать, все принцессы давно разыграны между членами банды, решившей, во что бы то ни стало захватить власть в стране.
- Зетай Унзури, дворянин из Балезии, - объявил, наконец, председатель, - ты нанят к принцессам Шладберна учителем по обучению защите от злоумышленников. Иди, тебя проводят в замок, и объяснят правила.
Под конвоем двух стражников и обстрелом сотни прожигающих взглядов меня довели до узкой кованой дверцы и, втолкнув внутрь, с грохотом задвинули засов. На котором вовсе не для красоты висел огромный замок.
Глава 10
Шикарненькая кутузка, сердито буркнул я, скептически разглядывая раскинувшиеся передо мной клумбы, беседки и мраморный дворец.
И во всем этом идеально вычищенном и ухоженном великолепии не видно ни одной живой души. Несколько птичек, весело щебечущих в кустах, разумеется, не в счет, предполагается, что им душа не положена.
Куда мне следует сейчас топать, абсолютно ясно. Во дворец, куда же еще? А вот что я там буду делать, представлялось мне пока довольно смутно. Ну, допустим, научить толпу взрослых девиц сносно бросать дротики за пару месяцев в принципе можно, вот только вовсе не этого ждет от меня их отец. Хотя, как мне кажется, он и сам не очень четко представляет, чего можно ожидать от моего общения с принцессами.
Мне захотелось немного спокойно обмозговать произошедшие в последние дни события и я медленно побрел между клумбами, присматривая местечко поудобнее. Причем, поудобнее, в моем понимании, означает вовсе не мягкое кресло, хотя я и от него не отказался бы. Нога постепенно начинает давать о себе знать ноющей болью. Но для меня в данном вопросе удобство заключается в несколько иных тонкостях. Чтоб никто не смог застать врасплох, и чтобы можно было издалека заметить любого, кто решит подобраться поближе - вот основные из них.
Беседка, стоящая на перекрестке двух дорожек, обсаженных начинающим зеленеть, коротко подстриженным кустарником, показалась самым подходящим местом, и я уверенно свернул туда.
Пара широких ступеней, шесть резных деревянных колонн и легкая крыша, с ажурными наличниками вокруг створчатых проемов, просто и удобно. Войдя внутрь, понимаю, что далеко не первый обнаружил отличное стратегическое расположение этого изящного строения. На широкой скамье лежит пушистый ковер, явно привезенный из Остана, а несколько вышитых подушечек небрежно разбросанных по нему и забытая ваза со сладостями яснее ясного говорят о том, что это убежище кого-то из женщин, скорее всего одной из гувернанток. Насколько я помню из торопливых пояснений Дуна, их у принцесс всего двое. На вопрос, куда делись остальные, капитан ответил как-то уклончиво, а я и не стал настаивать, помня о том, что одна из оставшихся - его жена Кардилия.
- Девочки зовут ее тетушка Дили, - слегка смущенно признался Дун и я не стал в тот момент ломать себе голову над простым вопросом, отсеялись ее коллеги после выяснения отношений между собой, или чем-то не устроили герцога.
Решив, что все пойму сам, когда познакомлюсь со здешними обитателями поближе.
Тогда, издалека, это знакомство казалось мне довольно простым и легким делом, и торжественная встреча нового учителя была в нем первой ступенью.
И вот сейчас, рассматривая зеленоватый мрамор колонн и портиков, просвечивающий сквозь более темную на его фоне зелень распускающихся листьев, четко начинаю понимать, ничего простого меня тут не ждет. Да и вообще никого они не ждут, и неинтересен им ни я, ни мои дротики. И хорошо еще, если ни одна из них не догадывается, что моя главная цель вовсе не работа учителем, а освобождение соотечественников.
А про это я даже думать не могу без отчаянья. Потому что абсолютно не представляю, что может сделать в том подвале еще один доброволец, если за долгие годы их перебывало великое множество.
Расстроенно выдохнув, сунул в рот леденец и яростно размолол его зубами.
- Вкусно?
От неожиданности я едва не поперхнулся, и лишь тренированная выдержка не позволила выхватить дротик и бросить за спину, туда, откуда раздался вопрос.
Проследив взглядом за четкой тенью, упавшей на пол беседки, неспешно поворачиваюсь к гостье здоровой половиной лица. Не стоит отвечать ее же методами и сразу пугать незнакомых людей.
- Не очень, - сообщаю ей со вздохом и бросаю в рот еще конфетку.
- А раз не очень, зачем ешь?! - несмотря на насмешливые интонации, голос у нее приятный, мягкий, без тени дешевого кокетства.
- Помогает думать, - признался я, точно зная, сейчас мне ни в коем случае нельзя соврать или перейти на официальный тон, восстанавливать утерянную в первом разговоре непринужденность придется по крохам.
- О чем? - сквозь прежнюю насмешку звучит живая заинтересованность и это замечательно.
Глядишь, и получится выудить у этой гувернантки сведения о характере ее подопечных.
- О принцессах, - пожимаю плечами, давая понять, что нахожу ее вопрос, по меньшей мере, странным.
А сам тем временем пытаюсь исподтишка рассмотреть собеседницу. Серый кашемировый плащ с отброшенным назад капюшоном, отделанным пушистым мехом, не дает возможности оценить фигуру, но зато оставляет на виду очень миловидное личико.
Если судить по лицу, ей около тридцати лет, но вполне может быть и на пять больше или меньше. Светлые волосы с серебристым отливом свернуты в простой узел, в глазах застыла застарелая тоска. Ну, все понятно, скоро ее безбедной жизни во дворце придет конец и придется искать новую работу.
- Между прочим, это мое место, - ее голос мгновенно стал сухим и официальным, и я огорченно вздохнул.
Разговор не удался. Зато стало предельно ясно, у этой дамы про принцесс ничего узнать не получится. По крайней мере, в ближайшее время. Видимо, она предана им по настоящему и я не могу не уважать такое чувство. Ну что ж, осталась ведь еще одна гувернантка, тетушка Дили. Может, она окажется посговорчивее.
- Садись, я подвинусь, - бурчу расстроенно, - места тут хватит.
С этими словами я поднялся, и, припадая на больную ногу, шагнул в сторону.
- Что у тебя с ногой? - властная требовательность, зазвучавшая в ее голосе, разбудила во мне вредность.
Больше всего я не выношу, когда женщины с первых минут знакомства начинают пытаться мной командовать.
- С ногой? Ничего особенного, - беспечно пожимая плечами, оборачиваюсь к ней лицом, и сердце на краткий миг замирает от потрясения.
Ну, и с чего мне пригрезилось, что она гувернантка? Не иначе как сказались усталость и недосып последних дней. Да еще ввел в заблуждение мех широкого воротника, складки которого я принял за откинутый капюшон.
- Прошу извинить меня, ваше высочество, но я не ожидал… - все последующие слова замерли на губах при виде пораженно расширенных глаз, уставившихся на мою искалеченную щеку.
Вот змейство, все ж таки мне удалось ее перепугать.
- Я пойду… с вашего разрешения, - неловко выбрался я из беседки и захромал в сторону дворца.
Можно не сомневаться, одного врага я уже успел обрести. Да что же за невезенье такое! Всего за несколько дней я успел стать калекой, потерять кучу друзей и обрести не меньше врагов. И ни на шаг не продвинулся в своем деле.
Да еще и появление этой горбуньи прозевал как зеленый новичок. Я даже зубами скрипнул от огорчения, припомнив ее неожиданное появление, и только тут заметил спешащую мне навстречу женскую фигуру.
Среднего роста, довольно плотненькая, в темном чепце, положенном замужним дамам по местной моде, она не могла быть никем, кроме тетушки Дили, но я уже настолько не доверял к этому моменту собственному чутью, что предпочел подождать, пока она представится сама.
- Ох, Тай, прости меня, что не встретила, сам знаешь, завтра праздник, вот и закрутилась, платья, список блюд… а ты чего это так хромаешь? Мне сказали, уже поджило… - затараторила она, еще не дойдя до меня с десяток шагов.
- Какой праздник? - еще недоумевал я, а неожиданные подозрения уже прожигали в мозгу раскаленные дырочки.
- Ну, как же, равноденствие, день открытия морского пути, - женщина уже подхватила меня под ручку и тянет за собой с таким напором, что сопротивляться просто не имеет смысла.
- А… какое сегодня число? - боясь услышать ответ, будто невзначай спросил я и внезапно налетел на резко остановившуюся спутницу.
- Ох, я дура болтливая… предупреждали ведь… - всплеснув пухлыми ручками, бормочет она несчастно и с таким участием и страхом заглядывает в мое лицо, что сердиться на нее просто не позволяет совесть.
- Так, какое? - с мягкой настойчивостью повторяю вопрос.
- Четырнадцатое… - прошептала Дили обреченно, пряча от меня глаза.
Как это, четырнадцатое? Ах, же змейство! Так значит, я проспал почти три дня?! И с того момента, как покинул свой замок, прошло больше декады? В свете этой новости бесследно тает мое сомнение насчет честности герцога, ведь я-то подозревал, что они втихую использовали портал, чтоб так быстро добраться до Кольдна. Правда, мне от осознания этого факта не становится легче, меня он все же обманул, вернее, умышленно умолчал о своих проделках, зато не нарушил ни один из законов Шладберна.
- Дили, - вздохнув примирительно, тяну женщину дальше, как бы там ни было, а она не в ответе за интриги своего господина, - тебе дали какую-нибудь мазь для меня?
Зато герцогу я теперь буду доверять намного меньше.
- Конечно, - обрадованно заторопилась гувернантка, - идем, твоя комната уже готова. Пока ты умываешься, я приведу лекаря.
- А сколько всего человек ночует во дворце? - осведомляюсь, словно невзначай.
- Кроме принцесс? Да немного, я и Клата, еще две ночные горничные, старый лекарь и мажордом. Элессит все шутит, что нас как раз по одному на принцессу.
- А Элессит у нас кто?
- Так ты же с ней вроде познакомился?! - изумленная Дили даже оглянулась в сторону беседки, - Это старшая принцесса.
И единственная, кто носит это звание вполне законно, мог бы добавить я, но вовремя вспомнил, что отныне моя кличка - Молчун. Хотя, разве не может растаять сердце калечного моряка в чисто женском обществе?
- Мы случайно столкнулись, - объясняю гувернантке, стараясь говорить ровно, - и познакомиться не успели.
- Обидела, - не поверила моему объяснению Дили, - да ты не обращай внимания. Она со всеми чужими так, не хочет, чтоб смотрели жалостливо. А как привыкнет, еще и подружитесь.
- Кто из слуг служит тут больше двадцати лет? - незаметно хмыкнув, интересуюсь я, проигнорировав это заявление, вряд ли принцессе нужна дружба простого моряка.
- Так, кроме горничных, все мы тут жили еще до того несчастья, - вздыхает гувернантка, неназойливо помогая мне преодолевать широкие мраморные ступени перед входом.
Явно рассчитанные на многолюдные торжественные церемонии по приему знатных гостей. Вот только, думаю, давненько не видели эти ступени ничего подобного.
- Дили! - оглушающе звенит девичий голосок, едва мы успеваем шагнуть в сумрачную прохладу просторного приемного зала, - Ну где же ты пропала? Она снова пришила кружева неправильно, можешь полюбоваться! Ой… а кто это?
- Я новый учитель по обороне, - вежливо произношу в сторону выходящего в зал балкончика, на которой светлеет девичий силуэт.
Рассмотреть ее поподробнее не удается, глаза еще не привыкли к сумраку после гуляния под солнцем. Хотя и наполовину завешенным низкими облаками, но все же по-весеннему ярким.
- Дили, и ты нам ничего не сказала! - обиженно выпалила девушка и вихрем умчалась прочь.
- Эни, Нила, Тина! Нам наняли учителя! И он уже пришел! - звенит где-то в глубине коридоров ее ликующий голосок, а Дили почти силой торопливо тащит меня в противоположную сторону.
- Пошли быстрее, в комнаты прислуги им нельзя заходить!
И только в этот момент я с оглушающей ясностью осознал, на что именно согласился.
Дверь в коридорчик, ведущий в комнаты для прислуги, находится в тупичке за кухней, и едва она захлопнулась за нами, тетушка Дили заметно успокоилась.
Видимо, это и был рубеж, пересекать который не разрешается принцессам.
Несколько ступенек вниз и снова длинный коридор. С правой стороны двери встречаются со строгой размеренностью, а с левой как-то хаотично.
- Вот это женская умывальня, вот это мужская, а вначале были двери в кладовые и вход в винный подвал, запомнишь? - не устает выдавать пояснения Дили, бодро шагая впереди меня, - спальни справа, твоя дверь седьмая по счету, в шестой живет горничная, восьмая пока свободна. Если не хочешь считать, попроси Макквина, это наш лекарь, он тебе нарисует что-нибудь на двери. Видишь ромашку? Это моя дверь.
- А почему именно лекарь этим занимается? - не удержался я от вполне закономерного вопроса.
- Так от скуки же! Девочки наши, хвала добрым духам, все здоровенькие, а он вообще рисовать любит. В хорошую погоду его только на морской лестнице и можно найти. Ну, а вот и твоя комната, это постель, тут сундук для вещей, я тебе туда рубашек чистых положила, а в шкаф теплый плащ и камзол повесила. Вечерами бывает прохладно. Иди умываться, а я поищу Макквина, он в это время далеко не уходит.
Я внимательно окинул взглядом комнату, пытаясь, по привычке, сразу оценить все ее достоинства и недостатки и нашел, что в этот раз мне относительно повезло.
Подоконник хоть и находится на уровне моей груди, зато снаружи всего на пару ладоней возвышается над проходящей под стенами мозаичной отмосткой из обломков мрамора. И это, вкупе со свободно открывающимися створками, дает возможность при надобности совершать ночные прогулки совершенно незаметно для окружающих. И хотя я пока не знаю, куда и зачем мне понадобится гулять, но сама возможность уходить потихоньку не может не радовать.
Доктор Макквин, по-видимому, действительно был где-то поблизости, вернувшись из умывальни, я обнаружил его возле дверей своего очередного логова. О том, что худощавый старик среднего роста в старомодном камзоле и с почти белыми волосами, связанными черной лентой в пучок, лекарь, догадаться оказалось проще простого.
На белых отворотах простой рубахи явственно виднелись разноцветные пятнышки краски, Дили определенно оторвала его от любимого занятия.
- Входи, там не заперто, - приветливо киваю художнику и следом за ним вхожу в спальню.
- Тебе нарисовать что-нибудь на двери? - были первые слова, оброненные им после стандартных фраз знакомства.
Разматывая полоски полотна и ловко бинтуя ногу после того, как щедро вымазал ее мазью с довольно приятным запахом, старый лекарь упорно молчал. Даже не поинтересовался, откуда у меня такие раны. А вот теперь вдруг ни с того, ни с сего такое щедрое предложение. Я собрался сказать, что не стоит, раз на всех дверях есть рисунки, то отличить мою проще простого, нужно только запомнить изображение, украшающее соседнюю.
Однако, подчиняясь внезапно проснувшейся интуиции, сказал совершенно другое.
- Если тебе нетрудно, я был бы очень признателен…
- Да ничего трудного, - взгляд лекаря сразу подобрел, - а что именно тебе хотелось бы видеть на двери?
- Ну, поскольку я имею дело с оружием… - тяну нерешительно, - тебе будет несложно нарисовать дротик?
- Если ты мне покажешь, как он выглядит, - веселея на глазах, хмыкнул Макквин, - и, кстати, можешь звать меня просто Мак.
- Пожалуйста, только держи его вот так, мое оружие очень острое, - рукояткой вперед протягиваю художнику дротик.
- Спасибо, достаточно, - подойдя ближе к окну, лекарь пару раз повернул лезвие, рассматривая играющие на острие блики, и осторожно положил оружие на столик,- а ты не боишься давать такие вещи в руки принцесс?
- Неужели я похож на сумасшедшего, давать девушкам в руки настоящее оружие, - теперь улыбался и я, - нет, вначале они будут бросать что-нибудь более безобидное.
- Это правильно, - успокоенно кивнул он, и заторопился - тогда я иду за своим сундучком.
А куда бы пойти мне? Проводив взглядом мелькнувший седой хвост, задумался я.
Сиденье в спальне вовсе не входит в мои планы, да и до вечера еще куча времени.
Я и так слишком долго копаюсь в этот раз, Зия наверняка уже начинает волноваться.
Воспоминанье о доме подхлестнуло меня, как торопил раньше, в то время, когда я еще был учеником, строгий взгляд наставницы. Надев короткие свободные сапожки, поставленные тетушкой Дили на самом виду, решительно покидаю комнату.