Мрачный Рамм, подтащивший для себя к чайному столику третье кресло, тихонько вздохнул, и снова запустил пальцы в густую шерсть пса, тихо млевшего от хозяйской ласки. За пару лет спокойной жизни простым охотником милорд успел прочно позабыть о таких неизменных спутниках богатства как зависть, лесть, обман, предательство. И теперь не мог скрыть разочарования, открывая их для себя заново.
- Вот он!
Вошедший в кабинет Зигель осторожно, как величайшую ценность ставит на каминную полку обернутый в кусок бархата портрет и бережно снимает ткань.
Так значит, он все-таки рисовал портреты, этот скрытный лекарь, приставленный к принцессам. Вот почему он так испугался моего вопроса и замкнулся в себе, решил, что нечаянно выдал своего господина. А раз он так решил… стало быть консорт отлично осведомлен и о его работе и о его необычайном таланте.
Таланте с большой буквы, иначе я не могу сказать, хотя особым знатоком исскуств себя вовсе не считаю. Нет, я, разумеется, сумею отличить мастеров старой школы от новомодных художников, так для того в меня и вталкивали столько лет наставники всевозможные знания и уменья.
А вот магии здесь нет, но кто возьмется утверждать, что великий талант сам по себе не является магией? Только более редкой и совершенно не изученной. Иначе как объяснить, что даже я, видевший этих девушек вблизи, на миг попал под обаяние нарисованной красавицы, чудесным образом собравшей в себе все их черты?
- Ну? - нетерпеливо дернул меня за рукав Зигель, - это она?!
И как я должен ему отвечать?
- Да что же ты молчишь, в самом-то деле, Тай?
- Что вам сказать… этот портрет одновременно необычайно правдив… но… тем не менее, именно этой девушки на свете не существует.
- Как это? - немедля возмутился Зигель, - такого не бывает.
- Бывает, если художника зовут Макквин. Он умудрился втиснуть в один портрет черты всех шести принцесс. Вот, например, ротик явно принадлежит Тине, волнистые волосы Эни или Ниле, они близнецы, а глаза - несомненно Элессит.
- А что здесь от Лесы?
- Вот эта лукавая складка возле губ, еще изгиб шеи, и, пожалуй, вот эта удивленно изогнутая бровь, - пытаюсь помочь другу, прекрасно понимая, как горит его душа в стремлении выяснить хоть немного больше о своей возлюбленной, - Но если бы портрет мог говорить и двигаться, ей бы принадлежал самый звонкий голос и самая гибкая фигурка. Еще самый живой и непосредственный характер.
- Грег… а ей понравились мои цветы?
- Она была так счастлива, словно получила первый букет в жизни. Хотя… возможно он действительно первый… кроме нескольких старых слуг девочки ни с кем ни общаются. Однако пора бежать, на празднике мне положено быть рядом с ними, а я вообще ушел без спроса. Думаю, сегодня мы еще встретимся, Рамм, ты же сможешь провести Зигеля как дальнего родича? И в последний раз предупреждаю, меня зовут Тай!
И все же, несмотря на то, что время действительно поджимало, пока Ивар бегал за извозчиком я успел выдать вновь обретенным сообщникам самые важные инструкции и задать Рамму несколько интересующих меня вопросов касающихся лордов, входящих в золотой круг двенадцати. Да пополнить заимствованный кошель парой золотых Шладбернских кругляшков, изъятых у Рамма.
Возле ворот, широко распахнутых по случаю праздника, уже небольшая очередь из карет и колясок, но знакомый мне стражник никуда не делся, и я ловко проскальзываю во двор, показав ему свою изрезанную щеку и сунув в руку греющий сердце золотой кружок.
Около калитки в дворцовый парк тоже оживленно, члены совета со своими семьями будут смотреть церемонию с террасы на морской лестнице дворца. И теперь под неусыпным оком начальника стражи и двух монахов сдают на хранение различного размера ножны, украшенные камнями и золотом. Вместе с оружием, разумеется. Но я только минутку понаблюдал издали за этой процедурой и как можно незаметнее скользнул к обшарпанной двери в оружейную.
- А, господин служитель, проходи, - еще с порога приветствовал меня старший мастер, - но тебе придется подождать немного, я как раз заканчиваю твой заказ.
Жак, проводи заказчика в мою комнату, там есть удобное кресло. Да отнеси ему кувшинчик эля, чтоб не скучал.
Двое парней, копающихся в куче оружия, вроде и не обратили на мой приход никакого внимания, но уж слишком показное это было безразличие, чтоб не насторожить. Значит, неопытные еще соглядатаи, так это и понятно, самые ушлые уже, небось, заняли все подходы к замку и террасам. Как мне пояснил Рамм, морская лестница дворца ведет на широкую террасу, с которой за морским праздником традиционно наблюдает правитель и лорды золотого кольца. Вместе с семьями и самыми важными лицами герцогства. Остальные размещаются на похожей террасе, вырубленной в склонах соседней скалы. Той самой, на вершине которой так любит в последнее время гулять по утрам Зигель.
Жак послушно провел меня в уже знакомую комнатку, но решительно остановил, когда я направился к дверце в чуланчик. Многозначительно вытаращил глаза и показал пальцем в сторону мастерской. Значит, правильно я угадал, насчет соглядатаев, и придется немного подождать, пока мастер их выставит. А пока можно отдать долг. Я достал из кармана кошель и подал Жаку, и тот без стеснения немедленно развязал завязки. Высыпал монеты на широкую ладонь и иронично приподнял бровь, сразу обнаружив прибавление в золотом семействе. Однако сказать ничего не успел, дверь без стука приоткрылась и в нее просунулась голова одного из шпионов.
- Жак, не посмотришь кинжал, мне кажется, его нужно подточить, - просительно тянет соглядатай, в то время как его глаза жадно обшаривают углы комнаты.
- Сейчас приду, не тут же смотреть, - недовольно нахмурился Жак, ссыпая монеты с ладони в кошель, - все верно, в расчете, господин служитель. Отдыхайте, вон кувшин с элем, вон кружка. Идем, чего застрял в дверях?!
Оружейник вытеснил мощным телом наглеца из спальни, и мне ничего другого не осталось, как ждать. Нервничая и подсчитывая бесцельно утекающие минутки.
Наконец дверь распахнулась, и в комнату скользнул Жан. Стремительно шагнул к шкафу, что-то покрутил в его глубине и кивнул мне на распахнувшуюся потайную дверцу.
- Уф, еле отделались, иди.
- А не вернутся, проверить? - просто, чтоб поддержать разговор, спросил я, ныряя в чуланчик и хватая с полки лампу.
- Вернутся, скажем - уже ушел. Проверить-то не получится, не зря у нас все вокруг кустами засажено, пусть думают, что знаешь зеленый путь.
В лампе вспыхнул веселый язычок, и дверца немедленно захлопнулась, оставив меня наедине с потайным ходом и новой загадкой. Что он имел в виду, говоря про знание зеленого пути?
Я пробежал потайной ход едва ли не вдвое быстрей, чем пару часов назад, надеясь, что в предпраздничной суматохе никто не вспомнил обо мне за это время. Однако, выскочив в грот, в который раз убедился, как легко иногда разбиваются человеческие надежды.
- Ну и куда же ты ходил? - с недобрым спокойствием поинтересовался такой знакомый голос, а светлые глаза впились в мое лицо ледяными льдинками.
Ища на нем доказательства смятения или испуга.
А вот это он зря. Не настолько виноватым я себя чувствую, чтобы начинать оправдываться, тем более и к нему самому поднакопил немалую кучку претензий и вопросов.
- Очень рад Вас видеть, ваша светлость, - вежливо киваю, рассмотрев его парадный зеленый капюшон, богато вышитый по краям переплетающимся растительным орнаментом, - у меня тоже появилось к вам несколько очень важных вопросов по существу нашего соглашения. Надеюсь, тут нас никто не подслушает?
- Не подслушает, - мрачнея, буркнул он, - но уходить без спроса ты все же не имел права.
- Я предупредил одного из охранников, не может быть, чтоб они не донесли.
- Каких охранников?
- Элитных. Тех, что играют роли лекарей и гувернанток, - непонятно, зачем уж теперь-то делать удивленное лицо, ведь зайцу ясно, что они согласовывают с ним каждый шаг.
- Предупредить, и спросить, это разные… впрочем, ты прав, так что ты хотел узнать?
- Что такое зеленый путь? - сам не знаю, почему это так заинтересовало меня, но все остальное я худо-бедно еще мог себе объяснить, а вот на этот вопрос не находил сколько-нибудь внятного ответа.
- Скоро же ты докопался до главной тайны моего монастыря, - слегка ошарашенно протянул герцог, - но это далеко не короткий рассказ. Давай отложим на вечер. А сейчас я хотел бы тебя предупредить… на празднике будет много различных… гостей, и необходимо…
- Не нужно, - перебиваю его, не желая выслушивать излишние указания, - я и сам намеревался проследить, чтоб никто не причинил принцессам никакого вреда. Не забывайте, они теперь мои ученицы, а защищать своего ученика священный долг учителя.
- Спасибо, - коротко кивнул консорт, внимательно вглядевшись в мое лицо, - позже я постараюсь выбрать момент, и мы поговорим обо всех, интересующих тебя вещах. А сейчас нужно идти, торжественный выход на лестницу через полчаса.
Ловко выкрутился, хмыкнул я вслед стремительно удаляющемуся монаху, явно не хочет, чтобы я что-то сообразил раньше времени. Вот только не догадывается, что источников информации у меня прибавилось, а уходить от ответа - значит заинтриговать еще более.
Мне даже не пришлось особо торопиться, чтобы к назначенному для выхода часу успеть спокойно умыться и переодеться. Тот дешевый невзрачный костюм, в котором я гулял по городу, несомненно, сошел бы и для учителя обороны, но надеяться на небрежность видевших меня шпионов не стоит. Лично знаком с сыскарем, опознавшим беглого преступника по сапогам.
Консорт, стоящий в окружении стайки оживленно поблескивающих глазами дочерей, с видимым равнодушием кивнул головой на мое вежливое приветствие, зато принцессы искренне обрадовались, как неизбалованные дети новой игрушке. И первой, проявившей радушие, к моему удивлению, оказалась Элессит.
И это было большой удачей, я очень боялся, что ко мне сразу кинется порывистая Леса. Вселить в сердце герцога подозренье на едва наметившуюся тайну мне пока очень бы не хотелось.
- Тай, наконец-то ты нашелся, Дили говорила, что тебя нет в своей комнате, а мы хотели узнать, когда следующая тренировка, - Элессит сегодня просто необыкновенно хорошенькая, а ее прическа и воротник продуманы настолько талантливо, что горб совершенно не заметен.
- К сожалению, ваше высочество, сегодня не я назначаю время тренировки, - приветливо улыбаюсь я горбунье и нечаянно краем глаза замечаю боль и растерянность, мелькнувшую в глазах консорта, следящего за нашим разговором.
Да он, что, с ума, что ли сошел? Почти сразу догадался я о причине такого странного поведения, мне-то казалось, отец должен радоваться, видя, как светло улыбается обычно хмурая принцесса.
- Я сама спрошу у папы… - договорить принцессе не дал герцог, совершивший почти танцевальный разворот, чтобы очутиться у нее за спиной.
- О чем ты хотела спросить, милая? Надеюсь, не о занятиях с новым учителем? Очень сожалею, но сегодня и так слишком насыщенный день, а вашему учителю доктор Макквин велел некоторое время не перенапрягать ногу. А освободить его от праздничной церемонии нельзя, я очень рассчитываю на Зетая, как на дополнительного охранника. Разреши предложить тебе руку, пора идти.
- Ну, раз, кроме него, у нас больше нет охранников, - кротко опустив ресницы, согласилась Элессит и изящно опустила затянутую в кружевную перчатку ручку на руку отца.
Мелькнувшие в глазах младших принцесс лукавые смешинки, мгновенно притушенные послушно опущенными ресницами, донесли мне вернее проверенного сыскаря, что между сестрами нет даже малейших тайн. И что основная профессия их гувернанток теперь известна не только Лесе. Вот еще понять бы с такой же достоверностью, зачем понадобилось консорту доносить это знание до своих дочерей таким изощренным способом.
Несколько шагов вниз по широким мраморным ступеням, крутой поворот, и мы выходим на просторную площадку, с которой ведет вниз, к террасе, огороженная чугунными перилами лестница.
Феерический, неохватный с первого взгляда, вид на бухту, городские набережные и дикие скалы противоположного берега распахивается с этой площадки, и я заворожено застываю. Чтобы, придя в себя через несколько секунд, с огорчением осознать, красотами набегающих на берег студеных изумрудных волн и суровых пиков скал любовался я один. Все остальные были в это время заняты разглядыванием толпящихся на нижней террасе гостей, терпеливо ожидающих выхода принцесс.
Некоторое время стоящие внизу почтительно кланяются, махая парадными шляпами, украшенными всевозможными ювелирными украшеньями, от цепей и брошей, до подаренных возлюбленными браслетов и подвесок. Кроме колец, теми густо унизаны пальцы милордов и их родственников. Робкий солнечный луч, на миг пробившись сквозь густые облака, сверкнул в этом почти южном многоцветье камней и, словно испугавшись, погас. Между гостями началось какое-то шевеление, кто-то протискивался вперед, другие отступали к трем рядам кресел, расставленных, как в театре, ярусами.
Затем пятеро лордов, выбранных явно не случайно, шагнули на ступени и, изо всех сил стараясь обогнать друг друга, рьяно понеслись наверх. Все ясно, это те, кому Гийом доверит провести своих дочерей по лестнице до террасы.
А неплохая, кстати, зарядка, вздыхаю, с тоской наблюдая за их забегом, нужно будет и мне являться сюда по утрам, когда нога немного подживет. Мысль о том, что возможно приходить придется еще очень много дней, настолько испортила настроение, что я чуть не прозевал главное.
- Тай! - выдергивает меня из унынья сердитый шепоток, и я сталкиваюсь глазами с отчаянным взглядом Лесы.
Остальные принцессы, прикрывая ее собственными спинами, в это время что-то оживленно доказывают отцу. Умницы девочки, правильно сообразили. От волчьей стаи спешащих наверх лордов можно отбиться только сообща.
Бегущие выскакивают на последний поворот, и я, наконец, узнаю среди них принаряженного Рамма, скачущего по ступенькам с не меньшим рвеньем, чем остальные. А переведя взгляд вниз, замечаю среди толпы побледневшее лицо Зигеля, напряженно следящего за успехами недавнего соперника. Надеюсь, эти двое сумели договориться, бывшие враги иногда становятся добрыми друзьями. Тогда как самые яростные враги получаются именно из рассорившихся друзей.
- Ну! - нетерпеливо дергает меня за рукав Леса и я, не разжимая губ, еле слышно шепчу:
- Брусничный камзол.
Она бросила мне сияющий надеждой взгляд и торопливо шагнула в самую середину шуршащих шелков и кружев. Где к ней тут же склонились две одинаково причесанные головки. Эни и Нила, отличный замысел, эти введут в замешательство любого лорда, ведь выбрать одну их двух абсолютно одинаковых женщин - тяжелое испытание для любого мужчины. Так как мы сразу начинаем сомневаться, нет ли в той, которая останется, каких-либо скрытых достоинств.
Всего пара секунд потребовалась сестрам, чтобы быть в курсе моих указаний, и они, словно невзначай, перестроились так, чтобы нежеланный претендент на ручку Лесы не смог к ней пробиться, даже если очень захотел.
- И что ты задумал? - Прикрывая лицо неизменным фолиантом, прошипела слева Клата.
Скосив взгляд вправо, обнаруживаю с другой стороны сердито прищуренные глаза Дили. Ну а эти-то на меня за что злятся? Или считают, что я могу позволить своему ученику увлечь девушку и оставить на произвол судьбы и попечительского совета? Да какое они вообще имеют право так обо мне думать? И о Зигеле, кстати, тоже!
Я не стал ничего отвечать воинственной дуэнье, надеюсь, она все поймет по моей оскорбленно застывшей физиономии. Тем более, лорды, наконец, добежали до верхней площадки и, отирая украдкой платками разгоряченные лица, выстроились перед Гийомом.
Преувеличенно вежливые и высокопарные приветствия, многозначительные взгляды и приторные комплименты принцессам почти моментально свели мне скулы своим лицемерием. Да и консорт как-то помрачнел. Одно меня порадовало, во время этого обмена любезностями Рамм был на порядок сдержаннее остальных. И за это заработал мимолетный заинтересованный взгляд Гийома и снисходительные ухмылки соперников.
Далее все происходило именно так, как задумали девушки. Едва первый из милордов шагнул к принцессам, перед ним застыли Эни и Нила, загораживая остальных и вводя в шок неизбежностью выбора. Второму было полегче, первый, отводя в сторону одну из близняшек, взял на себя самое трудное. Теперь девушки стояли перед следующим милордом такой тесной троицей, загородив собой Лесу, что будь он даже заинтересован именно в ней, все равно не имел ни малейшей возможности осуществить свое желание. Проявить вопиющую бестактность, отодвинув в сторону одну из улыбающихся ему принцесс, не мог себе позволить ни один из лордов.
Третьим, на счастье, оказался Рамм, иначе пришлось бы вмешиваться кому-то из нас, как-то незаметно оказалось, что сердито зыркающие на меня гувернантки на самом деле на стороне своих воспитанниц.
Ре Десмор на миг замер перед чуть выступившей вперед Лесой, отыскивая мои глаза взглядом, и, получив еле заметный одобрительный кивок, облегченно выдохнул и подал принцессе руку. Немедленно получив ее согласие.
Гийом, со своим невероятным нюхом на заговоры, уже успел заподозрить неладное, и после этого маневра смерил меня очень многозначительным изучающим взглядом.
Лучше на себя бы оглянулся, старый пройдоха, несмотря на его недавнюю похвалу за догадливость, я, по сравнению с консортом, в умении плести интриги - просто лопоухий деревенский пастушок.
Церемония выбора сопровождающих тем временем закончилась, и герцог первым вступает на ведущие вниз ступени, бережно ведя за собой Элессит. Следом степенно шагают лорды золотого кольца, пытаясь с налету завоевать расположение хорошеньких спутниц, и снова Рамм выбивается из общего фона. Пожалуй, я поторопился навсегда вычеркивать его из списка друзей, возможно, следует дать ему последний шанс.
- Иди, - подтолкнула меня Дили, - дай руку Клате.
- Извини, я пойду последним, - тихо, но категорично отказался я, заработав за свою честность уничтожающий взгляд.
Да и пусть, мне, конечно, неприятно прослыть невежей, но еще неприятнее будет, если из-за их никому не нужного этикета случится непоправимое. А держать всех на виду я смогу лишь в том случае, если ничья прическа или веер не будут загораживать мне обзор.
Стоящие снизу добросовестно пялились на растянувшуюся процессию и на мою долю тоже досталось немало любопытствующих, изучающих и даже завистливых взглядов. Но только один раз обожгло мгновенным жаром яростной ненависти, и тут же нечаянно выдавший себя господин так умело спрятал истинные чувства за благодушной улыбкой, что любой другой решил бы, что ему померещилось.
Вот только я не любой, и водя по толпе взглядом, полным показного восхищения провинциала, впервые попавшего в высшее общество, постарался как можно лучше запомнить этого лорда.