-Теперь я и сам не знаю. Писал по памяти... в основе был образ герцогини, а потом понял, что к нему каким-то образом примешались другие женщины, жившие в то время рядом с ней... а когда девушки стали подрастать, я несколько раз исправлял, и вдруг понял...
-Что они похожи на своих матерей, - уверенно заканчиваю недосказанное им, - ну, так на кого похожа Леса?
-Маркиза ре Тастин... - хмуро взглянув в сторону Зигеля, пробормотал Макквин, - про остальных говорить не буду.
-И не нужно, а вот про эту семью поподробнее, - предложил я компромисс и он, тяжело вздохнув, согласился.
-Старинная семья, раньше были довольно богаты, но последние лет семьдесят... состояние заметно подтаяло. Леса третья дочь, мать исчезла вместе с герцогиней, отец через пару лет потребовал разрешения на женитьбу. Женился довольно выгодно, растит наследника, старших дочерей выдал замуж, про первую жену никогда не вспоминает. Про ребенка тоже.
-Ну и замечательно, что не вспоминает, мы теперь про него тоже благополучно забудем, - подвел я итог сказанному, - как ты считаешь, Зиг?
-Даже имени подлеца не помню, - подтвердил жених, - Лорд Антор сказал, что считает девушек приемными дочерьми и другого родственника мне не нужно. А вот если когда-нибудь вернется мать Лесы... надеюсь, ей понравится климат королевства. И мой замок.
-Макквин, - посчитав, что с этим щекотливым вопросом мы разобрались, продолжаю копать в интересующем меня направлении, - а почему на копии нет этих бус?
-Наконец-то, - хмыкнул он, - я уж думал, ты никогда не спросишь. Когда я делаю копии, они там есть. Если ты внимательно рассмотришь портрет, принесенный твоим другом, то заметишь, что на нем бусы и все остальное тщательно закрашено. Когда я увидел это на первом портрете, который остался в покоях ушедшего в подвал останского князя, стал отслеживать всех, кто имел возможность приложить свою руку к моей работе. И с каждым разом круг все сужается.
-Сколько?
-Теперь всего четверо, - правильно понял мой вопрос Мак. - И все находятся здесь. Я точно определил, что за пределы дворца портрет уходит уже исправленным.
-Кто?
-Дили, Клата, Дун и Элессит. В прошлый раз отсеялся лорд Антор, и у меня камень упал с души, он, как ты сам понимаешь, был главным подозреваемым. Элессит я бы тоже исключил, она не проявляет никакого интереса к живописи... вряд ли ей удалось бы так ловко исправить написанное.
-А зачем вообще нужно было рисовать эти бусы? - не выдержал Зигель, - я имею в виду на копиях?
-Первый раз я написал их без всякого умысла... а когда понял, что кому-то это не понравилось, стал рисовать специально. Раз кто-то боится, что их увидят... и найдется человек, который поймет смысл этих странных вещей... значит, он есть, этот смысл.
Глава 18
В свою комнату я решил возвращаться обычным путем, наверняка соглядатай уже ушел, а стражники имеют обыкновение сменяться время от времени. И даже если за последние полтора часа такой смены не происходило, никто из них не возьмется утверждать, что я не проходил тут в предыдущую стражу.
-Мне кажется, - рассуждает вслух Зигель, топая вниз по лестнице вслед за мной, - что у него немного... нездоровая мнительность.
Хорошо, что Макквин, оставшийся ночевать в мастерской, не может его услышать, хмыкнул я язвительно, нажил бы милорд смертельного врага. Люди очень не любят, когда их подозревают в сумасшествии.
-Ну, вот посуди сам, - продолжает развивать свою мысль ученик, - он ведь сам сказал, что это может быть счастливый талисман. И это очень похоже на правду, особенно если вспомнить, что у некоторых женщин были дети. Они могли захватить на память во дворец какие-то детские безделушки... может, даже сами дети дали любимые вещи маме на память...
Я остановился так резко, что милорд налетел на меня, и мы едва не покатились по ступенькам.
-Гархай тебя подери, Зигель, ты хоть понимаешь, что ты сейчас сказал? - ошеломленно ахнул я, и по его растерянному лицу сообразил, нет, ничего он не понимает, - Иди в свою комнату, мне нужно сбегать еще в одно место.
-Ну, уж нет, - лорд как клещ вцепился в мой рукав, - я тоже с тобой. Так нечестно, сам говоришь, что это я тебе что-то сказал!
-Ладно, только теперь молчи, - нетерпение жгло меня огнем, и тратить время на перепалку с другом не было ни сил, ни желания.
Остаток лестницы и коридор третьего этажа мы почти бежали, а во втором я невольно сбавил шаг. Гархай побери, а как мне найти нужную спальню? Ну не у стражников же спрашивать?!
Полненькую фигурку Дили, выскользнувшую из какой-то двери и устало потопавшую в сторону лестницы, я узнал издали и не раздумывая рванул вслед, изобретая на бегу предлог, под которым можно выведать нужные мне сведения.
-Дили, - окликаю гувернантку, почти догнав, - подожди.
-А, это ты, - недовольно хмыкнула охранница, - и чего тебе не спится?
-Мне-то как раз очень спится, - обиженно пожаловался я, - это вот он... жених наш, сам уснуть не может и друзьям не дает.
-А для чего тогда нужны друзья... - притворно надулся Зигель, сообразивший, что неспроста я начал обвинять его в несуществующих грехах.
-Постой, - встревожилась Дили, - как это жених?!
Значит, я правильно сообразил, что лорд не станет на ночь тревожить дочерей таким известием, обоснованно считая, что все эти девичьи переживания по поводу платья, прически и цветов никому не нужная чепуха. Всем нам известно, что главное в свадьбе совсем иное.
-Очень просто, - доверительным шепотом сообщаю гувернантке, - на рассвете в монастыре состоится церемония. Но Зигель хочет сделать невесте подарок, вот мы и ищем, с кем бы посоветоваться. С тобой, Клатой, или, на крайний случай, с Элессит. Хотя... она, наверное, уже спит.
-Вот же жук, - вконец расстроилась женщина, - ну как можно быть таким чурбаном? Да у девочки все настроение будет испорчено, если она наденет не то платье!
-Дили... - вмиг проникся переживаниями гувернантки нежный милорд, - скажи ей, она получит сто... нет, тысячу любых платьев, каких ей захочется... только пусть не плачет!
-Ладно, - расцвела ласковой улыбкой очарованная охранница, - обязательно скажу, но помочь вам теперь не смогу, мне нужно бежать назад. И Клата тоже будет занята. Так что ищите Элессит, она гуляет по парку.
-Дили! - успел я воззвать к уносящимся вверх по ступенькам оборкам ее юбки, - только мы вам ничего не говорили!
-Разумеется, - донеслось уже с верхней площадки.
В парк мы выбрались через черный ход. Стражники, стоявшие возле него, видимо что-то про меня знали, потому что подтянулись и пропустили нас без единого вопроса. Обогнуть дворец я предпочел по дальним аллеям, чтоб не попасть на глаза слишком бдительным стражам. В беседке, где я впервые встретил принцессу, все оставалось на своих местах, вот только самой Элессит не было. Ну и где мне теперь её искать?
-Тай... - в голосе шлепнувшегося на соседнюю скамью лорда звучит нешуточное волнение, - а где я возьму этот самый подарок?
Вот они, плоды замкового воспитания. Парень прочел тысячи книг, изучил историю королевства и окрестных стран, разбирается в экономике и коневодстве, искусстве и тонкостях этикета. А также неплохо владеет мечом и луком, и сносно играет на паре музыкальных инструментов. Но когда ему нужно купить какую-нибудь безделушку или заказать обед в придорожной харчевне, каждый прожженный лавочник сразу понимает, что имеет дело с наивным простаком и бесстыдно поднимает цену до неслыханных высот.
-Утром мы с тобой пойдем в самый дорогой ювелирный магазин, - сообщаю милорду, сердясь больше всего на себя, за то, что не догадался преподать этот урок раньше, - пинками в дверь разбудим хозяина, и прикажем принести самые лучшие украшения. А вот что выбрать... нужно на самом деле знать заранее. Наши, мужские, представления о том, что подойдет женщине, обычно оказываются ошибочными.
-А ювелир... он ведь может подсказать? - попытался робко спорить Зигель, вызвав мой саркастический смех.
-Зиг, ты не обижайся, но если к тебе приезжает очень богатый, но плохо разбирающийся в конях клиент и просит самую хорошую лошадь, что ты ему продаешь? Лучшего племенного жеребца?
-Я что, с башни упал? - возмущенно фыркнул лорд, - всё равно он эту лошадь любовнице подарит, или, на крайний случай, не умеющему сидеть в седле отпрыску. Продаю выбракованных, тех, что не годятся на племя.
-А цена?
-Ну, так они же ничем не хуже! Маленькие несоответствия моим стандартам даже не каждый знаток разглядит!
-Вот ты и ответил на свой вопрос. Ювелир тоже умеет торговать, но в отличие от тебя, ему нужно сплавить самые дорогие изделия, или драгоценности, по какой-то причине не имеющие спроса. Вот и везут дамы подаренные тобой украшения назад к тому же ювелиру и меняют на деньги или другие вещички. Никогда не спрашивал, почему тетушка не надевает то массивное рубиновое колье, которое ты подарил ей на день рождения?
-Что... - расстроился Зигель, - отнесла ювелиру?!
-Конечно, нет, не настолько она бестактна, - утешил я, - просто спрятала в самый дальний ящичек. Но всегда ужасно мучается, когда ждет твоего визита, ей и тебя обижать не хочется, и колье это надевать не хватает решимости. Вот и наряжается каждый раз в синее платье... чтоб всем было понятно, что надеть к нему колье кровавого цвета просто невозможно.
-Как только вернусь домой, немедленно подарю ей что-нибудь другое, а ты пойдешь выбирать вместе со мной, - решительно объявил Зигель и я едва не застонал.
Ну и зачем я сам повесил себе на шею новую обязанность?
-Какой у вас интересный разговор, я не помешала? - принцесса, как всегда, появилась незаметно, только теперь это меня ни капли не удивило.
-Наоборот, именно тебя мы и ждем, - обрадованно заявил я, - Зигель хочет подарить Лесе на свадьбу что-то эдакое... запоминающееся, ведь такой знаменательный день... но вкуса её не знает. Мы бы спросили у Дили, но они с Клатой сейчас заняты платьем, так что ты наша последняя надежда.
-А почему я ничего не знаю про свадьбу? - насторожилась Элессит, усаживаясь напротив и зажигая стоящую на столике лампу.
-Так лорд Антор принял решение несколько минут назад, и скорее всего, решил, что все уже спят... в общем, церемония на рассвете в монастыре, - пытаюсь я оправдать консорта, прикидывая, как бы перевести разговор совершенно на другое.
-Да уж, папа это может, сообщить в последний момент, - расстроилась Элессит, - хорошо, что вы сказали Дили. Иначе утром было бы море слез. А насчет подарка... Леса почти равнодушна к украшениям, носит ровно столько, чтоб не выглядеть служанкой. Но одну вещь будет носить с удовольствием, брачный браслет. Поэтому выбирая браслеты, помните, они должны быть тонкими, изящными, лучше старинными, и никаких цветных или больших камней. Только маленькие бриллианты.
-Вот и не верьте после этого в предвиденье, - потрясенно выдохнул Зигель, - ведь я, когда собирался в Кольдн, почему-то решил взять с собой фамильные браслеты.
Милорд расстегнул сапфировую брошь, стягивающую ворот его рубахи и вытянул висевший на цепочке кошель.
Мы с Элессит, затаив дыханье, наблюдали, как музыкальные пальцы Зигеля развязывают шнурок и бережно достают из кошеля парные брачные браслеты.
Блеснула в неярком свете лампы россыпь некрупных алмазов, складывающихся в фамильный вензель на потемневшем серебре ажурного браслета, восхищенно охнула Элессит. Да и я не смог сдержать одобрительного хмыканья, такие браслеты приведут в восторг даже абсолютно равнодушную к украшениям женщину. Хотя я за свою жизнь встречал таких от силы пару раз.
-Ну, вот и решена ваша проблема, - как-то печально вздохнула принцесса, возвращая жениху браслеты, которые он немедленно спрятал на место.
-Но имеется один вопрос... очень щекотливый, - решился я, пока у нее такое настроение, возможно и согласится приоткрыть старинную тайну?!
-Какой? - бесцветно спросила горбунья, устало облокотившись на горку подушек.
-Что ты видела в тот день? И почему не хочешь, чтоб кто-то догадался, что бусы под подушкой герцогини были твои?
-Я знала, что ты докопаешься, - помолчав, буркнула принцесса, - но не могла предположить, что тебя примет символ.
-Элессит, давай я сам скажу всё, что понял... - Бесспорно, гувернантки и дальше будут помогать скрывать ото всех твою тайну, но сейчас наступают очень трудные времена. Утром милорды очухаются и начнут собирать войско, на счастье, стража Кольдна почти полностью присягнула твоему отцу, но в портовом городе всегда найдутся сорвиголовы, желающие подороже продать свой клинок. И если вокруг замка встанет армия наемников, в городе могут начаться беспорядки. Я не хочу тебя пугать... но если ты знаешь... как вернуть твою маму... помоги. Ты же видишь, он двадцать лет её любит и ждет... и видит в тебе её черты, иначе не стал бы с тобой советоваться и посвящать во все планы. Она и сама сделала кучу ошибок, ты же слышала их признанья... Гийома и Борсайда. Нельзя остаться другом тому, кто страстно желает большего... мне жаль, что она этого вовремя не поняла.
-А мне... как потом жить?
-Элессит! Даже самый строгий суд не стал бы судить за ошибку маленькую девочку... а ты казнишь себя уже двадцать лет... всё никак не можешь поверить, что они тебя любят вопреки всему... твои папа и мама.
-А ты? - Она вскочила и придвинулась так близко, что я слышал даже взволнованный стук сердечка и ощущал исходящий он нее аромат.
-Элессит... - прошептал я внезапно пересохшими губами, не в силах противиться внезапному обаянию и одновременно точно зная, что за одно неверное слово или движенье буду казнить себя потом всю жизнь, - ты очень милая девушка... но я женат. И люблю свою жену, и ребенка... который появится очень скоро...
-Не волнуйся... - отстранившись, сказала она глухо, - это было последнее испытание. Я проведу тебя к духам... но если они не поверят... или сочтут что ты не тот... вывести назад не смогу. Я с трудом выхожу оттуда сама.
-Пошли, - не раздумывая, решил я, а что тут думать?
Пока все не испытаешь на своей шкуре, все равно ничего не узнаешь.
-Я с тобой, - решительно встал рядом Зигель, - и ничего не говори, все равно не останусь. Двое всегда лучше, чем один.
-А об Лесе ты подумал? - разозлился я, - если ты утром не явишься на церемонию, что с ней будет? Девушка она гордая, импульсивная, если решит, что жених сбежал, вполне может рвануть на стену... бросаться в море.
-Но Грег! - от расстройства Зигель снова забыл все мои предупреждения, - я не могу тебя отпустить непонятно куда одного! Я же потом... ну ты сам все понимаешь!
-Вы оба правы, но тебе Зигель, действительно лучше остаться, а с Грегом отправлюсь я. Заодно и объяснишь Лорду Антору наше отсутствие, - при первых звуках этого голоса я едва не застонал от досады.
Ну, вот откуда он всегда появляется в самый неподходящий момент?
-Меня Дили прислала, - сухо пояснил Рамм, - она просила найти принцессу, и сказать, что ей тоже нужно подготовить платье.
-Передай... что я приду позже, - обращаясь к Зигелю, почти незаметно вздохнула Элессит, - да постарайся сохранить нашу тайну хотя бы до рассвета. Раньше я всё равно не вернусь. Иди уже, ты мне будешь только мешать.
Милорд обиженно засопел и нехотя побрел по направлению замка, изредка приостанавливаясь, чтобы оглянуться и снова медленно шагать дальше.
-Нужно отсюда отойти, - Элессит вела нас к ближайшему кустарнику, а я старался не отставать даже на полшага, готовый в любой момент схватить ее за руку.
Возле самых густых кустов принцесса остановилась, подобралась, протянула вперед руки и замерла. Немного поколебавшись, я крепко обхватил ее обеими руками за талию, после всех испытаний остаться с носом мне как-то не улыбалось. Рамм, правильно расценив мои действия, тоже вцепился в меня как клещ, вызвав истерический порыв веселья. Не дай боги нашу, в прямом смысле тесную компанию, увидеть монаху, вряд ли я сумею дожить до встречи с женой.
Темные ветви шевельнулись, словно от ветра, распушились, раздались в стороны, и мне показалось, что в центре куста зародилась зеленая искра.
Нет, не показалось, бледно зеленое свечение росло, все быстрее раскручивалось прямо на нас, как воронка смерча, а сзади, за спиной Рамма все громче топали чьи-то торопливые ноги. Я открыл рот, намереваясь крикнуть...
Поздно. Воронка, ставшая чудовищно огромной, захватила, засосала в себя, как степной смерч всасывает все мелкие веточки и листья, сдавила духотой горло и стремительно поволокла вперед, не давая возможности не только оглянуться, но и пошевельнуться. Это движенье длилось всего несколько секунд, я даже выдохнуть не успел, но в мозгу промелькнули все оттенки чувств от жутковатого ужаса до захватывающего дух любопытства. И так же внезапно все прекратилось и нас кучей вывалило в зеленоватый, пахнущий свежескошенной травой и сыростью полумрак.
-Элессит, ты как? - первым делом забеспокоился я о принцессе, и услышал в ответ сдавленное всхлипывание.
-Что случилось?
-Я не дотянула, вас слишком много. Нужно было брать тебя одного, теперь не знаю, когда вернемся, - горестно причитает девушка.
-Погоди, не плачь, - я бережно поднял принцессу с кучи бледно светящейся густой растительности, похожей на мох, и быстро прощупал её руки и ноги, не сломала ли чего.
-Что ты делаешь? - сразу перестав плакать, резко отшатнулась она.
-Проверяю, все ли цело, - воспоминание о настигавшем нас топоте нехорошим предчувствием всколыхнулось в душе, и я медленно оглянулся.
Правильно мне подсказывала интуиция, вот он, виновник наших бед, уже вскочил на ноги и застыл в воинственной позе, готовый отстаивать свое право на мужские поступки. Рамм тоже уже на ногах, сердито пыхтит, пытаясь придумать, как похлеще отчитать нового друга за самоуправство. И вот этого позволять ему никак нельзя. Сделанного, как я подозреваю, сейчас все равно не исправишь, а ненужные упреки только окончательно испортят отношения и займут драгоценное время.
-Все целы? - спокойно интересуюсь и, убедившись по изумленным взглядам, что все, решительно командую, - тогда в путь. Элессит, показывай дорогу, если не сможешь идти, скажи сразу, мы тебя будем нести по очереди.
-Вон туда, но это далеко, - девушка попыталась шагнуть в указанном направлении первой, однако я ее мягко отстранил.
-Идите за мной, если нужно будет свернуть, предупреди.
Мягкий густой мох, плотным ковром выстлал не только пол и стены, но и свисал длинными клочьями с потолка странного помещения, то ли подвала, то ли пещеры. И хотя слабое свечение, исходящее от него, немного облегчало путешествие, заранее указывая проходы между усеявшими путь валунами, идти все равно было трудно. Ноги тонули почти по щиколотку, создавая впечатление ходьбы по сыпучему песку или мелкому болоту. Уже через несколько минут я сообразил, что если даже мне так трудно идти, то каково принцессе, и резко остановился.
-Элессит, покажи мне твои туфли.
-У меня ботинки.
-Покажи.