Нет, - в отчаянии подумала девушка. - Этого не может быть! Он не мог согласиться! Это не Вал!
Хотя… смотря чем ему пригрозили, - вдруг пришло ей в голову. - Или ей.
Ровена, улыбаясь, стояла на возвышении. Кандидат в кьяри уже медленно поднимался к ней по ступеням. Эринна лихорадочно огляделась, пытаясь найти выход из этого кошмара. Выхода не было. Но она просто обязана была что-то предпринять!
Она уже приготовилась крикнуть, кинуться к алтарю, разбить нараставшее в зале напряжение, но тут вдруг Эйрил дружески приобнял её за плечи, что-то острое кольнуло её в бок, а голос противного лорда зашептал прямо в ухо:
- Было бы очень неэтично с твоей стороны сорвать такую прекрасную древнюю церемонию, миледи. Не дёргайся.
Потенциальный кьяри уже стоял, склонившись, перед леди Ровеной. В руках у колдуньи блеснул длинный кинжал со странным тёмным лезвием и серебряной рукоятью, будто в насмешку над всякими суевериями.
Эринна замерла. Кинжал из рук Ровены перешёл в руки новичка, и тот широко замахнулся, нацелив острие себе в грудь.
Когда лезвие полетело к его груди, Эринна малодушно зажмурилась. Даже через плотно сжатые веки она ощутила вспышку света, уши резанул пронзительный вскрик, и она всей кожей почувствовала прошедшую через зал волну изменения. Минута наступившей затем оглушительной тишины разразилась одобрительным гулом и шумом аплодисментов, эхом отразившихся от стен "часовни". Лорд Эйрил наконец выпустил её и тоже пару раз хлопнул в ладоши. Осторожно приоткрыв глаза, Эринна осмелилась бросить взгляд в центр комнаты.
Новоиспеченный кьяри как раз раскланивался с обступившими его соплеменниками, галантно поцеловал руку леди Ровене. Страшный кинжал лежал рядом на специальной подставке. Если бы не её странные ощущения минуту назад, всю эту сцену можно было бы принять за хорошо разыгранный спектакль, а серебряный кинжал - за бутафорское оружие, которое умеет складываться в нужный момент. Потом новичок развернулся к собранию и с улыбкой простер руки.
Слабый изумлённый возглас Эринны потонул в хоре приветственных голосов. На груди человека не было и следа ужасной раны, которая должна была остаться от удара кинжалом. На его одежде не было заметно никаких следов крови. Но главное, что её поразило - его лицо! Это был не Вал. Это был совсем другой человек.
Колени Эринны будто превратились в масло, ей пришлось на секунду опереться о лорда Эйрила, чтобы справиться с нахлынувшим облегчением. Её спутник невозмутимо чистил ногти острым ножичком. Похоже, тем же самым, которым он недавно столь грубо тыкал ей в бок.
- Сдаётся мне, ты проморгала всё самое интересное, - усмехнулся противный лорд.
- Вы нарочно заставили меня поверить, что собираетесь превратить моего друга в одного из вас! - прошипела она.
- Зато сколько удовольствия я получил, - ухмыльнулся Эйрил. - Знаешь, одна из особенностей кьяри - обострённая чувствительность к запахам. Это создаёт нам массу неудобств, когда мы посещаем ваши города. Приходится пользоваться специальными фильтрами, чтобы оградить себя от вони. Но в такие моменты, как сейчас… Комбинация твоего страха, жалости и гнева пахнет изумительно, ты просто ходячая симфония ароматов. Поверь, это комплимент.
Если бы Эринна умела испепелять людей взглядом, её спутник немедленно скончался бы от множественных ожогов.
- А вообще-то я хотел дал тебе понять, чтобы ты держала своего дружка подальше от этого зала, ясно? - синие глаза вцепились в её лицо. - Нам тут не нужны слишком сильные маги.
Он злобно ущипнул её за руку, и вдруг снова нацепил приторно-вежливую маску. Оказывается, к ним приближалась группа кьяри во главе с леди Ровеной и новичком. Тот задержал взгляд на Эринне и вдруг широко, плотоядно улыбнулся. Смотрит на меня, как собака на кость, - подумала девушка.
- О нет, - пропела леди Ровена, - Эта девушка - наша гостья, дорогой мой Ньюберт, обращайтесь с ней, как подобает. Лорд Эйрил, проводите нашего нового родича в покои, где он сможет спокойно утолить свой голод. А я тем временем поговорю с девочкой.
Эринна с хозяйкой замка начали подниматься обратно по лестнице, в то время как лорд Эйрил с новичком проследовали в нижние ярусы подземелий. Эринна предпочла не думать, что может скрываться там внизу, но воображение рисовало ей самые ужасные картины.
Будто угадав её мысли, леди Ровена обернулась к ней.
- Я полагаю, ты сможешь убедить своего друга, что раз уж ему уготовано побывать в этой части замка, то лучше ограничиться этим ярусом, чем спуститься в нижние камеры, - промурлыкала колдунья. - Ах, он такой интересный мужчина! Я не могу дождаться, когда он станет одним из нас.
Судя по всему, леди Ровену наличие "слишком сильного мага" в её клане нисколько не пугало.
Как только дверь комнаты захлопнулась за ней, а в замке проскрежетал ключ, Эринна длинно выдохнула. Она-то думала, что главная опасность здесь грозит ей! Думала, самое страшное, что их здесь ждёт - это тюрьма и пытки! Идиотка наивная! Вала здесь подстерегала опасность куда хуже смерти. И сейчас она изо всех сил пыталась придумать, как бы им проскользнуть между интересами Ровены и её фаворитов, чтобы сохранить Валу и жизнь, и человеческий облик.
Понятно, что после такого приключения Эринна до самого утра не могла сомкнуть глаз.
* * *
Ванна, поданная утром в её комнату, была бы чудесна, если бы не смутное подозрение, что, возможно, некоторые кьяри предпочитают чистую, вкусно пахнущую пищу. "Немая" служанка пробормотала что-то насчёт бала, который должен состояться сегодняшним вечером, и Эринна слегка приободрилась. Бал - это значит, что она сможет выйти отсюда, а значит, постарается узнать что-нибудь о Вале. Бал - это новые люди, то есть, конечно, кьяри, среди которых ей необходимо найти союзников.
Поэтому Эринна безропотно позволила уложить себе волосы и обрядить себя в нарядное красное платье. Она мысленно усмехнулась. Когда ей в последний раз приходилось надевать что-то столь роскошное? А ведь, казалось бы, принцесса… Ладно, главное, чтобы её в этом платье не подали к столу в качестве главного блюда.
Впервые за последние два дня она вышла из комнаты без сопровождающих. Стоявший в коридоре высокий человек обернулся. Им оказался Вал - непривычно красивый, причёсанный, в новеньком синем камзоле.
- Вал! - девушка бросилась к нему. - Боги, я так за тебя боялась, я даже не знала, где ты!
- Я тоже, - оглядевшись, вполголоса заметил маг. - Ничего. Они нами ещё подавятся. Давай наберёмся оптимизма.
Возникший из ниоткуда слуга с поклонами пригласил их пройти в бальную залу. Длинный коридор с высокими стрельчатыми окнами был бы красив, если бы плетение балок на потолке, а также его красноватый цвет, не рождали впечатления, будто они находятся в пищеводе какого-то монстра, готового их сожрать.
Гостей было множество, но из людей - только Вал с Эринной. В лицах приглашённых девушке невольно виделось что-то неприятно хищное, что-то… голодное. Богато украшенная зала казалась ей слишком душной, воздух в ней дрожал от пламени множества свечей. Эринна задыхалась в своём тяжелом, расшитом золотом платье, скулы её свело от бесконечных улыбок. Вал незаметно дёрнул её за руку, что-то прогудел предостерегающе, сам отошёл в сторону. Девушка заметила, что к ним направлялась сама хозяйка замка - леди Ровена. На её темноволосой головке сверкала драгоценная тиара, пурпурное платье подчёркивало изящную фигуру, мёртвые древние глаза на этом невозможно юном лице казались чужими.
Сердце у девушки заколотилось так, что его, казалось, могли слышать все в зале. Ну же, соберись, тряпка, - разозлилась она на себя. Эта леди опасна, как пустынная гадюка. Но она может помочь, если на то будет её желание. Или убить - по собственной прихоти. Эринна присела в почтительном поклоне, но прежде чем она успела вымолвить хоть слово, такой знакомый голос произнёс за спиной:
- Дорогая Ровена, боюсь, я буду вынужден высказать вам своё недовольство: ваше желание собрать в этом прекрасном замке абсолютно всех гостей долины нарушило некоторые мои планы.
Эринна, не веря себе, оглянулась. Аларик стоял у неё за спиной как ни в чём не бывало, начищенный, как медный таз, и улыбался. Новенький камзол с иголочки, безупречно уложенные чёрные локоны - можно было подумать, паршивец кьяри специально исчез на пару дней, чтобы прифрантиться.
Ровена тоже явно не ожидала его здесь увидеть.
- Миледи, - поклонился ей Аларик, - я счастлив здесь присутствовать, но, боюсь, вы смешали мне все планы знакомства моей гостьи - он особо подчеркнул последние слова - с нашей страной. Я ни в коем случае не хотел бы начинать это знакомство с Лабриса. Боюсь, что у нашей леди может сложиться превратное впечатление об этих землях.
Взгляд Ровены впился в них стальным прутом, без труда разбив примитивные щиты вроде дежурных улыбок и общепринятых фраз, которыми человек обычно пытается прикрыть свои истинные устремления. Казалось, этот взгляд мог достать до самого дна души. По спине Эринны пробежал озноб. Потом хозяйка замка чарующе улыбнулась, и в этой улыбке было какое-то нехорошее предвкушение:
- Интересно, что сказал бы по этому поводу лорд Файерс?
Спас оркестр. Очень кстати в этот момент заиграла музыка. Аларик ещё раз улыбнулся Ровене и с безупречным изяществом поклонился Эринне.
- Вы обещали мне танец, моя леди, - белозубо усмехнулся предатель.
- Что ж, слово надо держать, - Эринна церемонно подала ему руку, гадая, оценит он намёк или нет. Кьяри только улыбнулся в ответ, в глазах у него плясала сумасшедшинка, руки были словно огонь. Что-то он сегодня на себя не похож, - подумала она. - Что здесь вообще происходит?
Эринне казалось, что вряд ли в зале найдётся ещё одна пара, где партнёры смотрели бы друг на друга с таким взаимным подозрением. Когда их руки встречались в очередном танцевальном па, между ними почти что проскакивали искры.
- Вам не кажется, что вы задолжали нам пару объяснений? - девушка решила, что пора прервать молчание, иначе под ними загорится пол.
- А вы? - парировал Аларик. - Я не подозревал, что удостоился чести сопровождать столь важную особу, - пробормотал он, бросив взгляд на соседние пары и убедившись, что их пикировку не услышат.
- Разве вас это касалось? Вашей обязанностью было только доставить нас на место.
- Моя обязанность - выбрать безопасный маршрут! - гневным шёпотом. - Знай я, кто вы такая, я бы вас в Драммодол и близко не пустил!
- Вы просто…
- Да чтоб вас!
Аларик в танце легко увлёк девушку за колонну, уверенно обнял за плечи и прижался губами к губам. Поцелуй длился долго. Наконец, Эринна отшатнулась, вспыхнув от возмущения, сначала мстительно вонзила каблук ему в ногу, и только потом обрела дар речи:
- Вы!
- Тсс! - сумасшедший кьяри прижал палец к её губам и огляделся. - Не сейчас. Видишь Вала? Вон там, возле стены?
Даже этот невинный жест в исполнении Аларика сейчас выглядел как-то… слишком интимно. Девушка осторожно отступила подальше и молча кивнула.
- Хорошо. Приведи его сюда. И ради всех богов, не делай такое испуганное лицо.
Эринна резко развернулась и направилась обратно в залу. Щеки у неё горели. Вдруг вспомнилось: замковый сад в Альтарене, старые качели, Тиль опускается на колено, бережно целует её запястье, проводит большим пальцем по ладони… Она тогда промолчала, позволила ему это, что само по себе было признанием. Но Тиль никогда… В общем, совсем не так Эринна представляла себе свой первый "взрослый" поцелуй. И уж точно не с чокнутым кьяри.
* * *
Демоны, будь проклят тот, кто изобрёл дамские каблуки! Аларик еле дохромал до ниши, отступил поглубже в тень. Никто, кажется, не обращал на него особого внимания. Он надеялся, что они с Эринной не зря устроили этот спектакль, спасибо кузену за идею. Сейчас все гости обсудят шокирующую парочку: кьяри и альтийская аристократка, потом поспорят, а точно ли она принцесса, потом решат, что они уединились в каком-нибудь романтичном уголке… В общем, пока их хватятся, у них будет шанс спасти свои шкуры.
Когда-то Аларик жил в этом замке и знал все его тайные ходы. Ну или почти все.
Они втроём выскользнули в коридор, удачно разминулись с прислугой и после пары поворотов протиснулись в узкую дверь, наполовину скрытую за гобеленом. Винтовая лестница спиралью уходила вниз. Было темно, как в яме. Два "светляка" зажглись одновременно. Эринна запнулась о подол платья и чертыхнулась, совсем неподобающе для леди. Да уж, с такими юбками только по тайным норам лазить.
- Помоги ей, - кивнул Валу Аларик и начал спускаться.
Потайной ход после их путешествия безусловно стал гораздо чище. Узкие лестницы, которые местные пауки добросовестно заткали паутиной, сменились прихотливыми коридорами, выложенными некрупной плиткой.
- Я пойду первым, - прошептал Аларик. - А вы за мной. Только след в след! Иначе…
Что будет иначе, им очень скоро довелось испытать. Вал оступился, чуть не упал и промахнулся мимо нужной плитки. Несколько арбалетных стрел тут же со свистом вонзились в противоположные стены коридора. Две из них Аларик успел отбить, иначе причёска Эринны украсилась бы необычным аксессуаром. Девушка шумно перевела дыхание. Вал осторожно, крайне медленно поднялся на ноги.
Никто не сказал не слова.
Наконец, после долгих изматывающих переходов, все по уши в пыли и паутине, они добрались до выхода в сад. Кьяри поднял руку и прислушался.
- Никого. Выходим, только тихо.
- Мы выходим, - со странной интонацией произнес Вал, и Аларик вдруг обнаружил, что его руки стиснуты огромной ручищей, а в подбородок упирается нож. И как только чёртов маг протащил оружие в замок мимо подручных леди Ровены? Ну Вал, ну волшебник…
Вообще-то, угрожать кьяри - не лучшая идея. Лучше сразу бить, тогда будет хоть какой-то шанс. Но Вал, видимо, не решался действовать самостоятельно, ждал одобрения Эринны. Аларику тоже было любопытно, как она отреагирует, так что он подёргался для виду и затих. Девушка, обернувшись на шум, округлила глаза:
- Вал, ты что?! Отпусти его!
- Не нужен он нам! Сами выберемся!
- Ну да, из пропасти особенно, - пробормотал кьяри. Нож у горла превратился в горячую полоску боли, и он предпочёл заткнуться.
- Отпусти! - уже строже потребовала принцесса. Вал нехотя подчинился. Эринна тем временем подошла ближе. И посмотрела кьяри прямо в лицо.
- Почему ты вернулся? - требовательно спросила она.
Это был хороший вопрос.
- Потому что если бы я не вернулся, это было бы… - Аларик замешкался. Как же это описать? Скользкое неприятное ощущение, всё равно что прикоснуться к переспелому фрукту, полному сладости и чёрной гнили, такому заманчиво вкусному снаружи и мерзкому внутри.
Предательство, вот как это называется.
Они выскользнули из щели и осторожно, мелкими перебежками пересекли двор. К счастью, он был пуст.
- А бить всё-таки надо сразу, - шепотом подсказал кьяри.
- Да я таких, как ты, пачками по деревьям развешивал, - невежливо отозвался маг.
- А давайте вы потом разберётесь, кто из вас круче? - так же тихо возмутилась Эринна.
Спорить было некогда. Аларик вывел их на задворки замка, к обрыву. Дно ущелья было скрыто туманом.
- Нужна верёвка, с досадой сказал Вал.
- Где ты видел верёвку такой длины? - поддел его кьяри. - Не беспокойся, я ещё не настолько обессилел, чтобы не поднять тебя, человек. Но сначала леди.
Он подхватил Эринну на руки, раскрыл крылья - и они упали в пропасть.
* * *
У Эринны был очень небольшой опыт полётов - всего-то несколько снов. Недавнее короткое путешествие в закрытой коробке-паланкине в счёт не шло. Но этот настоящий полёт вместе с кьяри оказался лучше любого сновидения. Чувство свободы и власти над стихией было таким огромным, что рядом с ним меркли всякие мелкие неудобства: холод, вечно лезущие в лицо волосы и неудобное платье, которое сразу же облепило ей ноги и флагом забилось на ветру.
Впрочем, спуск в ущелье оказался достаточно долгим, чтобы кроме восхищения в девушке проснулись и другие чувства. Смущение подало голос одним из первых. Тут ещё некстати вспомнилось странное поведение кьяри во время бала. Эринна покраснела сначала от неловкости, потом от досады на себя. А ещё леди! Чуть что - щёки алые, как у деревенской простушки!
Впрочем, Аларик, после той кратковременной вспышки сумасшествия на балу, кажется, снова стал самим собой: отстранённым, непроницаемым существом, настоящим кьяри. Он осторожно опустил девушку на землю и сразу же потянул в какую-то грязную щель.
- Спрячься здесь. Твоё платье слишком яркое. Могут увидеть сверху.
Кьяри отступил на несколько шагов, потом вдруг вернулся, протянул ей нож рукоятью вперед.
- Вот, возьми. На всякий случай.
- Это поможет? - нервно спросила Эринна. Остаться здесь одной, в тумане, пусть и ненадолго, было страшновато.
- Против кьяри - нет. Поэтому спрячься и не высовывайся.
Эринна послушно опустилась на камень.
Ей было о чём подумать. Когда тебе всего двадцать, мир вокруг чётко делится на чёрное и белое, а свою первую любовь ты уже успела встретить, потерять и оплакать, довольно сложно определиться с отношением к такому неоднозначному человеку, как Аларик. Можно было смотреть на него как на прекрасного рыцаря, спасшего принцессу из замка злой колдуньи. А можно - как на коварного предателя, заманившего её в ловушку. Хэлис, с её добрым сердцем и крайне романтизированным сознанием было бы куда проще соориентироваться в ситуации. Но в распоряжении Эринны были густой туман и полчаса одиночества, и по размышлении она решила, что будет теперь держаться с этим кьяри очень холодно, чтобы он чего-нибудь там не вообразил себе.
Забегая вперед, можно сказать, что этот её план полностью провалился.
Во-первых, Эринне было вообще несвойственно всякое актёрство. Во-вторых, Аларик даже не заметил её усилий, его ум был занят сложной логистической задачей: как провести двоих слабых человечков через ущелья Лабриса, полные коварных трещин и ядовитых испарений, не покалечив их слишком сильно, не надорвавшись самому и не попавшись другим кьяри. Эта задача сейчас занимала все его мысли.
Спустя полчаса ожидания Эринна уже начала волноваться, так что послышавшаяся наконец в тумане дружеская перебранка Вала с Алариком, который жаловался на комплекцию некоторых магов, показалась ей райской музыкой.
- Зря я выбрал эту дорогу, - нарочито сокрушался кьяри. - Здесь проходит самый короткий путь в долину, но для тебя, дружище, это ущелье узковато. Чего доброго, застрянешь здесь, и нам с Эринной действительно придётся бежать за верёвкой, чтобы вытащить тебя, как пробку из бутылки.
Им пришлось ещё долго карабкаться по ущельям. Идти по камням было неудобно. Кьяри будто скользил впереди, едва касаясь земли. Дарёные туфли Эринна выбросила почти сразу. Они были хороши для бала, но для бега по камням совершенно не годились. Аларик, увидев её босиком, выругался вполголоса и принялся стягивать с себя ботинки.
- Мне не нужно… - заявила Эринна, чувствуя, как щёки опять наливаются предательским жаром. Да что ж такое!