* * *
Очнувшись во второй раз, она обнаружила, что вместе со своими спутниками находится в небольшой долине, окружённой невысокими ступенчатыми скалами оранжевого оттенка. Солнце раскрашивало их широкими коричневыми и лиловыми штрихами. В тени одной из скал Аларик с Валом устроили привал. От маленького костерка тянулся дым, похожий на клок лёгкой прозрачной ткани. Ноздри дразнил запах жареных лепёшек. Сонные уилши как всегда что-то невозмутимо жевали. Двое её друзей склонились над картой. Аларик, заметив, что она попыталась встать, принёс ей бурдюк с водой. Он казался неестественно оживлённым и очень довольным собой.
- Эринна, не бойся, ты пока ещё в здравом уме. Здесь не следует слишком доверять своим глазам, иначе Серентис может жестоко подшутить над тобой.
- Меня особенно радует твоё "пока", - откашлявшись, сказала Эринна. Напившись, она сразу почувствовала себя гораздо лучше. - Нам далеко идти?
- Когда мы выйдем из этой долины, увидим далеко на востоке две высоченные скалы. Их называют Клыки Херрека. Согласно легендам, это самый кровожадный из демонов Бездны. Между ними начинается долина. Туда мы и направимся. Если предположить, что Клыки Херрека находятся у нашего великана во рту, то мы сейчас в его левом ухе, а Серентис - ближе к правому. Получается, что "дорога теней" сократила нам путь примерно вдвое. Ну как? Я хорош? - Аларик счастливо улыбнулся.
- Это потрясающе, - искренне поблагодарила его девушка. - И я очень рада, что с тобой всё в порядке.
На первый взгляд кьяри выглядел как обычно. Однако по его бледности, влажному лбу и нарочито выверенным движениям Эринна подумала, что "серые пути" недёшево ему обошлись. Хотя он ни за что бы в этом не признался.
- Ну ладно, - Аларик, казалось, слегка смутился. - Пойдёмте. Сокровища Серентиса ждут нас!
Он подхватил повод одного из уилши, шагнул вперед и вдруг отшатнулся, привалившись к скале.
- Аларик? - Эринна вскочила на ноги.
- Что случилось? - спросил его Вал.
- Так, показалось… - кьяри перевёл дыхание. - Будто чья-то тень на секунду закрыла солнце…
- Может, какая-нибудь хищная птица? - Вал пожал плечами.
Аларик криво усмехнулся:
- В этих местах в воздухе водятся только одни хищники - кьяри. Будем держаться ближе к скалам. И наверх посматривайте, мало ли что…
* * *
Путешествие "в пасть Херрека", как жизнерадостно окрестил его Аларик, заняло весь остаток дня. Плато, по которому они шли, всё было изрезано довольно глубокими каньонами и приходилось постараться, чтобы найти достаточно пологий склон, по которому могли бы пройти уилши. Под вечер Эринне казалось, что они вечно будут плутать в этом лабиринте по нешироким тропам, стиснутым с обеих сторон серо-кремовыми слоёными скалами. Однако на следующее утро, когда они вынырнули из очередного ущелья, "пасть Херрека" вдруг предстала прямо перед ними во всём своём великолепии.
Две скалы поднимались на головокружительную высоту подобно сторожевым башням. Эринна, восхищенно запрокинув голову, попыталась достать взглядом до их вершин в короне из солнечных лучей. Выветрившиеся уступы белели, как обломки костей. Аларик без всякого почтения похлопал великана по бивню.
- Бедняга Херрек скоро останется совсем без клыков. Ветер постоянно разрушает камни. Когда я был здесь в прошлый раз, наш великан был куда зубастей!
Чтобы вдоволь налюбоваться "бивнями", было решено устроить привал прямо возле них. Кроме того, нужно было обсудить дальнейший маршрут.
- Мы пройдём через вон ту долину, где известняки, - показывал Аларик, - потом мимо солончаков, потом…
- Стоп, - резко прервал его Вал. - Лучше взгляните-ка вон туда, - и он указал рукой на север.
Там вдалеке, на самом горизонте, за серо-сиреневой равниной виднелись острые скалы необычного розоватого оттенка. А среди них сверкали…
- Башни! - Эринна даже подскочила. - Белые башни! Аларик! Мы же дошли! Это же Серентис!
Аларик скептически оглядел их счастливые лица и устало вздохнул:
- Это просто мираж. Привыкайте. Серентис нарочно это делает. Искажает картину, обманывает, будет водить нас кругами.
- Интересно, кто собирается водить нас кругами: Серентис или ты? - спросил Вал и поднял на кьяри тяжелый взгляд. - Мои глаза меня никогда не обманывали, в отличие от тебя!
Кьяри прерывисто вздохнул:
- Нам. Нужно. Идти. На восток. Восток там. Всё остальное - мираж.
Эринна не знала, кому верить. Но представить, что конец их пути совсем близок, было так соблазнительно. Она украдкой посмотрела на Аларика. В первый раз с тех пор, как они встретились, он казался совершенно растерянным. Ей вдруг стало его жаль. Ясно же, что он чуть не убил себя, когда провёл их по "серым путям"! Он и так сделал больше, чем они могли бы рассчитывать. Эринна присела рядом с кьяри, осторожно коснулась его плеча:
- Я тебе верю. Но Аларик, тот переход… "серые пути" почти лишили тебя сил. И Город Снов влияет на тебя сильнее, чем на нас. Что, если ты ошибаешься? Пойдём к тем горам. Пожалуйста.
В ответ он только вздохнул.
На этот бесполезный переход они убили пять часов и два бурдюка воды. Никакого города у подножия розовых гор не оказалось. Мираж подразнил их ещё немного, а потом поднялся и растаял в воздухе.
* * *
Они бесцельно плелись по бескрайней равнине, которую оживляли кое-где только сухие колючки саксаулов. Несколько раз Аларик замечал другие необычные растения: широкие приземистые кусты высотой примерно в человеческий рост, формой похожие на паука, с шишковатыми зелёными ветками. Рассмотреть их поближе он не решился. Создание, которое явно прекрасно чувствует себя в этом гиблом месте, вряд ли будет добрым к путникам.
На самом деле он развлекал себя этими мыслями, так как не знал, что делать с главной проблемой: им ни за что не добераться до Серентиса, если его альтийцы не научатся ему доверять. Они сами слишком неискушённы, чтобы распознать коварство Проклятого города. Так и будут бегать за миражами, пока у них не закончатся вода и припасы.
Аларик ещё мог справиться с нападками и агрессией Вала, но теплое участие Эринны обезоруживало и сбивало с толку. Интересно, - думал он, - как люди справляются с этим? Должно быть, теплота и участие делают их слабыми.
Если бы он не осознавал, что с каждой бесцельно потраченной минутой они теряют драгоценную воду и силы, сегодняшний поход пришёлся бы ему по душе: маршрут был куда легче вчерашнего, и горы, к которым они потихоньку приближались, были необычайно прекрасны. Издали они казались розовыми, но по мере приближения начали переливаться разными оттенками, как внутренность морской раковины: сливочным, голубоватым, палевым и оранжевым.
Вместе с тем, скоро стало окончательно ясно, что никакого города впереди нет и не предвидится.
- Ты был прав, - буквально выплюнул Вал, - это действительно был мираж. Чёртова пустыня!
Он сбросил поклажу и выпрямился, уперев руки в бока. Лицо его потемнело от гнева.
- Нам всё-таки придётся дойти до гор, - Аларик старался говорить спокойно. - Здесь нельзя устраивать привал.
- Решил поиздеваться надо мной, кьяри? - голосом Вала можно было колоть орехи.
- Ветер усиливается. Здесь нас занесёт песком. Нам нужно укрытие, а до тех гор идти ближе всего.
Вал, казалось, готов был его ударить. Эринна быстро встала между нами:
- Вал, успокойся. Это не ты. Не твои эмоции. Это всё Серентис.
Кьяри было неожиданно приятно её заступничество. Но, главное, он не ожидал, что девушка, не будучи магичкой, сможет разобраться в ситуации.
Похоже, что Вал осознал наконец некоторые сложности их положения. Он горестно ссутулился и с усилием пробурчал:
- Извини.
- Не за что.
- Мы пойдём туда, куда ты скажешь. Обещаю, что больше не буду вмешиваться.
Аларик с трудом сдержал облегченный вздох.
- Тогда давайте сначала доберёмся до этих треклятых гор.
* * *
Вспоминая впоследствии этот поход, Аларик скрепя сердце признавал, что не только Вал в тот раз блеснул идиотизмом. Он сам тоже был хорош. Уж ему-то, с его опытом, следовало проявить больше осторожности. В конце концов, Серентис веками оттачивал искусство избавляться от неугодных гостей.
Когда они уже добрались до предгорий, ветер вдруг стих, и это была нехорошая, выжидающая тишина. На горизонте, заметно выделяясь на фоне бледно-голубого неба, клубились тучи ржаво-рыжего оттенка.
- Придётся поискать укрытие получше, чем просто местечко среди скал, - предупредил кьяри. Сюда идёт "красный ветер". Песчаная буря.
- Взгляните, вон там в скалах что-то темнеет, - показал Вал. - Пещера?
Они поспешили в ту сторону, спотыкаясь на осыпающихся камнях. Уилши нервничали, предчувствуя надвигающуюся опасность. Стоило немалого труда дотащить их до черневших в горах отверстий.
Это действительно оказалась пещера. Она была словно нарочно создана для измученных жарой путников. Из глубокого черного зева на них дохнуло холодом. "Светляки" озарили сводчатый коридор, стены которого были сплошь сделаны из странных тонких колонн правильной шестиугольной формы.
- Я слышал, подобные формы образует базальт после остывания, - заметил кьяри. - Выходит, эта пещера образовалась в результате вулканической…
- …в результате экспериментов серентийских магов, - хмуро закончил Вал. - И нам не следует забывать об этом.
Аларик подумал, что у их мага какая-то особенная глубокая нелюбовь к волшебникам Серентиса.
Из коридора они попали в огромный высокий зал. Пришлось запустить "светляки" очень высоко, чтобы осветить его от пола до потолка. Стены пещеры были сложены из розовато-серого искристого камня с цветными прожилками. На свету они все блестели, как свежий снег. Потолок был украшен светлой бахромой из тончайших сосулек. Глядя на это гладкое кружево, невозможно было поверить, что нечто столь прекрасное можно сотворить из простых капель воды и кальцита.
Снизу подымались сталагмиты, будто изваяния, выточенные очень трудолюбивым скульптором, явно испытывающим тягу к округлым формам. Его творения красовались на каждом более-менее удобном выступе. Эринна осторожно тронула ладонью самую высокую из них. Камень был влажным.
- Здесь где-то есть вода, - пробормотала девушка.
Они прошли дальше. Следующий зал был совсем маленьким, а сталактиты и сталагмиты в нём такими древними, что кое-где они срослись друг с другом, образуя причудливые колонны. В царившей здесь тишине слышалась медленная размеренная капель.
- Смотрите, вон там! - показал Вал.
Путники подошли поближе, оскальзываясь на влажных камнях. В глубине зала на возвышении располагался огромный сталагмит жемчужно-розового цвета, формой похожий на сложенные ладони. В эту каменную горсть, прямо в самое углубление, мерно капала вода со свисающего сверху сталактита, отсчитывая секунды. Аларик подумал, что эти водяные часы работали бесперебойно уже не одну сотню лет. Вода казалась прозрачной, опалесцирующей, от каждой упавшей капли по поверхности разбегались бледные звёзды.
Прежде чем он успел возразить, Вал уже зачерпнул полной горстью из озерца.
- Хорошая вода, - сообщил он. - Нам здорово повезло! Сейчас принесу пустые бурдюки.
- Давайте устроимся в первом зале, - предложил кьяри. - Там просторнее.
В базальтовом коридоре обнаружилась сложенная куча колючих саксауловых веток. Вероятно, пустынники тоже знали об этой пещере, иногда спасаясь в ней от зноя или от песчаной бури, подобной сегодняшней. Но сейчас вся пещера была в полном распоряжении троих друзей.
Вечер получился удивительно мирным. Уилши, накормленные и расседланные, дремали возле стены. Путешественники сидели вокруг костра, на котором кипятился чай, любовались отблесками пламени на стенах и прислушивались к заунывным песням ветра. Даже сюда через коридор иногда долетали волны жара, как из печи.
Аларик примерно представлял, что сейчас происходит снаружи. Ветер сбивает с ног, воздух вдруг превращается в смертоносную взвесь песка и пыли, солнце в ужасе закрывается красной пеленой. Меняются очертания дюн, скрываются в огненном песчаном плену ссохшиеся деревья. И люди, если "красный ветер" вдруг застал их посреди пустыни. Выйти из пещеры наружу в ближайшие сутки означало верную смерть.
* * *
Под вой ветра они незаметно заснули. Кьяри приснилось небо, мелькание облаков под крыльями, плавно меняющийся далеко внизу ландшафт и свист ветра в лицо. Что-то, однако, мешало, не позволяло ему окончательно раствориться в этой великолепной заоблачной синеве. Вдруг что-то обожгло ему горло, он закашлялся. Отмахнулся от неведомой опасности, вскочил, и верный нож прыгнул ему в руку раньше, чем он проснулся.
В двух шагах от него сидела Эринна, схватившись за щёку. Из-под пальцев по её лицу протянулась струйка крови. Рядом валялась кружка, вылившееся из неё зелье прочертило на песке странный узор.
- Ты… соображаешь, что делаешь? - выдавил он из себя. Злость и Облегчение устроили в его голове такую перебранку, что их галдёж напрочь заглушил остальные мысли. Какой дурёхой надо быть, чтобы попытаться что-то сотворить над спящим кьяри? А если бы он её убил?!
- Извини. Я не знала, как тебя разбудить. Что бы я ни делала, ты не просыпался! Тогда я подумала, что всё дело в здешней воде, и дала тебе это зелье…
Аларик покосился на кружку. Потом прислушался к окружающей их тишине. Видимо, на его лице отразились все обуревавшие его эмоции, потому что Эринна шёпотом спросила:
- Ты тоже это чувствуешь?
- Я не чувствую. Я слышу. Это пищухи.
Неужели эти твари расползлись уже и по пустыне? - лихорадочно соображал Аларик. - Пищухи жили в развалинах Серентиса; на первый взгляд это были безобидные тварюшки, похожие на летучих мышей. Вот только летучие мыши не имеют привычки усыплять своих жертв, чтобы без помех выгрызть самые лакомые кусочки из их тел.
Кьяри сомневался, чтобы чары пищух оказали на них с Валом такое сокрушительное воздействие: всё-таки он не человек, да и Вал - маг не из последних. Но в сочетании со здешней пещерной водичкой, прямо как нарочно заготовленной для лопухов вроде них… Ему вдруг захотелось распылить этот чёртов город на мелкую щебёнку.
- Как Вал?
- Он не просыпается ни в какую, - с тревогой отозвалась Эринна.
- Как же тебе удалось избежать колдовства?
- А я не пила эту воду, - девушка улыбнулась. - Мне всё здесь показалось слишком подозрительным. Ненастоящим. И потом, ты же сам предупреждал нас о коварстве Серентиса.
Предупреждал, да. И сам же попался. Если бы не Эринна…
- Ты вовремя меня разбудила, - он постарался улыбнуться как можно уверенней. - Теперь послушай. Пищухи нападают всей стаей. Если встретят сильный отпор, могут и отступить. Главное для нас - защитить Вала. И уилши, они нам тоже нужны. Плохо, что один я мало что могу противопоставить целой стае. Кидаться в пищух магическими зарядами - всё равно, что стрелять из пушки по воробьям.
- Я немного владею мечом, - с достоинством заметила Эринна.
Это верно, она постоянно носила при себе короткий меч, вот только он ни разу не видел, чтобы она хоть раз обнажила его хотя бы для тренировки. Он вспомнил Тиллерина, который мог превратить свой меч в сплошной сверкающий смертоносный щит. Если бы можно было соорудить нечто подобное…
- Факелы, - вдруг осенила мысль. - Нам нужны факелы! Вопрос в том, сможем ли мы их сделать из имеющихся подручных средств.
Они огляделись. Те обломки саксаула, которые ещё не пошли в костёр, так и валялись недалеко от входа. Из них можно было выломать несколько вполне приличных палок.
- Концы их можно обмотать бинтами, - сообразила Эринна, роясь в своей безразмерной сумке. - Если пропитать их чем-нибудь горючим…
Из котомки она извлекла стопку бинтов и маленький горшок, завязанный тряпицей. Сразу пахнуло сосновой смолой, хвоей, как в бору после дождя.
- Это живица, - пояснила девушка в ответ на недоумённый взгляд друга, - между прочим, подарок твоей знакомой дриады. Её прикладывают к ранам, воспалениям…
- Попросту говоря, это смола, - Аларик рассмотрел содержимое горшка и облегчённо рассмеялся. - Для факелов отлично подойдёт! Молодец, старушка, обещаю, что больше никогда не буду её дразнить, если попаду ещё когда-нибудь в её лес…
Они спешно занялись подготовкой. Живицу разогрели возле костра. Кьяри обтёсывал колья, а Эринна обматывала их верхушки бинтами, промазывая их тягучей смолой.
Запаса живицы хватило на шесть факелов. Он надеялся, этого будет достаточно, чтобы отразить первую атаку пищух.
Тонкий, пронзительный писк теперь слышала и Эринна, к нему добавился сухой шелест, будто ветер гонял по соседним залам пещеры россыпи палых листьев.
- Теперь, - сказал кьяри, - нам остаётся только ждать.
Они переглянулись. Эринна крепче сжала в руках факел. Он тоже держал пару, намереваясь поджечь их в момент нападения.
Кровавая полоса на щеке девушки вдруг показалась Аларику чем-то ужасно неправильным. Всё равно что перечеркнуть ножом красивую картину. Тут он сообразил, что ведь кьяри тоже немного умеют лечить.
- Позволь, я… - он протянул руку к её лицу, но Эринна её перехватила.
- Не нужно.
Ну и правильно, - подумал он. - На её месте я бы тоже себе не особо доверял.
- Лучше не трать силы, - пояснила девушка. - Они нам сейчас ой как понадобятся.
Это точно. Минуту спустя в пещере разверзся ад.
Пищухи налетели скопом откуда-то сверху, три наших факела вспыхнули одновременно, описав три огненных дуги, воздух наполнился бешеным писком и мельтешением крыльев.