- Серентис… - продолжил кьяри, - знаете, я почти уверен, что за пятьсот лет проклятый город отрастил собственный разум и прекрасно освоил принцип необходимости и достаточности усилий. Отправьте к нему сотню рыцарей - и они непременно нарвутся на толпу обезумевших пустынников. Соберите отряд наёмников - и они передерутся из-за внезапно найденных сокровищ. Серентис к каждому умеет подобрать свой ключик. Как ни парадоксально, но какой-нибудь одинокий отшельник, отрешившийся от всего земного, имеет больше шансов достичь пределов Города Снов. Если выживет в пустыне, конечно.
- Вы дали принцессе в помощь музыкантшу, которая очаровывает своим искусством, и волшебника, который не столько сильный маг, сколько верный друг. Чистые души. Блестящий ход.
Лицо Данатора приняло скорбное выражение:
- Я отправил с ней рыцаря и мага. Её подруга-лютнистка поехала с ней по своей инициативе.
- Насчёт рыцаря…
- Увы, я знаю. Что ж, принцессе рано или поздно придётся научиться терять друзей.
- Как и приобретать их. Должен признать, она прекрасно умеет выбирать союзников. Полагаю, только кьяри способен пересечь пустыню, и из всех моих сородичей только Аларика Башня согласится подпустить к себе хотя бы на десять шагов. Он… заметно отличается от прочих моих кланников. Можно подумать, принцессу вела сама судьба.
- Всё может быть, - в голосе Данатора ясно читалось, какую ничтожную роль в жизни человека он соглашался отвести таким смутным явлениям, как вмешательство высших сил.
- Возможно, за такими, как Аларик, наше будущее. Мир меняется, и мы, кьяри, это понимаем. Мы должны найти в нём свое место. Выбрать свою сторону, - заключил Файерс, выдержав ещё одну многозначительную паузу.
В этих паузах было больше смысла, чем в целой патетической речи.
Да, это будет союз волка с козлёнком, - подумал Данатор. - Но старый волк, окружённый стадом молодых, энергичных и остророгих козлов, действительно может ощутить необходимость в союзниках.
В принципе, эти двое могли бы не беспокоиться о возможных соглядатаях. Когда беседуют два столь искушённых дипломата, разница между смыслом и содержанием их слов так велика, что стороннему слушателю для понимания сути беседы потребовался бы переводчик.
- Вы предлагаете мне заключить союз? - Данатор решил-таки всплыть на поверхность из пучины полунамёков.
- Я рассматриваю такую возможность. Ваше стремление сделать так много для всех королевств ставит Альтарен в особое положение…
Кьяри заинтересованы в нас, так как Альта лежит слишком далеко от берегов Стикса и не претендует на эти территории, в отличие от гонзийцев и хараанцев, - мысленно перевёл для себя Данатор.
- На самом деле кьяри не так уж сильно отличаются от людей…
- Мне известно, что демонического начала в вас не больше, чем, к примеру, во мне, - отмахнулся король.
Файерс слегка поклонился, выражая уважение не столько собеседнику, сколько искусству альтийских шпионов.
- Полагаю, - Файерсу вдруг пришла в голову новая интересная мысль, - что в этой ситуации брак между членами двух влиятельных семей наших государств пришёлся бы кстати. Аларик мне как сын.
Браво! - мысленно поздравил он себя, откинувшись на спинку кресла. - Наконец-то мне удалось удивить этого королька!
Судя по ошарашенному виду Данатора, идея брачного союза между человеком и кьяри оказалась для короля слишком новаторской. Но к его чести, он быстро пришёл в себя. Как ни приглядывался Файерс, на лице у Данатора он не заметил ни тени отцовского беспокойства, хотя тот, конечно же, сообразил, куда клонит собеседник. Впрочем, это могло лишь означать, что он отлично умеет скрывать свои уязвимые точки. Зато Файерс почти воотчию увидел, как в тренированном мозгу короля быстро выстроились и заполнились четыре графы: преимущества, недостатки, возможности, потенциальные проблемы.
В ту ночь в королевском кабинете долго горел свет.
Уже под утро Файерс вновь поднялся в небо. Сегодняшняя беседа доставила ему много удовольствия. Похоже, с Данатором можно иметь дело. Сколько сюрпризов они вдвоём организуют гонзийцам! Внезапно осенившая его идея насчёт женитьбы тоже выглядела заманчиво. Будет полезно щелкнуть по носу Аларика, который взял себе слишком много воли. А сколько шума будет в других кланах! А какая роскошная паника поднимется в соседних королевсвах, когда они узнают, что у альтийцев завелись такие союзнички! Положительно, Лабрис для него слишком тесен. Пора мыслить шире.
Файерс не особенно спешил, поэтому башни Миэрглоса увидел лишь к полудню следующего дня. Его чудесное настроение продержалось до самого появления в нижней зале замка, где его ждали невиновные, но насмерть перепуганные разведчики.
- Что?! - переспросил Файерс, выслушав последние новости. - Дориан?!
Его кланники, обладающие, к счастью, развитым чувством самосохранения, успели покинуть зал до того, как оттуда полетели обломки мебели.
Файерс в бешенстве переломил канделябр, кулаком разбил каминную доску.
Вот она, ещё одна характерная особенность контроля, - горько подумал он. - Стоит его хоть чуть-чуть ослабить, и всё летит в Бездну!
* * *
Трое путников выдвинулись в поход рано утром, пока ещё не встала жара. Вал, правда, высказал идею, что под прикрытием темноты лично он чувствовал бы себя в большей безопасности, но Аларик разочаровал его сообщением, что ночь отнюдь не сделает его менее незаметным для кьяри, а вот свернуть себе шею на узкой неровной тропе он сможет запросто.
Этот никому не известный перевал был куда опаснее, чем привычные хоженые тропы через Лабрис. По левую руку от них до самого неба вздымалась неровная, иссеченная ветрами скала. Кое-где она низко нависала над тропой. С другой стороны тропа обрывалась в пропасть, к которой, впрочем, лучше было не присматриваться. Лететь туда пришлось бы долго. Тропа была настолько узкой, что мелкие камни из-под ног часто срывались вниз, заставляя людей нервно прижиматься поближе к скале. Один раз Аларику снова пришлось воспользоваться крыльями и переправить Вала, Эринну, а также поочередно всех уилши через обвалившийся участок тропы. Тем не менее, они медленно, но верно продвигались вперёд.
- Здесь осторожнее, - кьяри взял Эринну за руку, - ненадёжное место.
Вдруг что-то ударилось внизу о скалу и упало к их ногам. Это был арбалетный болт. Аларик сейчас же толкнул девушку под прикрытие камней. Тропа в этом месте делала очередной поворот, и, похоже, за тем поворотом их кто-то поджидал.
- Засада, - процедил Вал.
Кьяри был удивлен и раздосадован не меньше его. Он мог поручиться, что никто из его сородичей никогда сюда не забирался! Про людей и говорить нечего: чтобы добраться до этого участка тропы, человеку понадобились бы крылья. И тут он вспомнил: Дориан! Аларик мысленно отвесил себе подзатыльник. Как он мог забыть?! Сам же показывал этот проход Дориану несколько лет назад! Они тогда что-то натворили и скрывались от Файерса. А сейчас, значит, оскорблённый кузен, сговорившись с каким-то арбалетчиком, подстерегает их на его же собственной тропе!
- Что же нам делать? - спросила Эринна.
Если бы я знал, - пробормотал Аларик, обдумывая ситуацию. Дориан вряд ли нападёт на них в лоб. Он не большой любитель грубой сшибки, особенно, когда не уверен в силе противника. Скорее всего, их попробуют окружить, а значит, в любую минуту к ним подойдут сзади.
- Это ловушка, - сказал он. - Надо убираться отсюда. Нас в любую минуту могут окружить.
- Вернёмся и поищем другую дорогу? - конечно же, Эринна не могла смириться с поражением.
- Думаю, что нас ждут на всех перевалах. Ставки в этой игре оказались выше, чем я предполагал. И всё-таки выход есть.
- Интересно, какой? - скептически усмехнулся Вал. Он заглянул в пропасть, потом окинул взглядом нависшую над нами скалу. Взобраться на неё в этом месте нечего было и думать. Потом маг взглянул на небо, и лицо его помрачнело.
- Ах да, как я мог забыть. Выход действительно есть. Но только для тебя.
- Это как раз не вариант. Не один я здесь умею летать, знаешь ли.
Аларик даже не обиделся на Вала за его подозрение, настолько его захватило знакомое чувство азарта. Сдаться сейчас, после стольких усилий - да ни за что! Правда, то, что он собирался сделать, было довольно рискованно. Ладно, очень рискованно. Но других вариантов действительно не было. Через минуту здесь окажутся его сородичи - и привет.
- Есть дорога, на которую они не сунутся. Они не сумасшедшие. "Серые пути". Дорога через страну теней. Она даже сэкономит нам время.
Вал инстинктивно сложил пальцами охраняющий знак, а Эринна поникла.
- Ни один маг из современных не решится на такое, - твердо заявил Вал.
- Я вас проведу. Для нас, кьяри, это не так тяжело. Магия - наша суть. "Серые пути" не настолько чужды нам, как людям.
Честно сказать, Аларик слегка лукавил. Но к чему зря пугать своих спутников, если другого выхода всё равно нет? С любого существа, ступившего на неё, дорога теней потребует платы. Да, ты сможешь приблизиться к любому месту, какому пожелаешь, даже если оно находится далеко за морем, вопрос в том, чем тебе придётся заплатить за это. Никто не знал заранее, что "серые пути" потребуют в обмен: твою боль, силу, разум или память. Насколько помнил Аларик, только однажды человеческий маг решился прибегнуть к "серым путям": на дорогу ступил молодой мужчина, полный сил, а на финише вывалился дряхлый старик с седыми патлами и безумным взглядом, похожий на сморщенную обезьяну. Кьяри тоже избегали пользоваться "дорогой теней"; в конце концов, у них никогда не было необходимости так спешить. Кроме того, у них были крылья.
Аларик прикинул, что в любом случае караван из двоих людей и четырёх вьючных животных он провести не сможет, силёнок не хватит. Стало быть, прощайте, уилши, прощайте, с таким тщанием заготовленные припасы!
Он быстро отделил двоих животных из их четвёрки. Одного он поведёт сам, другого возьмёт Вал. Остальных придётся бросить здесь. Аларик быстро пересортировал тюки на спине их вьючного друга:
- Это берём, это придётся оставить, без этого тоже обойдёмся, вот это надо бы взять… ладно, на своём горбу дотащу…
Расчистив место на спине уилши и наскоро соорудив из тюков импровизированное седло, он подозвал девушку:
- Эринна! Садись сюда. Вал, второго придётся вести тебе. Старайся держаться поближе ко мне. Ни в коем случае не выпускай меня из виду!
- А уилши как перенесут поход через страну теней? - спросила девушка.
- С ними-то как раз проблем не будет, - усмехнулся кьяри. - Что с них взять, с неразумных. Другое дело - вы.
Он постарался устроить девушку поудобнее:
- Закрой глаза, держись крепче и молись, чтобы наследие Эриэл защитило тебя. Иначе станешь такой же, как он, - Аларик кивнул в сторону уилши, который невозмутимо стоял, прикрыв глаза, и что-то жевал. Эринна испуганно взглянула на него, но возразить не успела.
- Готовы? - и кьяри сделал первый пасс рукой.
* * *
Ксантис так не понял, что произошло. Вот только что их подопечные показались на перевале, и он даже взял на прицел светловолосую девчонку: из обрывков разговоров, подслушанных у кьяри, он сообразил, что именно она была ключевой фигурой, и без неё проникнуть альтийцам в Серентис будет невозможно. Он даже не успел уловить момент, когда его напарник-кьяри успел сбить ему прицел. Стрела только взбила пыль у альтийки под ногами.
- Приказано было захватить живыми, а не убивать! - процедил лорд Дориан.
Ксантис не стал возражать. Беглецы остановились. Какое-то время кьяри и наёмный убийца наблюдали суету среди них и ждали сигнала от второй группы, причем Дориан явно проявлял признаки нетерпения:
- Скоро, что ли, они дотащат сюда свои ленивые задницы?
Ксантис вдруг схватил кьяри за руку. Никогда в жизни он не позволил бы себе такого опрометчивого жеста, но то, что происходило на тропе возле нависшей скалы, просто не укладывалось в голове. Группу людей вдруг заволокло туманом, хотя откуда бы здесь взяться туману? В это время дня? А потом они… они просто растворились в воздухе!
- Что это? - прошептал Ксантис, взглянув на своего сообщника.
Тот поначалу казался не менее ошарашенным, а затем его лицо исказила мучительная гримаса:
- О нет… Дьявол, нет! Он не мог так со мной поступить!
Дориан в бешенстве ударил по скале, так, что из-под кулаков брызнула кровь, а по камню зазмеилась трещина. Пнул другой огромный камень, лежащий с краю тропинки, и тот с грохотом улетел вниз.
- Он нарочно ускользнул от меня! Предпочел сбежать на "серые пути", умереть, спятить, лишь бы не дать мне отомстить!
Ксантис тихонечко отступил на шаг, потом ещё на один. Все его инстинкты вопили о том, что надо бежать подальше от сбрендившего кьяри, но чувство долга пересиливало. Он всё ещё рассчитывал получить какое-то внятное объяснение, куда подевались люди, все перемещения которых он должен был отслеживать.
- Что за "серые пути"? - спросил он. - Какой-то ритуал из вашей магии? Есть ли вероятность, что эти самые пути приведут альтийцев к Серентису?
Взбешенный кьяри, сбросив вниз ещё пару камней, резко развернулся к человеку и улыбнулся. Его улыбка напоминала край ржавой пилы.
- О, нет, - протянул он. - Исключено. Будь уверен, больше своих альтийцев ты никогда не увидишь.
Уже умирая, господин Ксантис успел почувствовать удовлетворение от качественно выполненной работы. Как бы там ни было, а его репутация не пострадает. Задание Джозера было выполнено.
* * *
До этого случая Аларик всего лишь раз пользовался "дорогой теней", но последовательность заклинаний помнил чётко. Мир вокруг них рассыпался, как картинки в калейдоскопе, потом вдруг окрасился серым. Одно слово - "серые пути". Сотни отражений отражений, тысячи вариантов событий - и всё это было только тенью, которую отбрасывает реальность.
Он изо всех сил старался удержать в памяти конечный пункт и цель их похода. Это было нелегкой задачей. Когда ты тень, самое сложное - не забыть, кто ты и зачем ты здесь.
Левой рукой он намертво вцепился в повод, волоча за собой какой-то груз. Он не помнил, почему этот груз так важен, но отпустить его нельзя было ни за что на свете.
"Серые пути" никогда не отдают свою добычу.
Идти становилось всё тяжелее, будто к сапогам кто-то прибил свинцовые подошвы. Дорога была неровная, вся в выбоинах. Можно было свернуть чуть левее, та тропа вроде выглядела получше… нет, ему же надо в Серентис. Мысли путались, Аларик уже забыл, зачем он стремился в это гиблое место. Не лучше ли отдохнуть вон там на обочине, на том удобном камне… Пот ел глаза, повод готов был выскользнуть из взмокших пальцев. Кто же там висит на нём такой тяжелый?
Здесь в тенях было страшно оглядываться. Казалось, со всех сторон его обступали призраки всех тех, кого он боялся когда-то. Железный барон, похитивший его сестру. Торговец в Кирнессе, поймавший его на воровстве и чуть не продавший в рабство. Люди, которых он когда-то убил, и которые пытались убить его. Аларик не выдержал и оглянулся.
Оказалось, что он держал за повод огромного коня, на котором сидела девушка: чёрные косы были перекинуты на грудь, в больших глазах блестели слёзы. За спиной девушки возвышался рыцарь в рогатом шлеме, своей лапищей он прижимал её к груди, не давая пошевелиться.
- Брат! - прошептала она. - Помоги!
Ярость немедленно вскипела в нём мутной волной, в ушах зашумело. Он столько лет не вспоминал её имя, а теперь вдруг вспомнил - Эрика. Это было похоже на кошмар, который повторялся и повторялся без конца: Железный барон снова увозил её, а он ничем не мог ей помочь. Рыцарь с хохотом отбросил его древком алебарды прямо в грязь. Ну уж нет! - Аларик сцепил зубы. - Я не отдам её тебе! Не сегодня!
Он вскочил и снова вцепился в повод.
Вся боль, которую он пережил в ту ночь много лет назад, вернулась снова. Тела родителей, брошенные в луже крови, - он не смог их спасти. Крики сестры и грубый хохот баронских прихвостней. Узкая как пенал сырая камера в недрах баронского замка - он провёл там больше года. Голову ломило, будто он снова пытался разбить её о каменные стены. Всё тело ныло от побоев стражников - он уже был согласен и на побои, лишь бы не оставаться в бесконечной темноте и одиночестве, наедине со своими мыслями и снами.
Он упорно делал шаг за шагом, зная, что только этот путь приведёт к свободе. Он видел впереди будто огромные створки ворот, закрывающие небо. Они медленно смыкались, вот осталась только узкая щель, прочертившая к его ногам тонкий луч света, но он сделал последнее отчаянное усилие - и стены его темницы рассыпались. Ворота медленно растаяли в воздухе, и его окутало светом.
* * *
Эринна осторожно приоткрыла глаза и тут же снова зажмурилась. Солнце висело у них прямо над головами, белый свет, казалось, бил через глаза прямо в мозг. Она мерно покачивалась на руках у Вала, который на первый взгляд выглядел как обычно. Что, впрочем, ещё не являлось показателем её нормальности. Вал - это Вал. Мир мог сходить с ума сколько ему вздумается, но Вал всё равно остался бы прежним: надёжным, как скала, уверенным, невозмутимым. Серая каменистая равнина стелилась ему под ноги, вся расчерченная трещинами. Лёгкие песчаные вихри проносились над самой землёй. Рядом с Валом извилисто скользила его короткая тень. А с другой стороны виднелась ещё одна тень, куда длиннее. Эринна осторожно скосила глаза назад. Над горизонтом висело второе солнце, воспалённо-желтое, обведённое красным. Оно смотрело им в спину, как недобрый глаз.
Всё-таки спятила, - подумала девушка и провалилась в спасительную темноту.