- Уверяю вас, дорогой господин Эахельван, я никогда не осмелился бы валять дурака до такой степени, - сказал Арилье. - Вызывать видения в попытках сбить с толку ученого мужа - занятие и бесполезное, и небезопасное.
- В этом ты, гхм, абсолютно прав, дитя мое, - смягчился старичок. Лесть подействовала на него благотворным образом. Он даже милостиво улыбнулся Арилье, а затем перевел взгляд обратно на Махонне. - Итак, вы - не видение, дорогая госпожа. Извольте же отвечать на мой вопрос.
- Какой вопрос? - скрипнула Махонне.
- Вас ли я вижу? - повторил Эахельван.
- Коль скоро я не видение, то меня.
Она поднялась и с деланно невозмутимым видом принялась складывать свой стульчик. Денис продолжал сидеть. Не зная, как ему быть, он машинально скреб пол ногтями.
Двое немолодых людей обменивались преувеличенно-вежливыми фразами, не обращая ни малейшего внимания на свидетелей. Арилье это веселило, а Дениса - страшно смущало.
- Итак, дорогая Махонне, кажется, вам потребовалась тишина уединения. И это - неутомимая искательница, ковырятельница земли, разрыхлительница почвы, достойная соперница всех дождевых червей в округе! - продолжал Эахельван. - Я потрясен до глубины души! В моем мировоззрении произошел переворот.
- Лучше бы этот переворот касался не вашего представления обо мне и моих привычках, а ваших ошибочных теорий касательно некоего предмета, могущего пролить свет на тему наших совместных исследований, - отрезала Махонне. Эту фразу она выпалила одним махом и даже не поперхнулась.
- Мои теории не ошибочны! - возопил старец.
Махонне торжествующе улыбнулась: как и всегда, ей без труда удалось наступить ему на больную мозоль.
- Да? - язвительно переспросила она. - Если они не ошибочны, то почему же, в таком случае, они до сих пор не дали никаких результатов?
- Потому что вы с вашими бесконечными раскопками вечно путаетесь у меня под ногами, - парировал он.
- Тише, господа, - остановил разбушевавшихся ученых Арилье. - Вам ведь не хотелось бы, чтобы сюда нагрянули стражники гарнизона? Все-таки неудобно выйдет: такие почтенные люди - и вдруг в винном погребе!
- Я действительно удаляюсь в погреб для систематизации знаний, полученных в результате практической работы, - надменно произнесла Махонне.
- Странное место для научных изысканий, - вполголоса заметил старичок.
- Единственное, где, как я надеялась, можно избежать вашего общества.
- Напрасно надеялись.
- Смею заметить, - сказала Махонне, - что моей репутации ничего не грозит, в то время как ваша готова рухнуть.
- Почему это? - взъелся старичок.
- Потому что я практик. Мне лично терять нечего.
И тут в подвал действительно вошли стражники гарнизона.
Их было трое. Судя по поведению Арилье, эльф знал об их скором прибытии. Наверное, сам же их и призвал, обещав знатную потеху.
- Господа, убедительно просим вас именем защитницы Гонэл покинуть винный погреб, - произнес один из стражников. - Это помещение закрыто. Любые напитки можно получить у прислуги.
Все четверо под охраной побрели к выходу. Денис отчетливо слышал, как Арилье посмеивается себе под нос.
* * *
Долго сердиться на эльфа у Дениса не было никаких сил. Тем более что Арилье согласился выполнять вместе с другом все штрафные работы, к которым Дениса приговорили. Два дня они дружно чистили конюшни, понукаемые конюхами, а затем вывезли весь собранный навоз на поля, в деревню, расположенную неподалеку от замка.
Впервые в жизни Денис задумался над тем, как на самом деле беззащитны, оказывается, крестьяне. Раньше ему вообще никогда не доводилось бывать в настоящей деревне. У мамы была дача, шесть соток, плотно застроенных домом, сараем и парниками. И вокруг этой дачи было еще тысяч десять таких же. Милиция, электричество, мобильная связь.
Здесь все выглядело по-другому. Как на другой планете.
Три десятка домов с маленькими окнами и не запирающимися дверями. Смысла запирать такие двери не было никакого: они слетали с петель от одного хорошего удара ногой. Ну, от двух. Поля стояли открытые всем ветрам и любым случайностям. Град, засуха, пожар, саранча, набег троллей - что угодно могло погубить их.
И защиты от этого нет.
- Как же они живут? - спросил Денис у своего спутника.
Арилье правил лошадью, Денис сидел на краю телеги, свесив ноги. Специфический груз в высоких плетеных корзинах стоял у него за спиной. За два дня Денис так притерпелся к запахам, что почти не обращал на них внимания, но теперь из полей доносился аромат цветущей гречихи, от которого кружилась голова, и Денису казалось, будто он помещен на границе двух миров - благоуханного и вонючего. Городской мальчик, Денис в теории понимал, что запах навоза для сельского жителя означает плодородие и грядущие урожаи. Но только в теории. На практике Денис все-таки находил навоз весьма неприятным.
- Кто живет? - переспросил Арилье.
Справа побежала рощица, слева потянулось поле. Шмели жужжали над ним так громко, словно вся вселенная принадлежала им.
- Ну, крестьяне. - Денис показал на деревню, видневшуюся впереди на холме.
- А что тебе непонятно? - удивился Арилье.
- Что заставляет человека вот так подставляться? - попытался уточнить Денис.
- Объясни. - Арилье оглянулся и глянул на приятеля.
Денис сосредоточенно думал, подбирая слова. Очевидно, вид мучительно соображающего Дениса, насмешил эльфа, потому что веселая ухмылка приподняла уголки его рта. Впрочем, от комментариев Арилье благоразумно воздержался.
- Ну, они так от многого зависят… Неурожаи там, голод, враги… Получается, что они выживают только чудом. Почему же они не бросят все и не уйдут?
- Их жизнь не так ужасна, как тебе представляется, - серьезно ответил Арилье. - Я, правда, немногое о ней знаю…
Он задумался о своем, а Денис вдруг попытался представить себе детство своего друга. Каким он был? Какими вообще бывают дети-эльфы? Вообразить себе беременную эльфийку он мог, а новорожденного эльфа - нет. И мальчишку эльфа - тоже нет. Разве что нечто вроде мультяшного Питера Пэна…
Наконец Денис спросил:
- А где ты вырос?
Арилье глянул на друга, улыбнулся.
- Мой народ - воины и кочевники. Мы живем в лесах. Далеко отсюда. Немногие остаются дома. Большинство из тех, кто живет на прежнем месте, - не те, кто остался, а те, кто вернулся. Может быть, и я когда-нибудь вернусь…
- Я хотел бы посмотреть на те края, - серьезно сказал Денис.
- Увидишь, - ответил Арилье.
- Правда?
- Я не шучу. Рано или поздно мы с тобой там побываем.
- Интересно, - сказал Денис. И больше не проронил ни слова: думал об эльфийских лесах и о том, что когда-нибудь окажется там. Эльфы добры, но надменны: для того, чтобы они всерьез воспринимали человека, нужно быть по меньшей мере супергероем. Так что, может быть, и не стоит торопиться там побывать.
* * *
В деревне посланцев из замка ждали. Местные крестьяне, как отметил Денис, внешне напоминали Хатру: крепкие в кости, светловолосые, со скуластыми лицами и ясными, широко расставленными глазами. Красивые, в общем-то, люди, подумал Денис, украдкой рассматривая их. Как будто сама здешняя земля нарочно вылепила для себя работников.
Один из них вышел вперед. Арилье натянул поводья.
- Привет посланникам замка! - проговорил крестьянин. Он прищурился, взглянул на возницу. - Никак, сам Арилье пожаловал?
- Это я, - сказал Арилье, бросая поводья и спрыгивая на землю. - Неужто ты не забыл меня, Хамтун?
- Тебя, пожалуй, забудешь!.. - Хамтун негромко рассмеялся и мельком глянул в сторону Дениса. - А это кто с тобой?
- Мой друг, - ответил Арилье. - Денис. Он - менестрель. Мы встретились на поле боя.
На миг лицо Хамтуна омрачилось, словно ему неприятно было слышать о "поле боя", но только на миг. Вскоре он снова улыбался как ни в чем не бывало.
- Что ж, - сказал Хамтун, посмеиваясь, - может быть, не все в этой деревне будут счастливы видеть Арилье, да еще не одного, а с приятелем-менестрелем, но я - точно рад вам обоим. Закончите грузить навоз - заходите ко мне выпить меда.
- Ага, - сказал Арилье. - Насчет выпить мы всегда готовы. Правда, Денис? Мы и сюда-то попали только потому, что кое-кто слишком увлекается выпивкой… Так увлекается, что даже забирается в закрытые винные погреба.
Денис зашипел сквозь зубы. Арилье и его деревенский знакомец дружно рассмеялись.
- Зачем ты ему это сказал? - сердито спросил Денис у эльфа, когда они остались наедине.
- Берись за корзину, - откликнулся Арилье. - Будем болтать - застрянем в навозе до ночи.
- Я тебя спрашиваю, зачем ты всем и каждому рассказываешь про мой дурацкий набег на винный погреб? - повторил Денис. - Это обидно, в конце концов!
- Да? - Арилье выглядел по-настоящему удивленным. - А я почему-то считал, что тебе это льстит.
- Чего уж тут лестного: забрался, куда не следует, чтобы спереть пива… Да еще попался так глупо. Это ведь ты все подстроил.
- Ничего, подобные приключения весьма украшают воспоминания о юности. Представляешь, будешь ты таким, как господин Эахельван, с трясущейся головой, подслеповатыми глазками и выпавшей челюстью… Кругом - внучата и правнучата. "И вот, детки, - зашамкаешь ты, - был такой смешной случай, когда я забрался в винный погреб…"
- Заткнись! - рявкнул Денис.
Арилье едва не выронил корзину.
- Что с тобой?
- Да то! - выкрикнул Денис. - Например, то, что когда я стану похож на господина Эахельвана, ты по-прежнему будешь молод и прекрасен.
- Ревнуешь? - прищурился Арилье.
- Дурак.
Остаток работы они проделали молча. Арилье поглядывал на Дениса и, очевидно, не без сокрушения думал о том, что, кажется, перегнул палку. А Денису было одиноко, как никогда в жизни.
Когда последняя корзина перекочевала с телеги под специальный навес, Арилье сказал примирительно:
- Так и будешь дуться?
- А что мне с тобой делать? - помолчав, ответил Денис. - Ты ведь все равно не изменишься?
- Нет, - признался Арилье.
- Как ты познакомился с Хамтуном? - спросил Денис. - Он, кажется, упоминал о том, что не все в этой деревне тобой восхищаются…
- Лет десять назад, когда Хамтун был помоложе, я подговорил его устроить скачки на коровах.
- Очень умно.
- Хамтун тоже так считал. И его невеста, кстати, как и предполагалось, после такого просто упала в его объятия, словно спелое яблочко. Да я, можно сказать, организовал их семейное счастье. Ине никогда бы не вышла за Хамтуна, если бы не увидела его тем лихим утром, когда он проскакал мимо ее окон на корове.
- И долго он продержался? - спросил Денис.
- Достаточно, чтобы она его увидела… Время между тремя хлопками ладоней, - ответил Арилье.
- А что корова?
- Перестала доиться, - нехотя признал Арилье.
- Еще бы, такой стресс! - посочувствовал Денис. - Тут кто угодно перестанет доиться, не то что корова.
- Вот ты меня понимаешь, - вздохнул Арилье, обтирая ручей об одежду. - Пойдем к Хамтуну? Он наверняка уже побывал на леднике и вытащил оттуда кувшинчик-другой медку…
* * *
Денис ехал домой, развалившись на телеге среди пустых корзин. Одна-единственная ленивая мысль ползала по его пустой голове, плутая средь извилин, как безумная старушка в бескрайних коридорах собеса: "Я слишком много пью. Приятель-эльф меня спаивает. Мама предупреждала… насчет приятелей. Которые будут спаивать. Что с этого начинается алкоголизм".
- Денис! - услышал он голос Арилье.
Денис открыл глаза и увидел голубое небо.
Сбоку от неба Арилье проговорил:
- Денис, мне тут подумалось… Кувшин-то так и остался в винном погребе.
- Ага, - сказал Денис, с трудом ворочая языком.
- Ну вот, - бодро продолжал Арилье, - кувшин, говорю, мы с тобой в винном погребе бросили. Умываться неудобно, да и вообще. Это же наш кувшин, верно? А мы его в винном погребе бросили. Это нехорошо.
- Ага, - повторил Денис. Теперь уже и губы не захотели разлепляться.
- Ну так вот, - сказал Арилье, - за кувшином надо бы обратно в винный погреб слазить.
- Нет! - закричал Денис в неожиданно бурном порыве. Затем он сник. - Сам полезай, - бормотнул он и вдруг погрузится в крепкий сон.
Арилье повернулся, посмотрел на спящего друга. Денис тихо, с удовольствием похрапывал.
- Ну ты и зануда, - сказал ему Арилье, нимало не беспокоясь о том, что Денис его сейчас не слышит. - Что же, нам так и обходиться теперь без кувшина?
Глава седьмая
На протяжении нескольких месяцев Денису удавалось ловко избегать встреч с настоящими менестрелями. Он даже не знал, сколько их может оказаться. Для катастрофы довольно было бы и одного.
Разумеется, юноша отдавал себе отчет в том, что при дворе эльфийской владычицы непременно должны обитать музыканты. И не самозванцы, вроде него самого, терпимые разве что в казарме и на поле боя, а истинные профессионалы. Оказаться лицом к липу с кем-либо из "коллег по цеху" означало для Дениса почти неизбежное разоблачение.
Благодарю покорно. Натерпеться позора он еще успеет. И желательно - по какому-нибудь другому поводу.
Поэтому Денис старательно нес военную службу наравне с другими солдатами из отряда Роселидиса и прилагал титанические усилия к тому, чтобы его случайно не попросили спеть при посторонних.
С девой-воительницей Денис почти не виделся с той самой поры, как оказался в замке. Она сразу отстранилась, удалилась в женские покои и не пожелала иметь никаких дел с солдатами. Ей прощали и не такие странности. Защитница Гонэл считала, что каждый имеет право на личную жизнь, если только это не в ущерб безопасности замка.
Денис и сам не знал, влюблен ли он. Порой ему казалось, что - да, влюблен без памяти и даже как будто страдает от разлуки. А случались дни, когда он даже не вспоминал сводную сестру Морана, у которой не было имени.
Изредка она снилась ему, и тогда он просыпался со странным ощущением, которое потом держалось целый день: ему казалось, что кто-то сделал ему таинственный подарок. Большой, невидимый, но очень ценный.
Чаще всего в этих видениях она представала ему гуляющей по лесу: в длинном простом платье, вроде балахона. Она медленно ступала по траве, рассматривая у себя под ногами каждую травинку, каждую росинку. Мир, окружающий ее, неизменно был прекрасен, а сама она - задумчива почти до печали.
Однажды Денис понял, что не в силах больше держать в сердце все эти видения, и рискнул - рассказал об этом Арилье.
- Слушай, а вот если тебе снится эльфийская дева… - начал Денис и быстро предупредил: - Я тебя как эльфа спрашиваю, учти!
Они стояли на вершине башни и смотрели вдаль, на равнину.
Серые тени колыхались у самого горизонта. Иногда казалось, что тени приближаются, но стоило кому-нибудь из часовых пристальнее уставиться на бесформенный клубок, как он поспешно откатывался назад. Дениса это пугало: ему казалось, что эти тени - живые, что они отлично видят все, что происходит на башне, более того - они обладают разумом и выжидают удобного момента, чтобы наброситься на стражей границы и растерзать их.
Лучше уж разговаривать с Арилье о снах, чем думать вот такое. Даже если Арилье и начнет насмешничать… он ведь не со зла.
- Тебе снится эльфийская дева? - живо заинтересовался Арилье. Он мимоходом глянул на серые тени и снова перевел взгляд на приятеля. - Какая-то определенная дева или просто некая загадочная фигура?
- Просто объясни, что это значит, - Денис покраснел.
Ему не хотелось выдавать все свои секреты вот так просто, за здорово живешь. Пусть Арилье хоть немножко помучается. Эльфы все страсть как любопытны.
- Как я могу тебе объяснить смысл видения, если даже не знаю толком, что ты имеешь в виду! - возмутился Арилье.
- Я имею в виду - мне снится дева. Точка, - решительно произнес Денис.
Арилье хищно обрадовался:
- Когда молодому мужчине снится дева, это означает…
- Цыц! - гаркнул Денис. - Я догадываюсь, что ты хочешь сказать. Не надо.
- Хорошо, не буду. В таком случае, изволь рассказывать подробнее.
- Это она… Та девушка, которая была в отряде. Придворная дама, - выговорил Денис, мучительно краснея.
- Так бы сразу и говорил, - преспокойно отозвался Арилье. - Безымянная дева.
Он вздохнул.
- Очень красивая. Смелая. Защитница Гонэл ее любит, несмотря на… сам знаешь, какие обстоятельства.