Итак, Денис Мандрусов, осьмнадцати лет от роду, в попытках скрыться от армейского призыва отправился в далекое экзотическое путешествие - и первым же делом угодил аккурат на военную службу. Интересно, все дары Морана Джурича так коварны?
"Я - армейский менестрель, - подумал Денис, укладываясь на жесткую лавку и подсовывая под голову свернутый плащ. - Мама была бы довольна".
Одно время мама носилась с идеей отдать Денечку в музыкальную школу. "Если ты научишься играть на трубе, - говорила она, озабоченно морща брови, - то в армии будешь играть в оркестре. Это безопасно".
Но Денечка так и не осилил музыкальную школу, и мама не без разочарования вынуждена была признать: ей придется искать другие пути для спасения отпрыска.
Что ж, она их нашла.
И теперь он фактически играет в оркестре.
Денису вдруг стало жарко. А если в замке есть еще музыканты? Не самозваные, а самые настоящие? Судя по размерам строения, у госпожи Гонэл обширный двор. Наверняка имеются и лютнисты, и арфисты, и вокалисты. И на скрипочке кто-нибудь пиликает. И все они профессионалы, так что в самом скором времени Денису грозит позорное разоблачение. Тут даже магические дары Морана вряд ли спасут.
С другой стороны, он всегда может сказать, что к армейскому менестрелю - другие требования. Армейский менестрель не обязан быть виртуозом по части музыки, с него довольно и хорошего знания всяких воодушевляющих текстов. "Певец во стане русских воинов" Жуковского был бы сейчас кстати, но Денис помнил только одну строфу. В шестом классе эта строфа составляла содержание диктанта, повлиявшего на годовую оценку по русскому. Она врезалась в память и прочно застряла там.
Вот уж никогда бы Денис не подумал, что это ему когда-то пригодится!
"Зачем мне вся эта литература? - вздыхал он, с ненавистью глядя на распухшую, растрепанную книгу, где не осталось ни одного портрета без вивисекции: усы, рога, синяки вокруг глаз, выбитые зубы, - бедные русские писатели и поэты были превращены в шайку передравшихся мелких уголовников. - Вот объясни ты мне, где и когда человеку может понадобиться литература?"
"Учись, Денечка, - вздыхала мама. - Ты должен получить хороший аттестат".
"На школьные аттестаты уже давно никто не смотрит", - возражал Денис.
"Это только так говорится, а на самом деле они проверяют и школьные оценки". - Мама никогда не верила нововведениям.
Денис вздохнул, продолжая исследовать скудные закоулки своих школьных познаний. Немножко "Василия Теркина". Чуток из фронтовой поэзии. Правда, там упоминаются танки, субмарины и дороги Смоленщины. Ничем не лучше лафетов и французов.
Денис понежился еще немного, а потом ему стало скучно, и он выбрался наружу, оставив Арилье безмятежно созерцать какие-то прекрасные сны.
* * *
Денис постоял снаружи, внимательно оглядываясь и запоминая приметы, чтобы потом можно было без трудов вернуться обратно. Ему даже представить себе было жутко, что случится, если он заблудится. Спрашивать здешних обитателей - мол, где квартирует Арилье? - очень не хотелось. Засмеют чего доброго. А тыкаться до глубокой ночи по чужим комнатам людям на смех - того хуже.
Пятая дверь, считая от круглой башни. Флюгер в виде летящей птицы с распростертыми крыльями. На всякий случай Денис еще сосчитал шаги - от башни до двери. Прямо Раскольников.
Поневоле вспомнился дом старухи процентщицы - а вслед за тем и Моран Джурич.
"Моран, не подведи!" - взмолился Денис.
И тут, словно одна лишь мысль о Моране обладала волшебным свойством вызывать чудесные явления, перед Денисом предстала его подруга-воительница, сводная сестра изгнанника, как она себя называла.
Денис сперва увидел ее зеленые раскосые глаза и длинные черные косицы у висков, поэтому и узнал. Если бы он в первую очередь посмотрел на ее платье, то вряд ли догадался бы о том, кто эта важная дама.
Девушка избавилась от мужского наряда, сняла перевязь и пояс с кинжалами. Теперь на ней было пышное длинное платье, украшенное связками жемчужных нитей. Длинные бусы свободно свисали вдоль юбки. Во время ходьбы они причудливо извивались, как живые.
Шелковая палевая ткань оттеняла смугло-бледную кожу девушки и ее смоляные волосы. На голове у нее был тонкий золотой обруч с легкой прозрачной фатой.
Заметив, какое впечатление произвели эти перемены на Дениса, девушка не удержалась от улыбки.
- Удивлен?
- Ты… поразительная! - вырвалось у него. - Это так красиво!
- Я или платье? - уточнила девушка и повела плечом, заставив жемчужные нити колыхаться.
- Ты… - ответил он, дурея от собственной храбрости.
Она взяла его за руку.
- Ты поселился с Арилье?
- А что? - Денис насторожился.
Она фыркнула, на миг вновь напомнив ему ту, с которой он ночевал под звездами.
- Ничего. Арилье - бедовый. Даже для эльфа. Учти это, когда он предложит тебе пуститься в какие-нибудь приключения.
- Для эльфа? - переспросил Денис. - Ты хочешь сказать…
- Перестань! - бесцеремонно перебила она. - Не притворяйся, будто ничего не заметил. Ты ведь с самого начала понял, что отряд состоит из людей и эльфов. Мы окончательно объединились два столетия назад, когда Серая Граница сдвинулась с места и поползла к нам, а тролли стали наседать все более нагло на всем ее протяжении.
- Высокие и низкорослые, - пробормотал Денис. - Ну разумеется. Я ведь сразу так и подумал: два разных народа.
- Мы и есть два разных народа, - подтвердила девушка.
- Да, но не до такой же степени!.. - Денис вздохнул. Приходится принимать вещи такими, какие они есть. Менестрель-человек во стане эльфийских воинов. Странно, что его еще не высмеяли.
Неожиданная мысль посетила Дениса, и он с новым изумлением воззрился на свою собеседницу.
- Но ведь ты - сестра Морана, а он тролль.
- Моран - из рода Мастеров, - высокомерно отозвалась девушка. - Что ты имеешь в виду, когда говоришь "тролль"?
- А что имела в виду та фэйри, Ратхис, когда говорила, что Моран - тролль? - вопросом на вопрос ответил Денис.
- Ты разговаривал с фэйри?
- Ее зовут Ратхис, - повторил Денис.
- Как можно доверять фэйри! - Девушка покачала головой. - Тебе еще многому предстоит научиться, человек, если ты хочешь жить в наших землях. Ратхис - болтушка. Ее любимое занятие - морочить голову. Да она запросто наговорит гору пустяков любому, кто согласится ее слушать.
- Ну, я так и понял, - сказал Денис, желая угодить своей подруге. - Однако Моран…
- Если ты хочешь сохранить здесь добрые отношения, забудь о Моране! - прошептала девушка.
- Ты ведь его сестра!
- Сводная.
- Но ты - не троллиха?
Денис едва не расхохотался, увидев, какое лицо сделалось у его приятельницы.
Зеленые глаза эльфийской девы вспыхнули поистине дьявольским огнем, губы изогнулись в сердитой гримаске, на острых скулах проступил румянец.
- Я - придворная дама защитницы Гонэл, - негромко произнесла она. - Я - воин твердыни. Если ты считаешь, что мой рост…
Денис запоздало вспомнил о том, что говорил ему Роселидис об отношении безымянной девушки к своему чересчур высокому росту.
- Ты - самая красивая женщина, какую я когда-либо встречал, - заверил он. - И я совершенно не понимаю, что ты имеешь в виду, когда говоришь о своем росте.
Она доверчиво улыбнулась. Ее гнев как рукой сняло.
- Идем, - сказала она, - я покажу тебе замок. Ты должен поскорее увидеть его. Я сразу поняла, что ты - деревенщина. Ну, не стой же с разинутым ртом. У тебя глупый вид, а я не хочу, чтобы здесь тебя принимали за дурака.
Глава четвертая
На рассвете обильный розовый свет заливал внутренний двор, окрашивал стены и башни, проникал в каждый проем, в каждое окно. Именно тогда "оживал" дракон над воротами. В эти секунды Денис с обостренной ясностью ощущал, что находится в эльфийской твердыне, противостоящей серым мирам, откуда приходили низшие тролли в попытках захватить плодородные земли равнины.
Его удивляло, что Арилье мог безмятежно спать в такое время. Привык, что ли?
Но разве к чудесам можно привыкнуть?
Во сне характерные эльфийские приметы проступали в облике Арилье более отчетливо: длинный нос, острые скулы, большие, чуть раскосые глаза, неуловимый налет нечеловеческого во всем. Пока Арилье бодрствовал, он ни мгновения не бывал в покое - смеялся, разговаривал, оживленно вертелся, ел, пил, тренировался на мечах, стрелял из лука.
Его черты как будто ускользали от постороннего взгляда, так что невозможно было описать внешность Арилье словами или нарисовать его на листе бумаги. Но все это изменялось, когда он засыпал.
Странно, что Денис сразу же сделался приятелем двух эльфов. Казалось бы, для человека-новичка куда логичнее было бы завязать отношения именно с людьми, благо в замке их хватало. Впрочем, насколько успел заметить Денис, дальше обычных подтруниваний "расовая рознь" здесь не заходила.
Поначалу круг общения Дениса был весьма ограничен. Кроме нескольких слуг на кухне и своих товарищей по отряду, он ни с кем не встречался.
Подруга Дениса, безымянная воительница, оказавшись в замке, поселилась в женских покоях, располагавшихся где-то в главной башне, куда Дениса до сих пор никто не приглашал. Время от времени он видел свою прекрасную даму, и пару раз она предложила ему прогуляться по саду, расположенному на левом берегу речки.
Денис даже спрашивать боялся, сколько лет его подруге. Наверняка намного старше его, хотя выглядит ровесницей. Что касается Арилье, то его возраст был Денису абсолютно безразличен. В любом случае эльф вел себя как развеселый юнец, и только мастерство, которое он проявлял, обращаясь с оружием, выдавало немалый опыт. Такое приходит лишь с годами.
Денис уже начал считать, что очутился в каком-то идеальном месте, практически в раю, где женщины добры и прекрасны, а мужчины - сильны и мужественны. И к тому же здесь все любят друг друга.
"Слишком уж хорошо. Так не бывает", - твердил себе Денис в тщетных попытках догадаться, где же таится скрытый подвох. Но ничего дурного не обнаруживалось. И день, и два, и пять.
На шестой день, в золотисто-розовую рассветную пору, и час оживающего надвратного дракона, Денис по обыкновению спустился ко второму внутреннему дворику, откуда через бойницу открывался вид на долину: о, Денис уже успел обойти почти весь замок и отыскать поразительные по красоте места!
Неожиданно глухой, полный отчаяния крик донесся до его слуха. В первую секунду Денис не поверил собственным ушам. Он даже не понял, что именно слышит. Затем он побежал.
Он ворвался в дворик в тот самый момент, когда туда же, но с другой стороны, вбегал другой человек. Денис прежде с ним не встречался. Тот был лет тридцати, русоволосый, с широкими плечами; такому сразу хотелось довериться.
- Ты слышал? - задыхаясь, крикнул тот человек.
Денис остановился в тревоге.
- Что это было?
Его собеседник, не отвечая, подошел к бойнице и выглянул наружу. Денис видел, как смертельная бледность заливает край его щеки. Затем незнакомец повернулся к юноше. Глаза его потемнели, потускнели.
- Посмотри сам.
Денис, замирая от ужаса, приник к бойнице. И подобно тому, как прежде он не хотел верить услышанному, сейчас все его существо противилось увиденному.
На зеленой траве лежал человек - несомненно, мертвый. Это угадывалось даже не по неловкой, неестественной позе, в которой он застыл. Просто… он был мертв, вот и все. В этой земле, где даже камни, казалось, преизобиловали жизнью, смерть выглядела слишком уж эксцентричной гостьей и потому распознавалась мгновенно.
Денис отошел от бойницы, прислонился к стене и несколько секунд просто переводил дух. Вдох-выдох. Затем он виновато взглянул на нового знакомца.
- Кажется, я раскис, - признался Денис. - Просто это случилось… чересчур неожиданно.
- Проявлять эмоции - это вполне естественно. Никто тебя и не винит, - сурово отозвался тот. Он сдвинул брови и медленно покачал головой, как бы с усилием осознавая произошедшее.
- Я здесь недавно, - добавил Денис, окончательно желая оправдаться.
Незнакомец оглядел его с головы до ног.
- Ты - тот менестрель, что пришел с отрядом Роселидиса, не так ли?
- Да.
- А! - уронил незнакомец таким тоном, словно уже слышал о Денисе нечто - но что именно, сообщить не спешил.
Денис невольно покраснел.
- Мое имя Хатра, - представился незнакомец. - Я служу в здешнем гарнизоне уже пятый год.
- Ведь ты - не эльф, ты - человек? - зачем-то спросил Денис, хотя ответ был очевиден.
- Да. Как ты. И он, - добавил Хатра и кивнул в сторону стены, подразумевая невидимого отсюда мертвеца.
- Кто он был? - решился наконец спросить Денис.
- Мой друг, - проговорил Хатра. Он выглядел недовольным и озабоченным.
- Мы должны спуститься… что-то сделать… - растерянно проговорил Денис. Он понятия не имел, как принято поступать с покойниками. Внутреннее чувство настоятельно требовало от Дениса поднять большую суету.
Хатра молчал, и Денис смутился еще больше.
Наконец Хатра сказал:
- Прежде чем мы сообщим о случившемся госпоже Гонэл, я хочу кое-что тебе рассказать…
Денис с жаром кивнул, показывая, что ему можно доверить любую тайну. Отчего-то в нем росло сочувствие к Хатре. Потерять друга - да еще, судя по всему, попасть в тяжелую ситуацию… Не позавидуешь.
- Его звали Веньо, - начал Хатра вполголоса, то и дело оборачиваясь, как будто рассчитывая увидеть кого-то у себя за плечом. - Мы нанялись в этот гарнизон вместе… Проклятье, да я не помню в своей жизни ни дня, когда Веньо не было поблизости! Мы родились в одной деревне, наши дома стояли рядом. Мы были ровесниками, дружили - не разлить водой. Потом он захотел уйти в замок, на военную службу. Родные не препятствовали: если душа не лежит к крестьянскому труду, жестоко принуждать человека. Бывали случаи, когда парней пытались удержать дома насильно - ребята попросту сбегали…
Хатра замолчал, видимо, вспоминая о чем-то стародавнем, принадлежащем теперь, после гибели друга, только ему одному. Денису не хотелось, чтобы его собеседник надолго отвлекался от рассказа, и потому тихонько напомнил:
- Ну вот, вы с Веньо вместе покинули родную деревню… А дальше?
- Дальше? - Хатра вздрогнул, очнувшись от глубокой задумчивости. Мгновение он смотрел Денису прямо в глаза, потом усмехнулся: - Дела наши сразу пошли очень хорошо, просто как в рыцарской сказке… Ты, наверное, уже успел заметить, как превосходно здесь все устроено?
Денис кивнул. Улыбка Хатры сделалась еще шире и вместе с тем как будто злее:
- Именно. Здесь всегда поначалу так. Красивые женщины, чудесный сад, всеобщее братство. Единство людей и эльфов перед лицом надвигающейся опасности… - Его губы искривились. - Да?
- Да, - осмелился подтвердить Денис. - Ну, я до сих пор не заметил ничего такого… плохого. По-моему, все хорошо.
- Лучше не бывает, - не без язвительности уронил Хатра. - И с нами так было. Нас охотно взяли в гарнизон, дали место за столом, научили как следует обращаться с оружием… Все то, что сейчас получаешь ты.
- Не могу сказать, чтобы я был чем-то недоволен, - прибавил Денис.
Хатра кивнул.
- Мы тоже находились на седьмом небе от счастья. Но здесь имеется одна существенная сложность. Ты ведь в замке недавно и со многими вещами просто не успел еще столкнуться. Впрочем, никакие предостережения не помогут: кое-какие вещи человеку приходится испытывать на собственной шкуре.
Денис стиснул кулаки. Он, конечно, так и подозревал, что все эти розовые рассветы таят нечто угрожающее… Не бывает слишком хорошо. Это иллюзия, призванная скрывать нечто.
- Эльфы, - прямо сказал Хатра.
Денис вздрогнул. Он ожидал услышать что угодно, только не это.
Хатра, конечно, заметил, какое впечатление произвело это коротенькое слово, произнесенное столь многозначительным тоном. Усмехнулся, тряхнул головой. Посмотрел Денису в глаза - прямо и дружески.
- Эльфы? - чувствуя себя дураком, переспросил Денис. - А что в них - ну, плохого?
- Да ничего, - отозвался Хатра, кривя губы. - В них все прекрасно.
- И душа, и одежда, и мысли, - прибавил Денис машинально, почти не думая о том, что произносит.
Хатра, естественно, не мог знать цитаты. Он только приподнял бровь, но продолжения не услышал.
Денис безмолвно потоптался на месте, а потом спросил:
- Ну так что в них плохого?
- Я же сказал - в них все хорошо, - быстро откликнулся Хатра. При этом он так щурился, что Денису отчаянно захотелось вытрясти из него правду. Ну что это, в самом деле, за детские игры! Хочешь что-то сказать - говори прямо, а не исходи на намеки!
Денис решил действовать напролом и высказался:
- Ну, я прежде всегда думал, что эльфы - ну, они ведь по самой природе предназначены служить добру?
- Все верно, они и служат добру, - с непонятной ухмылкой отозвался Хатра. - И еще они насмешливы, высокомерны и считают людей низшей расой только потому, что люди живут не более ста лет, а эльфы, если только их не убивают в бою, практически бессмертны.
Он положил руку Денису на плечо, развернул его к себе, встряхнул.
- Запомни мои слова, парень, хотя ты мне сейчас, конечно, не поверишь. Никогда, ни при каких обстоятельствах человек не должен привязываться к эльфу. Понял?
- Ну, да… понял, - пробормотал Денис, окончательно сбитый с толку. - Но почему?
Ответ вертелся у Хатры на кончике языка и соскочил с пугающей готовностью:
- Потому что эльф никогда не снизойдет до ответного чувства к человеку… И даже когда тебе покажется, что нет для тебя никого ближе, чем один из этих остроухих, - даже тогда ты должен твердо знать в глубине сердца: истинная любовь и истинная дружба человека и эльфа невозможны.
- Объясни подробнее! - взорвался Денис. Все эти многозначительные недомолвки начали его злить. - Что именно ты имеешь в виду? Что значит - "невозможно"?
Хатра наконец перестал сдерживаться и заговорил совершенно свободно.
- У слова "невозможно" нет никаких других значений. Оно означает лишь одно: эльф не будет тебе искренним другом, а эльфийка не станет твоей возлюбленной. Потому что это противоестественно… Они - другие. Ты запомнил?
Денис нехотя кивнул.
Хатра выпустил его плечо. Потер ладонями лицо, обернулся к стене, за которой - там, внизу, - лежал покойник. Тяжело перевел дыхание.