На том обсуждение и закончилось. Расспрашивать других обитателей замка о Мастерах и Калимегдане Денис не решился. Он уже догадывался, каким будет ответ.
Арилье предпочитал другие темы для общения: оружие, умение обращаться с ним, верховая езда, породы лошадей, стрельба из лука, некоторые девушки из числа обслуги и добрая выпивка.
И Денис поневоле ограничил круг своих интересов этими нехитрыми вещами.
* * *
После гибели Веньо прошла неделя или чуть больше; в своих разговорах друзья больше не возвращались ни к этой истории, ни к Мастерам.
В тот день Денис с Арилье разбирали старую упряжь. Оба не были в большом восторге от поручения Роселидиса, однако спорить не приходилось: кому-то явно следовало это сделать. Денис осмелился было спросить, не конюхи ли обязаны заниматься такими вещами; однако - следует отдать парню должное - спрашивал он шепотом и так, чтобы слышал его исключительно Арилье.
Эльф пожал плечами:
- Нашему командиру виднее. К тому же, разве тебе не интересно рыться в старых вещах? Вдруг что-нибудь любопытное отыщется!
Денис вздохнул. Он слабо представлял себе, как выглядит "любопытный" предмет, обнаруженный среди ненужного хлама в конюшне.
"Хоть с лошадьми познакомлюсь", - подумал он. Но и здесь его ожидало разочарование: их направили не в саму конюшню, а в сарай, пристроенный сзади. Оба друга расположились на пороге, в раскрытых настежь дверях сарая. Отсюда хорошо просматривались ворота замка, так что можно было наблюдать за приезжающими и отъезжающими.
Неважное утешение: как будто угадав намерение приятелей, обитатели замка прекратили всякое движение взад-вперед. Очевидно, каждый превосходно ощущал себя там, где он находился. Каждый - кроме Дениса.
- Вот что называется невезением, - пробурчал Денис.
Арилье покачал головой:
- Невезение - это живьем попасть к троллям в плен. Выбирай выражения, когда высказываешь подобные мысли!
Денис удивленно покосился на друга:
- Учту…
Он поднялся, нырнул в полутемный сарай и скоро вернулся с очередной охапкой. На одной уздечке сохранились медные накладки, совершенно позеленевшие. Кожа почти истлела, покрытая плесенью. Денис потер одну из пластинок пальцами, блеснула медь с тонкой гравировкой: оскаленная получеловеческая-полульвиная физиономия с глазами-щелками.
- Брось, - едва глянув, приказал Арилье.
- Почему? - удивился Денис. - Красивая…
- Ты находишь это красивым? - Арилье чуть раздул ноздри, как делал всегда, когда сдерживал гнев.
- А ты разве нет? Тщательная такая работа.
- Это троллиное, - сказал Арилье.
- Зачем тогда хранилось?
- Откуда мне знать? Конюхи сунули, наверное, не поглядев. Люди к таким вещам не чувствительны.
- Ну да, - сказал Денис. Посеянное Хатрой семя недоверия разом шевельнулось в его душе. - А эльфы, значит, чувствительны.
- Это физиология, - объяснил Арилье.
- Ага, - кивнул Денис, - вроде бюста.
- Что? - ужаснулся Арилье.
Денис чуть покраснел: теперь ему и самому стало ясно, что сморозил глупость, если не сказать, пошлость; но отступать было некуда.
- Физиология, - пробурчал Денис, - это когда у всех разное телосложение.
Арилье принял его объяснение легко.
- Что-то вроде этого…
- Арилье, - проговорил Денис не без торжественности, - я с тобой ссориться ужасно не хочу. Если ты считаешь себя выше только потому, что ты - эльф и у тебя там особенная физиология, - я пойму. Я тоже одно время думал, будто я лучше негров, потому что у них вроде как от кожи воняет. Потом видел двух негров и даже общался - ничего они не воняют. Хотя, наверное, есть и такие, которые воняют.
Это была длинная, прочувствованная речь. Но Арилье не оценил ее по достоинству.
- Не препирайся, - сказал он. - Правда, Денис, лучше сделай, как я говорю, и брось эти штуки. Они в самом деле троллиные.
Денис молча подчинился.
Когда он выбирался из сарая, возле ворот наконец-то возникло оживление. Всадник вступал на территорию замка.
Судя по флажку на высоко поднятом копье, всадник был из числа солдат гарнизона. Он ехал быстро - не шагом, как обычно, а рысью. А на веревке за ним бежал, спотыкаясь, пленник.
- Ого! - сказал Арилье, вставая на ноги и вытягивая шею, чтобы лучше видеть. - По-моему, в замке начинается нечто по-настоящему интересное.
- Интереснее старой упряжи? - переспросил Денис, стараясь говорить ядовито. - Да не может быть!
- Может. - Арилье не поддержал шутки. Глаза эльфа казались сейчас почти черными, такой густой была заливающая их синева.
Денис переступил с ноги на ногу.
- Ну так что, - сказал он угрюмо и махнул в сторону кучи ремешков, пряжек и плетеных веревок, - мы это все сейчас бросим и пойдем смотреть, что случилось?
- А ты предлагаешь все пропустить? - вопросом на вопрос ответил Арилье. - Давай оставшееся барахло просто выкинем. Скажем, что пришло в негодность. Лучше надо за вещами следить. Вон, три уздечки отчистили и нашли приличное седло - и довольно с них.
Они почти бежали, торопясь успеть на место происшествия прежде, чем пленника отправят под замок.
Солдат - это был Хатра - уже сошел с коня, но веревку по-прежнему крепко сжимал в кулаке. Пленник, покрытый потом, дрожащий, сидел на корточках, опустив голову. Длинные темные волосы его свисали до самых булыжников мостовой. Он упирался кулаками в камни. Денис поневоле обратил внимание на его руки - очень мускулистые, загорелые до черноты, до локтя покрытые густым волосом.
Завидев Дениса, Хатра приветливо махнул рукой. Затем солдат мельком глянул в сторону Арилье и снова отвел глаза: очевидно, Хатре горько было, что Денис не внял доброму совету и продолжал якшаться с эльфом. Арилье, судя по всему, попросту не заметил этой крохотной пантомимы: внимание эльфа было приковано к пленнику.
- Я поймал его в двадцати полетах стрелы от замка, - рассказывал Хатра. Он усмехался, обтирал лоб ладонью левой руки, а правой то и дело дергал веревку, заставляя пленника вздрагивать и пошатываться. - Околачивался там, высматривал… У меня разговор с такими короткий: веревку на шею - и вперед.
- Кто он? - спросил Денис.
- Тролленыш, - без тени сомнений ответил Хатра. - Обычно такие в плен не сдаются, ну а у этого попросту возможности не случилось удрать или перерезать себе глотку. Я быстро его окоротил…
- Это вовсе не тролль, - подал голос Арилье.
Хатра даже не посмотрел на эльфа.
- Конечно, он - чистопородный тролль! - воскликнул солдат. - Взгляните на одежду, на повадки. И для чего он подкрадывался к замку? Да их разведчики - они все так выглядят. Уж я-то на них за пять лет насмотрелся…
Денису тоже казалось, что Хатра прав: никем иным, кроме как троллем, чужак быть не может.
Но Арилье твердо стоял на своем.
- Нет, ты ошибаешься, - повторил эльф. - Тебя обманывает внешнее сходство.
"Ага, физиология", - подумал Денис с досадой.
Впервые за все это время Хатра посмотрел Арилье прямо в глаза.
- Если он не тролль, то кто же?
- Человек, - сказал Арилье.
Хатра так и застыл с раскрытым ртом, а потом принялся хохотать.
- Человек! - выкрикивал он между приступами хохота. - Человек! Ничего получше ты выдумать не мог?
- Я не выдумал, - ответил Арилье.
Он подошел к пленнику, наклонился и схватил его за локоть, понуждая встать.
Существо со смуглой, почти черной кожей, дернулось и выпрямилось. Перед Денисом мелькнуло скуластое лицо с темными тоскливыми глазами. Что-то монголоидное в этом лице, несомненно, просматривалось. Но Денис не поручился бы теперь за то, что чужак действительно тролль. Все тролли, которых Денис встречал до сих пор, отличались дикой, яростной веселостью; а этот был печален и испуган.
Неожиданно сам для себя Денис выкрикнул:
- Давайте его спросим!
Он тотчас почувствовал себя глупо. Но Арилье одобрительно кивнул и развернул пленника лицом к себе. Тот в страхе уставился на эльфа.
- Кто ты? - спросил Арилье.
- Клеф! - хрипло выкрикнул пленник. - Клеф!
- Зачем же ты шпионил за замком? - продолжал Арилье.
- Убежище, - прокаркал Клеф.
Он вырвался и снова опустился на корточки, обхватив голову руками.
- Эй, - возмутился Хатра, - нечего допрашивать его. Он - мой.
- Прежде всего он принадлежит госпоже Гонэл, - спокойно отозвался Арилье. - Она и решит, как поступить с ним.
Госпожа Гонэл, оповещенная о поимке чужака, уже приближалась, сопровождаемая несколькими эльфийскими лучницами. Денис узнал ее только после того, как Хатра приветствовал защитницу и назвал ее по имени. Сегодня Гонэл ничуть не походила на ту скорбную, величественную даму, которую Денис видел во время погребения Веньо. Она была сдержанна и деловита, ее длинное белое платье, украшенное мехом, вдруг напомнило Денису пеньюарчик, какие любили носить персонажи из любимых маминых мыльных опер.
Хатра поклонился и отступил на шаг, как бы открывая госпоже Гонэл дорогу к пленнику. Арилье тоже склонил голову, и Денис поступил так же. Она ответила своим солдатам улыбкой, одной на всех.
Пленник невнятно замычал и со всего маху бухнулся ниц. Раздался гулкий звук удара; Денис подумал в ужасе, что этот Клеф оказался-таки чистокровным троллем (что бы там ни утверждал Арилье) и при виде скопища прекрасных эльфиек не нашел ничего лучше, чем разбить голову о камень.
Гонэл внимательно осмотрела его сальные волосы, разметавшиеся по мостовой, одежду из грязной звериной шкуры, судорожно сжатые черные кулаки. Обернулась к Хатре, молчаливо требуя объяснений.
- Шпион, - кратко объявил Хатра.
- Нет, - хрипнул пленник. - Клеф.
Она вновь повернулась к нему.
- Встань.
Клеф завозился и с трудом поднялся на ноги. При падении он действительно расшиб себе лоб: кровавая полоса тянулась наискось над правой бровью, красная капелька сорвалась и поползла по щеке. Губы у него распухли. Он непрерывно то сжимал, то разжимал пальцы.
Гонэл обвела глазами собравшихся и остановилась на Арилье.
- Ты. И твой напарник… Где он?
Она как будто не сомневалась в том, что Денис находится неподалеку от своего друга.
Денис молча выступил вперед. Мгновение она смотрела на него, и Денис с изумлением понял, что в этот краткий взгляд Гонэл успела вложить и доверие командира к своему солдату, и нежность женщины к юноше - нежность, какую можно встретить только у возлюбленной, много старше своего избранника.
Едва заметно кивнул Денису, защитница Гонэл заговорила с Арилье:
- Отведите его к себе, отмойте, дайте поесть. Завтра я хочу задать ему несколько вопросов.
- Он может не дожить до завтра, - вмешался Хатра. - Замок убьет его, как убил того, первого.
- Умерший пленник был троллем, - ответила Гонэл.
Хатра покачал головой, но возражать защитнице замка не решился. Он бросил веревку Денису.
- Забирайте, И держите ухо востро. Если хочешь послушать моего совета, парень, - прибавил он, обращаясь только к Денису, - то привяжи его хорошенько и не смыкай глаз.
Арилье молча пошел прочь, а Денис с пленником на веревке, точно с козой, побрел следом.
* * *
Прежде Денис воображал себе подобные сцены несколько иначе.
В мечтах ему всегда думалось, что он будет с пленными врагами убийственно-вежлив. А они, в свою очередь, будут взирать на него с удивлением, поскольку никак не ожидали такого обращения.
И вот он тащит за собой нечто упирающееся, чумазое, донельзя несчастное, нечленораздельно мычащее при каждом неловком движении Дениса. О какой тут вежливости может идти речь!
- Ты уверен, - спросил Денис Арилье, - что нам стоит вести его к нам?
Арилье остановился, обернулся.
- А куда? - отозвался он. - Я уж по пути сейчас и так, и эдак прикидывал… Защитница Гонэл не видит в нем опасности, значит, он и впрямь не опасен.
- Да я не об этом, - с досадой произнес Денис. - Думаешь, я боюсь?
Пленник, видя, что конвоиры остановились, тотчас уселся опять на корточки. Денис поддернул веревку, понуждая того встать.
- Не знаю, - сказал Арилье. - Лично я немного опасаюсь. Это как с той пряжкой, которая тебе понравилась. Навредить не может, но слишком много на нее разной грязи налипло.
- Вот и я насчет грязи, - подхватил Денис. - Оно смердит.
- Значит, решено, - объявил Арилье. - Возвращаемся в сарай при конюшне. Местечко, конечно, так себе - не шелковый будуар, - но сутки, я думаю, провести вполне можно.
День получился длинный, а ночь - и того длиннее. И каждый раз Денис думал, что хуже быть не может, но вскоре, как нарочно, убеждался в своей ошибке.
Сначала Клеф пил воду. Потом его тошнило. Потом он ел. Потом его тошнило.
Арилье пережидал эти события снаружи, Денис то входил в сарай, то выскакивал оттуда: он почему-то маниакально боялся, что пленник совершит побег.
Наконец Арилье сказал:
- Никуда он не убежит. Сдается мне, что он, наоборот, к нам бежал.
- Ну да? - поразился Денис.
- Давай избавим его от этой веревки, а? - предложил Арилье. - Пусть сам за собой прибирает.
Денис нашел идею товарища вполне здравой и, стараясь не дышать, снял с пленника веревку. Тот завертелся на месте, ощупал себе руками шею, потер запястья и вдруг расплылся в идиотски-счастливой улыбке. Она полностью преобразила лицо пленника. Так мог бы выглядеть слабоумный пенсионер, которому сперва отказывали в выдаче справки, а потом все-таки смилостивились.
Денис попятился.
- Кто… вы? - спросил он тихо. - Кто вы такой?
- Клеф, - ответил пленник и тоненько захихикал.
Денис опрометью вылетел из сарая.
- Он сумасшедший! - выпалил юноша.
Арилье повел плечами - типично эльфийский жест, изящный и небрежный одновременно.
- Разумеется, он сумасшедший. Этот человек провел у троллей слишком много времени, чтобы сохранить здравый рассудок.
Денис боязливо оглянулся на сарай.
- Мне бы, наверное, и пары дней хватило… Интересно, что они с ним делали?
Арилье прищурился.
- Тебе и вправду интересно? Можно расспросить. Он скоро заговорит, вот увидишь.
Денис представил себе грядущую беседу с Клефом - хриплый голос пленника, его манеру кашлять, перебирать пальцами, водить плечами и приседать.
- Нет, - сказал Денис, - мне почему-то совсем не интересно.
* * *
Клеф провел беспокойную ночь. Оба его надзирателя вообще не спали - сидели у входа в сарай и пытались разговаривать - о том, о сем. О безымянной эльфийской воительнице: Арилье знал о ней несколько историй, ни одна из которых, впрочем, не могла польстить самолюбию Дениса. О разных забавных случаях, в которых речь шла о курении в мужском туалете и попытках пронести пиво на выпускной вечер. О пограничных стычках с малыми отрядами троллей. Об утонувшем однокласснике. О погибшем предшественнике Дениса.
Разговор то и дело умолкал, когда из сарая доносились стоны, невнятные возгласы, а иногда - и быстрый, панический топоток, словно пленник пытался убежать от кого-то. Пару раз Арилье заглядывал в сарай: Клеф спал, беспокойно разбросав руки. Очевидно, он почувствовал чужое присутствие, потому что вдруг сильно дернулся, вскочил и схватился за голову.
- Все в порядке, - сказал ему Арилье. - Это всего лишь я. Спи.
Клеф беспрекословно повиновался и рухнул, как подкошенный. Спустя миг он уже мучительно храпел.
Утро доказало правоту Арилье: пленник был человеком, а не троллем. Он не умер, замок не убил его. Напротив, Клеф проснулся почти вменяемым. Во всяком случае, он в состоянии был вести связный диалог.
Денис приказал ему выйти.
- Солнце, - сказал Клеф из полутьмы сарая.
- Вот именно, - буркнул Денис. - Ты проспал почти до полудня. Выходи.
Клеф выбрался, приседая при каждом шаге, и устроился по обыкновению на корточках. Снова потер свою шею, поднял голову и глянул на Дениса. Дикая тоска стояла в его темных глазах.
- Ешь. - Денис поставил перед ним плошку с кашей. - Только не давись, опять стошнит.
- Стошнит! - обрадовался Клеф и принялся заталкивать кашу в рот руками.
Арилье сказал:
- У меня идея. Засунем его в бочку с водой. Водная процедура его немного освежит. Заодно и воздух чище будет.
- Это еще вчера нужно было сделать, - упрекнул друга Денис.
- Вчера я сомневался, - ответил Арилье невозмутимо.
- В чем? - Денис прищурился. - В том, что это… существо… гм… нуждается в купании?
- Ну, - протянул Арилье, - для начала я сомневался в том, что он не тролль.
- Ты сомневался? - поразился Денис. - Вчера ты выглядел очень уверенным.
- Мало ли как я выглядел! Я же эльф. Для меня приврать - еще один способ самовыразиться.
- Ты нанес мне удар в самое сердце, - сказал Денис, патетически ударяя себя в грудь.
- Я же только в мелочах привираю, - утешил его Арилье. - В главном я честен, как колодезная вода, и так же хрустально тверд.
- Как вода?
- Когда она замерзает и превращается в лед, - пояснил Арилье.
- А если он все-таки тролль? Или полутролль? - Денис опасливо покосился на довольно ворчащего Клефа. - Полутролль - это ведь не лучше, чем полный! Или как у вас считается?
- Видишь ли, Денис, брат мой, - с расстановкой проговорил Арилье, - я размышлял над этим всю ночь. И пришел к очень простому выводу. Если он подохнет в бочке, мы его прямо в бочке и похороним.