Хозяйка устроила Конана и его строптивую подружку в очаровательной комнатке, приведшей варвара в восторг, а Мирдани – в состояние панического ужаса. Большую часть помещения занимала гигантская кровать, выполненная из красного дерева в виде раскрытой морской раковины, края которой были завешены нежнейшим кисейным шелком, а внутренняя поверхность верхней створки раковины представляла собой зеркало, составленное из нескольких частей, каждая из которых отражала постель розового атласа с разных сторон.
Конан присвистнул, осмотрев это великолепное сооружение.
– Знаете, голубочки, – с гордостью сообщила Стейна, – это одна из лучших моих комнат. Сюда любят приходить – кто бы вы думали?.. – она понизила голос и, заговорщицки подмигнув Мирдани, прошептала: – Здесь предавались любовным утехам сам Турлей-Хан и…
Раздался мягкий стук упавшего тела. Конан и Стейна оглянулись и увидели Мирдани, лежащую без сознания на ковре. Изумленно переглянувшись, они подняли ее и положили на кровать.
– Так кто тут еще был, с пятитысячником? – с бессердечным любопытством поинтересовался Конан.
– Радбуш, кто же еще!
* * *
Конан, утопая в мягкой перине, блаженно вытянулся. Все-таки здорово, что его занесло в этот квартал, к этому дому, к Стейне, в ее жаркие объятия…
– Ну, что, вспомнил меня, душка?.. – сладким голосом сказала Стейна, томно посасывая длинный чубук, тянувшийся от серебряного кальяна. – Может быть, ты все-таки поведаешь своей кошечке, где тебя носило столько лет?
– Долго рассказывать… – лениво произнес Конан, отрывая сочные черные виноградины от крупной грозди с сизым налетом, лежавшей вместе с другими фруктами на подносе, который служанки поставили прямо на постель.
– Ну, расскажи, котик! – по-детски надув губки, прогудела Стейна. – А я тебе расскажу, как дошла до жизни такой.
Она откинулась на подушки, разметав темно-каштановые волосы и счастливо вздохнула. Да, Конан был настоящим мужчиной…
Продолжая неторопливо поглощать фрукты, запивая их терпким мускатным вином, киммериец коротко рассказал о своих приключениях за те несколько лет, что отделяли его от последней встречи с некогда стройной Стейной, которая в те времена была лишь очаровательной гурией в одном из домов наслаждений Аграпура. Когда-то Конан питал к ней определенные чувства, и даже теперь, когда подруга молодости располнела (пусть и не утратив остальных качеств), он продолжал относиться к ней с былой нежностью.
– Ну, а что ты делаешь в Султанапуре сейчас? И, кстати, где ты откопал эту нервную дикарку?
Конан нехотя раскрыл причину своего появления в городе и, зная, что Стейна скорее язык себе откусит, нежели разболтает хоть что-то, могущее повредить варвару, подробно рассказал о всех событиях минувшей ночи и вызвал у хозяйки здоровый хохот, красочно описав плавающего в бассейне придворного мага.
– Да, мой мальчик, – сказала Стейна, отсмеявшись. – Влипли вы… Девицу-то спрятать – труды невелики, а вот что с тобой делать? Не будешь же ты сиднем сидеть взаперти, пока не уляжется переполох? Просто счастье, что Иштар привела тебя к моему… хм, дому, а я вышла наружу проводить этого сластолюбивого кофийского посланника, у которого не жена, а демон, причем сотворенный изо льда!
– О тебе такого не скажешь! – довольно протянул Конан, и обняв Стейну за пухлые плечи, поцеловал в губы. – Так что ты мне посоветуешь?
– Что посоветую? – томно выдохнула Стейна. – Не забивать свою голову всякой ерундой, а поручить мне устроить все дела. А сейчас, зайчик, давай займемся чем-нибудь более приятным, чем все эти погони, трупы и истеричные зуагирки…
В этот момент в дверь постучали, и Конан, пробормотав про себя проклятие, крикнул:
– Ну, кто там еще?!
– Госпожу просят спуститься. К нам стучатся воины городской стражи! – прошелестел за дверью нежный женский голосок. Стейна, решительно отодвинув от себя киммерийца, ругнулась так, что у него глаза на лоб полезли, накинула халат и уже от двери прошипела Конану:
– Сиди смирно, птенчик! Если я сказала, что все устрою, значит, так тому и быть – мое имя кое-что значит в этом городе! И не вздумай устроить одну из твоих любимых штучек! Мои ковры настолько дороги, что если ты изгадишь их кровью этих несчастных, что ждут меня под дверью, одной ночью со мной ты не отделаешься…
Она послала ему воздушный поцелуй и упорхнула за дверь с легкостью, какой могла бы позавидовать шестнадцатилетняя девушка.
Конан на всякий случай оделся в свое старое платье (форму стражника сожгли по приказу Стейны еще под утро) и положил в пределах досягаемости меч, слегка выдвинув его из ножен. Достаточно толстые стены не позволяли ему расслышать, что происходит внизу, но, отыскав небольшую отдушину, выводящую на улицу, он склонился к ней и услышал низкий, мяукающий голосок Стейны, беседовавшей со стражниками тоном любящей, но строгой матери.
– Мальчики, ну, что ж это вы прибежали прямо с утреца? – напирала Стейна, не давая стражникам и слова вставить. – Никак женушки ваши отказали хором? Иначе зачем бы вам беспокоить честную женщину, которая с таким трудом зарабатывает себе на хлеб, в тот самый час, когда она, умирая от усталости, собиралась сомкнуть свои очи, в надежде хоть немного отдохнуть от праведных трудов?
"Хорошо треплется!" – восхитился Конан, приникая поближе к отдушине, и стараясь не пропустить ни одного слова хозяйки.
– Мы… – попытался заикнуться один из туранцев, но был остановлен очередной бурной отповедью, в которой Стейна сетовала на свою несчастную судьбу, жизнь, полную всяческих лишений и бедность, граничащую с нищетой. И все потому, что "все вы, сластолюбивые самцы, норовите урвать побольше и подешевле, а то и даром, ничуть не думая о том, что бедные женщины вынуждены работать из последних сил, чтобы не умереть с голоду!.."
Случайно бросив взгляд на туалетный столик Стейны, на котором в беспорядке громоздились жемчужные ожерелья, бриллиантовые кольца и колье, золотые серьги, украшенные драгоценными камнями браслеты и прочая дорогая мишура, Конан, присев на корточки и нагнув голову, с трудом сдержал громкий хохот.
"Да, в этой комнате можно действительно умереть с голоду, потому что кроме драгоценностей и фруктов есть здесь попросту нечего, – подумал киммериец. – За что люблю Стейну, так это за прямоту и честность. Чудесная женщина!"
– Прости, госпожа, – сумел, наконец, прервать прочувствованный монолог хозяйки заведения старший стражник. – Мы ищем опасного преступника, а последний раз его видели неподалеку отсюда…
Некоторое время царило напряженное молчание, слышалось только тяжелое дыхание Стейны, которая явно набиралась сил для новой убийственной тирады, и, наконец, гроза разразилась, да такая, что Конан изо всех сил зажал рот руками, опасаясь выдать свое присутствие непозволительно громким в такой ранний час хохотом.
– Так!!! Хорошо же!!! Вы смеете думать, что я – Стейна! – это слово она выкрикнула так, словно это было имя почитаемой богини, – стану впускать в эти стены, коими не пренебрегает даже наш солнцеликий эмир и его достойные вельможи, каких-то уличных проходимцев, стащивших на базаре дохлую курицу, и за которыми зачем-то гоняются все стражники Султанапура? Многие из вас, между прочим, убегают отсюда, позабыв свои грязные, драные штаны и сабли, даже не заплатив моим девочкам за их труд! И это вместо того, чтобы ловить настоящих преступников, нарушающий покой честных граждан!
Далее последовала длительная и запутанная история о том, как одну из "девочек", работающих у Стейны, ограбили ночью, изнасиловали, избили и пригрозили еще, что если она будет жаловаться – умрет страшной смертью! И, несмотря на это, она рассказала все хозяюшке, потому что знала: единственный человек в городе, кто сможет защитить неправедно обиженного – это "бедная пожилая женщина, вынужденная быть храброй в мире подлецов и убийц, пока доблестные туранские воины, призванные охранять мир и тишину на улицах этого города, предаются порокам пьянства и сластолюбия, вместо того, чтобы с оружием в руках оберегать…"
Конан, уже лежавший на полу, откатился от слухового отверстия и, уткнув багровое, залитое слезами лицо в подушку, пытался задыхался от сжимавших горло приступов смеха, похожего на рыдания. Сил слушать дальше этот разговор у него не осталось…
Через некоторое время дверь в комнату распахнулась, и на пороге показалась Стейна с видом полководца, выигравшего решающую битву, обеспечив себе блестящую победу в войне.
Киммериец, отерев с лица слезы, воззрился на свою подругу.
– Ты плакал, милый? – участливо поинтересовалась Стейна, чем вызвала еще один взрыв неудержимого хохота у Конана.
– Хватит… Хватит! Остановись! – простонал варвар, держась обеими руками за живот. – Да я в жизни столько не смеялся!
– М-да? – недоуменно произнесла Стейна. – А вот я не вижу в этом ничего смешного! Мало того, что ты перерезал большинство телохранителей пятитысячника, избил эмира, нахамил почтенному Радбушу, который из-за тебя разрушил чуть ли не полгорода, так ты, негодяй, еще и ограбил старика, отняв у него лошадь!
– Но я же дал старцу в десять раз больше, чем эта коняга могла стоить! – все еще хихикая, сказал Конан.
– А вот эмирским стражникам старый шемит, который, кстати, является владельцем этого дома, взятого мною в наем, рассказал кое-что другое!
– То есть? – не понял киммериец.
– Ты совершенно непочтительно отнесся к нему, к его сединам и высокому положению в городе, грубил, издевался над больным человеком, отобрал лошадь, заставив идти пешком…
Тут Стейна, живо представив себе все это, не выдержала сама и опустилась на ковер, а плечи ее мелко затряслись от смеха. Наконец, она взглянула на Конана и с трудом произнесла:
– Знаешь, красавчик, при каждом твоем появлении спокойная жизнь прекращается и становится очень весело…
Стейна поднялась, сбросила явно тяготивший ее халат, и нырнула под одеяло. Конан последовал ее примеру.
– Может быть, ты просто объяснишь мне, что хотели эти туранские недомерки? – спросил он. – Я был совершенно не в состоянии расслышать весь ваш разговор.
Стейна, томно вздохнув, начала рассказывать. Конан узнал, что переполох в дворце пятитысячника перекинулся на большую часть Верхнего Города, а после того, как огненный шар, сотворенный Радбушем, угодил в одну из казарм гвардии Турлей-Хана, во всем Султанапуре, пожалуй, не осталось ни одного спящего воина – солдаты, выскочив в чем мать родила из загоревшегося здания, столкнулись на улице с поднятыми на ноги офицерами, которые, сами ничего не зная, кроме того, что какой-то негодяй едва не сравнял с землей дворец Турлей-Хана, немедленно погнали подчиненных в облаву, которая затронула практически весь город. Султанапур наполнялся слухами, и к утру полтора десятка подвернувшихся под руку киммерийцу телохранителей и стражников превратились в несколько сотен погибших. А еще старший офицер патруля сообщил Стейне, что, скорее всего, действовал не человек, а демон – ведь на него не подействовало даже заклинание искусного мага. И, кроме того, Стейна с удивлением выяснила, что эмир Хайберди-Шах сейчас якобы находится почти при смерти, после того, как неизвестный разбойник, одержимый злыми духами и потому неуязвимый, покусился на его драгоценную жизнь…
– Не понимаю, – задумчиво сказала Стейна. – С чего это тебе приписывают невероятные способности? Может быть, ты за эти годы успел заделаться магом?
– Не думаю… Хотя…. – Конана внезапно осенило, и, он, свесившись с постели, нашарил лежавший на полу кинжал, подаренный шейхом Джагулом. Киммериец вспомнил, что когда он его коснулся, убегая вместе с Мирдани из дворца пятитысячника, стальная рукоять была горячей. Варвар недоуменно осмотрел клинок и протянул Стейне со словами:
– Похоже, жизнь мне спасла именно эта штуковина. Я же тебе рассказывал, как зуагирский шейх всучил мне эту железяку вместо пяти тысяч золотом.
Стейна повертела кинжал в руках, внимательно его изучив, а потом вернула Конану.
– Знаешь, дорогой, я в этом не разбираюсь, но…
Она сделала паузу и наморщила лоб, будто что-то вспоминая. Наконец, Стейна хлопнула себя по щеке воскликнув:
– Слушай, я вспомнила, где видела его раньше! Помнишь мужика, которого я провожала, когда ты подъехал к дому?
– Ну? Кофийский посланник?
– Точно! Этот парень увлекается всякими магическими штуковинами, и я подозреваю, что он и сам немного маг.
– И что из этого?
– Да просто твой кинжал – или точно такой же – я видела у кофийца около года назад. Я тогда удивилась, как такой богатый и знатный человек может носить столь простую и дешевую вещь? А потом ножик исчез… Дагарнус в те дни принимал у себя какого-то владыку кочевников, а когда пришел ко мне, рассказал, что кинжал подарил.
"Так, это вполне сходится с рассказом Джагула о происхождении оружия, – подумал Конан. – Великий Кром, объясни мне, какая связь может быть между шейхом зуагиров и кофийцем, находящимся на посольской службе у своего короля?"
– Послушай… – нерешительно начал варвар. – Стейна, как ты думаешь, этот твой кофиец, как его?
– Дагарнус? – уточнила Стейна.
– Вот-вот. Он верный человек? Ты ему доверяешь?
– Вообще-то да, – осторожно сказала женщина. – В своей жизни Дагарнус видит мало тепла, а у меня ему хорошо. Кажется, он даже немножко влюблен в меня… А что ты, собственно говоря, хочешь? А, проказник?
Конан ненадолго задумался, потом взъерошил волосы и уставился на Стейну.
– Видишь ли, моя прелесть, у меня такое ощущение, что я влип в очень неприятную историю…
– А раньше ты об этом не догадывался? – невинно поинтересовалась Стейна.
– Я о другом, – отмахнулся Конан. – Мне кажется очень странным, что в историю с похищением девицы впутано очень много народу. Сама посуди: не может быть, чтобы джавиды, шейх Джагул, пятитысячник, придворный маг эмира и, наконец, посланник из Тарантии были бы связаны меж собою по чистой случайности. Я всеми своими внутренностями чувствую: каждый из них, а теперь я и ты, втянуты в очень странную заваруху, цель которой мне неясна. Я уверен – есть некая цель, предмет, объединяющие проклятых подземных карликов, султанапурских вельмож, кофийцев и кочевников из пустыни. Только вот что это?
Стейна потянулась, зевнула и, прильнув к Конану, обняла его.
– Не забивай голову всякой ерундой, – проворковала она. – Я считаю, что ты просто устал и тебе все представляется в черном свете…
– Постой! – перебил Конан. – Когда Дагарнус придет сюда снова?
– Сегодня вечером, – пожала плечами Стейна. – Он предпочитает не ночевать дома.
– Ты можешь устроить мне встречу с ним? И потом, можно ли быть уверенным, что кофиец не сдаст меня городской страже?
– Он? – усмехнулась Стейна. – Да он будет счастлив напакостить эмиру и его слугам. Туранцев он считает варварами и дикарями… Хорошо, ты сможешь сегодня поговорить с Дагарнусом. Только я не вижу в этом никакого смысла.
И Стейна, еще крепче обняв киммерийца, закрыла ему рот поцелуем.
* * *
Мирдани спала посреди обширной постели, свернувшись калачиком. Когда Конан, стараясь ступать как можно тише, вошел в комнату, на ее губах играла безмятежная улыбка ребенка, не знающего еще всей жестокости мира. Вдруг девушка резко вскинулась и тихо вскрикнув, испуганным голосом спросила:
– Кто здесь?
– Это я, – тихо отозвался Конан. – Выспалась?
– А ты все это время не сомкнул глаз, охраняя мой покой?
– Э-э… Почти…
– Когда ты уведешь меня из этого нечистого дома? – вдруг повысив голос почти до крика, требовательно спросила Мирдани.
– В городе сейчас нельзя и шагу ступить, не нарвавшись на патруль. Нам… Тебе придется несколько дней провести здесь, пока я не найду возможности выбраться из Султанапура.
Мирдани некоторое время недовольно молчала, а затем, снова подняв глаза на Конана, усевшегося на одну из низеньких табуреточек, обитую бархатом, спросила:
– Ты мне так и не рассказал, кто эта женщина?
Конан услышал в ее голосе знакомые нотки: почти таким же ревнивым тоном Стейна расспрашивала о Мирдани.
– Она моя старая знакомая из тех, кому я могу доверять…. Надеюсь, вы подружитесь.
– Я? С этой падшей женщиной? Никогда! – возмущенно воскликнула Мирдани, – Уж лучше я подружусь с рабыней, чем с…
– Ну и дура, – невозмутимо сказал Конан, – если бы не Стейна, ты сейчас не в этой постели нежилась, а в другой – искупая свою вину перед эмиром, его приятелями, солдатами и слугами, после чего тебя можно было пристроить сюда же, но не в качестве гостьи, а как новенькую девочку. Представляю… – фантазии киммерийца были прерваны звонкой пощечиной. Ошарашенный Конан увидел, как вскипевшая было от гнева Мирдани сперва едва не задохнулась от возмущения, а затем по ее щекам потекли слезы. Упав на кровать, она уткнулась лицом в подушку и тихонько заплакала.
"Кром! Ну зачем я с ней связался? – раздосадовано подумал киммериец. – Я верну ее братцу десять тысяч, и еще заплачу столько же, только пусть заберет эту размазню обратно! Как обманчива красота, Сет меня подери!"
Наплевав на оскорбленное достоинство дочери шейха и немного пожалев о том, что Стейна предоставила им только одну комнату – отдохнуть от взбалмошной девицы было попросту негде – киммериец устроился на полу возле кровати и немного поворочавшись, уснул. Позади была утомительная ночь, и еще более утомительное утро. Засыпая, Конан с большим удовольствием подумал, как хорошо иметь верных друзей, которые появляются неожиданно, но всегда вовремя. А это, собственно, и есть настоящие друзья.
Когда уже смерклось его разбудил тихий женский голос. Подняв голову, варвар рассмотрел в полумраке комнаты одну из девушек Стейны.
– Господин, проснись! – раздался ее журчащий голос, – Тебя зовет хозяйка. Просит немедленно прийти к ней. Я провожу…
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Конан окончательно проснулся. Если Стейна зовет так рано (по мнению киммерийца, сейчас было время заката), значит, она хочет сказать что-то важное. Уловив мрачный взгляд Мирдани, он только пожал плечами, посоветовал ей сидеть в комнате, никуда не выходить, и вообще вести себя тише мыши.
– А когда ты придешь? – капризным голосом спросила Мирдани. Конан выругался про себя.
"Великие боги, она начинает считать меня своей собственностью! Когда приду… Да может, и никогда!"
Варвар молча развернулся и вышел вслед за девушкой в коридор, не забыв, однако, прихватить с собой оружие – пускай в этом доме ему бояться нечего, но… Всякое может случится. А так, если встретится кто из посетителей, то в полумраке, может быть, примут за вышибалу…
Стейна сидела у себя. Когда Конан неслышно вошел в ее комнату, хозяйка "Врат Ста Удовольствий" (так, оказывается, называлось это заведение) занималась столь же приятным, сколь и необходимым делом: сосредоточенно пересчитывала выручку за прошедшую ночь, и, надо сказать, немаленькую.
– А, явился! – сказала она, мельком глянув на Конана. – Вино на столике, угощайся. Я сейчас закончу.
– Нищая пожилая женщина пересчитывает последние медяки? – поддел ее киммериец. – Я надеюсь, что на кусок черствого хлеба и кувшин затхлой воды тебе хватит?