– Королевское имя, – одобрительно качнул головой ее собеседник, чем явно польстил женщине. – Катерина – намного лучше… И из какой же стороны и куда, любезная Катерина, вы путь держите?
– У подруги на празднике была, вот теперь домой направляюсь. – "Вот тебе, подавись – ответ, который никакой информации не добавляет".
– И куда именно домой?
– В город. – Катерина явно сама не знала, что заставляет ее быть такой уклончивой. Однако… однако у нее уже возникло подозрение, слишком фантастическое, чтобы быть правдой.
– Златослава – хороший город, – нейтрально произнес Элевиэль.
Девушка покивала, слишком пораженная его словами, чтобы как-то по-другому отреагировать… Она не знала такого города! Его точно не было там, откуда она пришла! Не было, и быть не могло! Там не существовало таких названий! "Боги! Да что же это такое? Или это грандиозный розыгрыш, или… другой мир? Быть такого не может!.."
– Скажите, многоуважаемая Катерина, – вдруг вмешался в разговор эльф помоложе, – а какая причина заставила такую молодую девушку оказаться посреди ночи в лесу?
– Я… – начала говорить Катерина, наблюдая за яростным взглядом, который Элевиэль послал своему спутнику, – не собиралась покидать дом моих друзей раньше завтрашнего дня, но причиной перемены в моем решении стала дурная ссора с хозяйкой.
– Надеюсь, ничего серьезного? – участливо поинтересовался старший.
– Я тоже, – мысленно поморщилась его собеседница. – А вы куда путь держите?
– Вначале до Златославы… возможно, – и было трудно определить, правду он говорит или нет, – а там и дальше.
Катерина мило улыбнулась собеседнику, все отлично поняв и краем глаза наблюдая за единственной девушкой в отряде, которая, сидя в стороне от ведущей беседу парочки, делала непонятные пассы и иногда покачивала головой в ответ на будто случайно брошенные на нее взгляды Элевиэля.
Кошке это явно надоело, и она решила немного пошевелить бревна в вежливом костре разговора:
– Скажите, Элевиэль, чем это занимается ваша спутница?
Ее любезный собеседник сумел удержать невозмутимую мину на лице.
– У вас острое зрение, госпожа Катерина, – произнес он, и в этот момент женщина поняла, что выдала себя. Обычный человек не рассмотрел бы в тени весьма осторожных движений эльфийки, а укрывала она их по всем правилам маскировки. Но Кошка решила не подавать вида и лишь подняла бровь в ответ. Элевиэль молчал, но, поняв, что комментария он не дождется, задал ответный вопрос: – А вы не догадываетесь, что Эктересса делает?
"Ага, вот даже как. Он считает, что я все понимаю и вынуждаю его отменить приказ. Ну ладно, поиграем в эту игру". – Кошка явно ничего не понимала, хотя даже Ива уже догадалась. Но ей-то было проще.
– Мне хотелось бы услышать ваши объяснения, – вежливо и твердо заявила брюнетка.
– Вы слишком неожиданно появились перед нами. Немногие так смогли бы, человек уж точно. Вот Эктересса и хочет узнать, кто вы такая. – Он резко наклонился вперед. – Так кто ты, ночная путница?
Краем глаза Катерина видела, как руки мужчин опустились на мечи и луки, девушка же изобразила какую-то странную фигуру ладонями.
"Все-таки вляпалась", – подумала и вдруг от души расхохоталась "ночная путница".
– Неужели дюжина мужчин испугалась одной безоружной девушки? – отдышавшись, подначила она, бесстыдно глядя в напряженное лицо собеседника. Раздражение в его серых глазах было ей ответом. Через пару секунд последовал и другой:
– Безоружной ли? – Тонкая бровь поднялась с невероятным изяществом. – Не считая, конечно, кинжалов на запястьях?
"Глазастый какой".
– Это чтобы защищать свою честь, если попадутся больно ретивые поклонники, – ухмыльнулась она.
– Здесь вашей чести ничто не грозит, это я вам обещаю. – Он сказал это так, что впору было оскорбиться. – А вот в состоянии ли вы ответить мне тем же?
– Можете не сомневаться, вашей чести от меня никакого ущерба не будет.
– А как насчет жизни? – поморщился мужчина в ответ на ее шутку.
– Да что на вас нашло?! – наконец рассердилась Кошка. – На кой мне ваши жизни?!
– Человек не может пройти незамеченным мимо дозорного эльфа.
Отчего-то Катерина вдруг поперхнулась и закашлялась, с каким-то немым ужасом глядя на уши окружающих. "Так, – судорожно заметались мысли Кошки. – Эльфы! Эльфы!!! Этого не может быть! Они же давно вымерли! Так, быстро – какие признаки эльфов я еще знаю?.. Уши острые уже обнаружила. Наверное, удобно волосы за них заправлять… Ходят по лесу бесшумно. Это тоже да… Что там еще было в книгах?! Все эльфы дюже красивые и поют зело хорошо. Попросить их, что ли, спеть что-нибудь?" – последняя мысль отдавала легкой истерикой.
"Она что, эльфов ни разу не видела? – подивилась во сне Ива. – И почему вымерли? Их пруд пруди по Светлым Лесам! Да и самих Светлых Лесов не счесть!"
– Ой ли? – тем временем заговорила Кошка. – Я же прошла. Может, ваш дозорный устал, или отвернулся не вовремя, или повезло мне… или не так уж хорош? А? – ехидно, но явно пытаясь найти ответы на свои вопросы, подняла бровь Катерина.
– А может, ты не человек, – скопировал ее жест Элевиэль.
– Так кто же я? – Девушку это и забавляло, и пугало одновременно.
– Не упыриха, коль к свету вышла, – начал перечислять эльф, загибая пальцы. – Не суккуб и не кикимора, раз нашу еду вкусила. Эктересса нежить в тебе не опознала. На тебе друидский крест, значит, ты и не леший.
– А может, я ведьма?
– Ведьму я сразу признал бы.
Внезапно Катерине надоел этот глупый разговор, и спать захотелось.
– Вот что, Элевиэль, вижу я, что никуда это беседа нас не приведет. Пойду я, пожалуй, от вашего костра. Негоже хозяев смущать своим присутствием. – Она поднялась, отряхнула юбку.
– Постой, – неожиданно для нее произнес эльф. – Мне, конечно, проще было бы отпустить тебя, но тогда точно не уснуть. Ты можешь поклясться, что не причинишь нам вреда?
– Сначала вы!
– Хорошо, – проворчал эльф. – Я клянусь, что и я, и мои люди причинят тебе вред, только если ты нападешь первой. Теперь ты.
– Если мне не придется от вас защищаться, я не причиню вам никакого вреда, клянусь.
– Отлично. – Он поднялся, еще раз внимательно оглядел девушку. – Тогда давайте укладываться, а то за разговорами ночь и пройдет… Ммм, госпожа Катерина, у вас есть на чем спать?
– Боюсь, что мне все-таки стоило остаться в гостях.
– Позволите предложить вам…
Вот так закутанная в чужое одеяло Катерина и уснула. Последней ее мыслью перед этим было: "Ну Инно, ну удружила!"
Остаток ночи Ива проспала без сновидений, чтобы вскочить с постели в несусветную рань и выехать даже без заблаговременно оплаченного завтрака.
– Да, молодые господа, была тут такая девушка. – Хозяин постоялого двора неторопливо протирал какую-то посудину не особо чистым полотенцем и выглядел непробиваемо спокойным. – Тут такая история с ней случилась…
– Какая?! – хором выпалили все пятеро "молодых господ", справедливо ничего хорошего не ожидая.
И им поведали о драке, что произошла накануне в сем почтенном заведении. Юные маги огляделись и действительно увидели несомненные следы магического побоища в зале.
– Вы уже отправили в город этого ублюдка? – начал закатывать рукава Грым. – Уже не придется! Я щас этого урода за Ивушку в лепешку раскатаю! Где он?!
Его соратникам совсем не хотелось останавливать тролля, а вот поучаствовать!.. еще как! Особенно когда представили, в какой опасности была их подруга… Вот почему всякие гады всегда нацеливаются на самых беззащитных? Вряд ли бы он полез, если бы они были все вместе!
Дэй не только выразила полную солидарность с троллем, но и не забыла высказать свое мнение об умственных способностях дорогой подруги, однако их вдохновенные монологи были прерваны столь же меланхоличной, как и прежде, репликой хозяина:
– А нету его. Хотели сегодня утром в город отправить, пусть бы там стража разбиралась, куда его, связали, заперли в чулане, да только он, гад такой, развязался как-то. Ножик куда-то спрятал, так что мои парни, когда его обыскивали, не нашли. Ночью перерезал веревку, выбрался, увел своего коня с конюшни и был таков…
– Что?! – взревел Грым, лишенный законного объекта мести. И главное – того, на ком можно было выместить злость. – Да я тебя сейчас самого! Чтобы обыскивать научился!!!
Тролль даже успел схватить мужчину за грудки, только тот и в этом случае не изменил своей флегматичности. Словно не замечая такую громаду ярости, он, разве что не зевая, ответил:
– Как вам будет угодно, только сдается мне, что ваша подруга вполне может еще раз на этого хмыря нарваться. Они с разницей часа в полтора уехали. Может, он драпанул в другую сторону, да только мне иначе думается. Она еще и в такую рань выехала… Как раз дорога пуста…
Юные маги едва не взвыли и бросились к своим лошадям.
Они очень боялись за свою непутевую подругу. Вот же подфартило ей! В этой стране официально разрешена магия, и народ к ней вполне благожелательно относится, а Ива каким-то образом умудрилась нарваться на этого фанатика!
Чародеи мчались вперед, подгоняя коней и радуясь, что с ними эльф и он сможет точно сказать, сходила ли Ива с дороги. "Я ее сапожки из тысяч узнаю!" Снег по бокам тракта был еще относительно нетронутый, хоть тут метель помогла. Пока же следов травницы или магического побоища не наблюдалось.
– Я больше всего боюсь, что он ее вырубил как-нибудь со спины или издали, – поделился мыслью Златко, когда пришлось чуть замедлить ход лошадей, – и утащил в лес на себе уже.
– Все возможно, Синекрылый, – буркнул Грым, – но я сомневаюсь, что Ива после такого приключения и по пустынной дороге едет без "щитов".
– Точно-точно, – поддакнул Ло. – Ива очень любит их навешивать по поводу и без.
– Это и понятно, – вступился за подругу Бэррин, хотя вампир вовсе не осуждал ее. – Она же не воин, знает, как мало у нее шансов в схватке с теми же разбойниками выстоять, вот и осторожничает.
– Именно это я и имел в виду, – кивнул Ло. – Я только надеюсь, что благоразумие ее не покинуло… И что этот… сумасшедший окажется не особо упорным.
Дэй хмуро глянула на говорившего и не смогла удержаться:
– Не поперлась бы эта идиотка одна – не было бы этих проблем.
На этот раз Златко стал защищать знахарку уже от гаргульи:
– Наверняка у нее были веские причины. Мы вчера уже об этом говорили. Глупо, конечно. Но свои претензии мы ей при встрече предъявлять будем, сейчас-то какой смысл воздух сотрясать. Лучше слезь с коня и полетай, посмотри, может, что интересное увидишь.
Дэй не любила, когда ею командовали, но Синекрылому и не такое прощалось. Особенно когда его идеи сочетались с ее желаниями. Поэтому гаргулья бросила ему поводья, ловко поднялась в седле, подпрыгивая и перевоплощаясь уже в прыжке.
– Выпендрежница, – фыркнул Грым, одобрительно провожая взглядом крылатую тень в небе.
Ло мечтательно и как-то задумчиво тоже смотрел ей вслед.
– А ты, кровопийца, не хочешь составить компанию нашей клыкастой? – Тролль сделал попытку, как обычно, толкнуть его в бок.
Вампир уже привычно уклонился от тычка и медленно произнес:
– Только если кто-то из вас вечером поделится со мной своею кровью.
– Что?! – Предложение вызвало единодушное возмущение.
Черноволосый юноша перевел взгляд на попутчиков и спокойно – с ехидцей и неохотой одновременно – пояснил:
– Я летаю за счет вампирских способностей, а они поддерживаются благодаря крови. Чужой крови. Нет, я многое могу и без нее, ресурс есть, но я не собираюсь тратить его на что-то, без чего можно спокойно обойтись. Неизвестно, когда я смогу в следующий раз выпить крови. Мы не знаем, что впереди, может, именно эта кроха сил и спасет нас в следующей заварушке.
– Как интересно, – мгновенно встал в стойку жадный до новых знаний Бэррин. – А как часто тебе надо… питаться, чтобы поддерживать свои способности?
Ло, блуждая в мыслях где-то далеко, бросил:
– Не бойся, ночью не накинусь.
Златко только усмехнулся:
– А все же? – И начал применять дипломатические уроки: – Мы же одна команда, значит, я должен знать, насколько ты будешь боеспособен.
Вампир наконец отвлекся от своих грез и внимательно посмотрел на вопрошающего. Он явно хотел сказать что-то резкое, но вместо этого произнес некий средний вариант:
– Не беспокойся, о крови я, если что, сам позабочусь. В конце концов, ресурс у меня достаточный, а магия стихий не зависит от моей сытости.
– Дэй тебя не слышит, кровососик, – хмыкнул Грым.
– И лучше ей не говорить, – решил Златко.
– Иначе очень долго мы будем слушать только ее, – продолжил усмехаться тролль.
– А от этого ослабляется внимание, – наконец-то внес и свою лепту в разговор эльф.
– Кстати насчет внимания, ушастый! – загорелся Грым. – Неужели ничего, зоркий ты наш, ты не обнаружил?
– Если бы было иначе, я бы не молчал, – чуть высокомерно бросил Калли, привычно морщась на прозвище. – Кстати, нам навстречу едут какие-то люди… всадники, да, телега, нет, две телеги. Надо будет их расспросить. Может, они видели нашу Иву.
Так и сделали. Маленький караван показался вдали только минут через десять, но с эльфами и не такое возможно.
Златко и Грым начали вести разговоры. Тролль частенько был очень полезен в беседах, когда дело касалось простой публики. А тут именно такая и попалась.
– Не знаю, ваша, не ваша, – сказал один из них, но на подъезде к городу была какая-то всадница на кауром коняге. Да-да, и волосы светлые. Кажись… кто там что под капюшоном-то разберет. Лихо так проскакала мимо, будто гнался за ней кто.
– И что, гнался? – напрягся тролль.
– Да не вроде. Вроде никто близко за ней не ехал…
– А где вы ее встретили?
– Да почти у города… Не более получаса езды… А она, поди, и быстрее на своей-то коняге добралась.
Парни поблагодарили, ответили на какие-то несущественные вопросы и, чуть отъехав, начали совещание.
– Гоблин, она нас слишком сильно опережает!!! – ругнулся нетерпеливый тролль.
– Ничего, догоним. – Златко тоже нахмурился, однако потом его лоб разгладился. – По крайней мере, она жива и никто ее не преследует.
– С большой долей вероятности, – не смог удержаться Калли.
– Да, но ты поглядывай все равно по сторонам, – кивнул Синекрылый. – Кстати, куда Дэй делась? Сколько можно летать?
– Пока не замерзнет, – буркнул Грым.
Все вздохнули. Как боец гаргулья была великолепна, но стоило ей оказаться в небе, мигом все понимание дисциплины у нее улетучивалось. Практически в буквальном смысле.
– А она в этом обличье правда мерзнет? – не смог сдержать любопытства Ло.
Эта поездка почему-то давалась Иве очень тяжело. Мало того что ее мучила мысль, как глупо она себя повела во вчерашней драке, так еще и всю дорогу ее преследовало ощущение чужого внимательного взгляда. И ничего доброго в нем не было. Она несколько раз магией и просто интуицией, останавливаясь и ожидая, пыталась понять, что же это за таинственный преследователь, но никого не обнаруживала. От этого подозрения только усиливались. Предчувствия редко обманывали знахарку.
Крепостные стены она встретила со смешанным чувством радости и опасения. С одной стороны, пустынная дорога была идеальным местом для нападения, да и нежити, монстров и просто зверей там тоже могло быть предостаточно. С другой же стороны, нет ничего проще, чем нож под ребро в толпе или трактирной драке. И не всегда даже "щиты" спасают. Часто они чуть сбивались от большого количества людей рядом или воздействия чужой магии, бытовых заклинаний.
Ива пыталась разобраться в своих опасениях – просто ли это страх перед неизвестным, безосновательная паранойя или все же действительно предчувствие. Тетушка травницы, старая опытная ведьма, всегда говорила, что надо своей интуиции верить. "Ты ведьмовского рода, Ива, и это твоя главная сила. Может, пока ты этого не понимаешь, но время придет. Ты научишься чувствовать в себе этот дар. Распознавать его шепот. И тогда он поведет тебя, предостерегая от всех бед и подсказывая верный путь. А пока просто слушай свою интуицию. Дурного она не посоветует". Правда, как юная чародейка убедилась на собственном опыте, ее чувства периодически давали сбой, а разобраться же с собственными ощущениями тоже было непросто. Владигор говорил, что ей мешает магия. Якобы ведьмовское чутье или дар ведуньи – это нечто совсем отличное от классического чародейства, и Ива еще не научилась слушать и понимать то и другое. Объяснение дорогого учителя не помогало абсолютно ни в чем, лишь еще больше путало. Вот и приходилось, как сейчас, гадать, что истинно, что ложно.
Всю дорогу юная волшебница думала о сне, что послала ей Кошка. Или они все же сами приходят? Нет, вряд ли. По всему выходило, что Катерина действительно пришла из другого мира. Вернее, вернулась из него. Судя по ощущениям, мыслям, она многого не знала, не понимала. Вон даже эльфы для нее были в новинку. Нет, Ива отлично помнила времена, когда для нее это тоже была диковинка, но она никогда не сомневалась в их существовании. А вот Глава клана явно знала о них лишь из легенд, книг, да и то каких-то странных. "Надо же, – удивлялась травница. – Есть миры, в которых нет эльфов! Интересно, а тролли и гаргульи у них есть? Вот люди точно есть… Или они только так выглядят? И что характерно, Катерина с магией не сразу разобралась. Но инстинкты в ней сильны! Как она этого часового-эльфа зачаровала! Так только оборотни-архимаги могут! Это же Светлые! И она не знала, что делает Эктересса… Нет, подумать только – мир без эльфов!"
Город был небольшим, довольно грязным и каким-то суетливым. Чародейка насторожилась сразу, как проехала ворота. Почему-то все здесь ей казались подозрительными – не бандит, так воришка. Или мошенник, или еще какая криминальная личность. Трактиры тоже не внушали доверия, и девушка решила тут не задерживаться. Мага-телепортиста она поймала уже на выходе. Пришлось накинуть ему "за беспокойство" немалую сумму, чтобы переправил ее в следующий город.
Как всегда, огромное расстояние пронеслось незаметно, а вот нехорошие предчувствия никуда не пропали. Лишь усилились.
"Это, наверное, и правда чутье, – мысленно вздохнула Ива. – Можно подумать, что я и так не знаю, в какое дерьмо вляпалась".
Новый город назывался Кархиз. Собственно, это было практически единственное его отличие от предыдущего. Узкие, грязные улочки, отвратительный запах, что всегда стоит на них, ежели не в порядке очистительные сооружения, и все то же ощущение опасности, исходящее от всех, кто ходит вокруг.
Ива спросила у магов-телепортистов, как ей добраться до главной площади и не посоветуют ли ей какой-нибудь хороший трактир с гостевыми комнатами. Полученный ответ мало походил на вразумительную речь, но рукой ей махнули в сторону одной из улиц. Травница вновь вскочила на порядком уставшего Лоренцо и повернула его, куда указали. Хотя весна и была на подходе, темнело все равно рано. Кособокие темного камня здания с нависающими верхними этажами делали город еще более мрачным. О такой роскоши, как магсвет или факелы, и говорить не приходилось.