"Гоблин все подери, – ругалась, чтобы не начать пугаться каждой тени, знахарка, – еще и трактир надо нормальный искать!" Те заведения, что попадались ей на пути, явно к приличным не относились. Ива вдруг остро, как никогда, почувствовала, что купленная за последние несколько месяцев одежда слишком хороша, магические амулеты, не все из которых можно спрятать под ткань, привлекают излишне много внимания. Как и хороший благородный конь под добротным седлом. Да и ухоженные светлые волосы, то и дело выбивающиеся из-под капюшона, и симпатичная мордашка словно вызов для всей окрестной шпаны. "С другой стороны, – попыталась проанализировать ситуацию девушка, – я маг, и это видно. Вряд ли кто-то решится полезть. У меня же на лице не написано, что я только на первом курсе… Или написано?"
Ива давно заметила за собой, что рядом с друзьями она стала слишком мягкой и наивной. В своей родной деревне травница ощущала постоянную злость и настороженность остальных жителей, за исключением, конечно, тетушки и Хоньки. Ее односельчане могли и хорошо к ней относиться, но она всегда была для них чуждая, как-то не такая, как это часто случается с ведьмами, там и мину нужно было держать соответствующую. Да и за поведением следить. Как и в дороге, когда она ехала поступать в Университет. В Стонхэрме такой необходимости не было. В этом северном городе маги и иже с ними были делом совершенно обычным, так что Ива никак не выделялась, и это ее пока вполне устраивало. А верные товарищи были надежной защитой от всех иных неприятностей. Хотя порой – и их источником, но это такие, право, мелочи. И вот сейчас, когда нужно было действовать в одиночку, новые привычки явно мешали. Беззаботность в таком путешествии нельзя себе позволить. Но менять себя так не хотелось… "В любом случае "щиты" на мне, а боевое заклинание даже первого уровня легко справится и с матерыми бандитами. Главное, в случае чего не быть клушей, не дать себя увлечь в какое-нибудь подозрительное место или еще что-нибудь. Плевать на стеснительность и приличия – сразу же "камешком" в лоб, или кричать, или просто уезжать-убегать. Ничего, справимся, и не с таким справлялись".
За всеми этими размышлениями, подозрительными разглядываниями улиц и людей Ива проехала достаточно большое для такого небольшого городишки расстояние, а главная площадь ей так и не попалась. Не мог же ею оказаться один из тех небольших пятачков-перекрестков! Тогда где же она?
Травница искала именно центр города, который обычно представлял собой площадь, по одной простой причине. Как правило, он был самым приличным местом. Там стояла магистратура, ежели такая была, дворец мэра или наместника короля. Недалеко располагались дома богачей, казармы стражи, дорогие магазины и самые лучшие гостиницы. От центра к окраинам улицы беднели, и если немного отойти от главной площади, то можно было обнаружить вполне сносный трактир и хорошее место для ночлега. Так что пока задачей номер один было найти эту неуловимую площадь. Обычно как раз с этим проблем не было. А вот сейчас…
"Что-то я теряю навыки, Калли на меня нету. Хотя почему Калли? По городам, особенно таким, у нас лучше Грым… Как они там без меня?"
Знахарка вздохнула и решила испытать именно троллев метод узнавания дороги. Наклонилась в седле и схватила пробегающего мимо паренька за плечо. Тот испуганно дернулся, оборачиваясь, но, узрев травницу, разулыбался во всю щербатость. Чародейку ощутимо затошнило.
– Где главная площадь?! – Она попыталась придать своему голосу грозные интонации, а виду побольше строгости.
– Зачем же такой красотке на главную площадь? – начал он строить ей глазки. – Там сейчас одни хмыри и стража. Пойдем лучше, я знаю тут такое чудное местечко!.. – И положил ей руку на ладонь, что еще держала его плечо.
Ива с отвращением отдернула пальцы и фыркнула, трогая коня.
– Эй, куда ты?! Красотка! Я же тебе понравился! Чего стесняться?!
Знахарка, не глядя, швырнула за спину водный шар – простейшее заклинание этой стихии, не убьет и не покалечит, но приятного мало. Сзади раздались ругань и какой-то шум.
– Эй! Подожди! Я горяченьких люблю!
"Самого поджарю, – ругнулась девушка, но про себя – зачем продолжать эту глупую беседу? – Так, подход Грыма не оправдался. Думаю, то, как делает Дэй, тоже не подойдет". Обычно Дэй приземлялась прямо перед прохожими, щерила клыки и так запугивала людей, что те на пару часов теряли дар речи. Примерно то же самое случалось, если Калли выпускали на неподготовленную публику. Но уже по другой причине. Поэтому обычно дорогу узнавали все-таки Грым со Златко. Синекрылый умел говорить с людьми. Но вряд ли Ива сейчас была в состоянии воспроизвести его благожелательный и одновременно строгий тон. Да и не было в ней его силы, его уверенности. Но надо было что-то делать…
Она решила попытаться расспросить женщин. Это хотя бы гарантия, что не будет приставаний. Почти всегда.
Первой женщиной на ее пути оказалась странная старуха с двойным – две палки с перекладиной между ними – посохом.
– Извините, пожалуйста, – призвала Ива все свое обаяние, – вы не подскажете, как мне добраться до центра?
Старуха как-то нехорошо посмотрела на травницу и неожиданно громко рявкнула:
– Нечего тебе тут делать!
Чародейка разве что в седле не подскочила и на миг потеряла дар речи. А старуха уже ковыляла дальше.
"Какие они все тут… странные…"
Следующей женщиной оказалась еще молодая брюнетка в цветастом платке. Она благожелательно улыбнулась и ответила:
– Давай провожу.
Но Ива вовремя заметила взгляд, что она бросила на мужчину у противоположного дома, и отказалась.
"Нет, ну это уже смешно. Не могу дорогу узнать!" А ночь тем временем все больше завоевывала город. Травница начала ощутимо беспокоиться. "Может, драку затеять? Стража придет, у нее и спросить… ага, и кров можно будет уже не искать, правда, без коня и денег легко можно остаться… О чем я думаю?"
Но удача – самая главная спутница, а порой и единственная надежда мага – наконец сжалилась, и чародейка все-таки увидела вполне подходящий под ее требования трактир. Свободные комнаты тут тоже оказались, как и конюшня на заднем дворе. Она заказала поесть, а когда уже поднималась в свой номер, заметила, что ее провожает взглядом один из посетителей. Ничего особо странного, но, во-первых, он был совершенно трезв, и похоти в его глазах не читалось, а во-вторых, где-то она его уже видела. Определенно. Но где? Думать с усталости было трудно, но почему-то редко кто, проснувшись, вспоминает не решенные предыдущим днем вопросы…
В то давнее утро, наступившее после ночи, когда Кошка вышла на незнакомую дорогу, она проснулась от ощущения, будто бы разговор, что велся на другом конце поляны еле слышным – для обычных людей, а Катерина всегда отличалась особым слухом – шепотом на неизвестном языке, касается именно ее. Не открывая глаз и не сбивая дыхание, она лежала и пыталась хоть что-то понять. Удивительным было и то, что она находилась спиной к поляне и видеть разговаривавших не могла, однако она точно знала, где именно они стоят и что один из них – ее вчерашний любезный собеседник. Да и все остальные звуки, казалось, стали громче и отчетливее. Она понимала, что такое невозможно. Костер как тихо потрескивал дровами, так и продолжает, ветер как еле перебирал листья в верхушках крон, так и перебирает, просто она стала лучше все это слышать. По правде говоря, такое с Катериной уже случалось, но… только ночью. И все-таки самое странное заключалось в том, что языка эльфов она точно не знала, не слышала раньше, но уверенность, что речь идет именно о ней, не проходила. Мужчины явно спорили.
Какое-то время она пыталась все же разобраться, однако потерпела сокрушительное поражение и решила не дать им завершить разговор. Для этого просто требовалось показать им, что она не спит. Когда Катерина заворочалась и открыла глаза, эльфы тут же замолчали, что только укрепило девушку в ее подозрениях. Она поднялась, наскоро привела себя в порядок и задумалась о том, что же ей теперь делать. Кошка уже поняла, что попала в иной мир, но как же теперь быть? И вдруг к ней пришло озарение: искать выход в свой мир ей совсем не хочется. Ничего особо важного там еще месяца два не намечается, так что, если уж судьба расщедрилась на такое приключение, просто глупо было бы отказываться от него. Однако… разобраться во всем было бы неплохо. Да и знать, как в случае чего возвратиться, тоже.
Нужно что-то делать. Но что? Одно ясно – оставаться на одном месте глупо. И Кошка решила, что надо добраться до города и посмотреть, что представляет собой местная цивилизация. "Не думаю, что можно заблудиться, идя по дороге. Но с другой стороны, вчера Элевиэль перечислил такое количество неприятностей, что, наверное, лучше идти в компании. Заодно и узнаю что-нибудь. Только вот похоже, что мне не доверяют… Ну и ладно. Это их проблемы. Если представится возможность, то как-нибудь попытаюсь изменить отношение к себе. Посмотрим".
Эльфы согласились идти до города вместе, правда, весьма странно посмотрели на девушку и переспросили, точно ли она этого хочет. Катерина без колебаний подтвердила свое желание, а теперь шла и думала о причинах такого вопроса… и поведения своих попутчиков. Дело в том, что они были слишком осторожны. Разведчики выступали с четырех сторон, а их девчонка чуть ли не постоянно творила какие-то пассы. Группа часто останавливалась. Иногда даже приходилось сворачивать с дороги и укрываться в лесу.
– К чему такая скрытность? – в какой-то момент, не найдя разумного объяснения, не выдержала Кошка. "Может, у них гонения на эльфов?"
– Катерина, вы сами захотели идти с нами, так чего возмущаетесь?
– Возмущалась бы я куда громче, я просто не понимаю.
– В самом деле? – явно удивился Элевиэль. – Разве вы не слышали о… последних происшествиях?
– Я тут бываю не так уж часто, – нашлась Кошка. – А в последние дни меня куда больше волновали вино и музыка, чтобы оставалось время на что-то иное.
Эльф внимательно посмотрел в карие глаза Катерины. Явно не поверил, но решил ответить на вопрос:
– За неделю здесь пропали три эльфийские подводы, столько же на прошлой неделе.
– Пропали? – Катерина поежилась, заново оглядывая вдруг показавшийся весьма подозрительным лес. И прислушалась к интуиции. Интуиция явно спала. Или ничего опасного не было?
– Да, ни эльфов, ни тел не нашли, – продолжил тем временим Элевиэль. – Только следы какие-то странные.
– А-а… подводы? Поэтому вы без лошадей?
– Да.
"Что же их несет тогда на рожон?"
– И что, власти ничего не делают?
– Что-то да делают, – пожал он плечами. – Но слишком уж близко земли Анкела.
"Еще и Анкел какой-то…" Но уточнять она не решилась, не желая обнаруживать свое незнание как местности, так и явно известных личностей. Самой Катерине имя знакомым не показалось.
– Только здесь?
– Да, только на участке между Златославой и границей.
Катерина задумалась. Странно все это. Только эльфы пропадают? Кто-то их систематически убивает… Тогда куда исчезают тела? Эльфы – и не нашли! Или их разведчики побоялись копаться в таком опасном месте? Интересно, тут эльфы и люди враждуют?
Группа тем временам неторопливо двигалась вперед. В очередной раз вернулся разведчик. Молчаливо кивнул Элевиэлю. Это, как уже поняла девушка, означало, что все в порядке и можно продолжать путь. Главный в отряде махнул рукой, и движение возобновилось.
Однако… Катерина будто услышала какой-то странный свистящий звук. От него стало больно ушам, где-то на уровне барабанных перепонок. Внутри все нехорошо захолодело и…
Девушка резко выдохнула и рванулась вперед, оттолкнув эльфийку назад. Подбежала к главному.
– Элевиэль! Опасность! – шепотом рявкнула она, хватая его за рукав. – Прячемся!
– Что?.. – Это рядом стоящий эльф с именем, в котором бессчетное количество раз повторялся слог "эль" и которое Катерина, разумеется, не запомнила, попытался уточнить. Элевиэль же не медлил ни секунды:
– В лес!
– Поздно! – Кошка задрала голову и посмотрела в небо. По его голубой глади неслось, стремительно приближаясь к группе, темное туманное пятно.
– Кроуль!
– Всем стоять! Не шевелиться! Может, он не голоден. – По лицу эльфа было ясно, что на это надежды мало.
Но делать было нечего. Судя по скорости, от этого непонятного пятна не уйти никому. Чем оно им грозит? Но вот уже это темное облако сначала зависло над группой, потом стало снижаться, и через пару мгновений на дорогу опустился рослый стройный мужчина с длинными черно-синими волосами. Одет он был в темное, хотя Катерина не могла поручиться, что это именно одежда, а не… не что-то другое. За плечом виднелась рукоятка меча. И тут Катерина с ужасом увидела, что все ее попутчики застыли один за другим, будто их кто-то загипнотизировал или превратил в камень. Никто не сделал даже попытки вытащить меч или схватиться за лук. Да что с ними?!
Незнакомец же будто знал об этом. Он двигался нарочито медленно, разве что не облизываясь как кот, поймавший мышку. Катерина широко раскрытыми глазами смотрела, как его ладонь потянулась к рукояти меча. Тот послушно и совершенно беззвучно скользнул вверх. Кошка все никак не могла поверить в реальность происходящего. Почему эльфы бездействуют? Их… сейчас будут убивать? И ее?.. Да нет, быть такого не может… Это, наверное, какой-то розыгрыш. Не так ли?
А неизвестный мужчина – или существо? кто он? – все так же медленно шел к ним, и каждое его движение казалось музыкой, такой же плавной и совершенной. Было невероятно, что тело, в котором есть кости, может так перемещаться. И в эти несколько мгновений он был, безусловно, прекрасен. Глядя в его темные глаза без радужки и зрачков, Катерина вдруг с предельной ясностью поняла, что он идет убивать. И еще – что сейчас все ее спутники перед ним как овечки на заклании. Даже если их будут резать на части, ничего не сделают. И ее не спасут.
"Великая бездна! Да что же это творится?! Это он их сейчас перережет, а мне других спутников искать?! Нет уж, красавчик, не выйдет. Меня это не устраивает!"
Кроуль… что же это за дрянь такая?..
Кошка стояла почти в самом начале их небольшой группы. И странное создание, разумеется, прежде всего должно было подойти к ней… или к кому-то из двух рядом стоящих. Он пробежал по девушке взглядом, но не задержался. Катерина пока лихорадочно соображала. "Интересно, что он может? Меч, невероятная скорость, гибкость… очевидно, какие-то ментальные чары. Что еще?"
Она еще продолжала размышлять, судорожно пытаясь понять, как ей действовать, когда что-то в ней словно дернулось, взбрыкнуло, будто давнее воспоминание или инстинкт. Пальцы Кошки сами собой легли на меч стоящего рядом молодого эльфа. Оружие, весьма внушительное в ножнах, на деле оказалось тонким и легким. Катерине даже показалось, что клинок слегка завибрировал, словно предвкушая удовольствие скорой битвы и своей победы. "Хорошее оружие, – подумала девушка, – кровожадное".
С грацией и легкостью, которые раньше появлялись у нее лишь ночью, да и то не в такой мере, она скользнула вперед и оказалась рядом с существом. Пока кроуль стоял к ней спиной, разглядывая славную добычу, что попала в его лапы, однако в следующий миг то ли почувствовал, то ли услышал ее движение. Повернулся он мгновенно, сразу оказавшись лицом к ней, почти впритык. "Да что у него, вода внутри, коли он так двигается?!" До этого женщина думала, что нет никого гибче и бесшумнее эльфов. Какие еще будут открытия?
Кроуль не стал сразу нападать. Очевидно, девушка не показалась ему опасным противником. Или, возможно, он просто хотел поиграть с ней. Сделал пару шагов вбок, словно медленный танец по кругу. Еще шаг, еще… "Когда он будет нападать?" Катерина не знала, почему она ждала этого, да и как самой действовать, не представляла. Вновь ощущение нереальности нахлынуло на нее. Так не бывает. Ни эльфов, ни странных мужчин с темнотой вместо глаз. Никто так не двигается, и не может быть меч таким легким. Это все сон. Сон. Сон ли?
Выражение лица противника Катерины не изменилось ни на каплю, словно оно не обладало какой-либо мимикой. Даже глаза существа не двигались, впрочем, разобрать что-либо в этих безднах не представлялось возможным. Кошка заглянула в них, пытаясь увидеть хоть что-либо кроме всепоглощающей тьмы. И вдруг темнота начала затягивать ее… и мысли, и сознание. "Не меч его главное оружие! Глаза! Он подчиняет меня! Меня!!! Не, ну какая сволочь! Не на ту напал, уродина!"
И одновременно Катерина почувствовала, как немеют руки, ноги не желают слушаться, а в голове появляется какой-то странный туман, будто слишком много выпила или устала. Невозможно было сосредоточиться. Даже глазами было трудно следить за движением этого странного и такого опасного существа. А кроуль словно понял это и начал приближаться. Напряжением воли Кошка попыталась скинуть невидимый обруч. И, понимая, что не получается, начала паниковать. И одновременно… Одновременно что-то внутри девушки взвыло. Взвыло, завопило, взбунтовалось, разоралось, как от злости. Или от радости.
"Подчинись мне…" – это был даже не голос, а что-то на уровне ощущений, будто это сказали у нее прямо в голове, в ее собственных мыслях. Очевидно, кроуль решил не ограничиваться одним взглядом… Внутри Кошки какая-то неизведанная еще сила совсем разбушевалась. И тут ее осенило, что нужно сделать. Днем ей не всегда это удавалось, но сейчас она чувствовала, что получится. И она вновь вгляделась в темные бездны в разрезе глаз чудовища. Она видела, как он доволен. Он уже видел, что она никуда не денется. И в этот миг ее глаза полыхнули красным. Так умела только она. Просто раньше это получалось в основном ночью.
Невозмутимое лицо исказилось болью. Кроуль схватился за глаза и завопил тонко, громко. Его визг так резонировал, что показалось, будто мозг пронзило раскаленной длинной спицей. Больше, чтобы прекратить этот вопль, чем для чего-то еще, Катерина взмахнула мечом и перерубила чудовищу шею, потом прошлась клинком вдоль тела.
– Размечтался!
Из обезглавленного тела хлынула какая-то вязкая жидкость, похожая на смолу. Черная и поблескивающая. Девушка, еще потрясенная произошедшим, еле успела отпрыгнуть в сторону, чтобы не испачкаться. Мало ли, вдруг ядовитая…
В следующий момент Катерина почувствовала чье-то прикосновение к плечу. Вскинула меч и резко повернулась. Однако увидела только восхищенные глаза молоденького эльфа, у которого она позаимствовала оружие. Потом поняла, что рядом стоит и Элевиэль. И это он касался ее. Слух наконец начал восстанавливаться, хотя уши еще болели. Кошка тряхнула головой. Проклятый кроуль! Радостные голоса вокруг… Даже странно, до этого казалось, что она никогда не услышит столько радостных эмоций в эльфийских речах. И тут… тональность вновь изменилась. Уже зная, что именно она увидит, Катерина начала разворачиваться.
В следующий момент в нее вонзился арбалетный болт. Кроуль пришел не один.
– Я вот одного не могу понять, ушастый, – ругался с утра Грым, – ну ты же Жизнь! У тебя направление, гоблин тебя подери, Жизнь! Ты лечить должен, как я дерусь! А ты? Слов на тебя не хватает, зараза такая! Ну как такую подлость объяснить?!
– Грым! – не выдержал Калли. – Жрать надо меньше всякую дрянь, вот и не будешь животом мучиться.