К телепортам друзья не успели, так что пришлось ночевать в Мено. Трактир, показавшийся вечером весьма симпатичным, на деле подстроил им отвратительную подлянку – с утра несварением страдали все, кроме Светлого.
– Нет, а почему, почему ты, ушастая зараза, нормально себя чувствуешь?! Ты специально, да? Да?! Никогда не поверю, что желудок у эльфа крепче, чем у тролля!
– Нет, конечно, – фыркнул Калли. – Просто я не ел тот отвратительный суп.
– Но почему ты нам не сказал, что он испорчен?! – вызверилась Дэй. Ее эти проблемы совсем не устраивали.
– Да откуда я знал? Вы и до этого всякую… гадость ели – и ничего! Может, у вас это нормальным считается?
Гаргулья тут же высказалась на тему высокомерных эльфийских снобов.
Златко до сих пор молча и мужественно все терпел, но тут не устоял и он:
– Калли, неужели ты не можешь ничего с этим поделать? – Карие глаза уставились в синие.
Светлый виновато потупился:
– Прости, Синекрылый, но что мог, я уже сделал. Теперь только ждать. Тут Ива нужна…
Все отчаянно вздохнули. Вот уж кто-кто, а их знахарка мигом бы справилась с проблемой… или как-нибудь так все объяснила, что проблема перестала бы казаться такой страшной. Например, сказала бы что-то вроде: "Хорошо еще, что сейчас только такие признаки, а то ведь могло быть отравление и другого типа, а от него только боги могут избавить". Или: "Да это еще что, вот помню, как мы с Хонькой раз пошутили, потом один хмырь неделю из-под кустов не мог вылезти". Но не хватало Ивушки не только поэтому.
Друзья вздохнули. А Ло выругался и направился прочь из комнаты.
– Ты куда?! – первой среагировала Дэй.
– К хозяину. За моральной компенсацией.
– Подожди, я с тобой! – В глазах Грыма читался приговор кое-кому.
– Пошли. Но кровь моя.
"А дальше ты знаешь… Знаешь…" – эти слова речитативом бились в мыслях Ивы, когда она неслась на своем кауром жеребце по дальним дорогам. Она никогда не была в этих местах, но плохое предчувствие гнало и гнало ее как можно скорее покинуть их. В здешних землях чувствовалось, что весна совсем близко, – становилось значительно теплее. Кое-где земля уже начала оголяться. Скоро под неумолимыми солнечными лучиками она станет смягчаться, и начнется обычная весенняя распутица. Травница ненавидела ее. Она отлично помнила прошлую раннюю весну и была убеждена, что эта тоже готовит для нее что-нибудь неприятное. И еще в ее мыслях постоянно возникал карточный расклад, что раскинула для нее ведьма этой зимой в Гадальную седмицу. Предчувствия терзали юную душу знахарки, заставляя мчаться навстречу своей судьбе хотя бы для того, чтобы побыстрее избавиться от этих мыслей. Был у чародейки маленький пунктик: она ненавидела ощущения нависших неприятностей. Ежели таковые должны произойти, то пусть все случится поскорей.
Вот и Лоренцо, похоже, тоже почувствовал напряженность момента и споро отбивал звонкую дробь по пока что свободной дороге.
– Стой! – властно окликнули вдруг.
Ветер свистел в ушах, однако командирский голос невозможно было не услышать. Как и не увидеть кордон посреди дороги. Ива разглядела телегу, перегородившую путь, и нескольких воинов. Кажется, среди них был еще и маг. По крайней мере, в некоторых государствах такие мантии носят именно они – с символом власти и колдовства.
– Стоять! – повторили вновь, когда травница и не подумала останавливаться.
"Что им надо?! – отчаянно размышляла она. – Перемахнуть через них? Если магией немного помочь Лоренцо, те же воздушные ступеньки поставить… А вдруг там эпидемия, к примеру? Или мне все-таки пытаются помешать?"
Однако в последний момент Ива натянула поводья.
– Что вам надо?! – рявкнула она. – Кто вы вообще такие?!
Все-таки общение с магами и прочей публикой, не отличающейся деликатностью, не прошло даром.
– Королевская инспекция! Маг Глорин! – Мужчина был лет на десять постарше травницы. Или просто выглядел усталым? Кожа под глазами собралась в нехорошие морщинки, которые явно свидетельствовали о том, как ему все надоело, особенно те нахалы, которые считают, будто они могут гонором пробить себе дорогу. – Мы разыскиваем опасного преступника.
– Э-э-э… – растерялась Ива. Она ожидала чего угодно, но только не этого. – И чем могу помочь?
"А что, если меня в чем-нибудь обвинят? – вдруг испугалась она. – У меня же тут нет ни Златко, который умеет с властями договариваться и у которого везде родственники, ни Калли, который тоже может кому угодно голову задурить, да и Светлых эльфов редко в чем-то, кроме высокомерия, обвиняют. Как быть?"
– Сначала представьтесь! – Чародей будто бы не ожидал, что девушка так легко пойдет на контакт. Он куда больше привык к тому, что ему перечат и пытаются качать права. А тут совсем иное. Куда же она только что так резво неслась?
– Студентка Стонхэрмского Магического Университета Ива, – слегка смутилась травница. У нее не было титула, звания, прозвища и даже фамилии, да еще имя такое короткое, она иногда переживала по этому поводу. Грым и Дэй как-то умудрялись представляться так, что создавалось впечатление, будто они минимум графский титул произносят, а тут… – А что?
– Курс? – перебили ее.
– Первый, – еще больше смутилась девушка.
– Что же студент первого курса делает так далеко от Университета в разгар учебного года? – вдруг подначил ее маг. – Направление и стихии?
– Земля, Вода, Природа.
Стоящий рядом паренек что-то записывал. А чародей прищурился и на редкость серьезно спросил:
– Позволите проверить?
В принципе процедура была вполне обычной, однако в чужой стране Ива чувствовала себя неуютно. Вообще-то что касается магов, между большинством государств на этом континенте и ряде островов существовала договоренность: применение любых санкций в отношении них было невозможно без участия или уведомления их гильдии или учебного заведения. Но это на бумагах. А вот что в жизни – тот еще вопрос.
Однако сопротивляться было бы глупо. Поэтому она подняла руку, позволяя чародею проверить все, что он хочет.
Тот не упустил случая, хотя уже прекрасно видел, что и тут ему не повезло.
– А в чем дело? – осторожно поинтересовалась Ива. – Что-то случилось?
– Да уж, случилось, – скривился маг. Девушка казалась ему симпатичной, вот было бы время… Гоблинская служба! – Телепорт в Ранвере разрушили.
– Что?! – Знахарка чуть с Лоренцо не свалилась, услышав новость. – То есть как… совсем?! А в Центральные земли?
– Вот как раз туда и испортили. – Чародей внимательно посмотрел на юную волшебницу. – Что, как раз туда направлялись? – Он попытался придать голосу нотки сочувствия.
– Ага, – буркнула травница, пытаясь придумать, что делать дальше. Надо срочно искать другие пути, беда же в том, что она сама удосужилась только по карте проверить путь, который указала ей Кошка. Убедилась, что он верен, и больше не задумывалась над дорогой. И как теперь ехать, понятия не имела. – Вот гоблин! И как же это случилось?
– А как это обычно бывает? Шарахнули чем-то, поди теперь разберись. Вернее, разбираются. Но пока определят, нам сказали проверять всех чародеев и просто следующих по ближайшим дорогам.
– Ну и работенка, – посочувствовала Ива. – А какие-то приметы преступника дали?
– Дали, только к тебе они не относятся, так что не бойся, – позволил себе чуть покровительственный тон Глорин. Магичка не фыркала, а вполне нормально общалась. Ему как раз нравились вот такие ладненькие светленькие… Ну что же так не везет с этой гоблинской работой! – Езжай себе смело, не подходишь ты ни по силе, ни по описанию внешности на злоумышленника.
– Да? Сильный был очень? – Травнице было жутко интересно. К тому же любопытство помогало оттягивать тот момент, когда придется решать, что делать, куда ехать дальше.
– Наши говорят, да, но там все не так просто.
– О! Как интересно. И со стихиями его уже определились?.. – Глаза знахарки стали чуть наивными, и при этом в них появилась та неуловимая женская нотка, на которую многие тысячелетия так легко клюют, сами того не понимая, мужчины.
– Определились, как же иначе. – Магу был приятен неприкрытый интерес девушки и то, что он может в этом деле показать себя знающим и сильным чародеем, облеченным властью и полномочиями. Но тут он заметил приближающийся торговый караван, и это означало, что приятная беседа с очаровательной девушкой подошла к концу. Однако сейчас, чуть ли не в первый раз в жизни, магу действительно повезло (по крайней мере, так он тогда подумал). Подъехали несколько всадников, среди которых он узнал своего сменщика. С неожиданно появившейся веселостью он подмигнул Иве и произнес: – Если подождешь немного, то можем отправиться в город вместе, по дороге и поболтаем.
Знахарка весьма обрадовалось неожиданному решению. Можно не только узнать все об этом досадном происшествии, но и расспросить про дорогу.
На посту сменился не только сам маг, но и воины, что его окружали, поэтому до Ранвера Ива добиралась с большой компанией. Чародеи, правда, шли чуть в отдалении от остальных, чтобы спокойно поговорить. Глорин не боялся сболтнуть что-то лишнее, все равно недавний секрет уже стал всеобщим достоянием или же скоро станет.
– Все-таки не могу понять, как же телепорт-то сумели разрушить, – сетовала Ива.
– Как именно это удалось, пока непонятно. Было так: какой-то чародей вошел в телепорт, а на выходе то ли заклинание какое-то кинул, то ли заряженный артефакт, это и разворотило телепорт.
– А что же маги с той стороны? – ужаснулась травница. – Неужто его не поймали?
– Нет, наши потом связались с ними, да только те, когда все это случилось, под ударную волну попали – не успели "щиты" поставить, а охрана растерялась… Он пару боевых заклинаний кинул и был таков! Мерзавец!
– Не то слово, – только покачала головой чародейка. – А наглость-то какая! Не думала, что такое вообще возможно… И так легко…
– Вот это всех и удивляет. Телепорты-то на редкость устойчивые, такие разрушить еще постараться надо, а этот… раз – и все. Вот потому и ищем сильного мага. Нам даже сказали, какого именно…
– Подожди-подожди, – качнула светлыми волосами Ива. – Что-то я не поняла. А вы-то почему ищете? Он же уже в Центральных землях.
– Будешь смеяться, но, похоже, нет. Похожего по описанию чародея видели, когда он проходил телепорт, что перебрасывает в соседний город. Наши думают, что он решил разрушить все телепорты в Ранвере. Мстит, может, так. Или его кто-то преследует, вот он и решил так след запутать. А может, еще что, но, сама понимаешь, все сейчас на ушах, вот и раздают указы на все стороны, какие дельные, а какие нет. И охрану, когда уже поздно стало, спохватились усилить.
– Да-да, так всегда и бывает… – пробормотала травница. Что-то в этой истории казалось ей таким глупым. – Задним умом все мы крепки. Слушай, а что же меня проверяли, если у вас описание есть. Или я под него подхожу? – усмехнулась она, понимая, что кокетничает со своим спутником.
Тот очень внимательно оглядел девушку – уже не в первый раз – и тоже хохотнул:
– А может, на тебе иллюзия! Или ты оборотень какой! С особенностями!
– О-о! – восхитилась травница. И вдруг вспомнила: – Слушай, а стихии-то какие у него были?
– Вода очень сильная. И Земля, вроде.
– О как! – еще больше озадачилась знахарка. "И у меня так, только наоборот, но эти же стихии. Не из-за меня ли весь сыр-бор? Да нет, вряд ли, не того я масштаба фигура, чтобы такое устраивать… Хотя в этом деле замешана Кошка, а с ней всякое возможно… Но ей, вроде, наоборот надо, чтобы я как можно быстрее до нее добралась. Досадное недоразумение? Препятствие, каких много?" – Ну как же это не вовремя! – не удержалась и пожаловалась она. – Я так спешу.
– А куда именно?
Ива помедлила, не желая признаваться, но потом все же ответила:
– В Лекалию.
Она ожидала, что ее спросят, зачем такой, как она, потребовалось ехать в город, расположенный так близко к землям Кошек, которые давно уже стягивают войска к границе. Однако маг ее удивил:
– И ты из Стонхэрма?
– Да? А что? – Внутри что-то неприятно заныло.
– Да нет, ничего, просто совпадение забавное.
– Какое? – удивилась она. "Не скажет же он сейчас, что туда отправляется? Хотя нет, зачем бы он тогда спрашивал про Стонхэрм?"
– Да вчера днем из Стонхэрма тоже один чародей в Лекалию переправлялся.
Стало совсем нехорошо. Неужели друзья ее опередили? Хотя откуда им знать, куда она направляется? Она же ничего им не сказала! Или все же проболталась?! О боги!
– Я почему это знаю, – продолжил распинаться мужчина, – на нем курточка была ваша, стонхэрмская. Ну такая, что и мех, и кожа на ней… Ну ты знаешь, они такие… особенные.
– Да-да, есть такие. – В Каменном городе и правда делали совершенно оригинальные куртки, где мех и кожа не только грели, но и складывались в весьма симпатичный узор.
– Вот! Я как раз к другу пришел, узнать кое-что надо было. Так один из наших спросил у него, не из Стонхэрма ли он. Тот подтвердил. И тоже в Лекалию направлялся. Не твой приятель?
– Э-э-э… не знаю. А как выглядел?
– Как выглядел? Крупный такой. Борода… Весельчак как будто. На тебя чем-то похож.
– На меня? – опешила травница. На нее немного был похож Златко, но бороды у него еще пару дней назад не было. – Блондин, что ли?
– Не, волосы русые, темно-русые. Да и не такие длинные.
– А какие?
– Я не особо рассмотрел, вроде он их в хвост собирает, но точно не такие, как у тебя.
– А-а… – ничего не поняла Ива. – Так чем же на меня похож?
– Не знаю, просто ощущение такое… Да ладно, это ли важно? Лучше давай решим, куда ты сейчас.
"И правда, куда же мне сейчас?" – мигом забыла о каком-то там путнике травница. Тут возникли куда более важные дела…
– Я у нас отличное местечко знаю. Чистое… относительно. Интерьерчик презабавный. Но главное – кормят на убой!
– В смысле поел и можно с жизнью прощаться? – не смогла удержаться чародейка.
– Не, – засмеялся Глорин. – Много и вкусно. Давай туда отправимся, отдохнешь, откушаешь и, может, надумаешь чего.
– Действительно, – согласилась волшебница. "Милый он какой". – Поехали в твое отличное местечко.
На том и порешили. Остаток пути до трактира под очаровательным названием "Троллья харя" они провели в пустопорожних беседах.
Приятным дополнением к неожиданному попутчику оказалось то, что провели ее в город без обычной процедуры общения со стражниками и не через главные ворота. Да и по улочкам плутать не пришлось. Трактир же хоть и носил специфическое название, которое, как правило, означало, что это заведение посещают преимущественно представители расы троллей, но оказался вполне удовлетворительным. Небольшой полуподвальчик в виде грота, он принадлежал семье полутроллей. Готовили тут в самом деле хорошо, а порции были щедрыми. Контингент посетителей оказался разнообразным, но вполне приличным, так что Ива весьма одобрительно отнеслась к подобной передышке.
Они обедали, болтали, девушка совсем расслабилась. "Хорошо с этим Глорином. Никакой опасности, не выпендривается, и самой не надо ничего из себя строить". Так приятно было хоть часок не думать о своем долге и о том, что ждет ее в конце этой поездки. Не висела над ней сейчас тень Кошки. Однако потом пришлось все же взять себя в руки и вернуться к обсуждению возможных способов добраться до Центральных земель.
– Тут у тебя, собственно, не богатый выбор, – вздохнул мужчина. – Первый путь – надо ехать в соседний город Лекс. Там телепорт есть до Роно. Это недалеко от твоей Лекалии. А второй – до побережья, там можно сесть на корабль, который потом по Тринаю пойдет.
– Тринай… – На Иву мгновенно нахлынули воспоминания. Губы невольно разъехались в наиглупейшей улыбочке, однако потом она встряхнулась. – А это долго?
– По воде-то? – Глорин подергал себя за ухо. – Пару недель будет… Если корабль сразу из порта отправится, а то, может, придется еще отплытия гоблин знает сколько ждать.
– А зимой корабли ходят по морю, вернее, по Тринаю? – поинтересовалась Ива. – Около Стонхэрма море зимой такое злое, что мало кто решается на подобное. А Тринай не замерзает?
– Скажешь тоже, уже весна почти. Земля даже оголяется. По нашему морю и зимой-то корабли шастают, а вот Тринай – да, замерзает, хоть и не всегда. Но поверь, к началу весны такая шустрая братия, как купцы, уже поплывет. Это же золотая жила – торговля с теми землями. Знала бы ты, какие они барыши снимают! И это только официально! А уж сколько мимо глаз и загребущих рук властей проходит!
– И пираты небось есть. В смысле контрабандисты… – вновь замечталась Ива, вспоминая своего капитана.
– Да уж, и тех и других хоть лопатой черпай, – хмыкнул ее собеседник.
Вновь юной чародейке пришлось приводить мысли и чувства в порядок.
– Долго это все же… – "А жаль…" – А в первом варианте как со временем?
– До Лекса? День-полтора пути.
– А от Роно до Лекалии не знаешь?
– Отчего ж не знаю, знаю, – довольно поделился "мудростью" маг. – Так же где-то. Примерно. Может, больше. Может, меньше. Как с дорогами, как с погодой. Придется останавливаться или нет. Короче, сама понимаешь, что тут точнее не скажешь.
"Значит, дорога в лучшем случае удлиняется на два-три, а может, и четыре дня", – вздохнула то ли с сожалением, то ли с облегчением девушка.
– Похоже, придется пробовать первый вариант.
Глорин кивнул, соглашаясь.
– Слушай, – вдруг осенило Иву, – а где видели этого вашего вредителя? В каком соседнем городе?
– В Лексе, – медленно проговорил чародей и подозрительно посмотрел на новую знакомую.
Травницу же обуяли нехорошие предчувствия.
– У меня нехорошие предчувствия, – заявил Калли, стоило им немного проехать по Кархизу, сам того не зная, что буквально высказывает вслух мысли Ивы.
Его спутники оторвали взгляды от грязи этого на редкость неприятного городка и посмотрели на приятеля.
– Предчувствия? – поднял бровь Златко.
– Ушастый, ты просто давно такой вони не чуял, вот и мерещится, – хохотнул тролль.
– Я недавно побывал в твоей комнате, так что морально подготовлен, – почти обиделся эльф, но носик все равно сморщил.
– Это ты что хотел сказать, зараза такая? – взревел Грым. – Я, между прочим, очень даже чистоплотный!!! Ты других троллей не видел! В смысле, не нюхал!
– И не приведите звезды! – повел Светлый плечами. От взбешенного тролля его отделяла лошадь Бэррина, хотя вовсе не это было причиной излишне смелой выходки эльфа. Он просто очень не любил, когда смеялись над его предчувствиями.
И Синекрылый это отлично знал.
– Прошу вас, успокойтесь оба. Тем более неправы вы тоже оба, – заявил Златко. – Давайте решим, что это взаимозачет, и послушаем Калли.
– Тебе бы всегда своего ушастого слушать! Он меня вонючим обозвал! – Грым явно был оскорблен в лучших чувствах.
Бэррин хотел уже вмешаться, однако его опередил Ло:
– Калли, извинись перед Грымом, это в самом деле вышло некрасиво.
– Моралист нашелся, – возмутилась Дэй. – Отчего он должен выполнять то, что ты хочешь?!
– А тебе лишь бы мне хуже сделать?! – тут же нашел извечного виновника тролль.