- Так. Но если ты - не Бареш-Хан, браслет убьёт тебя. Молния пришла от отца Великого Хана - и магия, заключённая в артефакте, убивает всякого чужака, осмелившегося надеть его. Один из солдат Великого Хана попытался украсть браслет у спящего Бареша - ему удалось незаметно снять Молнию с запястья хана, но, нацепив трофей на руку, он свалился замертво, не дойдя до выхода. А после смерти Бареша Молнию положили на подставку рядом с его гробом. Множество самозванцев и сумасшедших, объявляющих себя Бареш-Ханом, заходило в гробницу - но все они погибали, едва нацепив браслет. Подумай, Октобай, действительно ли ты хочешь пройти это испытание? Если ты не Бареш-Хан, браслет убьёт тебя. Ты и так Брат Племени - и можешь оставаться у нас - но последнее испытание - вещь опасная.
- Я знаю, что делаю, - произнёс я. - Ибо милостью богов и волею судьбы я - Бареш-Хан возрождённый.
- Что же, Октобай! Удачи тебе! Надеюсь, мы ещё увидимся.
- Увидимся, Шураба, - я направился к выходу.
* * *
Я летел на юго-запад на спине вновь материализованной Марты. Разогнавшись, крылатая кошка увеличила свою скорость до невероятных величин - казалось, даже драконы Элиддина и Ларратоса не могли угнаться за ней.
- Ничего удивительного, дор-рогой хозяин, - промурлыкала Марта. - На любого кр-рылатого звер-ря можно наложить заклятие ускор-рения. Но я в нём не нуждаюсь. Потому что я и так пор-рождена ситтар-рской магией.
- Марта, ты читаешь мои мысли?
- Рразумеется, хозяин. Как и ты можешь читать мои. Но если тебе пр-роще, хозяин, можешь общаться со мной вер-рбальным путём.
- И как быстро ты можешь летать?
- Моя скор-рость может достигать пяти вёр-рст в минуту.
Ого! - изумился я. - Похоже, Марта полна сюрпризов. Равно как и гэнни-джунский народ. Значит, у каждого хана была своя пещера? Интересно… Значит, можно найти и пещеру Бахар-Хана! И я уверен, что в ней смогу найти ключ к снятию проклятия кочевников! Наверняка Бахар наделил божественным клеймом свой народ, прибегнув к одной из мощей Сканды! Если я найду пещеру Бахара, возможно, применив ситтарскую магию к данному артефакту, получится вернуть гэнни-джунцам нормальный человеческий облик и избавить от кошмаров!
- Вполне возможно, хозяин! - произнесла кошка. - В таком случае ты исполнишь пр-рор-рочество об Избавителе даже не являясь воплощением Бар-реш-Хана. Вот! Пр-рилетели.
Перед нашими глазами появилось озеро - вне всякого сомнения, это и было озеро Айдар. В его кристально чистой воде отражалось и лиловое утреннее небо Гэнни-Джуна вместе с багровым степным солнцем. Марта ринулась вниз, к центру озера и я ещё раз глянул на водоём: поверхность не только кристально чистая, но и зеркальная.
В ней отразились и мы сами. Посреди озера находился остров, покрытый фиолетовыми гэнни-джунскими кустарниками. А в центре острова возвышалась скала кроваво-красного оттенка - только я никак не мог заметить входа. Внутри скалы ожидала личная пещера Бареш-Хана. Марта приземлилась лапами в траву, позволив мне спешиться. Я неспешно закрыл глаза и оглядел остров сквозь призму Абсолюта, внутренним зрением: вот Марта бегает в траве и ловит местных птичек, вот скала, пропитанная эманациями гэнни-джунских дЩхов. Их вызвали шаманы - дабы охранять пещеру от незваных гостей. А вот и дверь в камне - незаметная простым глазом, но сразу ощутимая внутренним зрением.
Я двинулся к этой двери - и, дойдя, провёл по ней рукой. Закрыто! Но ничего! После вручения Абсолютной Отмычки я в совершенстве овладел открывающей магией. Моя рука прошлась по двери - и та открылась. Магическая защита была снята - и я зашёл в пещеру. Марта последовала за мной.
Я оглядел склеп, находящийся в пещере: в центре лежал гроб, выполненный из магического гэнни-джунского лесостепного бука, неспособного гнить. Вокруг гроба лежало около десяти скелетов. Сверху над гробом находилась деревянная подставка, на которой покоилась гигантская бронзовая рука. Я присмотрелся к ней. Ничего! Неужели браслет Бареш-Хана пропал? Я намётанным взглядом оглядел трупы. Так и есть! На руку одного из них напялен браслет с выгравированной молнией. Реликвия Бареш-Хана! Я взволнованно стянул артефакт с запястья мертвеца - и ощутил внутри браслета мощные пульсации клатхических энергий. Но чувство опасности не говорило, что реликвия может убить меня. Внутренним зрением я просмотрел артефакт: выкован на Ситтарасе. Клатхические энергии, которыми наполнен браслет, взаимодействуют с сущностью Истинного Мага - и, очевидно, замыкают на ней божественные энергии из-за пределов Элама. Но поток, похоже, слишком силён для смертного: любой простой человек, нацепив браслет, не выдерживает сил, изливающихся на его душу - и от того погибает. Всё ясно: браслет может носить не только Бареш-Хан, но и любой представитель расы Истинных Магов.
- Да помогут мне Абсолют, Перун, Хорс и все светлые силы! - воскликнул я, надевая Молнию на левую руку. И тут же свалился, завизжав как степной заяц от удара моей же молнии.
- Хозяин! Хозяин, ты умир-раешь?! - взволнованно крикнула Марта. - Неужели?! Неужели и я тогда отправлюсь в небытие?! - и крылатая пантера превратилась в клатхический призрак, после чего растворилась в сыром воздухе пещеры Бареш-Хана.
* * *
Я очнулся. Рядом стояло с десяток обезображенных непонятными силами зеленоватых фигур. От них шёл отчётливый запах смерти. Кто же вы? - подумал я. Вскоре в голову пришла догадка: призраки! Неужели?.. Неужели я умер?!
- Он всё-таки нашёлся! - произнёс гудящим голосом один из призраков, и эхо разнесло эту фразу по всей гробнице.
- Ты сумел надеть браслет Бареш-Хана и выжить, чужак! - вторил ему другой дух. - После смерти я потерял почти все воспоминания, но я помню, как велика была в мои последние дни жажда объединить все племена Гэнни-Джуна и изгнать чужеземцев. Но я погиб. Браслет погубил меня. Лишь ты - истинный Бареш-Хан.
- Так я жив?! - прокричал я. Я потрогал себя: тело цело. Попытавшись встать, я ощутил совершенно незнакомую боль: мышцы вроде бы и не болели, но казалось, на них сверху обрушили великую массу, с которой они не смогли справиться - и надорвались. Будто бы меня ударило вражеской молнией, в то же время не задевшей жизненно важных органов. Великие энергии явно влились в мою астральную сущность, и я, не сумев сразу справиться со всеми, отрубился. Схватившись руками за спину, я всё-таки встал. Получилось. Взгляд упал на браслет. Сидит на запястье, как кошка на коленях. И я ощутил в себе великие потоки клатхи, почерпнутые из-за пределов мира. Даже более могучие, чем раньше.
На меня смотрело десять пар призрачных глаз. Если я жив, почему же не видел призраков раньше? Я протёр глаза, попытавшись прогнать это наваждение. И оно поддалось! Не может быть! Похоже, браслет усилил клатхическое начало - и позволил наслаивать внутреннее зрение на обычное. Я сосредоточил взгляд на внутренних помещениях гробницы - и призраки появились снова. Я повёл рукой в воздухе - и перед ним появилась Марта.
- Ррада видеть тебя, хозяин! - произнесла крылатая кошка, и её хвост поднялся вверх - и загнулся колечком. В фамильяре также ощущались великие клатхические энергии - гораздо мощнее, чем поутру.
- Пойдём домой, Марта! - в пещере мой голос отразился троекратным эхом. Я пошёл, и пантера побежала вслед за мной, радостно махая хвостом и что-то муркая себе под нос.
После того, как я вышел из пещеры, то заметил на острове ещё одного призрака - на этот раз, состоящего из крепких клатхических энергий цвета индиго.
- Отец! Рад тебя видеть! Но мне казалось, я могу видеть тебя только во сне!
- Здравствуй, Апион! Во сне я могу являться в антропоморфном облике - но могущественный маг может видеть меня и наяву - в виде призрака.
- Я не понимаю! Раньше я не мог тебя видеть!
- Ты надел браслет Бареш-Хана, лишающий жизни смертных - и замыкающий потоки клатхи на Истинного Мага. Твоя мощь и мощь фамильяра резко возросли после того, как ты перегрузил свои энергетические каналы клатхой.
- Выходит, я теперь клатхоголик?!
- Нет. Конечно же, нет. Точно так же как от двух бутылок крепкого вина, выпитых за один вечер ты не можешь спиться. Ты пока не клатхоголик - но я советую не черпать извне мощных потоков Силы - теперь ты представляешь себе, какого это. Кстати, отныне - ты маг не пятого уровня, а шестого. Такими темпами ты мог бы потягаться и с самим Зораном через недельку-другую - но гораздо лучше будет, если ты дойдёшь до более высоких заклятий традиционным путём - через обучение и практику!
- Я постараюсь!
- Удачи тебе, Апион. А я направлюсь в Фантомный Мир! Увидимся в твоём сне этой ночью! Отныне я буду ежедневно встречаться с тобой - и обучать новым заклятиям Ситтараса! - клатхический дух растворился в воздухе, как это проделывала Марта при развоплощении.
* * *
Марта приземлилась в поселении племени Уштобе, и я торжественно спрыгнул с неё:
- Племя! Приветствуйте вернувшегося Бареш-Хана! Я вернулся, дабы сплотить свой разрозненный народ!
Из шатров повылезали кочевники. Из шатра шаманов вышла Шураба, а за ней - её сыновья - Джумаш и Осибай, и Акалтын - муж Шурабы, отец семейства шаманов. Даже Актубек, вождь племени Уштобе, хан поселения, вышел из шатра, с подозрением уставившись на меня.
- Так ты снова утверждаешь, что ты - Бареш-Хан возрождённый, чужезе… Брат Племени? Ты хочешь забрать у меня власть над племенем? Я не потерплю самозванцев, и если ты, вместо того, чтобы пройти испытание, надел поддельный браслет, я тебя…
Я молча выставил левую руку с надетым браслетом. Молния ярко блеснула под багровыми лучами утреннего гэнни-джунского солнца. Всё поселение попадало на колени.
- Октобай?.. Великий… Хан… - выдавил из себя Джумаш.
Актубек, увидев, что всё Уштобе стоит на коленях передо мной, последовал примеру своих соплеменников. Взгляд хана остановился на Молнии - и принялся её изучать. Он вздрогнул:
- Не может быть! Молния! Настоящий браслет Бареш-Хана! Я видел его в юности, когда, будучи молодым воином, только прошедшим инициацию, зашёл в пещеру Бареш-Хана, дабы вознести ему молитву. Ты - не чужак! Ты - Бареш-Хан возрождённый, волею судьбы и милостью богов! Я поведу своё племя хоть на край света! Клянусь! Куда прикажешь вести Уштобе, Великий Хан?
- Веди племя на запад, к мойренской границе, вождь Актубек! Я отправлюсь по стране собирать племена - и дам всем кочевникам приказ идти на запад! Там и встретимся!
- Мы будем ждать тебя, Великий Хан! - в экстазе воскликнул Джумаш.
- Прощайте, жители Уштобе! За этот месяц вы стали для меня семьёй. Напоследок у меня есть вопрос: знает ли кто-нибудь, где я могу найти пещеру Бахар-Хана?
Никто не ответил. Даже Акалтын, старший шаман - ему как хранителю мудрости племени, было известно больше всех. Если не знал старший шаман, - значит, не знал никто.
Я залез на спину Марты.
- Подожди! - крикнула Шураба. - Брат Племени, ты Бареш-Хан возрождённый, и все должны знать об этом. Подожди минуту, я схожу за краской.
Шаманка зашла в шатёр и скоро выскочила оттуда с кистью и несмываемой краской. Она нарисовала на моей правой щеке молнию, божественное клеймо Бареш-хана:
- Да помогут тебе боги в твоём путешествии, великий хан!
- Помогут, я уверен, - крикнул я в ответ. Марта взмахнула крыльями - и вскоре укрылась в неизвестных небесных далях.
* * *
За две недели на спине Марты я облетел все крупные племена Гэнни-Джуна - фамильяр передвигался значительно быстрее, чем повозка Джумаша. Во всех племенах вожди признавали меня реинкарнацией Бареш-Хана - если не сразу, то после непродолжительной беседы. Мой талант к дипломатии вкупе с браслетом-Молнией делал своё дело: племена внимали моим командам - и войска направлялись на запад, к мойренской границе. Во всех племенах я задавал вопрос: где может быть пещера Бахар-Хана, но никто не знал на него ответа. Даже жители городов, куда я залетал по пути, не знали чётко, из какого же села происходит хан, считавшийся губителем собственного народа. Похоже, традиция стирала из памяти народа всё, что касалось правителя, объявленного тираном и предателем расы.
Вскоре я прибыл на самый восток Гэнни-Джуна - в приморский район города Гаурдак, окружённого землями пятерых племён. В четырёх племенах из пяти меня без вопросов признали воплощением Бареш-Хана - но никто чётко не ответил, где же можно найти пещеру другого известного хана - Бахара. Правда, хан одного из племён и шаман другого сказали, что, согласно легенде, Бахар родился в селе Шахбуз - пятом селе в гаурдакском районе, куда я и наметил свой путь - и самым последним из племён, которое вообще следовало посетить.
Марта приземлилась в центре поселения Шахбуз.
- Внимайте, кочевники! - громогласно произнёс я. - В ваше село прибыл Бареш-Хан возрождённый!
Кочевники повылезали из своих шатров.
- Значит, ты считаешь себя воплощением Великого Хана? - спросил местный шаман. - Меня зовут Риштан, я - Внимающий Духов. А могу ли я узнать твоё имя, чужеземец?
- Я не чужеземец, а Брат Племени, - с достоинством ответил я. - А зовут меня Октобаем.
- Тебя зовут Октобай, Брат Племени? А каково же твоё настоящее имя, данное при рождении? Уж не Апион ли Грант?
- Как ты узнал? - выдавил я из себя.
- Мы получили уведомление от доброжелателя, - раздалось в ответ. Шаман достал из-за пазухи свиток и развернул его:
- Вот оно, уведомление - получено сегодня голубиной почтой. Написано на мойренском языке. Не удивляйся, что я его знаю - я три года жил в Гаурдаке:
"Сей бумагой сообщаю, что в землях Гэнни-Джуна появился хитрый чужеземец, провозгласивший себя реинкарнацией Бареш-Хана. Этого разбойника зовут Апион Грант, и он собирает под своими знамёнами всех кочевников, которых встретит. Заявления сего разбойника заведомо ложны - ибо он обладает криминальным прошлым - и самое главное, состоит в мойренской шпионской организации, называемой Сумеречными Клинками. Самозванный Бареш-Хан - ни кто иной, как агент Мойрении, посланный с заданием вновь завоевать Гэнни-Джун - и не только оккупировать города, но и поработить кочевников!
Возможно, разбойник будет предупреждать об опасности, нависшей над Гэнни-Джуном, но всё это - лишь для того, чтобы пустить пыль в глаза.
Доброжелатель".
- Да эта бумага сама лжива! - пафосно произнёс я. - Я не собираюсь порабощать кочевников - я собираюсь воспользоваться предназначением, данным мне по праву рождения - и объединить войска, способные защитить наш народ.
- Значит, ты не состоишь в организации, называемой Сумеречными Клинками? - последовало в ответ. - Говори правду!
- Я раньше состоял в Сумеречных Клинках, - произнёс я. Это действительно было правдой. - Но сейчас я действую не от имени этой организации - а ради сохранения всеобщего мира. Так что я предлагаю вам свои услуги. Вы со мной или нет?!
- Позволь мне осмотреть твой браслет, Октобай - я взову к духам - и они сообщат мне, настоящий ли он, - произнёс шаман. Я протянул ему браслет, и шаман взял его указательным и большим пальцами. Риштан закрыл глаза и впал в транс. Похоже, он входил в контакт с духами.
- Так что тут смотреть? Это подделка, как и сам чужеземец! - рядом с шаманом возник местный хан. - Молнию может носить только Бареш-Хан, а это - чужеземец! Поскольку "великий хан" не настоящий - то и его браслет фальшивка! - вождь выхватил браслет из рук шамана. - Ну посмотрите - самая настоящая подделка! Потому что со мной ничего не произойдёт, если я нацеплю браслет, выкованный шпионами в Мойрении для этого проходимца!
- Нет!!! - крикнул я, резко прыгнув к хану - но было уже поздно. Вождь надел Молнию - браслет Бареш-Хана - и тут же судорожно задрожал. За доли секунды я ощутил, как сильнейшие потоки клатхи прорывают тело самоуверенного вождя. Хан вспыхнул, как спичка - и я не успел воззвать к контр-заклятию, позволившему спасти хана. Через три секунды артефакт упал с обугленного тела. Весь аул ахнул.
- Боги наказали наглеца, посмевшего надеть браслет Бареш-Хана! - произнёс шаман.
- Духи сообщили мне, что браслет настоящий! Я более не сомневаюсь! Мы в твоём распоряжении, Великий Хан.
- Племя! Слушай мою команду! Я приказываю всем собирать оружие и коней - и направиться на запад, к мойренской границе!
- Мы с тобой, Великий Хан!!! - почти стройным хором раздались голоса кочевников.
- Риштан, я ищу пещеру Бахар-Хана, - сказал я. - Не знаешь ли ты, где я могу её найти?
- Знаю, Великий Хан. Она находиться в восьми верстах к югу от нашего селения - в скале, возвышающейся на Кибартайском плоскогорье.