- Да. А как думаешь, много ли тебе ещё предстоит испытаний, чтобы показать кочевникам, будто ты - Бареш-Хан?
- Не знаю. Меня отправили на покус к степным крысам, разносящим заразу, и хотят убедиться, что я не заболел. Но истинные маги вообще ничем не болеют!
- Это не совсем правда, Апион! Существует одно заболевание, которое может подхватить истинный маг - причём только он - это клатхоголизм.
- Зависимость от клатхи? - я изумлённо вытаращил глаза.
- Именно так, - ответил Иллиндил. - Никогда не злоупотребляй внешними источниками Силы - а ради восстановления или усиления - не важно! Если будешь часто и помногу поглощать клатхические энергии, твоя система энергетических каналов перегрузится, и в твоём организме нарушится выработка собственной клатхи.
- И что?
- А то, что заболевший не сможет жить без внешних источников Силы - а без них он будет сходить с ума, как алкоголик без бутылки. Особенно часто эту болезнь приобретали те маги, которые жаждали великих сил. Если клатхическую зависимость не излечить на ранней стадии, то может развиться хронический клатхоголизм - и выработка собственной клатхи прекратится вообще. У истинных магов, в отличие от магов смертных рас, клатха является основой сущности - наша душа состоит из неё, и связана с телом клатхическими же нитями. Вместо обычных флюидов по нашим нервам течёт клатха - именно она и обеспечивает нечеловеческую реакцию. Если выработка собственной клатхи прекратится - сущность Истинного Мага начинает таять - он теряет силы, память и координацию. Тело дряхлеет на глазах, и мозг резко сжимается, пока не наступит полное истощение. Это хуже, чем смерть - это Ничто, не-бытие.
- Ты хочешь сказать, что в случае болезни клатха ест мозг?
- Мозг ест не клатха, а её отсутствие. Заболевание хроническим клатхоголизмом носит три исхода - и все они неблагоприятны. Про первый я уже рассказал: маг превращается в Опустошённого, его сущность тает, а тело разваливается на глазах. Во втором случае клатхоголик соглашается на добровольное развоплощение, после чего, будучи сам клатхическим духом, летает вокруг Ситтараса в потоках клатхической энергии, пытаясь удовлетворить свой вечный голод. А третий исход - самый страшный: клатхоголик ищет вечные неиссякаемые источники - причём, не простых энергий, а более крепких, поскольку с развитием клатхоголизма простая клатха уже не так удовлетворяет его, как раньше…
- …и поглощается Хаосом?!
- Да, Апион! Многие клатхоголики попали под влияние демонических артефактов. Я подозреваю, что одним из таких больных и был Зоран.
- Ты имеешь в виду, что Зоран - не злодей, а несчастный больной?!
- Я не знаю, был ли Зоран клатхоголиком, но мой отец, Ферендел Грант, рассказывал, что в своё время услышал от деда: боевой маг Зоран Грант поначалу был не злодеем, а вполне добрым, умным и честолюбивым гражданином Ситтараса. Он даже выставил свою кандидатуру в Совет Двенадцати, но не набрал нужного количества голосов. Зоран искал новых путей к власти. Когда Зоран со своим братом Глариндилом прибыли в Элам в роли боевых магов, призванных положить конец войне между Мойренией и Илунией, им пришлось устранить несколько генералов обеих сторон, а затем провести переговоры с правителями государств. С войной было покончено. Глариндил вернулся в Ситтарас, а Зоран решил остаться в Эламе - и принялся изучать местные артефакты Хаоса.
Мой дед тогда не догадывался, что его брат уже мог быть клатхоголиком - и искать способ навсегда утолить свой голод, используя артефакты Хаоса, поэтому он не потащил Зорана домой силой.
Потом выяснилось, что найдя в землях Гэнни-Джуна сердце титана Гашмана, он с тех пор принялся черпать из него силы. Хаос поглотил Зорана, и он стал деспотичным правителем. Объявив себя богом, Зоран устроил теархию, уничтожив прежнюю систему власти Айроса, и набрав себе последователей, с которыми поделился хаотическими энергиями, подчинил своим стальным кулаком весь Новый Свет, захватив аборигенов в рабство.
- А как это одна из мощей бога может выжить, если остальное тело погибло?
- Очень просто. Боги - в первую очередь сущности, а не организмы. С гибелью тела сущность многих богов продолжает жить. Если бог хаотичен, его сущность можно уничтожить, используя способность Хаоса к самоуничтожению. С уничтожением мозга Гашман потерял свой разум, свою личность. Но его сущность продолжала жить вместе с сердцем. Узурпировав сердце Гашмана, Зоран поглотил его безличную сущность - сущность бога Хаоса. И сам стал богом Хаоса.
Знаю, ты интересуешься вопросом проклятия гэнни-джунского народа. Я могу с большой уверенностью сказать тебе, что это - не проклятие, а скорее дар. Дар погибшего бога Сканды.
- Откуда такая уверенность?!
- Перед посещением миров наши маги изучают традиции, менталитет, историю и мифологию всех местных народов. Тебя же не удивило, что я знаю про шеддитов! Древние люди, жившие в Эламе около шести тысяч лет назад, поклонялись трём местным богам-титанам: Сканде, богу Небесного Огня, Гашману, богу Тьмы и Хаоса, правителю подземного царства - и Авузлу, богу Равновесия, покровителю Воды. Шесть тысяч лет назад Гашман совратил Авузла на сторону Хаоса - и они решили вдвоём узурпировать власть над миром, убив своего брата Сканду. На земле Гэнни-Джуна свершилось сражение трёх братьев. Сканда был самым сильным - и, перед тем, как падшие братья нанесли ему удар в живот, бог Небесного Огня снёс своим пылающим мечом голову Гашману. Авузл остался победителем, но Небесные Боги, правящие Межреальностью, прокляли морского титана Авузла - и он превратился в чудовище, обладающее головой, похожей на осьминога, увенчанной петушиным гребнем. Авузл породил множество морских чудовищ, в том числе и своих уменьшенных копий. Ещё через тысячу лет боги усыпили Авузла вечным сном - и он будет спать до конца мира.
- Да, помню! "На пороге своего дома в Хер'Льене мертвецки пьяный Авузл спит, ожидая своего часа". Только причём тут гэнни-джунская раса?
- А ты не догадался, как выглядел титан Сканда?
- У него на лбу был знак в виде солнечного диска?!
- Правильно, он же был богом небесного огня! А Бахар-Хан, которого в гэнни-джунской традиции считают злодеем и предателем, на самом деле жаждал всемирного господства не только для себя, но и для всего своего народа. Достав одну из мощей Сканды, Бахар впитал часть его сил - и приобрёл соответствующий облик. Затем он решил преподнести дар своему народу - те же самые силы, только в меньшей доле. Он создал заклятие, распространяющее сущность Сканды на весь свой народ - и это действительно породило новую человеческую расу, только её особенностью стала не небесная сила, а божественное клеймо на лбу.
- Хорошо хоть, что Бахар использовал не мощь Авузла, - усмехнулся я. - Только откуда вторая составляющая проклятия - кошмары про пленение в темноте?
- Я предполагаю, что всё идёт от той же мощи Сканды: личность этого бога могла быть повреждена, а вот сущность осталась. Пока там мощь бога существует в Эламе, дух Сканды мог застрять между мирами. Я думаю, Сканда страдает, что находится в ловушке, и гэнни-джунцы во сне сталкиваются с его переживаниями.
- Выходит, чтобы вернуть гэнни-джунцам нормальный облик и спасти их от кошмаров, придётся найти артефакт Сканды и уничтожить его?
- Да. Но тебе в твоих странствиях потребуется помощник.
- А откуда мне взять этого помощника?
- Создать его искусственно. Мы - богоподобные существа. Истинный маг может сам создавать жизнь из клатхи. Твой уровень магии, как я уже говорил, соответствует первокурснику нашей, ситтарской академии. А у нас в академии первокурсников учат создавать фамильяров.
- Кого?!
- Фамильяр - компаньон Истинного Мага, порождённый клатхическими энергиями, обёрнутый в живую плоть, и осознающий себя как личность. Короче говоря, существо, порождённое магией.
- И как мне создать фамильяра?
- Будь осторожен с выбором. Фамильяр даётся тебе на всю жизнь. Другого ты призвать не сможешь - потому, что Истинный Маг вкладывает в фамильяра часть собственной сущности. Ты произносишь заклятие "Акситус фамильярос" - и добавляешь название магического существа. В это время ты формируешь клатхический сгусток, примерно так же, как и при вызове протектора - и черпаешь астральные энергии из-за пределов реальности. Клатхическое существо соприкасается с памятью создателя - и заимствует оттуда знания о системе мироздания, известные языки. После чего маг использует заклятие "Креатио корпус", и фамильяр наделяется плотью - и на лбу фамильяра проявляется знак создателя. После того, как маг нарекает фамильяру имя, он из магического животного превращается в личность.
- Согласно легендам, первочеловек нарёк имя всем животным.
- Да, нарекая им имя, первочеловек стал со-творцом. Нарекая фамильяру имя, ты даёшь ему разумную сущность. Чем более могущественным магом станешь ты, тем сильнее будет твой фамильяр. Если фамильяр падёт в бою - не беда. Ты можешь облачить его в новую плоть.
- Выходит, и клатхическую сущность погибших ситтарских магов тоже можно наделять новой плотью?
- Увы, Апион, нет! Клатхическая сущность истинного мага устроена во много раз сложнее сущности фамильяра - и даже двенадцатый уровень магии не позволяет вернуть меня и мой отряд в мир живых.
- А тринадцатый?
- Я не знаю. Думаю, тебе надо выбрать фамильяра, которого ты можешь создать.
- Я бы хотел создать крупного фамильяра, способного за себя постоять. Чтобы был поинтеллектуальнее. И умел быстро летать - потому что мне необходимо транспортное средство.
- Думаю, Апион, тебе надо обзавестись говорящим драконом.
- Драконом? Как я устал от постоянных выходок этих язвительных, наглых и агрессивных тварей, когда путешествовал с паладинами! Не время для драконов, отец! Я бы хотел другое животное - но также способное летать.
- Кажется, я знаю, кто тебе подойдёт. Шунра - крылатая пантера. У меня был такой же фамильяр. В твоём сне я могу призывать и её. Вот смотри, мой фамильяр, Таэра. - Иллиндил щёлкнул пальцами, и в воздухе материализовалась крупная чёрная пантера с блестящими зелёными глазами и аккуратно сложенными на спине крыльями, как у нетопыря. На лбу пантеры красовалось изображение в виде пылающего меча, рога которого стремились ввысь. Мускулистые и упругие лапы фамильяра, а так же яркий зелёный блеск глаз дали понять, что животному не страшен возраст. Также в зелёных глазах читалась детская радость от встречи с создателем.
- Здр-равствуй, хозяин! Как я р-рада тебя видеть! - махая хвостом, произнесла гигантская чёрная кошка и уселась возле его ног.
- Если хочешь создать летающую пантеру, создай её заклятием "Акситус фамильярос - шунра"!
Внезапно я услышал, что голос Иллиндила начал удаляться, его образ постепенно растворился в воздухе - и я обнаружил, что проснулся от лучей утреннего Гэнни-Джунского солнца.
* * *
Я лежал на траве в степи. Ловушка не сработала ночью - похоже, хищники уже знали, что связываться даже со спящим аргомантом опасно. Потянувшись, я взмахнул руками и произнёс:
- Акситус фамильярос - шунра! - И тут же ощутил, что из моего астрального тела выходят нити за пределы реальности Элама - и черпают клатху. Вскоре рядом со мной сформировалась гигантская призрачная кошка, очень похожая на моего протектора, разве что с крыльями.
- Креатио корпус! - я произнёс заклятие - и кошка, втягивая окружающий воздух и землю, начала обрастать плотью. Закон сохранения материи не позволял сотворить живое существо из ничего, а земля и воздух содержали те же алхимические соединения, что и живой организм. Вскоре передо мной стояла такая же чёрная пантера, как та, которую призывал Иллиндил - и точно также на её лбу красовался направленный вниз, пылающий меч. Кошка, мурлыча, смотрела прямо в мои глаза.
- И чего мы молчим? - спросил я. - Ты же фамильяр! Ты должна разговаривать!
Пантера недовольно посмотрела немигающими зелёными глазами в мои глаза и мявкнула.
- А, понял! Тебе нужно имя! Так. Я создал тебя в марте. Значит, ты теперь зовёшься Марта!
- Спасибо, дор-рогой хозяин! - довольно промурлыкала Марта по-вестландски и принялась вновь сверлить меня глазами, при этом облизываясь.
- Марта, я не понимаю, чего ты опять хочешь?
- Не понимаешь? - на морде пантеры читалось искреннее изумление. - Специально для тупых, неспособных читать по глазам, я облизнулась. Жр-рать давай!
Вот он, ещё один зверь с ужасным характером, - подумал я. - Ничуть не лучше, чем Руханнур с Миридой.
- Какое жрать, Марта? Ты же - дух, порождённый клатхическими энергиями и обёрнутый в плоть!
- Вот именно, что обёр-рнутый плотью. Между нами не такая уж большая рразница, хозяин! Твоя клатхическая сущность, называемая у смер-ртных душой, устроена чуть посложнее, да и создан ты более тр-радиционным путём. А в остальном между нами нет рразницы. Так что, не ломай комедию, хозяин, и давай мне жр-рать!
Похоже, от меня, помимо знаний о мире, Марта унаследовала и манеру иронизировать.
- Ну так налови себе сама!
- Спасибо за совет, хозяин! - крикнула Марта. - Я побежала ловить степных крыс!
- Марта, стой! Степные крысы разносят заразу!
- И кому ты это объясняешь? Я создана тобой по твоему обрразу и подобию, так что болезни мне, как и тебе, не стр-рашны!
- Да! Болезни не страшны! Два дня прошло, а со мной ничего не случилось! Пора возвращаться в племя Уштобе.
Марта, ушедшая далеко, не слышала меня.
- Марта, кошка драная! - крикнул я во всё горло. - Когда закончишь с охотой, полетим к Шурабе!
Глава 15. Пещера Бареш-Хана
На спине Марты, своего фамильяра, я пролетал над степями Гэнни-Джуна. Мы держали путь в поселение племени Уштобе - не терпелось рассказать Шурабе о прохождении испытания болезнью. Правда, в голове возникла и мысль о том, что шаманка может не признать меня воплощением Бареш-Хана даже убедившись, что я не подвержен болезням - и потребовать прохождения новых испытаний. Марта летела на восток, навстречу плывущему по небосводу багровому диску Солнца. С появлением дневного светила жизнь начала пробуждаться на холмах и плоскогорьях Гэнни-Джуна. Цветы, включая хищные растения, раскрыли свои лепестки. Я оглядел бескрайнее поле, изрытое множеством огромных нор. Ветер тревожно трепал раскрывшиеся лепестки цветков, когда из одной из дыр с душераздирающим визгом выпрыгнул большой тушканчик, спешно нырнувший в другую нору. Преследователь появился немедля - огромный белый заяц, с красными глазами и острыми зубами, воплощение божественного гнева. Почему же местные зайцы такие кровожадные? - изумился я. - В остальном - зайцы как зайцы - и мясо на вкус такое же. Что же повлияло на эволюцию местной флоры и фауны? Неужели хаотические энергии, оставшиеся от Гашмана и Авузла?
Через минуту показалось селение Уштобе: на время испытания мы не особо удалились от племени. Я дёрнул Марту за уши, и она ринулась вниз. Вскоре крылатая пантера приземлилась возле шатра шаманов, и я с неё слез.
- Что здесь происходит?! - послышался голос Джумаша, и вскоре его лицо высунулось из шатра. - О, Боги! Нечисть! - Узрев гигантскую крылатую чёрную кошку, на морде которой кровожадно горели зелёные глаза, испуганный Джумаш даже не обратил внимания на меня.
- Не бойся, Джумаш! Это - Марта, мой фамильяр. Она тебя не тронет.
- Кто-кто?! - кочевник вышел из шатра, и я заметил в его руках чашку гэнни-джунского кофе с кобыльим молоком. - Октобай, неужто эта тварь пришла с тобой?
- Фамильяр. Магическое животное, созданное мной для защиты - и для перемещения по воздуху.
- Не забывай, что я ещё - хор-роший собеседник! - муркнула Марта.
- О, Боги! Она ещё и говорит! - чашка кофе выпала из рук Джумаша, и он поспешно отвернул лицо от блестящих зелёных глаз пантеры.
- Почему ты меня боишься, др-руг? - изумлённо спросила Марта.
- Твои глаза! Кровожадные, зелёные глаза.
- Пр-росто я хочу жр-рать! - при этих словах кочевник вздрогнул. - Не др-дрожи, людей я не ем!
На этот раз мне пришёл черёд удивляться:
- Марта, опять жрать?! Ты уже ела пять минут назад!
- А я хочу ещё!
- Ещё?! Ты же хищник! А хищник может питаться раз в три дня и чувствовать себя нормально!
- Сам попр-робуй поголодать тр-ри дня, а потом пр-ридумывай диету др-ругим! - насмешливо произнесла Марта.
- Я же не хищник, - парировал я.
- Но твоя рраса тоже может целыми днями обходиться без пищи и выживать - но ты же не обр-рекаешь себя на добр-ровольное голодание.
- Похоже… твоя зверюга… обладает… здоровым аппетитом, - Джумаш начал приходить в себя. - Как ты собираешься её кормить?! Я не хочу, чтобы наш трёхмесячный запас конины истощился за три дня!
- Фамильяра можно временно развоплотить, - ответил я и взглянул на Марту. От одного этого взгляда Марта превратилась в синий призрак - а ещё через мгновение растворилась в воздухе.
- Ты… Убил своё животное…
- Нет, не убил. По моей воле Марта может вновь обрести плоть.
- Да! Октобай, так ты же… Ты здоров, значит испытание пройдено! - похоже, Джумаш уже пришёл в себя. - Давай же, зайдём в наш шатёр!
Джумаш залез в шатёр, а я последовал за ним.
- Здравствуй, Октобай, - раздался голос шаманки. - Я слышала твой разговор с моим сыном. По твоему голосу и облику очевидно, что ты не подцепил от крыс никаких болезней.
- Значит, испытание пройдено? Ты веришь, что я - возвращённый богами Бареш-Хан?
- Я всё ещё не знаю. Шансы повысились - но устойчивость к болезням ещё не доказывает, что ты - это он.
- И что же мне делать?
- Тебе предстоит ещё одно испытание, Октобай.
- Сколько же всего я их должен пройти?! - не выдержал я.
- Обещаю тебе, что это испытание - последнее. Если ты успешно пройдёшь его, никто не усомнится, что ты - Бареш-Хан возвращённый.
- А если не пройду.
- Умрёшь во время испытания! У Бареш-Хана был браслет, унаследованный от отца-небожителя. Браслет, защищавший Великого Хана от враждебных заклятий. Ты должен надеть его.
- Всего-то? Что это за браслет? Давай же его мне!
- Не торопись, Брат Племени. Я не могу дать тебе браслет Великого Хана, потому что он лежит не в моём шатре, а в пещере Бареш-Хана. Браслет прозвали молнией - после того, как Бареш-Хан приказал нашим кузнецам выгравировать на нём свой знак.
- И куда мне следует держать путь?
- На юго-запад, к озеру Айдар. Пройдёшь пятнадцать вёрст по лесостепи - и обнаружишь озеро, наполненное кристально чистой водой. Посреди этого озера находится скалистый остров, а внутри скалы - пещера Бареш-Хана. Ты же знаешь, что такое пещера хана, Октобай?
- Не совсем.
- Каждый хан кочевого племени имеет пещеру, где может уединиться, дабы помедитировать - или войти в контакт с духами. После смерти хана его хоронят в личной пещере - и она превращается в гробницу.
- Значит, всё, что от меня требуется - это зайти в пещеру - и надеть браслет, не так ли?