* * *
Я ехал на юг на своей лихой кобыле. По пути встречались разбойники - но куда мне их бояться! Похоже, сила и ловкость паладина делали меня очень хорошим бойцом по меркам этого мира. Если не самым лучшим. Магическая открытость Элама резко увеличивала мощь энергий Абсолюта, какими я мог управлять. И я обнаружил, что несмотря на синюю ауру, могу пускать молнии, которым меня научил Ларратос.
Пускай молнии и опирались ранее на силу Хаоса. Но у меня они теперь переливались лилово-синими цветами. И чувствовалось, что они гораздо мощнее, чем в Эрте.
До Солнцеграда предстоял долгий путь - около двух тысяч вёрст. И дорога обещала затянуться на две недели…
Глава 2. Сумеречные клинки
Я скакал на новой кобыле по дорогам Мойрении. Выехав из Древгородского княжества, я попал в княжество Небограда. Чем дальше к югу проходил мой путь, тем больше встречалось деревьев и кустарников. В Небоградье вся эта растительность была обильно увита хмелём и плющом. Мне встретилось несколько спокойных равнинных рек, шелест чьих вод нарушал тишину вечерней Мойрении.
По ночам я смотрел на небо. Оно оказалось таким же, как и в мире Эрты - одна луна, иссиня-черный цвет по ночам и множество звёзд. Но в то же время звёзды были совершенно другими. Они выглядели так же, как и в Эрте, но складывались в абсолютно другие созвездия. Правда, среди них попадались и знакомые, например, созвездия Полярного Тигра и Дракона. Только их контуры оказались сильно искажены контурами - и как будто перевёрнуты. Значит, на небесах этого мира можно заметить часть звёзд, видных с Эрты. А может, можно увидеть среди звёзд и саму Эрту - точнее, её солнце.
Я вспомнил юность, а точнее, тюремную школу, в которой отлично учился, в то время, как многие другие малолетние преступники пропускали все уроки мимо ушей. Мне вспомнился урок астрологии.
- И запомните, ученики, наше солнце является звездой! - декламировал учитель.
- Господин учитель… - поднял руку я.
- Чего тебе, Апион Бейн? - спросил учитель.
- А в каком созвездии находится наше солнце?
- Всякий раз в текущем зодиакальном.
- Выходит, Солнце - кочевая звезда?
- Нет, солнце неподвижно. Это нам с Земли кажется, что оно мигрирует.
- А к какому созвездию принадлежит Солнце? Не может быть, чтобы звезда существовала сама по себе!
- Нда, ну ты и вопросы задаёшь, Апион Бейн! Я посмотрю в энциклопедиях и на следующем уроке расскажу.
Но на следующем уроке учитель не рассказал классу, к какому созвездию принадлежит Солнце и даже сделал вид, что забыл про своё обещание.
И сейчас, разъезжая на кобыле по дорогам Мойрении, вспомнив расположение созвездий в родном мире, я, похоже, увидел то созвездие, где находилось наше Солнце - и мир Эрты. Созвездие Пегаса, неведомое в Эрте - поскольку Эрта сама находится в его пределах. По дорогам проезжали стражники на конях, одетые в пластинчатые доспехи.
Если Древоградье и Небоградье встретили меня равнинными ландшафтами, то Златоградское княжество - наоборот, неровным рельефом. Дорога вполне заметно шла вверх, хотя уклон был всё-таки невелик. По пути попадались глубокие овраги, небольшие кручи и странные, выложенные камнями тропинки. Однажды я решил свернуть с основной дороги - и посмотреть, куда же приведёт необычная тропа. А завела эта тропа в каменное ущелье: она оказалась высохшим руслом горной реки.
Следующим пунктом на пути к Академии лежало Луноградское княжество. Граница между княжествами проходила по горной реке шириной в почти в версту. Я сверился с картой: это оказалась Бажена, главная река Мойрении и всего континента Дейлос. Она истекала из гор на востоке Илунии, проходила через всю Мойрению и впадала в море Спокойствия. Через реку проходил длинный и широкий деревянный мост, согласно той же карте, называемый Лунными Вратами. Я пришпорил кобылу, и она поскакала по мосту, проложенному в горах в высоте доброй сотни метров над рекой. Мост, огороженный высочайшими перилами, стоял на гигантских столбах, на каждый из которых был расписан полумесяцами и звёздами. Топот копыт отдавался троекратным эхом, но лошадь и не думала бояться. Похоже, мост был зачарован природной магией, которая успокаивала животных. Дойдя до конца моста, я оказался в Луноградье.
Луноградское княжество входило в число южных регионов Мойрении - солнце здесь жарило куда сильнее, чем на севере. Растительность пышно цвела в Луноградье - до такого скопления деревьев северным борам было очень далеко. Княжество могло похвастаться своими многочисленными озёрами, от которых веяло ночной прохладой. Возле озёр в больших количествах встречались колючие и вьющиеся растения.
Так вот почему город, построенный здесь назвали Луноградом! Несмотря на жару, стоящую вокруг, возле воды ощущается истинная лунная прохлада.
Как ни странно, здешние леса казались вполне проходимыми - заросли колючек и вьющихся растений располагались только вдоль побережья озёр. Под кронами величественных деревьев, как и возле воды, чувствовалась прохлада.
Подлесок состоял из высоких кустарников, чьи листья очень сильно напоминали хвою - но на верхушке располагался цветок, похожий на розу - и обладающий таким же прекрасным запахом. В Эрте, моём родном мире, насколько помнились школьные уроки биологии, цветущее хвойное растение можно было встретить не чаще, чем летающую корову - то есть никогда.
Также среди кустарников попадался папоротник, увенчанный фиолетовым цветком, напоминающим тюльпан.
В лесу слышалось шуршание веток деревьев, качающихся под свежим озёрным ветром, свист каких-то незнакомых птиц и мягкий шелест земли под ногами. Земля здесь была влажной, комковатой, черноземистой и чуть пружинистой: её покрывал тёмный слой перепревших прошлогодних листьев. Дорога, напротив, оказалась утоптанной и каменистой. Несмотря на жару, пахло сыростью, палой листвой и грибами. Кстати, грибов здесь было немало - правда, лишь в глубине леса. Зато самых разных, в том числе и неизвестных - хотя когда-то я был заядлым грибником.
Дорога из Луноградья наконец-то вышла в Солнцеградское княжество. Путь занял двенадцать дней. Люди, жившие на юге, действительно оказались гораздо чистоплотнее, чем представители Древгородского княжества. По мере движения по этому княжеству флора и фауна продолжали меняться. Но не сильно - юг Мойрении по климату более походил на южную полосу Масхона, чем, например, на Ариаду.
Здесь, в Солнцеградье, встречались те же цветущие папоротники и хвойные, но - никаких тропических деревьев вроде пальм или оливок. Только редкие эвкалипты и кипарисы. Берёзы попадались очень редко, зато сосны встречались так же часто, как и на севере.
* * *
Почти доехав до Солнцеграда, я внезапно ощутил опасность. Метрах в двухстах к югу ощущалось присутствие хаотических энергий, и их носители явно покушались на законопослушных жителей. Я пришпорил кобылу и поскакал по направлению к источнику опасности, выхватывая на ходу из ножен паладинский меч и зажигая его синим пламенем. Подскакав к носителям Хаоса, я увидел, что отряд из троих конных воинов в чёрных робах охраняет какого-то аристократа от бандитов в чёрных же мантиях, от которых и тянуло опасностью. Аристократу было около пятидесяти лет, он был одет в соболиную мантию. Один из его охранников оказался блондином лет двадцати пяти, второй - брюнетом лет тридцати, скорее всего, начальником охраны, а третий, низкорослый, принадлежал к неизвестной расе, но явно был человеком, хотя в Эрте я не видел узкоглазых людей. На его лбу красовалась татуировка в виде солнечного диска с восемью треугольными лучами. Трое стражей не носили никакой брони, на их шеях висели изумрудные амулеты, а их клинки были изогнуты подобно бровям. Противники воинов также не носили брони, а их вооружение составляли простые кинжалы. Но я ощутил в них Хаос. Хаотическую магию.
Противников было шестеро. Они выстроились в шеренгу, выхватили магические посохи и произнесли заклинание, после чего по направлению к аристократу полетел каскад огненных стрел. Трое стражей в чёрных костюмах взялись за руки, и их амулеты создали непроницаемый для магических атак шарообразный щит. Я не видел его глазами, но ощущал внутренним оком. Огненные стрелы, столкнувшись со щитом, полетели обратно. Аристократ отскочил на пару метров, и стражи набросились на колдунов Хаоса. Те прошипели заклинания, и покрылись красными контурами - очевидно, щитами Хаоса. Я присоединился к стражам и поскакал на колдунов.
Воины, защищавшие аристократа, не могли пробить алые щиты. Я выхватил из ножен свой пылающий небесным пламенем меч - и нанёс удар по одному из хаотических магов. Щит Хаоса не пропустил даже меч из Небесной Стали. Но я не растерялся. Войдя в стиль Льва, я обрушил на противника каскад ударов - и вскоре от защиты супостата ничего не осталось. Затем я отрубил одному из врагов руку вместе с посохом - будучи паладином, я старался не убивать врагов. Охранники аристократа прибегли к энергии амулетов - и их изогнутые клинки покрылись зелёным сиянием, сильно напоминающим горение меча из Небесной Стали, но более спокойным. Через некоторое время эти мечи пробили щиты оставшихся колдунов Хаоса. Всё-таки, это были колдуны, а не шеддиты - их сила и ловкость оказались значительно меньше, чем у этих хаотических воинов мира Эрты. С чем же это связано? Похоже, такова особенность меча из Небесной Стали - создавать во владельце не только способности к использованию энергий Абсолюта, но и огромный потенциал силы и ловкости.
Через три минуты все колдуны Хаоса были побеждены. Брюнет, судя по всему, начальник охраны подошёл ко мне.
- Парень, ты сражался не хуже нас, изжарь меня огонь Хорса!
- Енто был мой долг - защищать невинных.
- Странный у тебя говор, друг. Похож на деревенский. Но твоё лицо не может обмануть, - произнёс мужчина. - Я вижу, что ты самый настоящий горожанин. Причём не в первом поколении. Откуда ты?
- С Севера я. - Я надеялся, что до стража не дойдёт, что я изучил деревенский говор - а значит, сам являюсь чужаком. И также надеялся, что этот страж незнаком с северным городским диалектом - а не то поймёт, что я говорю не на нём.
- А из какого города будешь? - подозрительно посмотрел страж в мои глаза.
- Древгород, - Я решил не врать.
- Бывал я на Севере - в Орлоградском княжестве. Там говор совсем другой, изжарь меня огонь Хорса! По крайней мере, в городе. А вот в Древгороде не бывал. Не думал, что тамошний говор такой странный.
Я поклялся себе, что выучу местный диалект, как только окажусь в городе. С моими способностями к языкам будет невозможно догадаться, что это - не моё родное наречие.
- Как звать-то тебя, парень? - спросил страж.
- Апионом. А вас как?
- Вас? Почему ты обращаешься ко мне, как к нескольким людям?
- Неважно, - я вспомнил, что в Эпоху Мрака не было уважительного обращения на "вы".
- Как тебя зовут, воин?
- Арданис. Я - капитан стражи ордена Сумеречных Клинков.
Я разинул рот от изумления.
- Сумеречных Клинков? Разве они не на Севере?
- Сумеречные Клинки - межкняжеская организация шпионов, существовавшая ещё при царях. Мы были элитной стражей царя, а теперь охраняем князей.
Вновь вспомнилась тюремная школа, а точнее - уроки истории. Мы проходили явление феодальной раздробленности. Похоже, оно коснулось и шпионской организации.
- Выходит, енто… - я показал рукой в направлении аристократа.
- Да, - ответил Арданис, поправив кольцо с изображением дракона, надетое на безымянный палец левой руки. - Князь Драгомир, правитель Солнцеграда и прилегающих земель. Мы охраняем князя и его дочь, пресветлую княжну.
- О вашем ордене ходят слухи как о таинственной организации, с которой тяжело столкнуться…
- Да, Апион. Но ты столкнулся с нами лицом к лицу. И поэтому нам придётся тебя убить, чтобы сохранить свою тайну.
Поначалу на моём лице проступил секундный страх, а потом - злость, но её тут же подавили тренировки паладина. С моими боевыми навыками нечего бояться троих. Демон знает, что можно ожидать от этих людей Эпохи Мрака.
- Да не бойся, - засмеялся Арданис. - Пошутил я. Я никогда не видел человека, который сражался бы так хорошо. И так быстро. К тому же, ты спас жизнь нашему князю, будучи чужеземцем. Похоже, твоя лояльность Солнцеграду не меньше, чем у наших Сумеречных Клинков. И поэтому у нас есть к тебе предложение - вступить в наш орден.
Как-то подозрительно - незнакомому человеку с ходу предлагают вступить в шпионский орден. Странный какой-то этот Арданис. Может, они хотят следить и за мной самим, догадавшись, что я иномирянин. А может, княжество просто находится в отчаянном положении.
- Вижу, в вашем княжестве не хватает агентов?
- Поначалу хватало, но в последнее время оживились культисты, и нас становится с каждым днём всё меньше. Поэтому мы рады любой помощи.
- Те люди, шо на вас напали - енто и есть те самые культисты?
- Да, это они. Поклоняются Зорану, богу, правящему империей Айрос.
- Империей правит бог?!!!
- Апион, что-то мне не верится, что ты вырос не в лесу. Зоран - бог, но когда-то он был человеком.
- Разве человек может стать богом?
- Зоран был очень сильным магом. И в ходе манипуляций с сердцем титана Гашмана, древнего бога-демона он приобрёл божественное могущество.
- Так шо же я должен делать?
- Ступай в монастырь на вершине горы Анур. Там ты встретишь Даромира, одного из магистров нашего ордена. Передай ему вот это, - Арданис протянул запечатанный конверт. Похоже, дальше мне придётся делать всё самому.
* * *
Я скакал по направлению к горе Анур. За пазухой у меня лежал конверт, данный Арданисом. Конверт был закрыт магическими печатями. Конечно же, мои способности позволяли вскрыть их - но в таком случае об этом узнал бы адресат, Даромир. Вскоре на горизонте показалась и гора.
Она возвышалась на четыре версты. Моя кобыла, нехотя ступив на довольно крутой склон, пошла вверх. Когда я прошёл половину пути в гору, её пейзажи уже напоминала виды северной Мойрении - и Гиперборея. А уже на вершине царила настоящая зима.
Но там, на вершине горы Анур я не заметил никакого монастыря. Тогда до меня и дошло, что сам поиск храма Сумеречных Клинков может быть частью испытания. И поэтому я закрыл глаза и включил внутреннее зрение. Предчувствия не обманули меня - в скале находилась замаскированная и закрытая магией дверь, простым взглядом не отличимая от поверхности скалы. Подойдя к двери, я взмахнул рукой и применил к ней одну из немногих известных мне способностей паладина, рассеивание магии. Массивная каменная дверь приобрела свой естественный вид. Я провёл рукой вдоль двери - и она открылась, после чего я вошёл в храм.
За дверью последовала винтовая лестница, направленная вниз. Стоило ли так долго лезть в гору, чтобы потом опять спускаться? Но делать ничего не оставалось. Пришлось лезть вниз. По бокам красных кирпичных стен тускло светили факелы, чьи ручки были выполнены в виде изогнутых клинков. Но я как будто родился вором: помимо необыкновенной ловкости, я с детства ощущал себя ночным существом - и в темноте видел почти так же хорошо, как и на свету.
За лестницей последовал коридор длиной метров в сто. В его конце я увидел огромное человекоподобное существо, судя по всему, сделанное из белой глины. Примитивный голем, - догадался я.
- Стой, чужак! - раздался загробный бас голема, когда я приблизился к нему на расстояние броска копья, - назови пароль!
- Я не знаю пароля, - признался я. - Я здесь первый раз. Меня прислал Арданис - и просил передать Даромиру этот конверт.
- Правило есть правило, чужак, - прогудел голем. - Говори пароль. Если не знаешь пароля, то попробуй меня обойти.
Я сразу понял, что это - тоже часть испытания. Сперва в голову пришла мысль атаковать голема - но потом я осознал, что уничтожение собственности шпионской организации может принести лишние проблемы. Поэтому я перешёл в Тень Абсолюта - и незаметно прокрался мимо глиняного стража. Туповатый истукан не понял, что я могу быть рядом. И я неспешно открыл дверь, находившуюся за спиной голема, а затем, проскочив в проём, тут же закрыл её.
Затем я вышел в огромный зал, от которого расходились небольшие коридорчики. Передо мной стояло пятеро человек с синей аурой. У самого высокого из них аура имела наиболее яркий оттенок. Я покинул Тень Абсолюта и перешёл с внутреннего зрения на обычное. Все пятеро присутствующих носили черные робы Сумеречных Клинков и ятаганы.
- Кто ты таков, чужак? - строго спросил высокий человек, которому на вид я бы дал лет сорок пять. К тому же, он был худощавым, так что я мысленно окрестил его Прутиком, - Как ты прошёл в наш храм и миновал охранного голема?
- Я пришёл от Арданиса. - И ищу Даромира.
- Даромир - это я, - ответил Прутик. - Я - глава местных Сумеречных Клинков. Зачем Арданис прислал тебя?
- У меня есть для тебя конверт.
- Покажи.
Я передал запечатанный конверт Даромиру. Тот хмыкнул, прошептал какое-то заклинание, и печати упали с конверта. Достав письмо, агент зачитал:
- Настоящим сообщаю, что человек, доставивший сие послание, есть шпион империи Айрос, и подлежит немедленной казни.
- Наверное, Арданис перепутал конверт, - растерянно пробормотал я. Но четверо Сумеречных Клинков, сопровождающих Даромира, загоготали, а через некоторое время, отсмеявшись, обнажили свои мечи.
- Стойте! - выкрикнул Даромир. - Уберите оружие. Ратмир! - при этих словах из строя вышел рыжеволосый плечистый молодец лет двадцати восьми, - я приказываю тебе лично прикончить лазутчика!
У меня не было времени соображать, в чём же заключалась афера, и не был ли Арданис на самом деле сам шпионом Айроса, и зачем посылать на смерть незнакомого человека. Я выхватил из ножен клинок и приготовился к бою. Ратмир же бросился в наступление.