Но врождённая реакция и обучение у Ларратоса сделали своё дело. Я с кошачьей ловкостью увернулся от трёх ударов, четвёртый же отбил. Ратмир бросился в бой с удвоенной силой, но я, парировав ещё один выпад Сумеречного Клинка, с такой мощью нанёс ответный удар, что враг отлетел на пять метров.
Все стоящие зааплодировали.
- Браво, чужак! Ты прошёл испытания! - искренне поклонился Даромир.
- Как прошёл? - изумился я, - разве меня не приняли за вражеского агента?
- Конечно же, нет. Сам прочитай письмо и убедись в этом, - Даромир протянул мне письмо Арданиса. Там значилось:
"Друг мой Даромир!
Если ты получишь это письмо, то знай, что я нашёл нужного человека для особых заданий. Тот, кто принесёт этот конверт, и будет кандидатом на звание нового агента. Ибо к тому моменту, как он получит конверт, я сам буду убеждён, что он хороший воин.
Но тебе желательно самому испытать его. Обвини моего курьера в шпионаже на врага.
По выражению его лица будет ясно, действительно ли он является вражеским агентом или же лоялен нашему князю. Если прочитаешь по лицу, что он шпион Айроса, прикажи всем своим воинам убить курьера. Если же он покажет себя лояльным
Драгомиру, то направь против него лишь одного воина. Настоящий Сумеречный Клинок должен быстро реагировать в любой ситуации, и если курьер не сумеет отразить удар, значит, он не может стать одним из нас.
Если же присланный человек выстоит против лучшего воина, это значит, что он достоин вступления в наши ряды. А если победит - тогда знай: мы нашли исполнителя для особо важных заданий.
Арданис".
- Арданис уже признал тебя, чужак. Но теперь и я, командующий Сумеречных Клинков, официально принимаю тебя в нашу организацию. Назови своё имя.
- Апион Грант.
- Добро пожаловать, брат Апион! По говору вижу, что ты прибыл с Севера. Твои волосы светлы, твой рост велик, и ты очень ловок, чем напоминаешь мне снежного барса. Отныне твоё кодовое гильдийское имя - Барс. Оно же является паролем, по которому тебя будет пропускать охранный голем. Но не вздумай сообщать своё тайное имя никому за пределами Сумеречных Клинков. Если не считать самого князя Драгомира.
* * *
В течение двух недель я жил в храме Сумеречных Клинков. Ракета Хаоса лежала в моём личном сундуке - в каморке, что выделил мне Даромир. Я постигал шпионские и боевые навыки Клинков. Но новые боевые умения не особо помогали мне, поскольку я и так дрался лучше всех в монастыре.
Приблизился конец июня. Пока я неспешно упражнялся в стрельбе из лука, ко мне подошёл Даромир и торжественно произнёс:
- Итак, брат Барс, тебя избрали для выполнения особых заданий. У меня есть одно для тебя. Ты должен дойти до городка Холмск и принять у агента Паука одну девушку, которую надо довезти до магической академии Солнцеграда (ага, подумал я, по пути и академию посещу). Вот тебе карта города. Ты, Барс, парень толковый - и в городе не заблудишься.
- А что за девушка? - я уже усвоил солнцеградский диалект мойренского языка.
- Её зовут Снежаной. Волосы светлые, возраст двадцать лет. Она - дочь влиятельного купца, и собирается поступать в академию.
- Но мы - правительственные агенты, а не ходячая благотворительность. С какой стати мы должны выполнять поручения купцов?
- Сумеречные клинки - наёмники, способные исполнить любой заказ, если он не противоречит нашему закону или непосредственно воле князя. И вообще, помни устав, агент Барс. Сумеречный Клинок не должен задавать лишних вопросов - и должен безоговорочно слушаться старшего по званию.
- Будет сделано, - я покорно поклонился, - я доведу Снежану до академии!
* * *
Я прибыл в Холмск. Даромир назвал его городком, однако, с точки зрения человека, выросшего в миллионном Стейнгарде, это был самый обычный посёлок. Несмотря на это, выглядел он гораздо богаче, чем большинство городов Мойрении. Сразу ощущалось, что в Холмске обитают зажиточные купцы и аристократия. Городок Холмск смотрелся значительно красивее, чем Древгород - в столице северного княжества только квартал магов выглядел цивилизованно. Здесь же всё было чисто и красиво. Каменные здания напоминали особняки Ариады, а изящные деревянные были выполнены из лакированного дерева.
Я сверился с картой и прошёл к самому крупному зданию, на центральной улице, носившей название Славы Сварога. У ворот дома стоял человек в чёрной робе с ятаганом, а рядом с ним находилась женская фигура в белых одеяниях с капюшоном, почти полностью закрывающим лицо.
Я подошёл к человеку в чёрном и продемонстрировал ему приветственный жест-пароль Сумеречных Клинков - соединил вместе указательный палец правой руки со средним, а мизинец - с безымянным, при этом дотронувшись до носа большим пальцем. Тот ответил жестом-отзывом - выставил указательный, безымянный и средний пальцы левой руки и дотронулся ими до области сердца.
- Рад видеть тебя, брат Барс, - шёпотом произнёс Сумеречный Клинок.
- И я рад, брат Паук, - поклонился в ответ я.
- Отойдём на пару минут? - прошептал Паук.
- Конечно.
- Это - Снежана, - сообщил Паук. - Именно её ты должен доставить в академию Солнцеграда. Но будь осторожен. Возле деревни Кабаны, которая лежит на пути из Холмска в Солнцеград, поселился дикий орк. Вроде бы до Глухого Урочища, где они живут, более ста вёрст, однако, этот детина держит в страхе всех селян. Он постоянно крадёт у жителей деревни скот. Сельское ополчение пыталось справиться с ним, однако, силы у него - как у десятерых орков. Приходили солдаты - но чудовище пряталось в лесах. Пытались даже вызвать специалиста по связям с нелюдью из академии, но, как выяснилось, этот злобный урук говорит на странном диалекте, совершенно непохожем на орчий язык, изученный магами. Поэтому, Барс, мы и послали именно тебя: тебя по праву считают лучшим воином Сумеречных Клинков, и в случае нападения бестии твои шансы выжить велики.
- Поведай мне, Паук, если орк так страшен, почему же меня отправили эскортировать Снежану одного, без подкрепления?
- Я не знаю, таков приказ Даромира. Если бы я знал - всё равно не сказал бы, потому что приказы не обсуждаются.
- Хорошо, Паук. Поверь мне, я смогу объясниться с носителем любого языка.
* * *
Я ехал на кобыле в направлении Солнцеграда, через пустующую деревню Кабаны - это оказалась единственная дорога, по которой могла пройти лошадь. Деревня выглядела странно: людей не было, однако её, похоже, забросили совсем недавно - поля были засеяны, и в хлеву мирно паслись козы и овцы. Правда, их было гораздо меньше, чем обычно должно быть мелкого скота - возможно, люди увели с собой часть поголовья. Но оставшиеся овцы и козы выглядели сильно обеспокоенными. Они предчувствовали беду. Как и я.
На мне не было робы Сумеречных Клинков - вместо неё красовалась одежда обычного горожанина. Сзади сидела Снежана. Я молчал, поскольку Сумеречным Клинкам не особо рекомендовалось разговаривать с эскортируемыми людьми. Но Снежана сама вступила в диалог:
- Скажи, Сумеречный Клинок, могу ли узнать твоё имя?
- Грант. Апион Грант.
- А есть ли у тебя гильдийское имя?
- А своё гильдийское имя я не скажу и под пытками, - несмотря на разговор с девушкой, я внимательно следил за дорогой и за деревней - я имел врождённый талант делать сразу несколько дел.
- А кто твои родители, Апион? - кокетливо произнесла девушка.
- Мой отец был странствующим волшебником…
- Боевым магом?
- Не совсем. Скандально известным магом-бродягой, и я не знаю, куда занесла его судьба. А вот мать моя была женщиной весьма лёгкого поведения. Я не хочу вспоминать свою семью…
- Была? Что стало с твоей матерью? - изумилась Снежана.
- Она спилась. Она умерла от пьянства, когда я вернулся из… - и тут я осёкся.
Мне не хотелось, чтобы дочь богатого купца, которая, похоже, неравнодушна ко мне, помимо моего происхождения из низов общества знала и об отсидке в тюрьме.
- Вернулся откуда?
- Из армии.
- Скажи, Апион, - улыбнувшись, произнесла Снежана, - а у тебя есть девушка? Она ждала тебя из армии?
- Сейчас у меня нет девушки. Я вообще оставил свой родной город, и все связи с ним у меня оборваны…
И тут наш разговор со Снежаной внезапно оборвался. Как гром среди ясного неба в самом центре деревни промелькнула вспышка, похожая на молнию. И из центра этой вспышки поползло облако странно пахнущего зеленого газа, охватившее всю деревню.
Я почувствовал опасность - и задержал дыхание. А паладины могут не дышать часами.
Я оценил ситуацию: вывести девушку за пределы этого облака сейчас не получится - она всё равно схватит ужасного зелёного газа. К счастью, я понял, что опасность, исходящая от этого облака не смертельна - похоже, газ лишь усыпляет человека. Но затем ощутилась более серьёзная опасность, на этот раз смертельная - от фигуры, которая эффектно появилась в самом центре облака.
Когда сгусток зелёного газа рассеялся, я увидел, что фигура принадлежит огромному орку с соответствующего размера дубиной. Вот почему в деревне не было людей - увидев злобного орка в очередной раз, все люди сбежали.
- Держись, Снежана! - выкрикнул я и слез с кобылы, - я разберусь с этим орком!
- Слышала я, ты странный орк, - обратилась Снежана к разбойнику. - И твой язык отличается от обычного орчьего. Может, попробуем уладить всё миром? Я не хочу, чтобы мой охранитель тебя покалечил, ты не представляешь с кем имеешь де… - и тут девушка отрубилась. Зелёный газ делал своё дело.
В ответ орк поднял свою дубину и испустил боевой крик. Я резко выхватил с пояса меч из Небесной Стали. Жалко, что я не успел достать лингвофон - и поговорить с орком. Придётся драться.
Орк рубанул воздух своей здоровенной дубиной, но я успел пригнуться. Супостат нанёс следующий удар - сверху вниз, и я отскочил. Было бы очень тяжело парировать такой удар мечом, даже если ты паладин. Следующий удар орк нанёс снизу вверх, а я пригнулся. Затем я подпрыгнул, занеся ногу для удара по врагу. Но я не ожидал, что он тоже силён и ловок - и орк, увернувшись от моего удара, ударил меня дубиной в грудь - и я отлетел на десяток метров в направлении ближайшего дома. Повезло, что дубина даже не проломила рёбра: я отделался парой ран, которые, естественно, вылечу после боя. Если выживу. Действительно, сил у этого орка и впрямь оказалось на порядок больше, чем у обычного.
Но и у меня была припасена пара козырей за рукавом. Провернув своё тело в полёте, чтобы не удариться головой о стену дома, я оттолкнулся от стены ногами и полетел обратно к супостату. Он тут же кинул в меня меч из Небесной Стали на уровне головы. Орк отбил клинок своей дубиной по эфесу. Я только этого и ждал. Я в полёте выставил вперёд правую руку, и с неё на врага слетела лилово-синяя молния, порядочно шарахнув орка.
- Проклятие! Опять эти молнии! Как у Хаммона! Ненавижу их! - выругался орк на чистом вестландском языке.
- Ты говоришь по вестландски? - изумился я, приземлившись на ноги в двух шагах от орка.
- Конечно, говорю, - орк опустил булаву, но в его интонации по прежнему слышался гнев. - Это - мой родной язык! Постой, парень, кажется, я тебя знаю. Точно! Ты же вор! Ты был в отряде Элиддина и Ларратоса! Как же тебя звать? Арион, что ли?
- Апион, - поправил его я, - тогда кто же ты? Я где-то видел и твоё лицо, орк! Ты… Ты - Баал Ирвэн!
- Ты прав, Апион. Но не до конца. Я - Ирвэн, но титулом Баал ты меня называть не можешь. Я не могу быть владыкой шеддитов - потому что шеддитов больше не существует. С их диктатурой было покончено. Ларратос убил Хаммона - и я теперь бывший шеддит.
- Значит, Ларратос всё-таки победил?! Я так и знал! - обрадовано выкрикнул я. - Только как же ты, Ирвэн, добрался до этого мира?
- Энергии Абсолюта и Хаоса в день битвы твоего друга с Тёмным Лордом так активно взаимодействовали и смешивались, что они временно исказили ткань реальности Эрты - и выдавили меня из неё. Оказавшись вне нашего мира, я пошёл по золотой дороге - и она вывела меня к какому-то городу - здесь, недалеко…
- Думаю, ты имеешь в виду Солнцеград…
- Да демон его знает! Не знаком я с местными названиями!
- Почему же ты нападаешь на деревню и похищаешь скот, как простой разбойник, бывший владыка шеддитов и великий алхимик?
- Пойми меня, Апион, я не смог никак устроиться в городе - меня сразу прогнали лишь из-за того, что я орк. Некоторые люди хотели меня убить. Какие-то маги. Очевидно, охотились за мной с целью поимки. Также меня полностью выбивает из колеи незнание местного языка - и невозможность его выучить в связи с происхождением. Я нашёл на востоке лес, полный орков - но и среди них по причине незнания языка я не смог нормально жить. К тому же, я никогда особо не любил эту расу.
Поэтому я и стал отшельником. А питаться чем-то надо. Вот я и краду скот потихоньку.
- А где все люди?
- Едва завидев моё появление, они покидают деревню, потому что поняли, что бороться со мной бесполезно.
- Я помогу тебе, Ирвэн, - обещал я. - Если обещаешь, что оставишь в покое деревню, я каждую неделю буду покупать и приводить тебе столько скота, сколько захочешь. Также я могу обучить тебя местному языку - и думаю, что со своими способностями ты не пропадёшь в этом мире.
- Буду благодарен, Апион. Скажи, а кто эта девушка в белых нарядах, сидящая сзади тебя на лошади? Твоя невеста?
- Нет, Ирвэн! Это Снежана, дочь влиятельного купца, которую я, агент Сумеречных Клинков - местной спецслужбы - должен эскортировать в магическую академию - и охранять от всяких подозрительных типов вроде тебя.
- Со смеху умереть можно! - загоготал Ирвэн, - бывший заключённый в спецслужбе! Только ты мог провернуть такое!
- Ладно уж, бывай, старый пройдоха, - улыбнулся я. И повёз спящую Снежану к академии.
* * *
Я ехал с девушкой дальше.
- Ты справился с этим чудовищем пока я спала? - изумилась Снежана.
- У меня свои методы, - с гордой улыбкой ответил я.
Лошадь привезла нас к вратам академии, выполненным из светящегося фиолетового камня. Наверное, особенно красиво врата светятся ночью, - подумал я. Врата открылись - и кобыла прошла внутрь.
Зрелище, которое открылось перед нашими глазами, не было похоже ни на что, виденное ранее. Башни академии оказались выполнены из потрясающе красивого камня, похожего на мрамор - только фиолетового цвета. От Даромира я как-то слышал, что главную башню академии называют Фиолетовой Цитаделью - но не знал, что она представляет собой такое красивое зрелище. Наверху главной башни красовался восьмиугольник, символизирующий солнце. Во дворе академии царила удивительная чистота - зачарованные мётлы под присмотром магов, подметали улицу.
Возле зданий росла трава, на которой всеми цветами радуги переливалась роса. Среди деревьев, росших во дворе академии, я увидел и тропические банановые пальмы. Очевидно, их зачаровали, приспособив к климату южной Мойрении. А на вполне обычных мойренских деревьях, вместо привычных яблок и груш произрастали бананы и ананасы. Растительная магия - великая сила!
- А вот и Даромир! - обрадовано произнёс я.
Возле врат их действительно начальник Сумеречных Клинков. Снежана изящным движением руки сняла свой капюшон.
- Мир тебе, государыня, - поклонился Снежане Даромир. - И поздравляю тебя, агент, с успешно выполненным заданием. Вот твоё жалование.
- Государыня?! - изумился я.
- Я - княжна, дочь правителя Солнцеграда Драгомира, - сказала Снежана. - Для этого я и надела капюшон - чтобы никто меня не узнал…
- Поэтому мы и поручили охрану княжны Снежаны именно тебе, агент, - сказал Драгомир. Во-первых, ты лучший воин Сумеречных Клинков. Во-вторых, ты - новичок, и никто тебя не знает, поэтому встречные не догадались бы, что ты везёшь такую важную особу.
- Да я и сам не знал, - промолвил я.
- Теперь знаешь, агент. Отныне ты назначаешься личным охранником княжны Снежаны.
Глава 3. Звёздные странники
Я не мог поверить своему счастью! Я, рождённый женщиной лёгкого поведения от бродячего мага, стал личным охранителем дочери местного феодального правителя! Вероятно, судьба обладает чувством юмора: некогда лучший вор стал лучшим стражником Сумеречных Клинков, таинственной организации, защищающей закон и порядок! Дочь правителя не отталкивало моё происхождение. Княжна не знала, что я прибыл из иного мира, но я ощущал по её ауре, что она восхищается мной - и чисто интуитивно видит во мне более культурного человека, чем в этих грубых стражниках.
Только казалось странно, что дочь первого человека в княжестве поступает в магическую академию только в двадцать лет. Во всей Эрте средний возраст абитуриента составлял от шестнадцати до восемнадцати лет. Мне почему-то не поверилось, что в отсталом Эламе, где в школе проводят дай бог лет пять, только с двадцати лет берут студентов в академию. И тем более не верилось, что князь не смог отдать свою дочь в академию в более молодом возрасте. Ничего, будет ещё время подумать об этом, - сказал я сам себе.
- Снежана, архимаг Балиор ждёт тебя, - обратился к княжне Даромир. - Здесь ты будешь в безопасности, и отец тебя не найдёт.
- Я не понимаю, государыня, - изумился я, - Почему ты скрываешься от отца?
- Когда мне исполнилось шесть лет, мой отец по договору с Тиверлеем, правителем Луноградского княжества, крестился, то есть принял веру в Искупителя, Азариэля. Тиверлей за этот поступок подарил нашей стране город Блисфоль со всеми прилегающими землями. Естественно, отец крестил и меня. А я не люблю азариэльство! Будь я тогда постарше, я бы ни за что не согласилась принять чуждую нашему народу религию. Но тогда я была слишком маленькой, чтобы что-либо соображать - и сопротивляться.
- Почему же ты так не любишь новую религию?
- За три года до этого, во время войны с северной Илунией их воины - воины азариэльцев захватили в плен мою мать! А их правитель, Торден убил её! И отец после этого посмел принять эту мерзкую религию!
- Мне жаль твою мать, - я нахмурил брови. - Но её убил Торден, а не Тиверлей! Один правитель не может отвечать за действия другого лишь потому, что они единоверцы.
- Я понимаю эту разумом, Апион. Но сердцем я никак не смогу принять этого! Они не просто убили мою мать! Меня саму обратили в эту религию! В детстве, когда у меня не было выбора…
- Выбор есть всегда, - наставительным тоном произнёс я. Уроки, которые мне преподали Элиддин и Ларратос, не могли остаться без следа. - Ты могла оставить азариэльство, когда выросла.
- Я не особо соблюдала азариэльские обряды. Но вот отец подкинул мне новых неприятностей: он захотел насильно выдать меня замуж.
- За кого же?
- Ты так и не догадался? За Тиверлея, из-за которого наша страна и сменила веру! Он надоумил моего отца предать веру предков! К тому же он сам ровесник моего отца! Я ни за что не пойду за него.
- Но ты же не пойдёшь против воли отца? - Я знал, что в Эпоху Мрака противоречить родителям было самоубийством.
- Если бы я не пошла, то что мне здесь делать?
- Я тебя не понимаю.