- Апион, тебе что, как маленькому, объяснять очевидные вещи? Ты с Луны свалился?
- Ты даже не представляешь себе, как близка к истине, - ответил я. - Просвети меня, что ты имеешь в виду.
- Мой отец - правоверный азариэлец. По крайней мере, активно им притворяется. И поэтому сильно ущемляет права тем, кто исповедует веру предков. А тем более - жрецов нашей исконной религии.
- И что?
- А то, что маги - это и есть служители нашей веры! Неужели у вас на Севере не так?! А священники Азариэля предают их анафеме. Маги же помалкивают - иначе выступи они открыто против азариэльцев - против новой государственной церкви - их в лучшем случае изгонят из княжества, в худшем - всех перебьют и разрушат академию и языческие храмы. Магов терпят, пока они не совершают никаких поступков против Церкви. А Сумеречные Клинки придерживаются нейтралитета в конфликте между Церковью и магами.
Я переваривал услышанное. Похоже, местные язычники сильно напоминают эльфов Эрты - в качестве жрецов у них выступают маги. В отличие от светских людей Вестланда, у которых маг может быть как верным последователем Искупителя, так и неверующим.
Хотя любой жрец в той или иной степени маг.
- Значит, Академия, в которой мы сейчас находимся - главный оплот язычества?
- Именно! Поэтому мой отец вряд ли додумается искать меня здесь - в самом логове главных врагов государственной веры! Поэтому я могу спастись от его неустанного ока недалеко от его дворца. Тяжело себе представить ситуацию, когда беглец прячется недалеко. Пускай ищет меня в лесах, городах и деревнях! Всё равно не найдёт!
- Неужели ты не думаешь, что у твоего отца не найдётся в академии осведомителей и соглядатаев?
- Все осведомители моего отца - Сумеречные Клинки. А ваша организация в конфликте занимает мою сторону. И меня почти никто не видел: большую часть своей жизни я сидела в башне. Если кто из лояльных отцу людей меня увидит, то вряд ли узнает: отец и не догадывается, что я сбежала сама.
- Государыня! - выкрикнул Даромир, - Тебя ждёт архимаг! Потом поговоришь с агентом!
- Ладно, Апион, я пошла, - произнесла девушка и направилась к башне.
- Выходит, мы спасаем княжну от родного отца?! - недоумённо спросил я у Даромира, когда Снежана оказалась вне поля нашего зрения. - Разве Сумеречные Клинки не верны князю и только ему?!
- Успокойся, Барс. Сумеречные Клинки верны не конкретному князю - а его династии. Конфликты среди аристократии всегда имели место - в том числе и в пределах одного рода. И Сумеречные Клинки всегда принимают сторону младшего поколения - ибо будущее за ним. Мы помогали и самому Драгомиру в политической борьбе против его отца. Я тогда был молодым агентом, твоим ровесником…
- Мне казалось, мы не должны применять насилия к действующему правителю.
- Правильно казалось. Только дурак может подумать, что мы нападём на князя - ибо мы не должны трогать НИКОГО из княжеской династии. Но мы защищаем Снежану. Князь об этом не узнает - одного охранителя, такого, как ты, достаточно для выполнения миссии.
* * *
Снежане предоставили вполне обычную комнату в башне академии - согласно договору между Сумеречными Клинками и ректоратом академии (который был в курсе конфликтов между князем и его дочерью), она не должна была привлекать к себе особого внимания, чтобы никто не догадался, кто она такая на самом деле. Поэтому она выдавала себя по-прежнему за дочь богатого купца. Архимаг Балиор обсудил с девушкой дату вступительных испытаний.
Я тоже получил комнату - небольшую каморку стражника в той же башне, рядом с комнатой княжны.
Шла ночь. Я, вместо того, чтобы спать, упражнялся в своей каморке с мечом - на то я и Сумеречный Клинок. Несмотря на то, что Даромир выдал мне новенький свежезаточенный ятаган, я не пожелал расставаться со своим старым добрым клинком из Небесной Стали.
Внезапно сзади послышались шаги. Даже не послышались - отметились в сознании. Оглянувшись, я заметил Снежану.
- У тебя хороший слух, - произнесла Снежана.
- Иначе я не был бы Сумеречным Клинком, - ответил я.
- Ты уверен, что я тут в безопасности? Думаю, отец рано или поздно найдёт меня - и выдаст замуж за Тиверлея.
- Сколько же лет этому Тиверлею?
- Пятьдесят три.
- Неужели он в своём возрасте до сих пор не женат? Я не верю.
- У Тиверлея была жена. Но недавно её убили культисты в чёрных робах с вышитыми скорпионами.
- В чёрных робах со скорпионами! Они же поклоняются Зорану!
- Тиверлей, узнав о пропаже жены, выслал своих Сумеречных Клинков. Они нашли подземное святилище - но в тот самый момент, когда командир отряда выбил дверь, культист воткнул жене Тиверлея кинжал в сердце и произнёс:
- Ты пожалеешь, что некогда связалась с Ястребом, женщина! Все враги нашего бога - хоть завтра - хоть через сто лет - получат своё воздаяние! Никому из расы магов Ситтари не справиться с нами!
Сумеречные клинки перебили культистов. Но остаётся неясным, что за раса Ситтари, и кто такой Ястреб?
- Может быть, Сумеречный Клинок? Наших воинов нарекают кодовыми именами, полученными от животных.
- Возможно. Мне не известны гильдийские имена Сумеречных Клинков. Может быть, Даромир знает, или его коллега из Лунограда.
- И из-за убиения культистами жены Тиверлея твой отец хочет выдать за него тебя?
- Да! Но мне претит мысль стать женой человека, старше меня на тридцать с лишним лет! И делить с ним супружеское ложе.
- Я понимаю твою обиду, Снежана.
- Мой мужчина должен быть молодым. Пускай постарше меня, но ненамного, - правая рука Снежаны провела по моей щеке, - Ему необязательно иметь благородное происхождение, но он должен быть сильным и ловким воином, способным защитить меня, - левая рука девушки обняла меня за талию.
- Послушай, ты уверена, что хочешь этого? - спросил я, слегка отодвинув руку Снежаны. Всё-таки я хорошо знал историю и был знаком с нравами Эпохи Мрака, - Я не хочу, чтобы твой муж устроил скандал, если ты лишишься невинности. И это наложит позор на твой род. Княжеский род!
- Я не хочу больше видеть отца и того, кого он мне приготовил в мужья. Всё будет хорошо…
* * *
Я проснулся. Помимо того, что произошло этой ночью между мной и своевольной дочерью местного правителя, меня беспокоила ещё одна мысль - как вернуться домой. Если верить магам Древгорода, ответ лежит перед носом. В академии Солнцеграда, находящейся недалеко от Центра Силы, должны быть люди, знакомые с принципом путешествия между мирами.
Жалко, конечно, покидать Сумеречных Клинков - но не под этим небом я вырос, каким бы родным оно ни казалось. Жалко было оставлять Снежану, но такая активная и волевая девушка наверняка могла бы и сама о себе позаботиться.
А что, если? В моей голове мелькнула крамольная мысль: а что если взять княжну с собой, в Эрту. Там её точно не достанут отец и Тиверлей. Правда, сможет ли она овладеть манерами жительницы Эрты, а тем более, столичного города вроде Стейнгарда? Рискованное дело.
Но нельзя делить шкуру неубитого медведя. Для начала надо вообще убедиться, что местные маги действительно научились путешествовать между мирами.
Я вышел из своей каморки и заглянул в комнату Снежаны. Девушка спала. Вражеских лазутчиков рядом не было. Спустившись по лестнице, я вышел во двор и двинулся к главной башне. У входа Фиолетовой Цитадели стояло двое магов-охранников в красных робах - один широкоплечий рыжий детина лет двадцати, другой, его ровесник - худощавый и высокий брюнет.
- Что тебе нужно, парень? - полюбопытствовал рыжий маг-охранник.
- Подскажи, где я могу найти мага, специализирующегося на путешествиях между мирами.
- Тебе надо поговорить с Артемием, архимагом сиречь профессором, заведующим кафедрой надмировых структур и деканом факультета Общей Магии. Кафедра находится на третьем этаже.
Я бегом ринулся вверх по винтовой лестнице. Стены оказались кирпичными, на них тихонько полыхали факелы. Я поднялся на третий этаж и ворвался на кафедру. Перед моим взором предстал высокий седовласый маг - даже повыше меня самого. В его лице читалось аристократическое происхождение. Возможно, он состоял даже в родстве с Драгомиром.
- Приветствую тебя, маг, - поклонился я.
- И тебя приветствую! - возбуждённо ответил чародей. - Как же я рад тебя видеть!
- Мы знакомы? - удивлённо промолвил я.
- Нет! Но я ощущаю по твоей необычной ауре, что ты прибыл из другого мира! Гости из-за пределов большая редкость в Эламе. Но они встречаются. Ты должен остаться - дабы я мог тебя исследовать! Я много заплачу тебе! - маг добавил эту фразу через пять секунд, столкнувшись взглядом с равнодушным выражением моего лица.
- Нет, не стоит. На недостаток денег я не жалуюсь, - ответил я. - Я хочу покинуть этот мир. И посему ищу твоей помощи в этом деле, маг.
- Значит, ты не можешь самостоятельно вернуться домой, иномирянин? - возбуждение мага спало, и он нацепил свою обычную маску важности. - Как же ты попал в Элам?
- Я происхожу из магически закрытого мира. Я овладел некоторыми техниками Первозданной Магии - и, опасаясь преследования со стороны врагов моей родины, я перешёл на глубокий уровень плана бытия, называемого Тенью Абсолюта - и выдавил себя из реальности своего мира. Затем я прошёлся по золотой тропе - и вынырнул на севере Элама.
- Ты хочешь сказать, что заблудился, путешественник? Поведай, как тебя звать?
- Меня зовут Апион. Да, я заблудился. Мой родной мир называется Эрта. Ты поможешь мне вернуться туда?
- Я не уверен. К югу от Солнцеграда находится Центр Силы, где пересекаются мировые потоки энергий клатхи. После проведения трёхчасового ритуала открываются врата в Межреальность.
- Значит, выход из Элама есть?! - возбуждённо выкрикнул я, не обратив внимания на незнакомое слово "клатха".
- Выход существует, правда есть одно "но".
- Есть вероятность заблудиться в Межреальности?
- Скорее очень мала вероятность, что ты сможешь не заблудиться. За последние два века пятьдесят один маг проделывал ритуал перехода - дабы исследовать иные миры.
- И что?
- Вернулось лишь трое. Что случилось с остальными - неизвестно, хотя можно догадаться.
- Думаю, некоторые из магов погибли в иных мирах, непригодных для жизни людей. Остальные могли выжить - но не сумели выбраться за пределы того мира, в который попались. Оставшиеся могли заблудиться - рыская по мирам, искать дорогу домой - и не вернуться.
- Ты прав, Апион. Путешествие между мирами - процесс непредсказуемый и неуправляемый. И поэтому ОЧЕНЬ рискованный.
- Ты хочешь сказать, что этот процесс напоминает игру в рулетку или кости?
- Именно так. Путешествуя между мирами, никак не знаешь, какой будет следующий. Один из вернувшихся магов сказал, что перед возвращением в Элам он посетил три мира - и принёс нам их описание. Второй посетил пять миров. А последний возвращенец вообще побывал в восьми. Возможно, некоторые из наших магов до сих пор странствуют за пределами Элама. А возможно, кое-какие из этих чародеев сознательно остались в иных мирах, которые понравились им больше, чем родина.
- Я, кажется, понял, архимаг Артемий: если надо будет, ты поможешь мне покинуть Элам, но не гарантируешь моего возвращения домой.
- Это я и имел в виду, - аристократично кивнул головой Артемий. - Я не гарантирую не только твоего возвращения, но и твоего выживания в случае перемещения между мирами. Поэтому мой тебе совет: оставайся здесь, в Эламе. Тут относительно спокойно, и ты вряд ли встретишь серьёзные опасности. По крайней мере, поверхность мира не занимает вечно бушующее море, и тебе не приходится бороться за существование с гигантскими комарами. Да, в таких мирах наши маги-возвращенцы успели побывать, и еле унесли оттуда ноги.
- А всё-таки, может ли существовать способ контролировать путешествие между мирами?
- На кафедре надмировых структур мы как раз и занимаемся поиском такого способа. Легенды гласят, что древние расы были способны путешествовать между мирами, как мы между городами. Существуют истории про эльфийских магов, покидавших пределы Элама, а потом как ни в чём не бывало возвращавшихся. Правда, большинство эльфов вымерло, а те, единицы, что остались, почти не владеют древней магией.
Ещё до становления эльфов великой силой нашим миром правил куда более могущественный и древний народ - народ Перворождённых. Слышал когда-нибудь о них?
- Конечно, - ответил я. - Нашим миром они тоже правили. И по всей Эрте можно найти руины их колониальных правительств.
- В нашем мире тоже находятся руины этой древней расы. Колониальные големы поведали нашим магам, что раса Перворождённых умела совершать межмировые путешествия. Но этот секрет исчез вместе с самой расой.
- Эрта, мой родной мир - также и родина Перворождённых. Может быть, это поможет вычислить её координаты в Межреальности?
- Увы, ничем помочь не могу, - ответил Артемий. - Мы не можем совершать никаких направленных межмировых путешествий.
- А не было ли иных рас, способных совершать переходы между мирами?
- Из древних летописей до нас дошли сведения про волшебника, сообщившего, что он - Аситтар, Звёздный Странник, представитель могущественной бессмертной расы магов.
- Как же он выглядел?
- Как человек. Но в плане ловкости и остроты чувств мог дать сто очков вперёд любому эльфу.
- Что это за раса такая - Аситтары?
- Аситтар, множественное число "Ситтари" - раса, проживающая на магических островах, расположенных прямо в Межреальности. Если брать наших магов, то подавляющее большинство оных не умеет толком держать меч или лук. Если не считать, конечно, боевого мага Громобоя, одинаково хорошего как в колдовстве, так и в ближнем бою.
Ситтари же, - произнёс Артемий наставительным тоном, будто читая лекцию, - раса, рождённая на пересечении космических потоков колдовской энергии, называемой клатхой. Представители этой расы обладают нечеловеческой силой и ловкостью. Согласно опытам, проведённым тогда магами Мойрении, этот самый Аситтар, заявивший, что он, по меркам своей родины, вполне посредственно владеет мечом и луком, оказался очень способным воителем: он победил в тренировочном бою на деревянных мечах два десятка противников. И всех эльфов на состязании по стрельбе из лука. А что касается наших магов, Аситтар играючи одолел тридцать!
- Прямо какие-то сверхчеловеки!
- Именно так. Помимо огромной силы, ловкости и магической мощи, все Ситтари очень харизматичны, и они, если верить рассказам того странника, становятся отличными лидерами. К тому же, они обладают колоссальной способностью к обучению, прекрасной памятью, и феноменальной способностью ориентироваться в пространстве.
- И они могли свободно путешествовать между мирами?
- Естественно! Для них, не принадлежащих конкретным мирам, нет границ: все миры для них открыты, и Звёздные Странники путешествуют совершенно свободно. Только последние пять веков про их расу абсолютно ничего не слышно.
- Выходит, мой единственный шанс вернуться домой - это найти Аситтара и уговорить его доставить меня в Эрту?
- Других шансов я не вижу.
- Если бы в нашем мире и находились Звёздные Странники, они разве не маскировались бы под простых людей? Мне кажется, теперь они стали осторожнее и предпочитают не привлекать к себе внимания.
- От магов не скроешься, - улыбнулся Артемий.
Я вспомнил ночной разговор со Снежаной. Девушка упоминала людей из культа Зорана, зарезавших княгиню Лунограда. Они что-то знали про представителей расы Ситтари, судя по всему, врагов Зорана. И про человека по имени Ястреб. Если мои догадки (которые пока лучше держать при себе) верны, то один из Ситтаров служил в Сумеречных Клинках - и на него можно выйти через Даромира. Ну а пока можно и у Артемия узнать, чем тот может помочь в поисках Звёздных Странников.
- Артемий, есть ли в Академии какие-либо книги, рассказывающие о расе Ситтари?
- Есть. Но они находятся в закрытых разделах. Туда пускают только магов, - надменно произнёс Артемий. - Так что тебе там делать нечего.
- Я начал изучение Первозданной Магии в родном мире, - парировал я.
- Магами, - напыщенно ответил Артемий, - мы считаем только студентов и выпускников нашей академии.
- Тогда не мог бы ты вынести мне книги из закрытого раздела?
- Ну уж нет! Я отвечаю за эти книги - и не буду отдавать их постороннему человеку.
Что же, подумал я. - Как учил Ларратос, хочешь пройти в академию шеддитов - становись учеником шеддита. Хочешь попасть в академию магов - становись магом.
- Академия собирает учеников, не так ли? - полувопросительно-полуутвердительным тоном произнёс я. - Так вот, я хочу поступить в Академию и стать магом.
Глава 4. Аргомант
Я сидел в своей коморке в башне и ожидал Даромира, который обещал, что придёт вечером. У меня имелось несколько вопросов к предводителю Сумеречных Клинков.
И Даромир не замедлил явиться в мою комнатку:
- Приветствую тебя, агент Барс, - произнёс он. - Как ты и просил, я принёс тебе твой рюкзак. Как идёт работа?
- Отлично, агент Куница. При охране княжны инцидентов не произошло, - отрапортовался я, поклонившись начальнику. Правда, произнеся эту фразу, я слегка соврал, но Даромиру было совершенно необязательно знать, что произошло между нами со Снежаной прошлой ночью, - в данной момент жизни и здоровью её высочества ничто не угрожает.
- Ясно, агент Барс. Отныне я буду заглядывать к тебе раз в три дня. В случае чрезвычайного происшествия пошли мне почтового голубя со словами "Всё в порядке". Тогда я прибуду для выяснения обстоятельств.
- У меня к тебе есть вопрос, брат Куница, - произнёс я. - Известен ли тебе наш агент с кодовым именем Ястреб?
- Лично с ним я не знаком, однако, мне доводилось слышать об этом опытном агенте. А откуда это имя известно тебе?
- От княжны. Она сказала, что культисты Зорана убили жену Тиверлея за то, что она связалась с Ястребом. Где же о нём слышал ты?
- На собрании руководства Сумеречных Клинков различных княжеств. Ястреб служил нам около двадцати лет назад - он работал на Тиверлея, князя Лунограда. Этот агент действовал около года - а потом покинул нашу страну.
- И чем он был примечателен?
- Ты с нами чуть больше месяца, Барс, и уже сыскал славу самого ловкого воина Сумеречных Клинков. Однако, могу тебя слегка разочаровать: ты не являешься лучшим Сумеречным Клинком всех времён. Двадцать лет назад в Луноградском княжестве действовал не менее ловкий агент.
- И это был Ястреб? - моя догадка о том, что Ястреб оказался представителям расы Аситтаров, начала обретать почву под ногами.