– Ты про демократию будешь потом говорить, когда нас всех замочат! – прокричал Аарон с дальнего конца зала. Как командующий войсками расследований Республики до временного назначения Драконта на эту должность, Аарон также имел право участвовать в расширенных заседаниях Народного Собрания. Когда Драконт отправлялся на совет, его помощник оставался на месте преступления, так что он, видимо, подошел совсем недавно.
– Это возмутительно! Военные чиновники хотят захватить власть!
– Ты слышишь, что ты несешь?! Мы все в огромной опасности, какой захват власти?! – Аарон не сдержался и ввязался в перепалку.
– Давайте создадим временное правительство! – пытаясь перекричать нарастающий шум, предложила Милена.
– Заткнись! – кого-то из высоких господ и вовсе понесло.
В зале воцарился рокочущий хаос. Люди вставали со своих мест, кричали, орали, ругались, посылали друг друга куда подальше, махали руками. Удивительно, как еще до рукоприкладства дело не дошло. Похоже, у всех просто разом сдали нервы. Противоборство опасений за свою шкуру и нежелания отдавать свою власть в чужие руки давало умопомрачительный результат. Драконт и председатель заседания переглянулись, надо было что-то делать.
– Тихо-о-о! – председательствующий проревел это так, что его, наверное, можно было во всем городе услышать. Но самое главное, его услышали и послушались! Зал мгновенно замолк. – Если кто-то не в курсе, сообщаю, среди погибших лидеры реформистской и умеренной партий. Пока партии выберут своих новых глав, пока выдвинут кандидатов в Народное Собрание, пока пройдут выборы, пока новый созыв Народного Собрания начнет свою работу, пока они назначат нового президент-стратега, неизвестно, сколько еще убийств будет совершено и сколько людей погибнет, и, хочу особо отметить, неизвестно, кто из нас станет жертвами новых покушений! Поэтому настоятельно рекомендую нам сейчас утвердить состав временного правительства. Сейчас здесь собрались представители всех высших органов власти города, все высшие чины, и вместе мы можем выразить консолидированную волю всей Республики! Возражения будут?!
Председатель выдержал паузу и окинул своим суровым взглядом весь зал. Никто возражать не стал.
– Вот и прекрасно! В таком случае приступим к голосованию. Предлагаю заморозить состав гелиэйи и высокого суда с сохранением всех полномочий, полномочия Народного Собрания передать экстренному совету, а в качестве его членов утвердить всех присутствующих сейчас в этом зале. Кто голосует "за"?!
Лес рук устремился вверх. Почти все поддержали предложенную инициативу.
– Итак, временное правительство сформировано большинством голосов! – подвел итог председатель. Просить поднять руки несогласных с выдвинутыми предложениями явно не было смысла. – Предлагаю назначить на должность чрезвычайного президента господина Драконта. Кто "за"?!
Такого поворота событий Драконт не ожидал. Ему всего лишь достаточно было, чтобы Народное Собрание одобрило его предложения, и ему было, откровенно говоря, плевать, будет это сделано с созданием временного правительства или без. Но назначения на столь высокую должность детектив даже не предвидел. Он ошеломленно смотрел, как зал, почти единогласно поддерживает его кандидатуру в президенты.
– Что ж, господин Драконт, я вас поздравляю, теперь вы чрезвычайный президент, и у вас есть все полномочия, необходимые для того, чтобы поймать убийц, – поздравил следователя председательствующий.
Вот только сам Драконт не был уверен, есть ли с чем его поздравлять.
* * *
Люди постепенно вставали со своих мест и покидали зал. Вид у большинства заседателей был не ахти: у кого-то озадаченный, у кого-то взволнованный, у кого-то уставший, у кого-то расстроенный, у кого-то испуганный, а у кого-то на лице отражалась весьма любопытная смесь всех этих чувств сразу. Лица людей мелькали перед Драконтом, пока он шел к выходу из зала заседаний Народного Собрания. Мысли в его голове перепутались от столь неожиданного назначения на такую высокую и ответственную должность. Это не давало поводов для радости. Вряд ли Республика вообще была хоть когда-либо в своей истории в столь сложном положении. И теперь только от него зависит, как она выйдет из этой ситуации. Теперь он отвечает за исход событий не только должностью, но и головой и совестью перед своим народом и потомками.
– Поздравляю с повышением. – Аарон ждал его у выхода из зала. Рядом с ним стоял Массалий, заместитель покойного Велизария, командующего оборонительными войсками.
– Ага, было бы с чем, – слегка растерянно пробубнил Драконт.
– Ну, привыкай, потрясение скоро пройдет, и ты войдешь во вкус. А пока нам нужно тебе кое-что показать, – сказал Аарон и поманил детектива за собой.
– Интересно, и что же это такое, что вам так срочно понадобилось мне показать? – заинтересовался новоиспеченный президент.
– Новое оружие Республики, – ответил Массалий. – Наш город не так беззащитен, как вы думаете.
– Я и не думал, что мы беззащитны, просто не нужно сидеть сложа руки, – опроверг недостоверные сведения о своих взглядах на обороноспособность страны Драконт.
– Дело не в этом. По поручению покойного президент-стратега мы уже пятнадцать лет работаем над особым проектом, и сейчас он полностью готов ко вводу в эксплуатацию, – перешел к делу Аарон. – В связи с тем, что мы опять воюем с эльфами, мы должны иметь в виду вероятность применения нашей новой силы.
– И что же это за сила, вы так и не удосужились объяснить. – Детектив постепенно начинал сгорать от любопытства.
– Давай ты сам посмотришь, когда мы доберемся до места. Видишь ли, это секретный проект, о котором знали только президент, командующие войсками и высшие офицеры оборонительных войск, так как он был в их ведении. Поэтому не надо сейчас много болтать, пока кругом столько лишних глаз и ушей, – ушел от ответа Аарон.
Интересно, что это за проект такой, раз он и его результаты так засекречены? Драконту уже не терпелось узнать.
Троица спустилась с вершины башни в палестры и направилась в ангарную часть воинского центра, где отстаивались боевые големы и автоматоны, не используемые в мирное время. Этот отсек за последние двадцать лет дважды перестраивали. Зачем, Драконт не знал и, честно говоря, не особо интересовался. Он всегда думал, что просто кто-то тем самым сосет республиканские деньги. Да и вообще, детектив ни разу в этом секторе не был.
Они вошли в массивных размеров коридор. Он был очень широким, длинным и высоким. Драконт прикинул, что по этому коридору могли одновременно проехать двенадцать карет, а в высоту он занимал семь этажей. Интересно, зачем понадобилось столь грандиозное нерациональное расходование пространства? Скорее всего, такая планировка как-то связана с хранящимся неподалеку секретным оружием. Если это так, то тогда оно должно быть действительно невероятной силы, ну, или размеров, а возможно, и все сразу.
В конце коридора, в стене, был здоровенный люк. Круглая металлическая дверь, размером с проем западных городских ворот, самых крупных в Вотаре, как пить дать, отделяла то самое таинственное и секретное оружие Республики от внешнего мира. Любопытно, насколько эта защитная мера была соразмерна целям безопасности? И вообще, как она открывается? Такую цельную махину металла ни человек, ни голем не сдвинут с места, а механизмов, предназначенных для открытия этого люка, нигде видно не было.
Колдуны подошли к загадочному входу. Массалий начал выделывать весьма впечатляющие пассы руками. В такт его телодвижениям на люке по спирали начали загораться голубоватым пламенем чародейские символы. Когда письмена добрались до центра окружности, люк медленно, со скрипом, словно нехотя, начал отворяться. Действительно, Драконт мог бы и догадаться, что весь секрет открывания и закрывания сей махины кроется в магии.
За люком троице открылся длинный круглый проход, в конце которого маячил мягкий оранжево-алый свет. Как только колдуны вошли в тоннель, люк-дверь сразу же захлопнулся у них за спиной, причем Драконту показалось, что на это понадобилось намного меньше времени, чем на то, чтобы открыться. А еще почти сразу стало слишком шумно. С конца тоннеля доносились гул, стуки, шипение и металлический рев – типичные звуки более или менее крупного чародейского завода.
– Вы что, в самом центре палестр устроили цех по производству големов?! – удивился Драконт. Говорить приходилось громко, так как стремительно усиливающиеся шумы забивали голоса.
Производством големов и автоматонов как гражданского, так и военного назначения, занимались исключительно частные предприятия. Республика сама не занималась ни производством оружия, ни производством "неживых" солдат, она только регулировала этот рынок и выступала основным заказчиком таких товаров. Поэтому создание республиканскими войсками своего собственного завода в своем оплоте казалось решением абсолютно бесполезным. Это больше походило на проделки нерадивых чиновников, которым нужно было оправдать свое существование и добиться государственных дотаций, чем на нечто серьезное. Тем более что в Аториэйской башне запрещено располагать производства. М-да, Драконт как-то начал стремительно разочаровываться в этом супермощном "оружии" Республики.
– Да, но это необычный завод, – прокричал в ответ Аарон. – Сейчас ты все поймешь.
– Да я уже все понял, он необычен тем, что незаконен. В башне нельзя располагать тяжелые производства. – Несмотря на это заявление, чрезвычайный президент не развернулся и не зашагал прочь, а продолжил идти в сторону производственного цеха. В конце концов, он что, зря сюда шел, чтобы не осмотреть все более подробно?
Проход вывел чародеев во внушительных размеров помещение. В его центре был огромный провал, огороженный металлическими поручнями, оттуда, снизу, лился потоком теплый свет. На потолке в самом центре зала сходилось множество труб, которые, словно щупальца стального осьминога протягивались к стенам и по ним уходили вниз. Сверху паутиной ниспадало множество цепей. У одних размер колец был весьма внушительным, у других – поменьше. А в стенах помещения было множество шестеренок.
В цеху было не так многолюдно, как можно было бы предположить. Массалий сразу же жестом подозвал к себе одного мужчину из тех жалких двух десятков человек, что работали на этом этаже. Судя по всему, это был главный инженер завода. Заместитель покойного командующего оборонительными войсками что-то ему сказал, Драконт не слышал, что именно, так как было слишком шумно, и инженер, сразу оживившись, начал раздавать приказы подчиненным, крича во всю глотку и активно размахивая руками.
Самые массивные из шестеренок на стенах цеха с грохотом пришли в движение, и все цепи потянулись вверх. С минуту подъемный механизм работал без видимого результата, а затем взорам визитеров начала постепенно открываться металлическая конструкция непонятной формы, но явно колоссальных размеров. Две огромные металлические пластины, торчащие в разные стороны, поначалу вызывали у Драконта недоумение, но оно вскоре сменилось немым восторгом.
Это был драконовый голем. Гигантская, размером с пяти-шестиэтажный дом, стальная статуя дракона, которая только и ждала, когда в нее вдохнут жизнь! Президент никогда не слышал, чтобы кто-то создавал нечто подобное. Более того, он вообще думал, что голема таких размеров создать невозможно.
Дракон был грозен и великолепен. Он состоял из десятков массивных, идеально подогнанных в сочленениях друг к другу цельных стальных деталей, соединенных колдовством. Часть поверхности голема была усеяна острыми шипами, часть – покрыта искусными витиеватыми узорами, придавая металлическому гиганту смертельно прекрасный вид.
– Это драконолем, господин Драконт, – гордо объявил главный инженер. – Позвольте представиться, я Омран Хаф.
Подъемные механизмы прекратили работать, а платформа, поднявшая вверх голема, закрыла провал вниз, откуда доносились самые громкие шумы. В помещении стало более или менее тихо, и теперь можно было весьма спокойно разговаривать, не крича во всю глотку.
– Господин Омран? Самый великий големовый инженер Республики? Очень рад познакомиться – Драконт говорил слегка прерывисто, так как он еще не пришел в себя от восхищения, охватившего его при виде драконолема.
– Как вам мое величайшее творение? – поинтересовался Омран.
– Весьма впечатляет… даже очень впечатляет, – после недолгого раздумья добавил Драконт. – Скажите, а огнем он, это… тоже? – От такого даже дар речи можно потерять.
– Конечно, господин, – с улыбкой ответил инженер.
– Но как?! – только и выдавил из себя президент. У него увиденное до сих пор не укладывалось в голове.
– Это результат многих лет моих упорных изысканий, господин Драконт. Видите ли, я, в отличие от большинства големовых инженеров, абсолютно уверен, что голема можно сделать любого размера и конфигурации. Вопрос заключается только в материально-техническом обеспечении работ, или, если говорить на языке заказчика, в цене вопроса и целесообразности эту цену уплачивать.
Драконт знал, что многие мастера по производству големов мечтали создать драконовых големов, но все на один лад утверждали, что это невозможно. Основных причин называли две: невозможность сделать голема размером с настоящего дракона и невозможность заставить его дышать огнем. Судя по всему, с первой задачей команда Омрана справилась на отлично. Была еще, конечно, сложность с тем, чтобы заставить такую стальную махину летать, но ведь дракон страшен и опасен и без крыльев, поэтому это было не так важно, по крайней мере, по мнению Драконта. Но, опять-таки, у творения господина Омрана крылья были. Неужели оно и летать сможет?
Драконы вообще всегда интересовали военных самых разных стран, благодаря своей титанической мощи. Многие чародеи и звероловы предпринимали самые разнообразные попытки приручить драконов или вывести их послушный человеку вид, но все безрезультатно. Вот и големовые инженеры старались по-своему. Но мощь огненных ящеров всегда оставалась вне досягаемости для людей. Будучи крайне опасными и, как и подобает хищникам, очень агрессивными, драконы всегда представляли угрозу для всех рас этого мира, поэтому чаще всего их пытались уничтожить, что, правда, тоже было очень непросто. Одно хорошо, популяции этих созданий малочисленны, поэтому встречаются они редко.
Приручать драконов удается только драконолюдям, особой расе людей с кровью драконов в жилах. Доподлинно никто не знает, где и когда вывели этих извергов на свет, но ясно было одно – их вывели для войны, как идеальных солдат. Некие маги решили заделать самую мощную армию из самых могущественных солдат и скрестили с рабами и преступниками, людьми конечно же, драконов. Получилось мощно, воистину мощно. В итоге, на свет появились чешуйчатые люди, комплекция которых варьировалась от человеческой до полузвериной – с головой ящера, когтями на ногах, хвостами и крыльями. Но это всегда оставались твари людской стати, способные держать в руках оружие, говорить и мыслить, а еще невероятно чутко чувствовать запахи, звуки, свет. Они малоуязвимы для магии, ядов, болезней, могут надолго задерживать дыхание под водой и не боятся огня. Все мутанты могли плеваться огнем, как истинные драконы. В общем, эксперимент удался на славу!
Правда, чародеи потом решили свернуть эксперимент, вот только опытные образцы уничтожить забыли. Собственно говоря, поэтому никто точно и не знает, что это за маги были – в живых не остался никто. Драконы вышли на свободу и разошлись по свету. Они стали жить воинскими общинами, где не было женщин, почти не было. Не было потому, что в ходе скрещивания выживали только мужские особи. Чтобы продолжать свой род, а также ради денег и просто из-за милой их сердцу жажды кровопролития, драконолюди устраивали набеги ради наложниц на кого только вздумается. Конечно, ведь ни одна женщина добровольно не полюбит такого урода. Ну и что, что выбрать можно было самца и по комплектации и расцветке чешуи – приятного в них все равно мало. Вернее, вообще ничего приятного.
От дракона женщины рожали только мальчиков-мутантов.
Промышляли драконы, как и следовало ожидать, войной. Они либо грабили и убивали, либо шли в наемники. Наемные когорты драконолюдей дорого ценились на любой войне. Но, надо отдать должное, как правило, мутанты контракты исполняли, а не кидали своих нанимателей в самый неподходящий момент.
Будучи наемниками, драконолюди конечно же готовы за звонкую монету отправлять в ряды чужих армий и всадников на драконах, но стоит это баснословных денег. Далеко не каждый государь может себе позволить нанять таких всадников. Впрочем, не все общины драконолюдей могут найти настоящих драконов, ввиду их редкости, чтобы обзавестись подобными всадниками. Но потенциальных нанимателей таких боевых единиц, по тем или иным причинам не способным их нанять, всегда успокаивает то, что, даже будучи оседланными драконолюдьми, настоящие драконы остаются потенциально опасными и для армии-нанимателя. Это связано с тем, что дракон может стать неуправляемым, если погибнет его наездник.
– А вот огненное дыхание, это да, с этой задачей нам пришлось изрядно повозиться, но мы нашли весьма элегантное решение этой проблемы, – продолжил вещать Омран. – Мы решили обратиться к гномьим технологиям. Как вы знаете, гномы в своих подземных городах строят гигантские кузницы и плавильные печи, в которых они поддерживают колоссально высокую температуру. Мы решили применить это в нашем драконолеме.
– Любопытно… – Драконт пожал плечами, он как-то не думал, что при создании голема могут быть использованы технологии других народов. – И что именно вы сделали с големом?
– Драгоценные камни являются универсальными хранилищами магической энергии. Есть пустые камни, которые можно заполнять, а есть уже заполненные природой, богами или кем-то еще. Не случайно абсолютное бессмертие хранится в драгоценных камнях. Гномы черпают энергию для своих плавилен не только в подземных лавовых реках. Они используют красные камни "Сердца земли". Эти камни служат источниками огромной энергии огня, но они очень редки. Как раз один такой мы использовали в драконолеме.
– Интересно, господин Омран, и откуда вы его достали? Царства гномов очень редки, и в известных нам землях нет ни одного из них, – поинтересовался президент.
Города гномов встречаются редко, так как эта раса находится на грани вымирания. В высокую эру и раннюю эру разброда гномы вместе с эльфами были самыми распространенными народами, но потом, с началом поздней эры разброда, они утратили первенство, уступив его людям. А когда в мире появился Баал, бог зла и тьмы, с началом эпохи раздора, гномы начали вымирать.
Власть и чары темного бога действуют там, где темно, и их сила тем крепче, чем непрогляднее мрак. В тени каждого дерева уже есть частица силы Баала, а в черных пещерах и переходах подземного мира его мощь особенно велика. А если где-то во тьме свершается еще и какое-то злодейство или кто-то начинает испытывать боль и страдания, то присутствие Баала становится там и вовсе чуть ли не осязаемым.
Во мраке подземного мира со временем расплодилось множество опасных тварей, которые хоть и не служат Баалу, но черпают свою злость, силу и агрессивность напрямую из его энергии, почти безгранично властвующей в подземье. Поэтому подземный мир крайне опасен и недружелюбен.