- Скажу, почему бы и нет. - Демион пожал плечами и галантно предложил мне локоть. Я прыснула в кулак, но руку приняла. Мы будто прогуливались по набережной, а не по кладбищу. "Почти свидание", - пронеслось в голове некстати, а мой "кавалер" начал рассказывать: - Понимаешь, природа проклятий до конца не изучена. Собственно, этому вопросу и посвящена моя диссертация. По сути, проклятие - это темный энергетический сгусток плюс некий эмоциональный посыл. Чем сильнее эмоции, тем лучше срабатывает проклятие, именно поэтому самые сильные проклятия - предсмертные. Предсмертное проклятие способен создать не только любой маг, но и обычный человек, наделенный минимумом силы. Главная проблема - это избавление от проклятия. Несмотря на многочисленные изыскания, найти на сто процентов действенный способ снятия проклятия до сих пор не удалось. Обычно проклятие можно только смягчить, отсрочить или как-то временно нейтрализовать. Это и есть основная сложность. Но иногда проклятия исчезают сами по себе, тоже не всегда понятно почему.
- Это все, конечно, интересно, - соврала я, - но не отвечает на мой вопрос. Зачем мы потащились ночью на кладбище, да еще и в такую отвратительную погоду?
- Все же способы избавления от проклятий есть, - продолжил Демион, проигнорировав мой тон. - Они в той или иной степени научны и в некоторых случаях срабатывают. Не всегда, но вдруг нам повезет? На мой взгляд, наиболее действенным является метод голема, разработанный Мариниусом фон Голубергом около ста лет назад.
- Что это за метод? - с подозрением уточнила я. Почему-то сейчас начало казаться, будто Демион не просто так очень долго подводил к сути.
- Нужно взять тринадцать костей…
После этой фразы я поняла, что не ошиблась, и завопила:
- Тринадцать чего?!
- Кассандра! - огрызнулся Демион, сверкнув в темноте синющими глазами. - Ты магичка или барышня из пансиона? Уж для себя хотя бы определись. Если магичка, то почему тебя пугает слово "кость", а если барышня, то что ты забыла в академии магии, а?
- Магичка, - выдохнула я, смирившись. - Продолжай.
- Так вот, нужно взять тринадцать костей от среднего пальца левой руки. Мертвецов лучше откапывать на таком месте, как это. Рядом с источником силы.
- Откапывать… Нам их еще придется откапывать? - застонала я. - А это обязательно? Не хочу! Может, съездим в город и купим? Тут же есть магическая лавка, и не одна?
- Ага! И тебе там продадут заднюю крысиную лапу, палец от ноги тролля и еще какую-нибудь гадость! Представляешь итог? Я - нет. Предпочитаю проверенные ингредиенты!
- Но копать! Не хочу откапывать мертвяков!
- Касс, держи себя в руках! - строго рыкнул Демион, и я послушно прикусила губу. - Ты же сказала, что магичка!
- Ну и?..
- Вот и соответствуй.
- Хорошо. - Согласие далось нелегко. - Рассказывай, что с этими костями делать дальше.
- Дальше - проще. Из костей делается кукла-голем, на которую маг переносит проклятие. Я бы все мог сделать сам, но прокляла меня ты, поэтому и откапывать тебе придется, и куклу делать - кости, так и быть, помогу собрать.
- А ты не выдумываешь? - скривившись, поинтересовалась я и уныло поплелась в сторону надгробий, стараясь подстроиться под размашистый шаг Демиона.
- Нет, я не выдумываю. Пошли за лопатами.
- Я не хочу копать! - в который раз простонала я с такой тоской, что самой себя стало жалко. - Пусть сами откопаются! Почему я-то?
Демион честно пытался мне помешать и зажать рот рукой, но опоздал всего лишь на долю секунды, и пожелание, искреннее и сильное, было произнесено. Я слишком поздно вспомнила про просьбу быть осторожнее и пробормотала: "Упс".
- Кассандра, чтоб тебя! Ты поосторожнее в своих желаниях!
- Может, пронесет? - сглотнув, пробормотала я.
- Пронесло бы, - мрачно отозвался Демион. - Если бы рядом со мной была не ты.
Глава 11
НАПЕРЕГОНКИ СО СМЕРТЬЮ
- Бежим? - с тоской в голосе отозвалась я и покосилась на тихое кладбище. Пока ничто не предвещало беды, но рисковать не хотелось. Из-за моей беспечности наша прогулка закончилась раньше, чем началась. И не сказать, что я из-за этого сильно расстроилась. Однако Демион меня удивил.
- Куда ты собралась бежать? - усмехнулся он и, схватив за руку, потянул меня в сторону старой часовни, которая уже лет двадцать использовалась как склад для инвентаря могильщиков.
- Как куда?! Подальше отсюда! - Я попыталась затормозить каблуками, но вместо этого послушно поехала за магом по влажной каменной плитке. - А если я случайно все же начудила? Мало ли какое безобразие тут начнется!
- Думаешь, откапываться будут? - похоже, в отличие от меня, Демиона ситуация забавляла.
- Мало ли?
- Ну… - Демион остановился, повернулся ко мне и с непередаваемой ухмылочкой на породистом лице заметил: - Тогда не придется махать лопатой. Только и всего. Мертвяки по большей части безвредны.
- А мозги? - настороженно заметила я.
- А что не так с мозгами?
- Ну, они будут пытаться съесть мои мозги!
- У тебя нечего жрать! - огрызнулся Демион и чуть спокойнее добавил: - Касс, мне иногда кажется, что ты не дочь ректора, а доярка из соседней деревни. На кладбище много покойников. Самых обычных. Ты можешь заставить их двигаться. Если обладаешь необходимой силой и желанием, то еще и заставить напасть. Ну, к примеру, как маг-боевик, вложив свою магию в неодушевленный объект, может оживить на время куклу. Но питаться или мыслить их заставить невозможно. Мертвяки тупы и безразличны. Пошли уже! Быстрее начнем, быстрее закончим.
Я согласно кивнула, вздохнула печально и отправилась за лопатой. Если честно, хотелось сбежать, даже можно в пансион благородных девиц. Там было неинтересно, скучно, но зато и могильщиком подрабатывать не приходилось. Из нас готовили светских леди, утонченных и изысканных.
Впрочем, приняться за работу мы не успели. Первым шорох и неприятный каменный скрежет услышал Демион. Точнее, услышали-то мы вместе, просто он быстрее понял, что этот звук означает.
- Кассандра! Никогда и никуда я больше с тобой не пойду. Ты меня поняла?
- Почему это? - удивилась я, но тут заметила, как из-под ближайшей к нам могильной плиты начинает медленно высовываться покрытая комьями грязи рука.
- А-а-а! - завопила я и попыталась сбежать, но Демион поймал меня за подол юбки и бесцеремонно подтащил к себе.
- Куда помчалась? - прошипел он, отпустил и поудобнее перехватил лопату.
Я последовала его примеру. Мертвяк тем временем вылез из земли почти полностью, своротив надгробную плиту.
- Что делать-то? - простонала я, снова пытаясь улизнуть.
Вылезшее из-под земли умертвие медленно поплелось куда-то между оград. Хорошо хоть не в нашу сторону. Пожелтевший скелет несколько раз наткнулся на каменные стелы, подолбился в запертую дверь ближайшего склепа, а потом довольно шустро сиганул в неизвестном направлении, заскакивая на памятники и на четвереньках пробираясь по лавочкам.
- Что делать, что делать! - огрызнулся Демион. - Ловить! Мы, вообще, зачем сюда пришли?
- Как?
- А вот так!
Демион со всего размаха запустил лопатой в замешкавшегося мертвяка, попал металлической частью куда-то в основание шеи, череп с хрустом отскочил, упал на мощеную тропинку и покатился к моим ногам. Я, взвизгнув, отпрыгнула, а Демион тут же кинулся сверху на неустоявший на ногах скелет. Мертвяк слабо пытался вырваться, пока мой спутник отрывал перепачканную землей, в ошметках сгнившей плоти кость.
Я сморщилась. Зрелище было воистину тошнотворным.
- Что стоишь? - рыкнул на меня Демион и кинул мне оторванный у трупа палец. Я не хотела орать и уворачиваться. Честно. Но и взять в руки это не смогла. За что заработала полный ярости взгляд. Пришлось наклониться и подобрать с земли пакость накрахмаленным платочком с вензелем пансиона благородных девиц.
В суматохе мы не заметили, как откопались еще три почти чистеньких скелета в обрывках полуистлевшей одежды. Они, заметив, что случилось с их товарищем по несчастью, кости которого еще слабо подергивались на тропинке, кинулись врассыпную. Причем звуки они издавали такие странные… Я бы никогда не подумала, будто их может издавать почти отсутствующая гортань. Впрочем, я вообще не могла представить, какие звуки издает почти отсутствующая гортань.
- Не стой истуканом! - заорал Демион, пытаясь сграбастать в охапку ближайшего мертвеца. - Лови!
- Ну уж нет! - брезгливо сморщилась я.
- Не шучу, Кассандра! Не дай им уйти с кладбища. Только подумай, что будет, если они забредут…
- В академию? - испуганно сглотнула я, представив в красках.
- Шушель с академией! - пропыхтел Демион, заваливая отвратно воняющего крупного мертвеца. - А если в деревню?
- Ы-ы-ы… - протянула я, осознав масштаб надвигающейся трагедии, и, наплевав на брезгливость, кинулась помогать.
Сначала было очень страшно. Колени тряслись, лопата подрагивала в руках, но я быстро втянулась. В конце концов, Демион был прав: мертвяки вызывали первобытное отвращение и могли перепугать крестьян или переполошить академию, но для магички не представляли угрозы. Мама бы точно не испугалась.
Умертвия походили на огромных, вонючих и гремящих костями тараканов. Они мельтешили, путались под ногами и пытались вырваться на свободу, за пределы кладбища, а мы с Демионом, в свою очередь, пытались их удержать.
Я вновь и вновь представляла лицо папы, который обнаружит это в коридорах своей горячо любимой академии, и у меня холодело в груди. Про деревню и суеверных крестьян я вообще старалась не думать.
- Мне кажется, все это зря! - пыхтела я, отчекрыживая острой лопатой очередной средний палец у слабо отбивающегося мертвеца в истлевших остатках ученической мантии.
Даже изрезанные на куски, ожившие кладбищенские жители пытались расползаться, собирались в странные костяные, похожие на пауков конструкции и порывались уползти с кладбища. Вот что им тут-то не бегается? Какая разница?
- Да вижу я! - в сердцах выдохнул взопревший Демион и уже привычно маханул лопатой, сбивая сразу двух тварей.
Острая металлическая кромка прошла под коленями, сухие кости выскочили из суставов, и обезноженные мертвяки рухнули прямо передо мной. Я с отвращением зажмурилась и со всего размаху опустила лопату на череп ближайшего. Раздался противный хруст, и я ударила снова и снова.
- Мы сами их не упокоим! - в сотый раз сказала я, пиная ползущую ко мне руку, которая загребала горстями землю и скребла отросшими кривыми когтями по каменным плитам.
Страшно уже не было, было противно, но я умела справляться с брезгливостью. Руку, в конечном счете, я поймала и оторвала средний палец, Ненужную кисть отшвырнула в сторону, а палец засунула в специально приготовленный мешочек, на дне которого, словно черви, возились, покрытые ошметками плоти косточки с желтыми обломанными когтями.
- Понимаю! - огрызнулся Демион, безуспешно загоняющий мертвяка в узкий проход между двух склепов.
- А что же мы тогда тут делаем?
- Ты - собираешь кости! - пропыхтел он, кромсая все же зажатое у каменой стенки умертвие. Оно вырывалось, отпихивалось и даже швырнуло в Демиона какой-то костью. Можно было предположить, что своей.
- Уже почти набрала! - Я потрясла мешочком. - Но чтобы прекратить это безобразие, нужен некромант!
- Есть кто-то на примете? - Демион подтянулся на руках и залез на крышу склепа, пытаясь поймать одно очень прыткое умертвие, которое скалилось и швырялось комьями грязи с непонятной слизью.
Тварь бежала на четвереньках, резво перепрыгивая со склепа на склеп. Демион азартно двигался следом.
- Тебе не понравится кандидатура, - призналась я. - Да и мне не нравится.
- Папу звать не будем! - категорично заявил маг. - Жду других вариантов, - и, обращаясь к ускорившемуся мертвецу, рыкнул: - Стой, тварь!
Как ни странно, умертвите послушно затормозило, не удержалось на остроконечной крыше и рухнуло вниз на каменные плиты. Череп отскочил и покатился по тропинке, а тело, снова поднявшись на четвереньки, резво кинулось следом. Как оно ориентировалось в пространстве, было непонятно, но бежал безголовый скелет уверенно и в нужном направлении.
Я, взвизгнув, пнула мертвяка куда-то под ребра, потом поддала еще раз, чтобы тварь окончательно рассыпалась, и только после этого увидела лежащий прямо у ног череп, который старательно скалился, то ли пугая, то ли пытаясь вежливо улыбнуться. Я не стала разбираться и как следует долбанула по нему лопатой, разбивая в мелкие осколки.
- Может, мне пожелать, чтобы они закопались, а? - несчастно простонала я, обращаясь к Демиону, гоняющему очередную тварь.
- Кассандра, ты правда такая наивная и мало знаешь или талантливо прикидываешь? - Он изловчился и прыгнул с крыши ближайшего склепа на трех копошащихся внизу мертвецов. Я даже залюбовалась ленивой грацией Демиона, хотя он сам меня раздражал до невозможности. Вот зачем, спрашивается, хамить? Я же просто спросила.
- Во-первых, сила, которую ты позаимствовала у источника, недолговечна. Ты ее уже истратила. Сейчас у тебя только твой личный ресурс, с которым ты управляться толком не умеешь.
Как Демион умудрялся раскидывать части мертвяков по кладбищу и вести со мной задушевную беседу, я не знала, но восхищалась.
- А потом… - Он с отвращением отшвырнул в сторону очередной череп и кинул мне в руки последний, тринадцатый, истлевший палец. - Всегда есть эффект случайности. Огромная сила, образное мышление, мощный неосознанный мысленный посыл, и вот - либо у меня по лаборатории летают панталоны в клубничку, либо мертвецы выкапываются на кладбище. Повторить вряд ли выйдет. Но можешь, конечно, попытаться. С тобой нельзя быть уверенным ни в чем.
- Да уже пыталась. - Я придавила каблуком ползущую к выходу конечность. - Не получается. Но с этими нужно что-то делать…
- Днем их активность заметно снизится… - очень неуверенно пробормотал Демион.
- И? - уточнила я. - Предлагаешь гонять их здесь до рассвета? Я помру. Это не вариант. Смотри, новые все откапываются!
Я, словно копьем, запустила лопатой в спину очередного мертвяка. И даже попала.
- Предлагаю согнать их в какой-нибудь склеп и попытаться запереть там. А потом решим, что делать. Как идея? Все лучше, чем бегать за ними по всему кладбищу.
- У меня есть знакомый некромант! - Демион обрадованно кивнул, пытаясь не позволить мертвяку уйти. - Позову завтра на помощь. Главное, чтобы никто не сбежал.
- С этим сложнее! - Я кинулась к воротам и оттащила оттуда мертвяка за костяную руку.
Оказалось, что стоять у калитки и отбиваться от умертвий лопатой эффективнее, чем пытаться отловить каждого и крошить на мелкие кусочки. Я махала крестьянским оружием на последнем издыхании, пока Демион вскрывал самый большой склеп, и старалась не задумываться над тем, кто там лежит. Просто надеялась, что мы не оскорбим этого кого-то, напихав туда тьму непрошеных гостей. В конце концов - все для общего блага.
- Я всех, что ли, подняла?
- Не думаю, скорее всего, тех, кто попал в нужный радиус. Пока насчитал штук пятнадцать, и еще вон парочка откапывается. - Демион от меня отмахнулся и наконец откинул в сторону замок. Железная старая дверь поддалась со скрипом.
Демион резво сунулся внутрь склепа, видимо, чтобы, как истинный представитель сильного пола, встретить опасность лицом к лицу и, в случае чего, защитить благородную даму, то есть меня. Но что-то там не задалось, и Демион выскочил, едва не уронив лопату себе на ногу. На его лице застыл священный ужас.
- Ну что? - удивилась я, отшвырнув очередной скелет от калитки.
Следом за Демионом неторопливо и важно вышел хорошо сохранившийся мумифицированный мертвец в изрядно выцветшей профессорской мантии. Желтая пергаментная кожа обтянула череп, седые волосы патлами торчали в разные стороны, а в пустых провалах глазниц светился синий магический огонь. Зрелище, ничего не скажешь, жуткое, но не более, чем ползущая по тропинке почти сгнившая рука без среднего пальца. И чего Демион так испугался? Я этого не понимала.
Мертвяк величественно замер у дверей склепа, а Демион вместо того, чтобы запихнуть его обратно с помощью лопаты, отступил и просипел подобострастно:
- Профессор…
- Что ты тормозишь?! - возмутилась я и совершенно непочтительно наотмашь заехала по оскаленной профессорской физиономии лопатой. При жизни мы с этим ученым мужем знакомы не были, и повода церемониться с ним после его смерти я не видела. Он ничем не отличался от тех, кого мы гоняли по кладбищу.
Мертвец пошатнулся и улетел обратно в склеп. Что-то хрустнуло, раздался грохот, а Демион побледнел.
- Это же профессор Сазейр… - прошептал он. - Его боялись все, включая твоего отца…
- Да? - удивилась я и попыталась запихнуть в склеп еще одного сопротивляющегося мертвяка. - Не знала. Да, впрочем, какая разница? Сам же говорил: мертвяки неразумны. Это просто восставшая по недоразумению плоть. Да и плоти-то почти не осталось. Одни кости. И если у них и есть какой характер, то исключительно мой. Так как оживила их моя сила.
- Действительно! - улыбнулся Демион. - И что это на меня нашло? Профессор умер давненько, я был еще на первом курсе. А до сих пор прошибает холодный пот, как о нем вспомню.
После того как Демион пришел в себя, дело пошло быстрее, и мы оперативно загнали разбегающихся мертвяков в склеп, я даже закинула внутрь все ползающие по кладбищу ноги, а также черепа, клацающие зубами из кустов.
Когда закончили, я выдохнула и вытерла лоб грязной вонючей ладонью. Силы осталось только на то, чтобы устало сползти по стеночке склепа на влажную землю. Плащ Демиона был изорван и местами заляпан мертвечиной, юбка тоже пришла в негодность, волосы у меня растрепались, и я сама, подозреваю, сильно походила на только что откопавшегося мертвяка не первой свежести.
- Ну, вроде бы, все… - облегченно выдохнула я и в изнеможении вытянула ноги.
- Не уверен… - сдавленно простонал Демион и указал на приоткрытую кладбищенскую калитку.
- Вот же шушель! - выругалась я и подскочила с воплем: - Может, еще догоним!
- С твоей-то везучестью? - невесело хмыкнул Демион, но кинулся за мной следом.
Только вот куда бежать, было непонятно, мы не знали, сколько мертвяков убрело и куда они направились.
- Не хочу тебя расстраивать, но, боюсь, остатки инстинктов их погонят в академию. - Демион выглядел мрачным и подавленным.
Я не стала ему сообщать, что расстраиваться нужно в первую очередь ему, но он, похоже, и сам это понимал. От меня-то папа иного и не ожидает, а вот Демион был приставлен ко мне, чтобы предотвратить такие неприятные случайности.
- Зачем? - сдавленно поинтересовалась я, в красках представив встречу "Ректор и обитатели кладбища".
- Искать защиты у ректора, не иначе как. Здесь все и всегда ищут защиты у ректора. - На последней фразе Демион споткнулся, и я истерично хихикнула.
- Это они не к тому ректору пошли…
- Догоним - объясним, - согласился Демион, но энтузиазма в его голосе я не слышала, поэтому добавила:
- А не догоним - нас закопают вместе с этими мертвяками.