Сан встал, оттолкнув стоявший рядом на полу бокал:
- Расскажи мне обо всем.
Первые дни выздоровления были просто невыносимыми. При каждом признаке усталости Андрас контролировал состояние здоровья Кандры, то и дело интересуясь самочувствием девушки. Адхара не могла больше слышать этого имени. И потом, она ощущала себя как-то иначе, совсем не так, как прежде. Словно она больше не была хозяйкой собственного тела, словно все ее члены внезапно превратились в несоразмерное одеяние. В реакции ее мышц было что-то неправильное, сродни потере согласованности между мозгом и телом, сильно замедлявшей ее движения. Она понимала, что должна была рассказать об этом Андрасу, однако вовсе не горела желанием этого делать. Ей очень хотелось свести к минимуму контакты с этим человеком, всем своим видом показывая, что их связывали только общие интересы.
- Со мной все в порядке, - ответила девушка на очередной вопрос о ее самочувствии, раздраженно убирая со своего лба его руку.
- Как ты не поймешь, я должен знать, сколько времени у нас еще осталось, прежде чем окажется слишком поздно.
- Тогда в путь. Я уже не так слаба, как раньше, - ответила девушка со всей уверенностью, на которую только была способна. Она говорила неправду, но выбора не оставалось: им нужно было идти дальше.
Андрас пристально посмотрел на нее, а потом собрал свои вещи, и они покинули грот. Он протяжно свистнул, как будто окликнул кого-то. Поначалу Адхара не поняла этого, но вдруг на горизонте появилась черная точка. Внешне это существо очень походило на птицу. Едва она узнала эти черные крылья и извилистое тело, парящее над долиной, как сердце замерло у нее в груди: Джамила.
Он бросил ее, подумала Адхара с болью. Для Всадника Дракона не было ничего более святого на свете, чем его животное. Судьбы воина и его ездового животного были неразрывно связаны. И только смерть была в состоянии разлучить их.
- Я встретил ее, следуя за тобой. Марваш, должно быть, бросил ее, когда принял решение последовать за другим себе подобным воплощением зла, - пояснил Андрас.
- Я знаю, что драконы очень привязаны к своему хозяину. Как же тебе удалось подчинить его себе?
Андрас улыбнулся:
- Конечно, я не великий маг, но той малой толики магической энергии, что течет в моих жилах, вполне достаточно для того, чтобы войти в контакт с духом животного.
Мужчина подошел к Джамиле поближе и погладил ее морду. Казалось, что дракон с неприязнью реагировал на подобное проявление привязанности и продолжал с немым укором в глазах смотреть на девушку: "Ну почему?"
Если бы я только знала, Джамила…
- На нем мы и полетим в Макрат, - заявил Андрас.
- А другого еще более заметного животного у тебя, случайно, нет в запасе?
- Все слишком заняты либо спасением собственных жизней, либо сражениями, чтобы обращать на нас внимание. Кандра, мир рушится, и война вместе с заразой постепенно добивают его. И все это происходит в том числе и по твоей вине, - заключил он, глядя на девушку.
Адхара сжала кулаки. Правда вызывала у нее раздражение.
Мужчина подал Джамиле знак, и животное послушно опустило шею, чтобы тот мог забраться наверх. Он не сразу нашел удобное положение, но уже минутку спустя протянул Адхаре руку, и девушка одним прыжком взобралась на круп дракона.
- Скорее в путь! - крикнула она, прижимаясь бедрами к Джамиле.
- Другого мне и желать не приходится, - ответил Андрас. Он взял в руки поводья, и животное, выпустив из ноздрей клубы дыма, распластало свои огромные крылья. Ощущение пустоты в животе, и вот они уже в небе.
Они останавливались лишь изредка и только в случае крайней необходимости, для того чтобы Джамила не слишком уставала, а ее седоки могли восполнить свои запасы провизии и воды.
- Они потребуются нам, когда мы окажемся в библиотеке, - пояснил Андрас.
Адхара ни о чем его не спрашивала. В этот момент она должна была целиком полагаться на своего спутника. Этот человек был ее единственной надеждой на спасение.
Благодаря такому стремительному передвижению с немногочисленными вынужденными остановками путники добрались до окрестностей Макрата всего дней за десять. С высоты Всплывший Мир казался все таким же, как и прежде, покрытым нетронутыми девственными лесами, полями, изрезанными руслами рек и золотистыми куполами городов, сверкавшими в раскаленных лучах заката. Ей так хотелось думать, что эпидемия только слегка затронула эти мирные земли и все осталось в своей первозданной красоте. Но она знала, что это не так. Она первой перестала быть такой, как прежде, и Амхал… Нет, она не могла позволить себе роскошь на что-то еще надеяться.
Они ели в полной тишине, устроившись неподалеку от реки.
- Отсюда мы пойдем уже пешком, - сказал Андрас. - Джамила будет нам только помехой.
Адхара кивнула и погладила морду дракона. Ей будет очень не хватать этого животного, но им нужно двигаться дальше. Девушка осознавала, что ее тело, хотя и медленнее, чем прежде, скоро снова начнет разлагаться.
Путники, не проронив ни слова, шли по дороге, которая еще совсем недавно была главной артерией, ведущей в Макрат. Последний участок этого длинного пути был вымощен широкими каменными плитами. Дорога была совершенно безлюдна. Вдоль нее не осталось ни следа от стихийных лагерей отчаявшихся людей, запомнившихся Адхаре, которая, покидая в свое время этот город, была вынуждена их пройти. Не осталось даже навесов, словно кто-то просто смел их с пути. На ветру раскачивались подвешенные на городских стенах, чуть ниже каменных зубцов, расположенные друг от друга на значительном расстоянии черные пятна. Путники приблизились и увидели, что это копья, вонзенные в каменную кладку, на которых нанизаны какие-то предметы.
От дурного предчувствия волосы на голове Адхары встали дыбом, и она еще сильнее закуталась в плащ.
- Думаешь, что войти в город будет не так-то просто? - спросила она Андраса.
- Понятия не имею, - ответил он. - Но излишняя осторожность нам не помешает.
Оказавшись возле городской стены, они увидели наконец, что это за предметы. От приторного и тошнотворного запаха перехватывало дыхание, в то время как на них безмолвно взирали висевшие сверху десятки изуродованных тел и отрубленных голов.
У Адхары подкосились ноги, и она была вынуждена замедлить шаг. Даже Андрас остановился на мгновение. Город был погружен в призрачное молчание. Слышался только птичий щебет и шуршание веревок под грузом тел.
Адхара, растерянно уставившись на Андраса, попятилась назад.
- У нас нет иного выхода. Этот город - единственное место, где я могу найти способ вылечить недуг, который убивает тебя. Мы должны войти.
- Подождем, когда наступит ночь, - решительно сказала Адхара.
На каждом теле висела табличка. Она была написана кривым и неразборчивым почерком и, по всей видимости, содержала в себе причину такого сурового наказания. Адхаре удалось прочесть одну из таких надписей: "Оскорбление Совета Мудрейших".
Она никогда ничего подобного не слышала раньше. Должно быть, этот Совет был учрежден уже после того, как она покинула город. Над центральными воротами прежде красовалось название города, выгравированное на широкой плите из розового мрамора.
Теперь же осколки этой плиты были разбросаны по земле, а вместо нее висела деревянная доска с надписью: "Новый город".
Когда луна скрылась за тучами, Андрас вместе с Адхарой, скромно поужинав, снова пустились в путь. Сначала они прошлись вдоль городских бастионов: похоже, что часовых здесь не было. Ворота оказались запертыми, но во многих местах в стенах виднелись проломы. Они были похожи на нарочно выкопанные подземные ходы, которые, возможно, были делом рук тех, кто пытался спастись бегством.
Они остановились возле самого большого пролома.
- Первой пойду я. - Адхара пригнула голову, даже не дождавшись ответа своего спутника.
Девушке пришлось пробираться по узкому проходу, животом прижавшись к земле и руками скользя по грязной жиже. Она знала, что стены были толщиной по меньшей мере в три или четыре локтя, поэтому она попыталась изо всех сил отогнать от себя охватившее ее ощущение сдавленности и удушья. Внезапно впереди себя она наткнулась на препятствие: ход был закрыт. Девушка вернулась назад.
- Ну и?
- Ход завален.
- Дай я попробую, - решительно сказал Андрас.
Он влез в подземный ход, с трудом продвигаясь вперед. Мужчина был значительно крупнее девушки и, похоже, постоянно застревал. Адхара беспокойно следила за его движениями. Затем девушка увидела слабый лучик света, проникавший сквозь тьму, и услышала приглушенный голос своего спутника, звавшего ее последовать вслед за ним. Девушка начала ползти, и, едва высунув голову с другой стороны, почувствовала ласковое дуновение свежего ветерка.
- Достаточно было немного поколдовать, - тихонько шепнул Андрас, откинувшись спиной к стене. Они проникли в город.
Андрас положил руку на рукоять меча и вручил Адхаре ее кинжал. В Макрате повсюду царила тревожная тишина, нарушаемая только шуршанием ветра. Казалось, что в нем все осталось таким, как прежде, и только окна домов были темны. Внешне город выглядел совершенно заброшенным.
- Наверное, все жители либо сбежали, либо мертвы, - заметила Адхара.
- Но кто-то же закрыл ворота с внутренней стороны. Как бы то ни было, ты уже видела тела на стене. Некоторые были казнены не далее чем пару дней тому назад.
Путники тихо и очень осторожно двинулись вперед. Едва свернув на боковую улочку, они наткнулись на первые трупы. Тела людей, по всей видимости, зараженных страшной болезнью, валялись вдоль дороги. На земле виднелись засохшие кровавые следы, а сами трупы были сплошь усыпаны черными пятнами.
Адхара вцепилась в руку Андраса.
- Держись от них подальше, они могут оказаться для тебя опасными, - предупредила она своего спутника. - Ты точно знаешь, где находится то место, что нам нужно?
Андрас, попятившись назад, лишь молча кивнул в ответ. Он был явно ошарашен. Впрочем, девушка также изо всех сил старалась сдерживать себя, чтобы не повернуть вспять и не умчаться отсюда прочь.
- Тогда пошли, - решительно заявила Адхара.
И они двинулись по лабиринтам городских улиц.
К стенам были прикреплены объявления, написанные черной краской явно на старинных манускриптах.
"Запрещено выходить из домов после захода солнца".
"Когда Хранитель Мудрости стучится в ваши двери, вы обязаны ему открыть".
"К смерти будет приговорен каждый, кто не платит ежедневных податей".
Андрас коснулся рукой некоторых их этих листков.
- У нас нет времени для остановок, - недовольно буркнула Адхара.
Мужчина посмотрел на нее потерянным взглядом:
- Ты ничего не понимаешь… Это - древнейший трактат по магии. Ты видишь? Это один из важнейших текстов. Ему пятьсот лет, не меньше! Смотри, здесь все еще можно прочесть: "Да восславится Шеврар…"
Андрас бережно касался своими пальцами пергаментных страниц: в его легком прикосновении чувствовалась вся нежность человека, проведшего жизнь среди книг.
Неожиданно за их спинами послышался шорох. Адхара схватила руку Недремлющего и толкнула его к стене, а потом и она припала к каменной кладке. Нараставший звук вынудил девушку, в любую минуту готовую к нападению, крепко сжать в своей руке рукоять кинжала. От этих звуков сердце Адхары тревожно забилось в груди. Крыса. И больше никого.
Девушка облегченно вздохнула.
- Пойдем дальше, и старайся не останавливаться на каждом перекрестке. Здесь очень опасно, - с явным раздражением произнесла Адхара.
Казалось, кроме крыс и трупов, никого больше не было во всей округе.
Андрас, то и дело оглядываясь по сторонам в поисках дороги, выглядел довольно растерянно.
- Ты точно уверен в том, куда нужно идти? - снова спросила его девушка.
- Конечно! Но…
- Что - но?
- В этом городе я был всего два раза, и только один раз в библиотеке.
Адхара схватила его за шиворот:
- Ты привел меня сюда, даже не зная толком, куда именно мы направляемся?
- Еще во времена существования секты каждый из нас был обязан учить наизусть маршруты, по которым можно было добраться до наших мест. Еще до того, как нас вынудили скрываться в том подземелье, где ты и появилась на свет, у Недремлющих были совсем другие помещения, а кроме того, существовала особая дорога, что напрямую вела к затерянной библиотеке. Это лишь часть полученных мною в стенах секты знаний, как некое подобие акта доверия мне. И поэтому я знаю, куда иду.
Глаза Андраса лихорадочно горели.
Адхара, очередной раз проклиная в душе своего спутника, все же отпустила его.
- Давай шагай, - добавила она, однако продолжительный визг заставил ее вздрогнуть.
Девушка увидела, как прямо на них ползла черная тень. Она двигалась бесшумно, а ее низкий хриплый голос то и дело прерывали приступы сильного кашля.
- Спасите меня… отведите меня к священнику… - взмолилась тень.
Внезапная яркая вспышка осветила ее лицо. Это был мужчина в изодранной рубашке, запачканной сочившейся из его носа и рта кровью. Адхара так и не смогла отвести глаз от его полного отчаяния взгляда. Затем возник дрожащий свет другого факела и послышался голос с конца переулка:
- Мерзкий ублюдок, ты нарушил комендантский час!
Снова свист, и несчастный был повержен стрелой точно в грудь. Мужчина зашатался и упал вперед.
Естественно, что в подобной ситуации Адхара стремительно ретировалась, однако Андрас не оказался столь проворным. Раненый мужчина упал прямо на него, касаясь своими окровавленными руками его лица. Затем несчастный, издав последний вздох, сполз на землю. Андрас окаменел от ужаса. Новая стрела просвистела за их спинами и вонзилась в плечо Адхары, оставив на ее коже красный кровавый след. Девушка чуть слышно взвизгнула, согнулась, но потом быстро сообразила, что им нельзя терять ни минуты.
- Бежим! - крикнула она, увлекая за собой Андраса.
Они кинулись бежать, а вслед за ними всего в нескольких шагах уже гнались неизвестные. Они, словно ночные хищники, стремительные и незаметные, выскакивали из всех подворотен.
Адхара бросилась направо: ее плечо болело все сильнее. На одной из улочек дорогу ей преградили трое мужчин, ехидные усмешки которых освещало пламя факела. Их старые доспехи были им явно не по размеру. Незнакомцы размахивали мечами: у одних они были в отличном состоянии, у других же - ни на что не похожие, ржавые и с отломанными концами. На груди у нападавших был нарисован черной краской глаз.
Адхара, не переставая оглядываться, почувствовала, что кольцо вокруг нее сжимается и путей к отходу не остается. Еще мгновение - и ее схватят, и кто знает, что тогда с ними будет.
Внезапно девушка ощутила, как ее накрыла волна отчаянной злобы. Она следовала за этим безумцем, потому что у нее не было другого выбора, и вот результат. Ее одолевал сильный соблазн бросить Андраса вместе с его дурацким культом здесь на верную смерть. Но она не могла этого сделать: только Андрас знал, как можно ее спасти.
Все произошло в тот момент, когда Адхара уже нисколько не сомневалась в том, что нет никакой надежды на спасение. Она обернулась и увидела высунувшуюся из трещины в стене всю в пятнах физиономию. Человек молча подал ей знак: иди сюда. Повторять дважды ему не пришлось. Пролом был очень узкий, и Андрас застрял в нем. Адхаре пришлось толкать своего спутника изо всех сил. От боли мужчина не сдержался и вскрикнул, но в конце концов они оба погрузились в густую зловонную тьму. Они видели, как сапоги их преследователей остановились посреди улицы.
- Куда они делись?
- Ты уверен, что они отсюда сбежали?
- Эта шлюха гнала что было сил, но, как мне показалось, они завернули в этот переулок.
- Я ранил ее стрелой. Мы найдем ее завтра уже без сил в какой-нибудь подворотне, ее и того типа, которого она тащила за собой. Вот увидите, мы обшарим весь город и найдем ее. А пока молчок, или Мудрейшие повесят нас на городской стене.
- Совершенно верно, - ответили все трое.
И они тихо ушли. Только когда Адхара услышала удаляющийся звук шагов на мостовой, она смогла наконец спокойно вздохнуть.
17
ТО, ЧТО ОСТАЛОСЬ ОТ МАКРАТА
- Следуйте за мной.
Это покрытое черными пятнами лицо принадлежало оборванному и довольно грязному мальчику-подростку. Сначала все трое спустились в подвал и шли по нему какое-то время, потом стали пробираться по труднопроходимым подземным ходам, вырытым в земле под домами, где все трое довольно часто натыкались то на фрагменты стен, то на фундаменты. Эти опасные проходы были, похоже, вырыты при помощи самых разных подручных средств. Андрасу и Адхаре то и дело приходилось ползти на коленях. Девушке становилось все труднее преодолевать этот путь. Терзаемая раной, она время от времени тихо постанывала.
Преодолев мучительный маршрут, они оказались в огромном подземном помещении, освещенном факелом, где их уже поджидала группа людей. В большинстве своем это были мужчины, но среди них встречались дети, а также одна женщина с твердым решительным взглядом. Было очевидно, что они жили здесь, под землей. В одном из углов стояли грубо сколоченные кровати, кое-как прикрытые куском материи. На стоявших здесь же деревянных ящиках лежало проржавевшее оружие. Удушающая атмосфера этого подземелья была невыносима. От кислого запаха кожи комок подкатывал к горлу.
Наконец мальчик остановился и уставился на Андраса. Адхара также бросила на него свой взгляд и только тогда увидела, что ее спутник весь в крови. Встретившийся им на улице мужчина рухнул прямо на Недремлющего, перепачкав его с головы до ног.
- Ты ранен? - спросил подросток, касаясь его жилета.
- Все в порядке, эта кровь не моя, - ответил Андрас дрожащим голосом. Было видно, что, несмотря на сильное потрясение, он пытался сохранять спокойствие. - У вас есть… есть место, где можно умыться?
Этот вопрос вызвал всеобщий смех.
- Дружище, о чем ты? Здесь под землей мы все вне закона. Нам приходится скрываться от Мудрейших. И у нас нет здесь удобств, как у господ!
Андрас растерянно смотрел на окружающих его людей. Кто-то бросил ему тунику неопределенного цвета.
- Если хочешь, можешь снять свою и надеть вот эту.
Мужчина огляделся по сторонам, но, по всей видимости, та комната, в которой они находились, была единственной. Тогда Андрас встал в угол и стал быстро переодеваться.
А в это время мальчик осмотрел рану Адхары.
- Ничего страшного, - изрек он.
- Я знаю, - сказала в ответ девушка. - Но было бы лучше промыть ее, чтобы избежать заражения.
- Это совсем не трудно, среди нас есть священник.
- Не прикасайтесь к ней!
Все присутствующие разом обернулись и посмотрели на Андраса.
- Я ее вылечу, - решительно заявил он, шагнув вперед.
Мальчик поднял руки:
- Как хочешь.
Андрас взял девушку за руку и отвел ее в сторону, словно демонстрируя тем самым свое право на эту собственность.