В то время как Андрас занимался раной Адхары, девушка исподволь по очереди рассматривала лица окружавших их людей.
Все они были покрыты черными пятнами - верный признак того, что они сумели выжить во время эпидемии. Мальчик сказал, что они все вне закона, и вовсе не нужно было иметь особое воображение, чтобы понять, что речь здесь шла о людях, которые не желали подчиняться новым законам, установленным так называемыми Хранителями Мудрости. Впрочем, совершение преступления в новом Макрате было весьма не сложным делом; на своем пути по городу Адхара и Андрас видели десятки развешанных по стенам объявлений, и каждое гласило о каком-либо предписании или запрете.
Как только рана была перевязана, жители подземелья по-братски поделились с ними покрытым плесенью вяленым мясом и черствым хлебом.
- Все самое хорошее они оставляют конечно же себе. Эту еду мы совсем недавно выкрали из повозки, что доставляет продукты в Совет Мудрейших, - пояснила единственная в этой компании женщина. На ней была мужская одежда, а на поясе, на случай крайней необходимости, висел кинжал. Не было сомнения в том, что и она была здесь для того, чтобы сражаться.
- Ну а с вами что приключилось? - спросил наконец один из подземных обитателей, и сразу же все присутствующие обратили свои взоры на пришельцев.
Андрас и Адхара побледнели от неожиданности. Они никогда прежде и не думали о том, чтобы договориться по поводу своей версии случившегося. Но эти люди заслуживали того, чтобы получить исчерпывающее объяснение: ведь, по сути, они спасли им жизнь.
- Мы пришли издалека, - начала Адхара. - Мы пришли сюда, чтобы разыскать кое-что.
Сплетая вместе вымысел и правду, девушка поведала им выдуманную историю о том, что они выполняют миссию, порученную им Братством Молнии, и что они прибыли в Макрат с целью разыскать книги, которые оказались бы весьма полезными при создании средства, исцеляющего страшную болезнь.
- Заразу ничем не вылечить, - шагнув вперед, возразил какой-то тип довольно крепкого телосложения.
Похоже, что это был их предводитель: все остальные обращались к нему с некоторым почтением, и подросток, едва у него появилась такая возможность, в деталях рассказал ему обо всем случившемся.
- Вы видели, во что теперь превратился город? Эпидемия лишила нас всего. Эта разруха продолжается уже несколько месяцев.
Андраса охватила едва заметная дрожь. Адхара могла представить себе, в чем причина, но не испытывала к нему ни малейшей жалости. За все время их совместного путешествия они так и не наладили свои отношения: Недремлющий продолжал относиться к ней как результату эксперимента, а девушка видела в нем только своего мучителя.
- Что же здесь произошло? Меня не было в городе чуть больше двух месяцев, - недоумевала Адхара.
В гробовом молчании, воцарившемся в подземелье, чувствовалась явная неприязнь.
Первым заговорил все тот же коренастый мужчина:
- Будь проклят Неор и его отродье. Он бросил нас здесь загнивать. Даже не успев толком разобраться, что происходит на самом деле, он сбежал в Новый Энавар. Да, поначалу он пытался навести в городе хоть какое-то подобие порядка, но потом бросил всех нас на произвол судьбы.
- Неор мертв, - едва слышно объявила Адхара.
- Тогда хвала тому, кто его убил, - ответил мужчина, сплевывая на пол в знак своего презрения. - Леарко… вот это был король. После его похорон день ото дня становится только хуже. Едва только королева покинула этот город, как распалась армия. Часть городской гвардии отправилась на фронт, и лишь немногие из нас остались здесь один на один с этим зловещим городом.
Мальчик с довольной улыбкой на лице, пальцем указывая на мужчину, добавил:
- А знаете, Дован был одним из них. Он дезертировал, когда его призвали покинуть Макрат.
- Мое место - здесь. Я поступил на службу в армию, чтобы защищать Макрат, и я охотно продолжал бы это делать. Вы даже представить себе не можете то, что здесь творилось. Людей убивали прямо посреди улицы только за то, что они раз чихнули. Каждому могли предъявить обвинение в том, что они распространяют заразу. - Мужчина замолчал и посмотрел вдаль. - А потом однажды ночью городские ворота с треском повалились наземь. Те бедолаги, которых мы все это время не пускали в город, сея страх и ужас, высыпали на городские улицы. У нас не было достаточно сил, чтобы остановить их, и совсем скоро они заполнили столицу.
Взгляды обитателей подземелья помрачнели, и снова воцарилась гробовая тишина.
- Это был один сплошной кошмар, - продолжил свой рассказ Дован. - Они грабили гостиницы, проникали в дома, отбирая все, что попало. Они не щадили ни женщин, ни детей. Казалось, это была толпа обезумевших тварей. Болезнь стала бесконтрольно распространяться повсюду, и вот тогда мы и заразились. Эпидемия еще некоторое время обходила стороной оставшихся в королевском дворце придворных, но потом она распространилась повсеместно.
- Только он один выжил среди всех своих товарищей, - вмешался в разговор мальчик. Казалось, он жаждал выполнить свой долг и, в ожидании признания, с подобострастием смотрел на своего предводителя снизу вверх.
Дован ответил ему добродушной улыбкой:
- Я со своими товарищами пытался противостоять этому безумию, но, когда к власти пришли они, было уже поздно.
- Кто это они? - спросила Адхара.
- Совет Мудрейших. Я так и не понял, кто эти люди на самом деле. Быть может, вернувшиеся с фронта солдаты, а может, просто разбойники. Они единолично избрали себя правителями города, собрав вокруг себя шайку таких же, как и они, преступников, важно именующих себя Хранителями Мудрости, и решили установить в городе свой порядок.
- Похвальное желание, - с некоторым сарказмом заметил Андрас.
Дован оглядел Недремлющего с ног до головы. Его воспоминания были еще слишком свежи, чтобы терпеть подобные замечания.
Тогда Адхара, чтобы снять возникшее напряжение, спросила:
- И что же стало потом с вами и с вашими товарищами?
- Они казнили почти всех. Оказавшись у власти, Мудрейшие установили жестокие законы военного времени, а также целый ряд невероятных предписаний с требованием беспрекословного подчинения установленного ими порядка, сохранив за собой при этом все привилегии. Страх довел это дело до конца, а те немногие, которые попытались взбунтоваться, были повешены. Те же, кто, как и мы, сумели скрыться, оказались вне закона. Но теперь нас уже довольно много, - добавил Дован, выпрямив спину. - Нас уже около сотни во всем городе. Мы укрылись в заброшенных подземельях, чтобы организовать сопротивление. Мы разделены на маленькие группы, подобно той, какую вы сейчас видите. Мы крадем еду и распределяем ее среди тех, кто не может самостоятельно ее добыть, пытаемся воспрепятствовать массовым казням, а также ведем партизанскую войну. Мы хотим возродить Макрат и вернуть прежние порядки. Учитывая то, что король забыл о нас, мы рассчитываем только на собственные силы, - заключил он важно.
Адхаре очень хотелось сказать им, что в действительности про них не забыли, просто не хватает войск: многие солдаты погибли, а еще большее количество военных находится сейчас на фронтах. Тех, кто остался, катастрофически недостаточно, чтобы вновь отвоевать города, охваченные хаосом. Впрочем, она не могла позволить себе осуждать этих людей, столь яростно выражавших крайнее недоверие к своим правителям.
Когда тягостное молчание повисло в подземелье, Адхара поняла, что пришел ее черед взять слово.
- Когда я снова вернусь в Новый Энавар, обязательно расскажу обо всем при дворе, - уверенно заявила девушка. - Я настою на том, чтобы вам послали подкрепление, чтобы вы смогли взять город в свои руки.
Дован разразился громким смехом:
- Неужели? Мы уже ничего от вас не ждем. Они сбежали отсюда, потому что трусы. Правители все как один неженки и эгоисты.
- Это совсем не так, как вы думаете…
- И все же это так, девочка моя. Нам приходится считаться с тем, что творится вокруг, и не надеяться на помощь наших правителей. Присоединяйтесь к нам, и тогда вы согласитесь с нами. Нам очень нужны свежие силы.
Дован перевел свой взгляд на кинжал Адхары, и девушка почувствовала себя неловко. Она явственно понимала, что ей и Андрасу нужно как можно скорее убираться отсюда. От отчаяния люди могут стать агрессивными, как волки.
- Не обязательно давать ответ прямо сейчас. Отдыхайте, а завтра утром скажете мне свое решение.
Они приготовились ко сну. Лишних коек не оказалось, поэтому, взяв понемногу соломы с каждой постели, обитатели подземелья сгребли ее в одну небольшую кучу, которой едва хватило бы для двух тюфяков. Адхара и Андрас легли, но уснули далеко не сразу. Как только погас факел, все присутствующие погрузились в глубокую тьму. Один из мужчин встал на часы у единственного входа в это подземелье, и наступила тишина.
Адхара ждала, не смыкая глаз и не убирая руки с рукояти кинжала. Она окончательно убедилась в том, что все уснули, лишь тогда, когда дыхание спящих людей постепенно стало размеренным. Мрак давил на нее, а от спертого воздуха это замкнутое пространство было просто невыносимым. Затем послышался приглушенный ритмичный звук. И причиной тому были отнюдь не мыши или какие-либо другие животные. То был нашептывающий непонятные слова голос. Лежавший неподалеку от Адхары Андрас тихо молился. Его тяжелое дыхание поглощали монотонные песнопения; девушка отчетливо ощущала ужас, охвативший Недремлющего. Она ликовала. Судьба поменяла их ролями, приведя в равновесие допущенную несправедливость и пережитые обиды. Однако вскоре ей стало стыдно за подобные мысли. Конечно, он был человеком, которого девушка всей душой презирала, но при этом он, подобно Адхаре, также оказался во власти страха, так хорошо знакомого ей самой.
Девушка вытянула ногу и пнула ею Андраса. Мужчина тут же на мгновение прервал свою молитву.
- Завтра уйдем отсюда как можно раньше, - шепнула Адхара.
- Ты ранена. Я не для того привел тебя сюда, чтобы ты погибла от какой-то дурацкой инфекции.
- Рана - это пустяк, - раздраженно возразила Адхара. - Эти люди опасны. Их предводитель очень подозрительно смотрел на мой кинжал.
- Не могу не согласиться с тобой.
- Вот и договорились. Утром перекусим чем-нибудь, а потом в путь. Ты помнишь обратную дорогу?
- Да.
- Замечательно, - заключила Адхара и погрузилась в молчание.
Не прошло и нескольких минут, как снова зазвучал монотонный напев. Андрас молился с благоговением, целиком доверяясь своей отчаянной надежде. Этот голос раздражал девушку, но в этой мольбе чувствовалось нечто глубоко человечное, что-то неожиданно понятное и близкое ей: несмотря ни на что, между Адхарой и ее мучителем существовала некая внутренняя связь.
- Днем мы выходим только в случае выполнения какой-нибудь очень важной акции. Они могут узнать нас, ведь за нашу поимку назначено высокое вознаграждение. Сопровождать вас без прикрытия - бесполезный риск.
- В этом нет никакой необходимости, дорогу мы знаем сами, - возразил Андрас.
Дован долго внимательно смотрел на обоих.
- То, что вы сейчас намерены совершить, ни больше ни меньше - предательство, - изрек он наконец. - Этот город на грани вымирания, и, чтобы выжить, он очень нуждается во всех имеющихся силах. И в такие тяжелые времена вы уходите от нас только для того, чтобы отыскать в каких-то дурацких книгах рецепт несуществующего лекарства.
- Без этого лекарства весь Всплывший Мир скоро станет таким, как Макрат, - заметила Адхара.
Дован пожал плечами:
- Зараза пройдет, как проходили другие эпидемии, а вот Мудрейшие не уйдут сами, пока мы не победим их. - Мужчина осекся на мгновение, а потом снова продолжил: - Мы спасли вас, и, признаюсь, я ожидал признательности с вашей стороны.
Адхара попыталась придать себе решительный вид.
- У каждого из нас своя миссия, и эти миссии отличаются друг от друга, - произнесла она с вызовом.
На время воцарилась тишина. Адхара очень испугалась, что Дован не отпустит их, но мужчина посторонился, рукой указывая им на выход.
- Уходите и больше не попадайтесь нам на глаза.
Андрас и Адхара выскользнули из подземелья в полной тишине и вновь пустились блуждать по извилистым ходам. Девушка не без удовлетворения заметила, что ее рана заживала.
Наконец, они выбрались наружу. Зловещая заря осветила пустынный город. Днем Макрат выглядел еще призрачнее, чем ночью. Повсюду висели объявления, а вокруг - ни души: окна и двери многих домов были заперты на засов, другие, совсем заброшенные, смотрели на улицы своими пустыми глазницами.
Бледное лицо Андраса внушало Адхаре серьезное опасение.
- С тобой все в порядке?
- Я не могу со спокойной душой расхаживать в этих местах, - ответил Недремлющий и ускорил шаг.
Свернув за угол, оба путника оказались возле колодца посреди некогда красивой маленькой площади. Все дома на ней были заперты, обвивавший стены плющ засох и упал, а в углу высилась бесформенная куча разлагавшихся отбросов. Стоял невыносимый зловонный дух.
Андрас вскарабкался на колодец, потом схватил привязанную к вращающейся ручке веревку и стал спускаться вниз.
- Один из наших собратьев, упав в колодец, лишь по чистой случайности обнаружил этот вход, - тяжело дыша, поведал он.
Внутреннее пространство было очень тесным, и мужчине едва удавалось протиснуться.
- Когда я окажусь на самом дне, полезай и ты.
Адхара заглянула в колодец: его кирпичные стенки тонули в непроглядной тьме.
Казалось, что скрип никогда не стихнет. Если бы в этот момент их кто-нибудь застал за таким занятием, то все было бы кончено. И что они выдумали бы на этот раз, чтобы скрыть свои истинные намерения? По глухому удару Адхара поняла, что Андрас добрался до самого дна. Теперь пришел ее черед.
Девушка, скользя вниз по веревке, до боли натерла свои руки. Но Адхара добралась наконец до некоего подобия маленькой пещеры, которая была слишком тесной даже для двоих. Андрас склонился над каким-то камнем; магическое пламя в его руках мрачным светом освещало пол. По какой-то неведомой причине девушка затруднялась сказать, что это было на самом деле; с виду камень как камень, совершенно гладкий. Но казалось, что внезапно застывший на месте Андрас был о нем совсем другого мнения.
- Подвинься, - попросил ее Недремлющий, а потом, пошарив в своем дорожном мешке, вынул из него маленький кривой ржавый железный ключик.
В полу виднелось отверстие неправильной формы, которое было настолько мало, что можно было пройти мимо, даже не заметив его. Андрас вставил в него ключ.
- У каждого из членов секты был свой дубликат ключа, - пояснил он с некоторой горечью в голосе.
Затем он повернул его в скважине, и круглая секция в полу, вращаясь вокруг своей оси, опустилась вниз. А за ней - сплошной мрак.
Андрас встал и посмотрел на отверстие.
- Вход в затерянную библиотеку, - объявил он. Затем мужчина посмотрел на Адхару. - Я пойду первым, а ты следуй за мной.
18
ДИЛЕММА
Дрожащее пламя свечи отбрасывало беспокойные тени на усталые лица членов Совета. На нем присутствовали только что вернувшиеся с фронта командующие, члены Братства Молнии, Теана и, наконец, Калт, со свойственным ему выражением серьезности на изможденном лице.
С тех пор как Дубэ встала во главе Объединенных войск, ситуация стала меняться к лучшему: они перестали отступать, не продвинувшись, однако, при этом ни на шаг. Армия продолжала оборонять немногочисленные еще остававшиеся у нее аванпосты, безуспешно пытаясь измотать силы противника.
Как только обсуждение военной стратегии подошло к концу, Калт обратился к Теане.
- Что там с лекарством? - резко спросил он. - Есть новости?
Маг нервно заерзала на стуле. Она ждала этого вопроса.
Взоры всех присутствующих обратились к ней, и в зале повисло тягостное молчание.
- Мы продолжаем работать над этим, - ответила Верховная Жрица. Она поведала Совету о своих открытиях, о том, что неизвестная болезнь представляет собой мощное проклятие, распространяющееся при помощи неких инфицированных спор, полученных магическим путем.
- Это проклятие способен нарушить только тот маг, который наложил его. Если же маг уже мертв, означает ли это, что лекарства не существует?
Теана молчала, собираясь с мыслями, а вместо нее говорил Калт. Верховная Жрица и представить себе не могла, что этот мальчик был таким осведомленным.
- Теоретически да, но в истории уже имелись случаи разрушенных проклятий. К примеру, Астер был одним из таких людей, кому это удалось. Как бы то ни было, даже если это проклятие и является причиной эпидемии, это совсем не означает, что нет такого средства, которое не было бы в состоянии остановить течение болезни или ослабить воздействие ее симптомов.
Волна вздохов облегчения прокатилась по лицам присутствующих.
- Итак, полагаю, что вы уже работаете в этом направлении, или я ошибаюсь?
Теана пребывала в нерешительности. Калт припер ее к стене. Она все еще не получила от Мило ответа относительно действенности принесенного гномом настоя. Она не могла скомпрометировать себя подобным образом, и поэтому ей следовало быть крайне осторожной.
- Мы всесторонне оцениваем все гипотезы. Мои люди работают день и ночь, чтобы отыскать средство, способное остановить распространение заразы, и занимаются изготовлением некоторых настоев, действие которых в настоящее время уже проходит испытание в карантинных зонах.
- Ну и каковы результаты на этом фронте?
- Пока ничего стоящего. Наметился некоторый прогресс, но все же ничего конкретного.
Калт сурово посмотрел на Теану. Теана могла бы поклясться, что и остальные члены Совета взирали на нее не менее скептически, подвергая явному сомнению ее способности жрицы.
- Нет никаких вероятных прогнозов, - заключила она упавшим голосом.
Гул недовольства пронесся по залу. Теана кончиками пальцев могла ощутить нараставшее среди членов Совета разочарование.
Калт жестом руки успокоил зал, а потом и вовсе распустил собрание. Присутствующие вставали с мест явно раздосадованные, и Теана виновато опустила глаза.
Калт продолжал пристально смотреть на Верховную Жрицу, и женщина поняла, что пришло время объясниться.
- Есть еще кое-что, о чем бы я хотела поговорить с вами, - произнесла Теана, когда все покинули зал.
Юный король, казалось, нисколько не удивился ее словам:
- Слушаю вас.
Теана, переведя дух, поведала ему о гноме по имени Уро.