Состояние больных, которым давали настой, заметно улучшилось, а некоторые и вовсе выздоровели. Однако она все еще не была окончательно убеждена в благотворных свойствах такого лечения. Верховная Жрица запретила Уро распространять этот настой без ее разрешения. Взамен она обязалась выполнить его пожелание прославиться. И как раз именно это обстоятельство и вызывало ее скептицизм: у этого существа было что-то вроде маниакального наваждения, выраженного в желании остаться в памяти потомков в качестве спасителя, а это никак не вязалось с интересами Теаны. До тех пор пока она не получит необходимых результатов от Мило, маг решила не распространяться об этом открытии. Она не могла объявить перед лицом всего Совета, что нашла окончательное средство. С другой стороны, ей следовало бы обезвредить этого меркантильного гнома.
- Вы правильно поступили, - заметил с улыбкой Калт.
Теана почувствовала облегчение.
- На днях я узнаю наконец состав настоя, и вот тогда нам все станет ясно.
- А чего же вы в действительности опасаетесь?
Теана покачала головой:
- Это всего лишь предчувствие, но я боюсь, что за всей этой историей кроется что-то очень скверное. Уро дал какой-то весьма туманный ответ на мою просьбу рассказать, что входит в состав средства. Прежде чем торжествовать победу, я хочу лично во всем удостовериться.
Калт согласно кивнул:
- Мне кажется это вполне разумным, но помните, что остановить заразу - одна из наших самых главных задач. Если этот настой окажется спасительным средством от страшной болезни, мы будем обязаны обеспечить им всех страждущих. С вами я могу быть совершенно откровенным, потому что вы относитесь к тому небольшому числу людей, которые на самом деле верят в меня. Эпидемия истощила наши силы, людей не хватает, а эльфы все так же неудержимы. И нам решительно необходимо восстановить численное превосходство.
Теана восхищалась этим ребенком. У мальчика был ясный аналитический ум и сильная воля, но он ощущал тяжкое бремя ужасной ответственности на своих плечах. И тем не менее Калт продолжал принимать решения и бороться за свою землю, как подобает истинному правителю. Как бы ей хотелось оказать ему поддержку.
Придя от подобных мыслей в сильное волнение, Верховная Жрица в порыве нежности обняла мальчика. На мгновение Калт замер, не зная, как реагировать, но вдруг, оттаяв, сжал в своих объятиях Теану. Так они и стояли, словно мать и сын, обуреваемые желанием поддерживать друг друга в этой круговерти опасных событий. Минуту спустя Калт покинул зал, поблагодарив ее улыбкой.
Ответ пришел через два дня.
В дверь постучали так громко, что Теана от неожиданности подскочила на стуле.
- Входите, - произнесла она с пересохшим от волнения горлом.
На пороге возникла фигура Мило, худого молодого человека с покорным выражением лица. Теана внимательно посмотрела на него, но так и не сумела понять, хорошие или плохие вести он принес ей.
- Ну и?
Мило только кивнул, и Верховная Жрица поняла, что ответ ей, похоже, не придется по вкусу.
- Я проанализировал снадобье, которое вы мне дали; в нем довольно много компонентов, которые, как я полагаю, в нашем случае совершенно бесполезны. Это лекарственные травы весьма умеренного лечебного действия, а также вода и спирт.
- Уро говорил о фиалковом листе…
- Да, там присутствуют его следы, но в весьма незначительном количестве.
Маг нервно заерзала на стуле.
- Но если там нет ничего, что имело бы настоящую лечебную силу, как же тогда оно действует?
Мило откашлялся. Внезапно его лицо посерьезнело. И Теана замерла в ожидании неприятного сообщения.
- Дело в том, что оно содержит кровь нимфы.
Теана потрясенно молчала. Казалось, что в одночасье сложились все разноцветные стеклышки мозаики. Нимфы были невосприимчивы к заразе, из-за слухов, что это именно они занесли инфекцию, многие из них были убиты. Получается, что Уро лгал. Речь шла не об амброзии или о каком-то редком неизвестном растении. Именно кровь нимф и имела целебную силу. И как она не подумала об этом раньше. Это же очевидная истина, даже банальная. Теана вздрогнула. Во время их встречи гном сказал, что он весьма преуспел в производстве этого снадобья, и осознание того, что десятки наполненных этой субстанцией пузырьков заполняют его убогое жилище, привело Верховную Жрицу в ужас. Этот безумец зверствовал над невинными существами ради славы. И что еще хуже, она лично ему в этом потворствовала. Теана отвернулась и, вцепившись руками в поручни кресла, закрыла глаза.
- Не может быть, - пробормотала она.
- Но это же действует, - возразил ей Мило, и в его голосе послышались странные нотки.
Теана удивленно воззрилась на него.
- То, что оно действенно, не имеет ровным счетом никакого значения! Мы не можем жертвовать жизнью одних, чтобы спасти других! - закричала она.
- Кровь всего одной нимфы в состоянии вылечить около десятка людей. Речь идет только о том, чтобы пожертвовать малым ради спасения всего Всплывшего Мира! - Мило смотрел на Теану лихорадочным взглядом. - Чего мы добились нашими исследованиями? Ничего. Мои товарищи, с которыми я начинал работать, мертвы, а я сам до конца своих дней вынужден буду носить на себе следы этой заразы. Люди продолжают умирать, целые города ввергнуты в хаос, и ко всему прочему, эльфы лишают нас наших земель. Сейчас не те времена, чтобы мы могли позволить себе роскошь проявлять благородство и соблюдать нормы этики.
Давно уже никто из подчиненных Верховной Жрицы не отваживался говорить с ней в подобном тоне. Много лет ее слово было законом для людей, считавших ее ни больше ни меньше святой.
- Если вы скажете, что нет, если вы решите наказать Уро и запретить это лекарство, сколько еще людей умрет? А если не существует другого средства? Если это - единственный путь избежать уничтожения населяющих Всплывший Мир рас?
Эти слова обрушивались в тишине комнаты, словно камни, а Теана чувствовала, как в ней нарастает гнев.
- Ты просишь меня о том, чтобы сознательно пойти на убийство бог знает скольких невинных душ… - прошипела она.
- А разве эта болезнь - не убийство? Вам не составляет никакого труда приговорить к смерти тысячи человек, но вы не можете позволить воспользоваться нимфами для высшего блага.
Теана почувствовала, как под ее ногами разверзлась бездна. Неожиданно слова Мило показались ей соблазнительными. Во всем этом была какая-то своя извращенная логика, которая противоречила всему, о чем говорил ей Калт. Они должны были любой ценой найти лекарство. Но сама мысль о том, чтобы спасти жизнь одних ценой смерти других, сводила ее с ума. Теана просто не могла себе такого позволить.
- Молчи! - крикнула она и вскочила со стула. - То, о чем ты сейчас говоришь, бессмысленно. Мы пошлем кого-нибудь в дом Уро, чтобы конфисковать весь имеющийся у него материал, и арестуем гнома. Я приложу максимум усилий, чтобы найти другое средство!
Мило смерил взглядом Теану. Глаза молодого человека мрачно сверкнули.
- Вы не упустите эту возможность, моя госпожа.
- Я приняла решение. А теперь ступай и делай то, что тебе приказано, - твердо заявила Верховная Жрица.
Мило, не сказав больше ни слова, поклонился и собрался было направиться к двери, но Теана остановила его.
- Как бы то ни было, я уже думала над выходом из этой ситуации, - бросила она сквозь зубы.
Мило даже не обернулся. Задержавшись всего на мгновение, он покинул комнату.
Теана еще некоторое время никак не могла прийти в себя. Все ее тело трясло от возмущения: то, что всего несколько минут назад произошло в ее кабинете, имело решающее значение. Ей необходимо было прекратить увиливать от ответственности; настал момент брать ситуацию под свой контроль.
Часть третья
ЗАТЕРЯННАЯ БИБЛИОТЕКА
19
ЗАТЕРЯННАЯ БИБЛИОТЕКА
Андрас скрылся во мраке, отдававшем стариной и плесенью. Оттуда, из подземелья, потянуло холодом. Недремлющий зажег свой магический огонь, и глазам Адхары явились первые три ступеньки винтовой лестницы. Андрас начал спускаться вниз, и вскоре света стало с трудом хватать на обоих. Тогда и девушка прибегла к магии: достаточно было произнести несколько слов, как в ее ладонях вспыхнул маленький светящийся шар. Адхара с недоумением смотрела на него, удивляясь той естественности, с какой помогали ей магические знания, отпечатанные в ее памяти. Девушка внимательно пригляделась к узкой лестнице, извивавшейся вокруг своей оси. Она была такой длинной, что было непонятно, где она кончалась. Потребовалось время для того, чтобы спуститься по ней. Андрас ожидал девушку на последних ступеньках: он был как никогда бледен, а на его лбу проступили мелкие капельки пота.
- Все в порядке?
- Не задавай дурацких вопросов! Ведь именно сейчас ты находишься на грани смерти, - сухо ответил мужчина.
Но Адхара чувствовала, что ее спутника охватил страх.
Наконец они оба оказались в просторном помещении, которое непременно было бы полностью разрушено, не окажись там целого ряда опор, поддерживавших его деревянный свод. С пола, покрытого полуразрушенным от времени разноцветным мрамором, поднимались вверх узкие, собранные сразу по нескольку штук в одну, колонны. Некоторые из них были уже усечены наполовину, другие возвышались до самого потолка. Они все были черными, словно вся изысканная красота этого места оказалась внезапно разрушенной неведомым стихийным бедствием. Вокруг валялись обломки стульев и внушительного размера столов.
- Это был справочный зал, - пояснил Андрас, усиливая свой огонь.
Прямо перед ними открывалось безграничное пространство. Колонны казались стволами вечного волшебного леса.
- А насколько же велико это хранилище? - восхищенно спросила Адхара.
Андрас лишь пожал плечами:
- Трудно сказать. Мы никогда еще не видели его стен.
Оба путника пошли дальше. На полу сквозь мусор проступал декор из искусно обработанного мрамора и черного кристалла, изображавшего драконов и, возможно, каких-то божеств. Адхара нагнулась поближе. Она стерла пепел и многолетнюю пыль, и перед ней возникло лицо какой-то старушки с загадочным выражением. А прямо между ее глаз красовалось нечто очень похожее на испускавший серые блики камень.
- А ну, смелее вперед! - позвал Андрас девушку.
Передвигаться в этом помещении оказалось делом весьма не простым. Весь пол был усыпан каменными обломками и кусками обгоревшего пергамента, что очень затрудняло движение.
- Подобных фрагментов мы нашли бесчисленное множество, - сказал Недремлющий, почти угадав мысли девушки. - Члены нашей секты спустились сюда впервые для того, чтобы обустроить себе здесь надежное укрытие. Идея использовать колодец в качестве входа в него показалась нам превосходной. Всего в нескольких метрах отсюда мы обнаружили пустоту и помещение, которое ты сейчас видишь перед собой. - С этими словами Андрас рукой указал на громадный зал. - Мы продолжали копать до тех пор, пока постепенно не обнаружили то, что называется библиотекой, самой большой из всех когда-либо существовавших во Всплывшем Мире. Мы прекратили свою работу, когда натолкнулись на нижние этажи, и, чтобы не повредить всей конструкции этого помещения, соорудили деревянные леса, которые ты уже видела.
Адхара снова с восхищением огляделась по сторонам:
- А огонь? Как все-таки эта библиотека оказалась под землей?
- Достоверно неизвестно. Документы, касающиеся этого периода, до нас не дошли. Вероятнее всего, эльфы, покидая Всплывший Мир по причине заселения его другими расами, решили разрушить библиотеку и те потрясающие знания, которые собраны в ней. Впрочем, этот народ, прежде чем исчезнуть навсегда, предпринял попытку уничтожить все следы своего проживания здесь.
Тело Адхары охватила сильная дрожь. Какую ненависть, должно быть, им довелось испытать, чтобы отважиться на подобный шаг?
Они продолжали идти под этим низким давящим потолком, то и дело теряясь между абсолютно похожими друг на друга завалами. Даже Андрас, казалось, уже не мог с уверенностью сказать, какой дорогой им следовало идти.
- Но если это и так, тогда что же ты надеешься найти здесь, под землей? - спросила Адхара.
- Сгорело далеко не все, - раздраженно ответил Недремлющий.
Девушка, услышав его учащенное дыхание, и в самом деле серьезно забеспокоилась о состоянии своего спутника. Такая одышка была явно ненормальной.
После часа поисков Андрас растерянно замер на месте.
- Я припоминаю, что это здесь… - пробормотал он, неуверенно озираясь по сторонам. Он выглядел еще более бледным и больным.
- Что? - спросила девушка, озабоченно глядя на своего спутника.
- Нам нужен вход на нижние этажи.
- Как он выглядит?
- Это ажурный медный фриз или что-то вроде того. Когда секта еще существовала, мы всегда чистили его, а теперь я вовсе не уверен, что он, как и все остальное вокруг, также не покрыт толстым слоем пыли. - С этими словами Андрас, пошарив в своем мешке, достал из него сложенный вдвое пергамент и расстелил на полу.
Адхара поняла, что это карта, вычерченная сангиной. В одном из ее углов было изображено некое подобие огромного солнца.
- Вот он, видишь? - спросил он Адхару, указывая на что-то пальцем.
Адхара не узнавала на этой карте ни единого строения. Потолок находился приблизительно локтях в двух от ее головы, и девушка могла дотронуться до него пальцами вытянутой руки, а это сильно ограничивало поле ее зрения. С другой стороны, повсюду царила непроглядная темень, и, даже максимально усилив освещение, можно было видеть только малую часть помещения. Невозможно было также понять и расположение колонн, учитывая целый лес деревянных подпорок, заполнявших собой этот необъятный зал.
- Я ничего не понимаю, - сдалась Адхара.
- Ты сейчас - вот здесь, - указал Андрас рукой на карту и попытался пошевелиться.
Адхара остановила его рукой:
- Если ты двинешься с места, то больше меня не увидишь.
Девушку охватил неподдельный страх: несмотря на то, что здесь отсутствовали стены, царивший повсюду хаос превращал это место в коварный лабиринт.
- Давай лучше поищем способ, как нам сориентироваться на этом месте, но только вместе, - предложила она.
Они оба долго изучали карту, так и не найдя никакого выхода. Они не смогли обнаружить основные ориентиры: этот план, казалось, изображал место совершенно отличное от того, в котором они находились.
- А ты уверен, что здесь, под землей, есть все, что указано на карте? - спросила девушка, вызывающе глядя на мужчину.
Андрас вытер рукой со лба проступивший пот.
- Не знаю… Я начертил этот план, когда впервые оказался здесь, а потом у меня уже больше не было возможности снова вернуться сюда, - невнятно промямлил он.
Замечательно. Он просто не имел никакого понятия о том, где они теперь находились. Он не был здесь много лет. Адхара печально посмотрела на своего спутника, а потом уселась на пол, чтобы заглянуть в свой мешок. Прежде чем покинуть убежище Дована, ей удалось прихватить с собой кое-какую провизию. Когда все жители подземелья спали, она, пошарив в их мешках, выкрала у них еду, которой вполне могло бы хватить еще на несколько дней пути. А если к этому прибавить еще и запасы Андраса, то они вполне сумеют продержаться здесь целую неделю. Девушка протянула своему спутнику кусок вяленого мяса.
- Нам нужно экономить, - сказала Адхара.
- Нам обязательно нужно найти вход, или нам конец, - возразил мужчина, глядя на то, как девушка откусывала мясо.
- Ешь. На пустой желудок никакая мысль не лезет в голову.
Оба путника молча ели в атмосфере явной враждебности. Их путешествие становилось все невыносимее. Если бы только она могла сама найти лекарство для своего спасения, то и дело мелькало в голове Адхары.
Встав на ноги, девушка принялась нервно расхаживать по залу, ревностно следя за тем, чтобы не удаляться слишком далеко. И в этот момент ее осенило. Адхара небрежно расчистила небольшой участок пола: внезапно появившееся на свет изображение показалось ей очень знакомым.
Это было преисполненное важности, суровое лицо. Девушка резко вскочила:
- Андрас, подойди-ка сюда.
Мужчина медленно встал и, еле двигая ногами, пошел к Адхаре. Его продолжала мучить тяжелая одышка. Даже несмотря на то что они оба уже успели немного передохнуть.
- Что еще?
Адхара просто указала ему пальцем на изображение на полу. Мужчина сначала непонимающе смотрел на странное лицо, но потом насторожился.
- Тенаар… - пробормотал Недремлющий.
Адхара расчистила всю фигуру до конца. Это был, без сомнения, именно он. За его спиной просматривалось некое подобие карты. Мужчина вместе со своей спутницей, склонившись, принялся расчищать изображение руками.
- Это - Земля Огня! - ликовал Андрас. - Тенаар - эльфийский бог: они называли его Шеврар. У эльфов имелось великое множество богов, и практически в каждой земле был свой. Ты должна знать об этом - эти знания я вложил в твою память.
Так все и было. И чем больше рассказывал Андрас, тем больше сведений всплывало в голове девушки.
- Думаю, что сначала я увидела Тооли, - заметила Адхара. Тооли, богиня времени, была наиболее почитаема в Земле Дней.
- Это карта… На полу в виде орнамента представлена карта всего Всплывшего Мира… - взволнованно заметил Андрас.
- Если это так, тогда медный фриз, о котором ты говорил прежде, быть может, был не что иное, как часть изображения Глаи, богини солнца, либо некая ссылка на нее. Достаточно дойти по этой карте до Земли Солнца, и тогда мы отыщем вход на нижние этажи библиотеки, - заметила Адхара. В ее сознании тут же всплыли знания по географии Всплывшего Мира. Земля Огня была самой удаленной от Земли Солнца.
Андрас и Адхара принялись с исступлением расчищать пол. Но все оказалось куда сложнее, чем они ожидали. Андрас ясно сказал, что часть этого громадного зала не была изучена Недремлющими. Половина Земли Скал, к примеру, все еще находилась под слоем пыли, и им обоим пришлось изрядно попотеть, чтобы найти первый едва заметный фрагмент Земли Ветра. В то же самое время Земля Воды отсутствовала почти целиком. Потребовался почти час, чтобы на свет появились расплывчатые границы Земли Моря. И вот, наконец, вожделенная цель.
- Это здесь! - воскликнула, вскакивая на ноги, Адхара.
- Теперь нам остается найти солнце, - заметил Андрас.
Он попытался сделать свой магический светящийся шар еще ярче, но так и не сумел. Едва только Адхара посветила ему, как вдруг в поле зрения обоих попало далекое ослепительное сияние. Это был огромный совершенный по форме круг, частично покрытый толстым слоем пепла и представлявший собой солнечный лик, искусно вырезанный из цельного куска золота. Несмотря на грязь, он продолжал излучать изумительное сияние. Это изображение насчитывало никак не меньше десяти локтей в ширину. Должно быть, эльфы обладали большими знаниями в области обработки металлов, если смогли изготовить подобное чудо.
Глухой удар отвлек внимание Адхары от созерцания. Андрас, потеряв равновесие, упал на колени.
- Хочешь, чтобы на этом мы и остановились?
Мужчина метнул на девушку гневный взгляд:
- Единственное, что меня беспокоит, - так это твое состояние.
Адхара почувствовала нарастающее раздражение.