Девушка изо всех сил старалась сохранять спокойствие и хладнокровие. Если она позволит спешке и волнению одержать верх, то не сможет довести начатое до конца. Порывшись безрезультатно в шкафах, Адхара принялась исследовать то, что находилось под водой, а это оказалось не так-то просто. Течение было очень сильным: едва девушка погружала голову под воду, как та пыталась силой увлечь ее за собой. Адхара ограничивалась лишь беглым взглядом по указателям, чтобы сразу определить, есть ли здесь интересующий ее документ. Время от времени она выныривала из воды, чтобы набрать воздуха в легкие, а потом снова погружалась и возобновляла поиски.
И только в третьем по счету шкафу она смогла наконец найти раздел, посвященный заразным болезням. Гравюра была сплошь покрыта водорослями, а в некоторых местах надписи и вовсе стерлись от времени. Девушке удалось подхватить одну из плит и вытащить ее из воды. Немного везения, и Адхара смогла разобрать среди написанного симптомы, имевшие некоторое сходство с признаками своего заболевания. Девушка не была до конца уверена в том, что речь шла именно о том самом недуге, но иного пути у нее не оставалось. Это - последняя надежда.
Необходимо своевременное вмешательство в течение первых двух суток, либо смерть станет практически неизбежной по причине большой потери крови.
Значит, она успела вовремя. Но нужно поторопиться. Девушка быстро, как могла, прочла написанное, стараясь запомнить основные компоненты лекарства, которые, как она надеялась, имелись у Андраса. Для себя самой она еще не обнаружила рецепта лекарства, но что касалось ее спутника и всех, зараженных таинственной болезнью, то, быть может, именно в этом и крылось решение их проблемы.
…кровь нимфы. Благотворное воздействие этой освежающей и чистой, как родниковая вода, крови проявляется в снижении жара и остановке кровотечения.
Все произошло в одно мгновение. Девушка упала вниз оттого, что кто-то, впившись в ее лодыжку, толкнул ее прямо в воду. Адхара оказалась под водой, неспособная различить, где низ, где верх, и изо всех сил сдерживала крик, чтобы не захлебнуться. Она почувствовала, как кто-то потащил ее за собой, но девушке хватило сноровки вынуть свой кинжал и обернуться назад. Она увидела некую беловатую субстанцию, обвившую ее ногу, и что было сил вонзила в нее свое оружие. Наконец, Адхара вынырнула и сделала глубокий вздох. Закашлявшись, она попыталась как можно скорее плыть к выходу. В этом мрачном гроте обитало некое адское существо, природу которого девушка даже не отважилась для себя выяснить. Сильный приступ боли вынудил ее снова обернуться. На это раз Адхара смогла разглядеть его в обступавшей со всех сторон бурлящей водной пучине: внешне оно очень напоминало змею длиной по меньшей мере в три локтя и было почти полностью прозрачным. Под его кожей проступали очертания длинной кости, испускавшей слабое свечение и находившейся в беспорядочном окружении непонятного вида внутренних органов. И потом его голова: на ней было два огромных ничего не видящих глаза, расположенные по обеим сторонам от той самой гигантской челюсти, что впилась в икру ноги девушки.
Адхара, пытаясь сопротивляться, принялась размахивать кинжалом, но эта тварь ловко ускользала от ударов, с еще большей силой впиваясь в плоть девушки. Тогда она, сделав глубокий вдох, снова нырнула в воду. Теперь у нее была возможность разглядеть эту тварь поближе: у этого адского создания был совершенно отвратительный вид. Девушка понятия не имела ни о том, как оно оказалось в подземелье, ни о том, как оно вообще могло здесь существовать. Адхара, не теряя времени даром, двумя меткими ударами отрубила голову чудовищу, не отпускавшему ее ногу.
Наконец девушка, дрожа от холода и боли, выскочила из помещения. Она попыталась перевести дух, тщетно силясь оторвать от себя часть тела этого отвратительного животного. Внезапно глаза девушки уловили какое-то движение. Промелькнули зеленовато-белые всполохи. Новые твари: одна, две, десять. Теперь ей самой не выкрутиться. Девушка вскочила на ноги, отчаянно ковыляя к выходу. Светящийся шар становился все более тусклым, а потом и вовсе погас. Во мраке подземелья виднелось только слабое свечение, исходившее от тел этих чудовищ, неумолимо приближавшихся к девушке.
Адхара с трудом вынула свой кинжал; не меньших трудов ей стоило вызвать и появление магического огня. Разглядев наконец выход из пещеры, она быстро, как только могла, направилась прямо к нему. Каждое ее движение отдавалось невыносимой болью в ноге. Одежда на девушке запуталась, отяжелела и раздулась, а поток воды тем временем, казалось, становился все сильнее. Когда вокруг своих ног девушка ощутила слабое движение, выход показался ей просто миражем. Твари были совсем уже близко. Она ускорила шаг, помогая себе руками. Затем, оторвав ноги от пола, она поплыла. Вскоре пальцы рук девушки коснулись ступенек, по которым она сюда спускалась. С трудом ухватившись за них, Адхара упала и ползком стала карабкаться наверх, туда, где уже было сухо. Девушка долго лежала на спине, раскинув в стороны руки, и никак не могла успокоить свое учащенное дыхание. Только спустя довольно продолжительное время она поднялась и посмотрела на свою ногу. Голова животного с мерзкой мордой и длинными, острыми, как иглы, зубами все еще держалась на ее лодыжке. Адхаре пришлось изрядно потрудиться, чтобы разжать эти мощные челюсти. Девушка вскрикнула от боли, а потом осмотрела рану. Безобразный укус, но это вполне исправимо. Наверняка в дорожном мешке Андраса есть какое-нибудь снадобье, которым можно обработать поврежденное место.
Андрас.
В книге говорилось о том, что нужно действовать как можно быстрее. В схватке с чудовищем девушка обронила плиту, но все равно она помнила рецепт наизусть. Стараясь оберегать раненую ногу, Адхара пошла назад по тому самому пути, что завел ее в это проклятое место.
21
РЕШИМОСТЬ АМИНЫ
Дубэ скрупулезно следила за выздоровлением Амины. Эта девочка прошла серьезную закалку, но самое главное - она не сдавалась: принцесса усердно стремилась встать на ноги, следуя предписаниям священника, а также уделяя время ежедневным тренировкам. Королева видела, как состояние ее внучки улучшается день ото дня, и этот факт не мог ее не радовать.
Дубэ тянуло к этому неуравновешенному и беспокойному по характеру ребенку. Королева всегда относилась к ней с любовью, но никогда прежде у нее не было подходящей возможности узнать принцессу поближе. Обязанности при дворе, а также защитный колпак, под которым Амину держала ее мать, не позволяли ей установить с внучкой более тесные взаимоотношения. Тем не менее правда то, что девочка всегда вызывала у ее бабушки симпатию: Дубэ явно импонировали некоторые качества ее внучки. И только теперь она поняла, какие именно.
Амина очень сильно, может, даже слишком, походила на саму королеву. У девочки было такое же восприятие окружающего мира. Обе они довольно часто чувствовали себя в нем неуютно. У Дубэ был Леарко, который помогал ей справиться со своей неуверенностью, в то время как Амина была совсем одна, да и к тому же она испытывала трудности своего переходного возраста.
Но после их объяснения принцесса, казалась, полностью изменилась. Она больше не выказывала признаков неповиновения, наоборот, девочка будто бы приняла окончательное решение относительно того, как ей жить дальше, и следовала ему самоотверженно. Дубэ постоянно задавалась вопросом, что, быть может, настало время отправить Амину назад, домой, ведь они находились на территории, охваченной военными действиями, и она сама очень часто принимала участие в сражениях, в особенности в операциях, требующих специального подхода, когда речь шла о том, чтобы лично возглавить свои войска на поле боя. Но что ждет Амину, когда она вернется назад, в Новый Энавар? Калт часто писал королеве, сообщая о состоянии Феа, которая, пребывая в глубокой депрессии, была не в состоянии позаботиться даже о себе самой. Дубэ и представить себе не могла, что мать девочки сумеет найти в себе силы противостоять строптивому характеру своей дочери или даже просто быть рядом с ней, чтобы поддержать ее в трудные моменты. Калт был полностью поглощен своими обязанностями при дворе, и королева просто не могла себе позволить просить мальчика заниматься еще и своей сестрой. Королевский дворец почти вымер. И нет ничего удивительного в том, что Амина решила оттуда сбежать.
Но находиться здесь в любом случае крайне опасно, всякий раз приходила к выводу Дубэ, и проблема оставалась нерешенной.
Потребовалось еще дней десять для того, чтобы Амина вновь оказалась в состоянии отправиться в путь. И тянуть с окончательным вердиктом больше не было возможности. Тогда Дубэ решила поговорить с внучкой и выяснить намерения девочки.
Королева пригласила Амину на ужин в свою палатку, хотя обычно она разделяла трапезу вместе со своими солдатами. Ее подчиненные стали в шутку обращаться к ней "мой командир", подчеркивая тем самым свое уважительное отношение. Но это был последний вечер пребывания девочки в лагере, и Дубэ хотела провести еще немного времени с внучкой наедине, продемонстрировав ей, таким образом, всю свою любовь и привязанность.
Они с удовольствием поели и поболтали. Амину очень интересовала организация быта военного лагеря, и ей хотелось знать абсолютно все о войне. Дубэ удовлетворила любопытство девочки, подробно ответив на все ее вопросы. В конце концов, принцесса всегда питала страсть к сражениям и оружию.
- Я внимательно следила за твоим выздоровлением, и теперь вижу, что ты в состоянии довольно быстро передвигаться, - заметила королева наконец.
Выражение лица ее внучки внезапно приняло серьезный вид. Девочка села, выпрямив спину. Амина была довольно смышленым ребенком и, безусловно, понимала, куда клонит ее бабушка. Дубэ посчитала, что она заслуживает того, чтобы узнать всю правду, без всяких предисловий.
- Полагаю, что пришло время тебе оправляться домой, - сухо заявила королева и посмотрела на реакцию внучки. Она ждала, что Амина устроит скандал либо начнет неистово протестовать против этого решения.
Но Амина посмотрела на Дубэ своим неизменно тяжелым взглядом.
- Я могу объяснить тебе, почему я считаю, что эта идея не самая хорошая? - спокойно спросила девочка.
Дубэ недоуменно кивнула.
Должно быть, Амина готовила эту речь на протяжении всего времени своего выздоровления, поскольку она говорила ясно и уверенно, словно выучив ее назубок.
- Я знаю, ты думаешь, что мое место там, где мои мать и брат, и, быть может, в этом есть зерно истины. По крайней мере, с твоей точки зрения. После всего того, что я совершила, это вполне нормально, что ты больше не доверяешь мне. Но я не думаю, что могу вернуться во дворец. Я чувствую, что мое предназначение заключается в другом.
Дубэ глубоко вздохнула. Возможно, принцесса совсем не изменилась.
- Мы уже говорили с тобой по поводу мести и всех этих глупостей, что взбрели тебе в голову. И я думала, что ты все уяснила.
- Дело не в этом. Прошу тебя, дай мне договорить.
Амина перевела дух и продолжила ровно с того места, где ее прервали:
- В прошлый раз ты говорила мне, что мы с тобой очень похожи друг на друга и что, когда происходит нечто очень скверное, нам просто необходимо заставлять себя действовать. Я очень много думала над этими словами и нахожу, что ты попала в самую точку.
Было похоже, что Амина нащупала слабое место королевы.
- С тех пор как погиб мой отец, меня снедает безудержная ярость. Я пыталась умерить ее мыслью о мести. Цель всего моего путешествия заключалась именно в том, чтобы заставить замолчать эту боль и вообще покончить с ней. Но ты помогла мне понять, что это был неверный путь, и поверь, это стало для меня серьезным уроком. Однако ярость так и осталась во мне.
- С этим тебе нужно учиться жить, - прервала внучку Дубэ. - Вот увидишь, что со временем она ослабеет и все изменится к лучшему.
Амина покачала головой:
- Я не думаю, что так будет, где-то в глубине своей души даже ты не очень-то в это веришь.
Это была чистая правда: на этот раз слова принцессы застали королеву врасплох.
- И потом ты рассказала мне про моего брата, - продолжила Амина. - И то, что я услышала о нем, поразило меня. Я никогда особенно не принимала Калта всерьез. А между тем даже такой человек, как он, нашел способ выразить свой характер в добрых поступках. Он пустил в дело все то, что накопил за время, проведенное за книгами, которые, как мне казалось, были лишь пустой тратой времени, с тем, чтобы стать кем угодно, только не настоящим королем. И тогда я подумала и над этим: быть может, его также переполняла ярость и он чувствовал то же, что и я. И для него решение вопроса было в том, чтобы засучить рукава и начинать спасать королевство нашего отца так, как он может.
На этот раз Дубэ очень внимательно слушала Амину. Она чувствовала, что эти слова проникнуты новым осознанием и что, вероятно, принцесса и в самом деле взвесила все, что случилось, и поняла, в чем заключается ее собственное предназначение.
- Я избрала неверный путь, - продолжала девочка. - Я совершила ошибку, когда очертя голову кинулась во что попало, не имея сил проявить настоящую выдержку. Поверь мне, я говорю вполне серьезно, что мне очень стыдно. - Амина покраснела, но продолжила: - Однако теперь речь идет обо мне и о том, чем я хочу теперь заняться. Полагаю, что очень важно привлечь меня к участию в чем-то очень полезном ради спасения наследия моего отца.
- Я очень довольна тем, что ты пришла к такому выводу, - одобрила Дубэ. - Я как раз и думала над этим.
Амина застенчиво улыбнулась, но тут же продолжила свою мысль:
- Да, но ты думаешь, что мне необходимо вернуться в Новый Энавар. Я уже знаю, что меня там ждет. Меня запрячут во дворце, без всякой возможности как-то проявить себя. Все закончится тем, что я, так же как и моя мать, буду сидеть взаперти в своей комнате. Я знаю это, потому что так уже было до того, как я сбежала из дворца.
- Это совсем не так. Ты сможешь найти себе занятие даже за пределами дворцовых стен.
- Не говори того, во что ты сама не веришь. Я уже подумала над тем, что мне делать, - возразила Амина. - Кабинет - это не для меня, равно как все эти женские штучки, которые так нравятся моей матери. Меня всегда интересовало оружие, и тебе прекрасно об этом известно. Следовательно, мое место здесь.
Бабушка Амины только покачала головой:
- Я оставила тебя здесь только потому, что рискованно было отправлять тебя в таком состоянии в путь. Это место не для тебя. Здесь идет война, и я, как ты уже видела, лично принимаю участие в военных действиях. Здесь небезопасно, это линия боевых действий. Здесь кровь, убийства, озверевшие люди. Во всем этом вовсе нет ничего героического, и я не хочу, чтобы ты была вынуждена видеть все то, что ежедневно видят мои глаза.
- Я знаю и понимаю, что ты права. Я преодолела половину Всплывшего Мира, чтобы оказаться здесь, и я видела войну совсем близко. Я прекрасно знаю, что она собой представляет.
Промелькнувшая в глазах принцессы искорка навела Дубэ на мысль о том, что девочка говорит с явным сознанием дела.
- Нас постоянно атакуют, и мы защищаемся. Я чувствую, что могу оказаться здесь полезной.
- Ты полагаешь, что умеешь сражаться, но это далеко не так. Ты уже видела, чем закончилась твоя схватка с Амхалом.
- Я совсем не уверена в том, что умею воевать. Вот как раз поэтому я и прошу тебя оставить меня здесь и научить владеть оружием.
Амина глубоко вздохнула и наконец замолкла. Она высказала все, что у нее наболело. Теперь пришел черед ее бабушки. Дубэ была откровенно поражена.
Слова ее внучки были логичными и мудрыми - явный признак того, что девочка и в самом деле изменилась. О многом из того, что поведала ей Амина, она и сама задумывалась не раз, когда оставалась одна. Это правда, что двор - не место для Амины: зажатая строгими рамками обязанностей и условностей, она там постепенно увянет. Правда и то, что такой характер, как у принцессы, нуждается в постоянном движении. В этой девчушке чувствуется огонек, который напрямую резонирует с грохотом сражений. Дубэ не раз задумывалась над этим с тех пор, как увидела ее, раненную, на поле боя. Если направить в нужное русло настойчивость и упорство принцессы, с которым она предприняла это ужасное путешествие, то из нее получится необыкновенная воительница.
- Нет, - произнесла наконец королева, качая головой. - Ты не можешь просить меня об этом.
- Но почему ты не хочешь? Тебе не нравится заниматься со мной?
- Нет, не поэтому, и ты это знаешь. Я не желаю, чтобы ты пошла по моим стопам.
Дубэ ощутила, как дрожь пробежала по ее спине. Ведь именно этими словами много лет тому назад Сарнек, ее Учитель, пытался отговорить ее стать убийцей. Амина была такой же, как и она сама в эти годы, и даже еще сильнее и сознательнее. Королева поняла, что история повторяется, делая тернистый виток вокруг собственной оси, который неизменно приводит туда, откуда все и начиналось.
- Ведь это не ты принуждаешь меня идти твоей дорогой, и вовсе не я ее выбираю. Наша природа решает за нас. И даже если сейчас ты мне откажешь, я твердо знаю, что все равно жизнь отыщет способ исполнить мое предназначение. И ты не сможешь его изменить.
В этих словах заключалась истина; Дубэ была потрясена до глубины души.
- Прошу тебя, одумайся. Не хорони меня живьем. - Глаза девочки, полные слез, молили королеву.
- Дай мне немного времени, - растерянно произнесла наконец Дубэ.
Амина улыбнулась мягкой признательной улыбкой. Она придвинулась к бабушке и обняла ее. Сначала они были немного скованны, но потом эта скованность прошла. Дубэ крепко сжала эти худенькие плечи, а Амина обвила руками шею бабушки. Наконец-то они стали по-настоящему близки.
Королева дала себе еще пару дней на раздумья. Это решение было отнюдь не простым, и поэтому она хотела принять его совершенно осознанно. Но не так-то просто заставить молчать собственные чувства. Неожиданно для Дубэ Амина весьма явственно и оттого болезненно напомнила ей ее саму. Королева никогда не задумывалась над тем, что чувствовал Сарнек, когда она, такая маленькая и потерянная, стояла перед ним и просила его сделать из нее убийцу. Теперь Дубэ оказалась в шкуре своего Учителя. Она прекрасно помнила, какие при этом испытывала чувства, и спрашивала себя о том, что, быть может, с Аминой происходит то же самое и что сама королева и есть единственный спасительный якорь для девочки. Конечно, ее внучка не была столь одинока и несчастна, как Дубэ в те годы, но это не помешало ей оказаться на грани такой же пропасти.
Королева чувствовала тяжкое бремя ответственности.
Как всегда, она в любую минуту была готова ринуться в бой. Она стала больше обычного посвящать себя войне, но это не помогало. Преследовавший ее с самого начала страх за постепенную утрату былой силы за эти два дня, казалось, усилился еще больше из-за произошедшего с ней весьма неприятного эпизода.