Она очень тщательно спланировала одну операцию. Речь шла о проведении диверсионного акта на территории находившегося поблизости лагеря противника. Она решила принять в нем личное участие. Королева выбрала самых лучших из своих воинов. Диверсионная группа выступила ночью: это самый подходящий момент для того, чтобы извлечь максимальную пользу из эффекта неожиданности. Дубэ постановила, что она сама будет отвлекать на себя часового. Пустяковое дело, которое она с успехом неоднократно проделывала. Речь шла о том, чтобы выманить его из укрытия, не позволив ему вступить в схватку. Все действия были четко просчитаны, и ошибки быть не могло.
Основной состав группы находился в состоянии полной готовности. Вместе с Дубэ остался только один юноша. Для того чтобы привлечь внимание часового, королева бросила камень, и часовой направился туда, откуда донесся звук. Дубэ приготовилась к нападению. Она схватит его за шею, повалит на землю и отточенным, хладнокровным движением руки перережет ему горло. Всего несколько мгновений - и путь будет свободен.
Дубэ видела, как часовой стал приближаться, как он нагнулся и стал внимательно разглядывать растущий неподалеку кустарник. В этот момент Дубэ вскочила. Но с самого начала что-то не заладилось. Быть может, она действовала слишком шумно или была недостаточно проворна, а возможно, не слишком крепко вцепилась в противника, и эльф, вырвавшись, с дикими воплями помчался в сторону лагеря. Совершенно бесполезным оказался ее неистовый рывок и ее точный удар мечом в спину, который пришелся прямо в легкие противника: сигнал тревоги уже прозвучал. Вся группа была вынуждена отступить.
Весь день Дубэ думала о случившемся. Ее тело было уже не таким ловким, а захват не таким крепким.
Рукопашный бой теперь не для меня. Мое участие в сражении совершенно бессмысленно.
Эта мысль еще больше разжигала неистовство королевы, а от страха она становилась слишком возбудимой для такого, как она, полководца.
Как раз в эти дни в лагерь привезли продовольствие. Два раза в месяц один из торговцев предоставлял свои услуги по поставке товаров из Нового Энавара. Он привозил провизию, оружие, а также сопровождал людей, еще годных для участия в военных действиях. В то утро Дубэ занималась распределением продуктов, когда случайно заметила в толпе знакомое лицо. Казалось, что оно возникло прямо из ее прошлого. Эти заплетенные в косичку волосы, эту грубую, обветренную кожу нельзя было ни с чем перепутать. Дубэ подошла к нему и коснулась рукой его плеча.
- Тори… - пробормотала она.
Тот самый гном, что продавал королеве яды и настойки, когда она была еще воровкой, ничуть не изменился.
А между тем гном не сразу ее узнал.
- Моя королева… - произнес он наконец с просиявшим лицом.
Расположившись в палатке Дубэ, они долго разговаривали о прошлом. Прошло пятьдесят лет со дня их последней встречи, но казалось, что все происходило совсем недавно.
- Когда я увидел вас в объятиях Леарко, я глазам своим не поверил, - засмеялся Тори.
- Можешь обращаться ко мне на "ты", - заметила Дубэ. - В конце концов, я тоже уже старуха, а ты даже старше меня.
Тори подмигнул королеве.
- В этом наше счастье и наше проклятие: у нас, гномов, слишком длинная жизнь! - воскликнул он, и, подняв бокалы, они чокнулись.
Говорить о настоящем для них было очень непросто. Судьбы обоих сложились совершенно по-разному, и казалось, что уже ничего не осталось от тех людей, которыми они были когда-то.
- Теперь я уже не ворочаю большими делами. Я работаю только с армией. Я бы, конечно, мог воспользоваться ситуацией и начать торговать какой-нибудь бурдой, утверждая, что это лекарство от болезни. Но это не в моих правилах, - пояснил Тори.
- И очень скоро ты не мог бы работать даже с нами, - с горечью заявила Дубэ.
Ей было свойственно доверять гному свои самые сокровенные мысли. Тори был единственным существом, в которого она верила с самого начала. Дубэ прекрасно помнила его честность, его постоянную готовность прийти ей на помощь всякий раз, когда она в этом отчаянно нуждалась, и королева по-прежнему испытывала к нему благодарность.
- Я знаю, что у меня уже не те силы, как раньше, - добавила она, устало улыбнувшись. - Война - это занятие для молодых.
Гном пожал плечами:
- Значение имеет опыт, а у тебя его предостаточно. О тебе и о твоих людях говорят столько хорошего. Ты решаешь судьбы войны и мира.
Дубэ отвела в сторону свой взгляд:
- Но так нельзя победить. Конечно, мои подданные довольны, что королева на их стороне и даже воюет вместе с ними. Но в сражении я уже тяжелый груз. - С этими словами она подняла руку и посмотрела на паутину морщин на своей коже. - Я стара и слаба и уже не могу позволить себе некоторые вещи. Если бы я была еще молода… И это не праздные слова. Мне хочется всего лишь заново обрести прежнюю силу и ловкость, - безутешно заключила она.
Тори неподвижно сидел напротив королевы и медленно крутил бокал в своих руках.
- Ты и в самом деле считаешь, что тебе это нужно?
Дубэ вопросительно посмотрела на него.
Гном поставил бокал на стол и с почти заговорщическим видом придвинулся к ней.
- За эти годы я провел множество исследований. И преуспел в своем деле. Скажем так, что я открыл… кое-что.
Королева недоверчиво уставилась на гнома.
- Я придумал новый настой с различным содержанием в нем ядов из тех, что я прежде продавал тебе. Я расширил поле своей деятельности и получил весьма интересные настойки. Среди них есть и такие, которые могут вернуть утраченную силу.
Сердце Дубэ екнуло. Она прекрасно знала, что Тори всегда говорил правду. В те далекие времена, когда королева еще работала на Гильдию убийц, она познакомилась с Реклой, этим внушавшим настоящий ужас стражем ядов, которая, несмотря на свой преклонный возраст, всегда выглядела молодой и была полна сил.
- Я привез с собой образец, - сказал Тори, - хотя, впрочем, в наше время это средство не пользуется большим спросом. Пузырек я оставил в своей повозке…
Гном откинулся на спинку стула, ожидая реакции Дубэ. Королева молча сидела, опустив голову.
- Не думаю, что тебе это нужно, - добавил гном, - но если ты хочешь…
Дубэ глотнула пива, обдумывая предложение.
- Сколько оно стоит? - наконец спросила она.
- Для тебя - ничего, - с улыбкой ответил Тори, а потом, сделавшись серьезным, добавил: - Оно действует только в течение одной схватки. Но за это приходится платить двойную цену: когда его действие подходит к концу, становишься старше и немощнее, чем прежде. Чем больше ты его принимаешь, тем быстрее стареешь.
- Что-то вроде сделки с дьяволом.
- Да. Похоже на то.
Дубэ не могла отрицать того, что ее охватил сильный соблазн. Однако это было полным безумием, и она осознавала это. А если его действие закончится во время сражения? А если оно слишком быстро сократит годы ее жизни, кто тогда поведет за собой ее народ?
И все же на всякий случай совсем не помешает иметь его при себе, подумала королева.
- Позволю себе только одно замечание: принимать его нужно только в крайнем случае, ты ведь понимаешь, не так ли? - подчеркнул Тори.
- Принеси мне свой пузырек, - решительно попросила его Дубэ.
- Как будет угодно, - ответил гном и пристально посмотрел на нее. Затем он допил пиво и встал.
Дубэ вошла в палатку Амины ближе к вечеру. Девочка лежала в постели, но еще не спала.
- Бабушка… - произнесла она заспанным голосом.
Дубэ присела на край складной кровати и посмотрела на принцессу.
Быть может, благодаря встрече с Тори она снова вспомнила те времена, когда была молодой и сильной, а может, причиной тому стал недавний случай, который с жестокой прямотой открыл ей глаза на немощь ее тела. Как знать.
- Я приняла решение.
Амина привстала на колени, похоже, что ее сон резко улетучился.
- Оставайся со мной, и я буду тренировать тебя.
Губы девочки растянулись в невероятной улыбке.
Дубэ подняла палец:
- Но только два условия: не вступать в бой до тех пор, пока я не сочту, что ты достаточно для этого готова, и безоговорочное подчинение всем моим приказам. Договорились?
Амина восторженно кивнула.
- Спасибо! - воскликнула девочка, обнимая Дубэ.
Королева положила ей руку на голову.
- Не спеши благодарить, - сказала она вполголоса в надежде, что ей никогда не придется раскаяться в принятом решении.
22
КАНДРА ИЛИ АДХАРА?
Идти оказалось совсем не просто. Укус подводного чудовища повредил мышцы лодыжки, и каждый шаг девушки вызывал у нее сильнейший приступ боли. Несмотря на то, что в подземелье было довольно жарко, Ахдара дрожала от холода.
Мне нужно поторапливаться, в противном случае все эти усилия окажутся напрасными.
Тяжело дыша и почти выбившись из сил, она добралась наконец до зала. Состояние Андраса нисколько не изменилось с тех пор, как она оставила его здесь. Он хрипел, лежа на полу, и две маленькие струйки крови стекали у него изо рта по подбородку. Он все еще был без сознания.
Адхара принялась шарить в его дорожном мешке. Он был битком набит разными емкостями, пакетиками с травами и пергаментами. К счастью, все они были подписаны. Девушка попыталась успокоиться и сохранять ясность рассудка.
Соберись и вспомни, что ты успела прочесть, мысленно твердила она.
Во-первых, для того, чтобы изготовить снадобье, требовался какой-нибудь сосуд. Найти его оказалось совсем просто, пальцы девушки нащупали знакомый ей предмет: то была кожаная емкость с инструментами и средствами Андраса, которые он использовал для того, чтобы остановить неотвратимое наступление ее болезни. От воспоминания пережитой боли и от связанных с нею ужасных ощущений Адхара замерла на месте.
Что ты делаешь? Ты отдаешь себе отчет в том, кого ты спасаешь?
Девушка неодобрительно покачала головой: по сути, у нее не было иного выбора. Помыв руки оставшейся во фляжке водой, она приступила к делу. Арника. Адхара лихорадочно пробежала глазами этикетки на склянках. Обнаружив требуемое растение, она положила его в сосуд. Дигиталис, росянка, белладонна. Девушка помнила, что в отношении последнего растения существуют некоторые ограничения. Да, но какие? Непрекращающаяся боль, а также смутное беспокойство отвлекали внимание девушки. И тогда ей на помощь пришел ее прежний опыт. Вероятно, это яд, который использовался в маленьких дозах.
Но каких именно?
Она добавила одну щепоть в надежде, что этого будет достаточно. А теперь настал черед основного компонента. Кровь нимфы. В мешке Андраса имелась одна склянка с этим веществом. Но когда Адхара достала ее, то с ужасом обнаружила, что крови осталось очень мало, несколько капель, не больше. Девушка чувствовала, что этого явно не хватит.
- Проклятье! - в сердцах выкрикнула девушка и ударила кулаком по полу. Стоило ли так рисковать своей жизнью, если не хватало одного-единственного вещества, которое на самом деле могло бы помочь Андрасу?
Но потом Адхару осенило. Она во всех подробностях вспомнила картину, когда Амхал проколол ей палец и нажимал на него до тех пор, пока на коже девушки не показалась большая круглая капля крови. Она снова ощутила прикосновение губ юноши и вспомнила испытанное ею в тот миг ощущение тепла.
У тебя кровь нимфы.
Лишь на мгновение окунувшись в это воспоминание, девушке показалось, что она опять дома. Адхара вздрогнула. Те времена уже давно миновали, и кто знает, где теперь тот прежний Амхал, которого ныне затмило это лишенное чувств существо, убивавшее всех на своем пути. Однако не время предаваться подобным фантазиям. Нужно спасать Андраса.
Девушка осмотрела свою рану. Нет, лучше не использовать эту кровь. Пожалуй, в нее попала слюна этого мерзкого чудовища, и тогда она может проявить себя как противоядие.
Адхара вынула кинжал и посмотрела, как он заискрился при исходившем от магического шара бледном свете. Девушка выбрала левую руку, которая уже почти полностью потеряла чувствительность. Видневшиеся сквозь повязку черные пятна покрывали почти всю поверхность кожи запястья.
Собравшись духом, Адхара коснулась острием кинжала своей кожи и, надавив на оружие, надрезала ее. Девушка приставила прямо к ране сосуд, в который предварительно поместила остальные компоненты, и ее кровь тоненькой струйкой потекла в него. Адхара не имела ни малейшего понятия о том, какое количество крови требовалось. Наверное, много, ведь Амхал говорил, что в ней было так мало от нимфы. По этой причине девушка терпеливо ждала, внимательно следя за тем, чтобы не потерять сознание. Адхара то и дело спрашивала себя, была ли она достаточно быстра в своих действиях. В этом подземелье она потеряла всякое представление о времени, словно ее окружала вечная безлунная ночь.
Как только сосуд наполовину наполнился кровью, она поставила его на пол. Адхара остановила кровотечение той же самой повязкой, которой Андрас перебинтовал ее кисть. Теперь все это было уже ни к чему. Еще совсем недавно она осматривала свою руку, и ей пришлось констатировать, что положение стремительно ухудшается. Вены истончились, а сквозь потрескавшуюся кожу отчетливо виднелись кости и суставы. Адхаре с большим трудом удалось сжать ослабевшие пальцы в кулак.
Я пропала, с испугом подумала девушка. Потом звук капающей жидкости привел ее в чувство: из ее раны продолжала сочиться кровь. Адхара потуже стянула повязку, моля, чтобы это помогло, а потом произнесла вслух заклинание, останавливающее кровь. Напоследок в приготовленную микстуру она добавила заготовленную Андрасом кровь нимфы, и вот лекарство готово.
Девушка подошла к задыхавшемуся мужчине и приподняла его голову. Плоть Андраса казалась еще мягче, чем прежде, словно и она постепенно начала разлагаться. Уже проступили первые пятна. Они были еще совсем светлые, но пройдет немного времени, и они станут черными, как сажа.
- Андрас, - позвала его Адхара. Молчание. - Андрас, ты мне нужен. Чтобы спасти тебя, я прошла сквозь ад, но даже теперь я понятия не имею о том, кто бы мог мне помочь. Ты должен проснуться, иначе я не смогу вылечить тебя.
Мужчина слегка повернул голову. Адхара похлопала его по щекам.
- Ну же, черт тебя подери, ответь.
Наконец, Андрас открыл глаза. Его взор был затуманенным, почти пустым.
- Адхара, - с трудом пробормотал он. Впервые мужчина назвал ее этим именем, и девушку так поразил его голос, что она даже позволила себе улыбнуться.
- Открой рот и выпей все это.
Она прижала сосуд к потрескавшимся губам и слегка наклонила его. Небольшое количество лекарства пролилось на пол, но инстинкт одержал верх, и Андрас мало-помалу начал глотать.
- Молодчина, - нежно подбадривала она.
Едва мужчина выпил лекарство, Адхара положила его на спину и без сил откинулась на руки. Боль, острым клином врезаясь в ее сознание, гнала прочь все мысли девушки, голова кружилась, и весь окружающий мир, казалось, начал расплываться у нее перед глазами. Адхара глубоко вздохнула. Ей ничего не оставалось, как надеяться на то, что когда-нибудь все изменится к лучшему, и молиться, так, как это делал Андрас.
Должно быть, девушка, ждала дня два, или, по крайней мере, так ей показалось. Она ориентировалась во времени по возникавшему у нее чувству голода. Адхара пыталась покормить и Андраса, но тот так и не приходил в сознание, и тогда она оставила его в покое. Через несколько часов после приема лекарства кровотечение прекратилось: превосходный признак. Температура стала плавно спадать, а дыхание выравниваться. Казалось, что дела его пошли на поправку. Тогда Адхара позволила себе заняться собой. Более всего ей досаждала рана на ноге. Сначала она продезинфицировала ее мазью, что нашла у Андраса, а потом принялась лечить ее при помощи магии. Эта передышка позволила девушке восстановить необходимые силы. Порез на ее руке вскоре также перестал кровоточить, и, чтобы чем-то занять свои мозги, Адхара начала читать. Она вместе с Андрасом находилась в разделе "Повести", и чтение рассказов про войну и, само собой разумеется, про героев очень понравилось девушке. В них всегда торжествовало добро. Этот мир, как и полагалось, был далек от того ужаса, с которым Адхара была вынуждена сталкиваться на протяжении всего своего пути. Погружение в фантастическое повествование, где главные действующие лица неизменно сводили счеты со злом, оставаясь в итоге живыми и вполне удовлетворенными, оказывало на нее некое утешительное воздействие. Там все было не так, как у них с Амхалом, вечно терзаемых собственным предназначением и разрывающихся между любовью и тягой к сражению, Адхара все чаще задумывалась о том, а существовало ли вообще то время, когда все было просто, дорога всегда прямая, а конец - вполне предсказуем.
Андрас открыл глаза на третий день. Оглядевшись вокруг, он увидел Адхару.
- Кандра… - произнес он.
Девушка вздрогнула:
- Разве ты уже не называешь меня моим настоящим именем?
Казалось, что мужчина ее не понял. Было очевидно, что он ничего не помнил.
Адхара подошла к нему и положила руку ему на лоб.
- Как ты себя чувствуешь?
Андрас ответил не сразу.
- Хорошо… А как я должен себя чувствовать?
- Как человек, избежавший заразы.
И девушка рассказала Андрасу все, обходя молчанием только некоторые моменты, вернее, те рискованные ситуации, в которые Адхара попадала, пытаясь отыскать заветное лекарство. Малу-помалу проблеск сознания замелькал в глазах мужчины. Он попытался подняться, но, по всей вероятности, его движения были слишком резки, от чего он внезапно побледнел.
- Ты очень слаб - за все эти дни ты не съел ни крошки.
Адхара достала из мешка немного вяленого мяса и протянула его Андрасу вместе с кусочком сыра.
- Нам нужно поберечь еду, иначе ее не хватит, - возразил мужчина.
- Нет никакой нужды беречь ее: эта твоя порция, которую ты не съел, потому что был очень болен.
Андрас медленно и очень долго жевал, не обронив больше ни слова. Казалось, что он чувствовал себя очень неловко. И только после того, как мужчина закончил свою трапезу, он решился заговорить.
- Я помню, что попросил тебя оставить меня здесь, - начал он.
- Ты - единственный, кто может меня спасти, и я бы сказала, что очень сильно нуждаюсь в твоей помощи, - возразила Адхара, показывая ему свою почерневшую руку. - Мне становится все хуже и хуже.
- А как же Мериф?
Девушка безразлично пожала плечами:
- Я не могла бросить тебя здесь.
Андрас нахмурился:
- Главное, чтобы ты осталась живой. Я думал, что сумел объяснить тебе это. И, спасая меня, ты подвергала свою жизнь большой опасности. Ты и в самом деле не хочешь понять, насколько ты важна для этого мира. А что значит эта повязка на ноге?
Адхара, покраснев, была вынуждена рассказать своему спутнику всю правду.
- Ты с ума сошла? И как тебе только в голову могло прийти так рисковать собой?
Эти слова задели девушку за живое.
- Я только что спасла тебе жизнь, и ты бы мог, по крайней мере, поблагодарить меня за это.